Chapitre 21
« En parlant de Felix, » lança Vera, le ton devenant tranchant. « Que comptes-tu faire concernant ta nouvelle rancœur envers son groupe ? »
Ezra referma le livre devant lui. Il se renversa dans sa chaise, les doigts entrelacés derrière la nuque, le crâne reposant sur ses paumes.
« Je compte rejoindre Veda, » répondit-il simplement.
« C’est un bon choix. » Sa voix restait stable. « Surtout qu’il te veut. Le groupe de Felix est puissant, et seul celui de mon petit frère peut rivaliser en nombre, pas en force. Mais si tu le rejoins, cet équilibre va basculer. »
Ezra eut un sourire en coin. « Ces deux-là semblent être les principaux prétendants au poste d’héritier. Tu ne t’inquiètes pas pour eux ? »
Son expression tressaillit — de l’irritation d’abord, puis de l’amusement. Elle pencha la tête, trouvant sa provocation étrangement mignonne.
« Oh, Ezra, oh, Ezra, » dit-elle en souriant. « Mon petit frère ne fait pas le poids face à moi, ni face à Felix. Il préférerait mourir plutôt que d’être dans la même pièce que moi. » Elle croisa les jambes, un mouvement lent et délibéré. « Certes, ils ont plus de monde, plus de force brute. Mais ce programme teste à la fois la force et l’esprit. N’oublie pas ça. »
« Donc, tu prépares le terrain, » dit Ezra avec un léger sourire. « Tu attends le bon moment pour bondir. »
« On peut dire ça. » Elle lui rendit son sourire. « Et toi... » elle le pointa du doigt, le ton doux mais confiant. « Tu caches ta force jusqu’à la fin. »
« À quel point penses-tu que je suis fort, au juste ? » demanda-t-il en se levant. Il écarta un peu les bras, montrant sa silhouette fine. « Regarde-moi. Je ne suis même pas athlétique. » Il se laissa retomber dans sa chaise et croisa son regard, essayant de la ramener à la raison.
Vera l’étudia en silence. Son corps n’avait rien d’impressionnant — svelte, peut-être même fragile. Mais elle pouvait voir à sa posture qu’il ne mentait pas. Ezra s’entraînait quotidiennement, enchaînant pompes, abdos et toutes sortes d’exercices tirés des souvenirs de sa vie passée. Pourtant, un corps athlétique ne pouvait se construire en quelques semaines, surtout avec les cours et les études qui prenaient la majeure partie de son temps. À la place, il travaillait son équilibre et le contrôle de son corps, combinant cela aux instincts acquis lors de ses expériences de combat passées. Cela le rendait rapide et lucide, assez pour survivre face à des gamins qui apprenaient encore à se battre et qui vivaient leurs premières expériences de combat.
« Esquiver des flèches n’est pas un grand exploit, » dit Vera après un moment, le ton calme. « Beaucoup des meilleurs ici pourraient le faire s’ils essayaient. De plus, ces tireurs de mon camp étaient des amateurs. Mais ce n’est pas ça le plus important. »
Ezra cligna des yeux.
Elle se pencha légèrement en avant, les yeux fixés sur lui. « Tu as affronté Felix et ses laquais seul. Tu les as quand même suivis jusqu’à leur groupe principal et tu as réussi à t’échapper quand ils ont tenté de te tomber dessus. Et... » elle leva un doigt « ...tu as tué deux loups-garous à dos argenté en éclaireurs, tout seul. »
Les lèvres d’Ezra s’entrouvrirent, mais aucun mot ne sortit.
Elle gloussa doucement. « J’ai dit à Gena et à ses amis de se rapprocher de toi s’ils te trouvaient, quand je les ai envoyés te chercher à nouveau, c’était pour essayer de te lier d’amitié. Je voulais qu’ils observent ton comportement et ton état d’esprit. Qui aurait cru que Gena réussirait vraiment ? »
Ses yeux s’agrandirent. « Tu as des espions dans chaque groupe, n’est-ce pas ? »
Vera se leva et s’étira, ses cheveux effleurant ses épaules.
« C’est pour ça que je craque pour toi, » dit-elle en s’approchant. « Tu comprends vite. On ferait un couple invincible, tu sais. » Elle sourit et jeta un coup d’œil aux livres éparpillés sur la table.
« Oh, avant d’y aller... » elle se tourna légèrement, le ton léger « ...ce que tu prévois de faire avant la troisième épreuve est la meilleure décision que tu prendras jamais. »
Ezra cligna des yeux, essayant de tout assimiler. « Qu’est-ce que tu veux dire... »
« Fais attention, cependant, » l’interrompit-elle en marchant vers la sortie. « Tu pourrais te faire tuer si tu fais une erreur. »
Elle s’arrêta sur le pas de la porte et regarda par-dessus son épaule. « Ne déteste pas Gena. Tu peux penser qu’elle n’est pas digne de confiance, mais elle ne m’a presque rien dit. Ça signifie qu’elle accorde de l’importance à votre partenariat. » Ses lèvres se courbèrent légèrement. « Salut, mon Ezra. »
Elle disparut entre les rangées d’étagères, juste au moment où d’autres étudiants entraient dans la bibliothèque.
Ezra resta figé quelques secondes avant de soupirer.
« Cette fille... » Il se frotta le visage, se rappelant la première fois qu’il l’avait rencontrée. « ...Elle est dangereuse. »
La sueur perlait sur sa tempe. Puis il rit doucement en secouant la tête. « Elle est très dangereuse. »
Il s’affaissa en avant et gémit avant de rouvrir le livre.
Au fil des heures, il lut en silence, se concentrant davantage pour faire le vide dans son esprit.
***
Le soir vint. La nuit tomba. Les étudiants retournèrent dans leurs chambres. Le lendemain serait le dernier jour de repos, puis viendrait l’épreuve qui déciderait qui deviendrait Alchimiste.
Ezra se coucha tôt cette nuit-là. Il avait terminé les trois livres en une journée et, grâce aux informations qu’il en avait tirées et à ce que Vera lui avait dit, il planifiait quelque chose de nouveau, quelque chose de risqué.
La lumière du matin inonda le hall. L’endroit bourdonnait de voix. Les groupes se rassemblaient — Veda et Priscilla faisaient la leçon à leurs membres, Felix et Vera se prélassaient comme des membres de la royauté.
Ezra ignora le bruit, s’en tenant à sa routine : exercice jusqu’à midi, douche froide, puis déjeuner. Après cela, il retourna dans sa chambre.
Il étendit sa couverture sur le sol, retira sa chemise et s’assit en tailleur. La pièce était calme, isolée du tumulte extérieur par les murs insonorisés.
Il ferma les yeux. Sa respiration ralentit. Il se concentra.
D’après les mots de Vera, il comprit une chose — le baptême signifiait qu’ils portaient déjà le Cognis en eux, sans le réaliser. Ils ne pouvaient pas utiliser ce qu’ils ne pouvaient pas ressentir, mais avec la méditation, ne serait-il pas possible de puiser dans cette énergie sans l’ajout d’un élixir ?
Il se concentra davantage, traçant le rythme de son cœur. Le flux du sang. Le pouls derrière ses yeux.
Il plongea en lui-même comme s’il traversait un tunnel.
Il ne savait pas combien de temps cela prit, mais soudain... quelque chose remua.
Une onde parcourut son esprit, faible au début, puis plus forte. Il se pencha légèrement en avant, les dents serrées.
Une chaleur blanche, striée d’étincelles noires, jaillit de son esprit et se propagea instantanément dans ses veines. Son corps sursauta. Ses veines gonflèrent ; de petites fissures de sang apparurent le long de ses bras.
« Ahh— » Il serra les dents. « Cette énergie... le Cognis. »
La douleur était vive, mais il refusa de flancher. « Je ne peux pas perdre ma concentration maintenant, » pensa-t-il. « Ce n’est que le début. L’étape suivante... le Motif d’Étoile. »
Ses muscles se contractèrent. Sa respiration devint saccadée.
Il se souvint des trois livres qu’il avait lus — L’Éveil du Cognis, La Croissance du Cognis et Les Formations d’Étoiles d’un Alchimiste.
Le Cognis n’était pas doux. Il était violent, brut. C’était la force de volonté de la mentalité et de la connaissance de l’esprit ; même les Alchimistes n’osaient jamais plaisanter avec, tandis que pour les humains normaux, le simple fait de le ressentir pouvait faire fondre le cerveau ou causer de graves lésions cérébrales. Seuls les nouveau-nés pouvaient survivre à sa présence naturellement. C’est pourquoi les nobles s’assuraient que tous leurs nouveau-nés subissent le baptême du Cognis. Si des adultes ou des adolescents tentaient le baptême, la mort était leur seule récompense. Même si l’on parvenait à passer le baptême, il fallait une force de volonté physique incroyable, et de la chance.
Le Motif d’Étoile, quant à lui, agissait comme un sceau — un contenant pour l’énergie, afin d’empêcher sa nature turbulente de se déchaîner et d’endommager le corps. Plus tard, cela devint un moyen de définir le niveau d’un Alchimiste, car plus vous aviez d’étoiles, plus votre Cognis était puissant.
Il l’imagina dans son esprit. L’image de la première Étoile de Novice.
La sueur coulait le long de son cou. Ses poings se serrèrent jusqu’à ce que le sang goutte de ses articulations.
Les heures passèrent, sa respiration devenant superficielle. Puis, la douleur commença à s’estomper. Le flux violent se calma.
L’énergie circulait désormais en lui — non plus sauvage, mais contrôlée. L’Étoile brillait dans son Royaume mental, à moitié formée mais stable.
Un léger sourire apparut sur son visage. « Une demi-étoile... » murmura-t-il faiblement.
Il tomba à la renverse sur le sol. Sa vision se brouilla. La sueur et le sang se mélangeaient sur sa peau.
Mais avant de perdre connaissance, il sourit à nouveau.
Ça en valait la peine.
Puis tout devint noir.