Chapitre 20
La bibliothèque était silencieuse. Comme toujours, l'air sentait le vieux papier et la poussière. La lumière du soleil filtrait à travers les hautes fenêtres, traçant de fines lignes sur la table en bois où Ezra était assis.
Vera était assise en face de lui. Son regard était tranchant et direct.
« Sois mon fiancé », répéta-t-elle.
Ezra la fixa en retour, agacé et confus. Il savait désormais qu'elle était du genre à dire tout ce qui lui passait par la tête sans aucune gêne.
« Non », répondit-il en ouvrant son deuxième livre.
« Waouh. Réponse directe. » Ses lèvres se courbèrent en un sourire lent. « Mais c'est la mauvaise. » Elle le pointa du doigt comme si elle grondait un petit enfant.
Ezra essaya de l'ignorer en feuilletant son livre pour lire, mais sa main tremblait d'irritation.
Vera le remarqua. Son sourire s'élargit. Elle avança la main, ses doigts effleurant le dos de la main d'Ezra, frottant légèrement comme pour tester jusqu'où il pouvait tenir.
« Tu veux savoir pourquoi c'est la mauvaise réponse ? » demanda-t-elle en se penchant vers lui.
Il retira vivement sa main et leva son livre pour lui cacher le visage.
Elle gonfla les joues face à ce rejet. Puis une autre idée lui vint.
Elle glissa sa jambe sous la table et frotta lentement le tibia d'Ezra avec son pied. Le livre d'Ezra se mit à vibrer à nouveau, mais cette fois sous l'effet de la colère.
« Vera. » Il lâcha le livre, la voix basse. « Tu sais qu'on est cousins germains, n'est-ce pas ? » Il posa son menton dans sa paume et la foudroya du regard.
« Et alors ? » Elle pencha la tête, tout en continuant de frotter sa jambe.
« Et alors ? » Ezra soupira. « Les relations entre parents sont interdites. »
« Qui a dit ça ? » ricana-t-elle en posant sa joue sur sa main. « Jamais entendu parler. »
Ezra cligna des yeux. « Attends... quoi ? »
Il se souvint des règles morales de sa vie passée dans l'ancien monde. Les relations entre cousins et frères et sœurs étaient taboues. Ici... ? La boussole morale n'avait-elle pas été mise à jour ?
Attends, pourquoi ai-je l'impression de mélanger les connaissances de ma vie passée avec mon propre savoir ? J'ai seulement supposé que les souvenirs venaient de ma vie passée parce que la personne dans mes souvenirs me ressemble trait pour trait...
« C'est juste quelque chose que les nobles font pour éviter que leur lignée ne se mélange aux roturiers », expliqua-t-elle. « Ils ne veulent pas que des étrangers éveillent le Cognis trop facilement, car c'est difficile à ressentir sans contact interne ou externe avec l'énergie. »
Ezra baissa lentement la main. « ... Ça se tient, si j'y réfléchis. »
« Mais la vraie raison », ajouta-t-elle, la voix plus basse, « c'est que les enfants de nobles qui se marient entre eux peuvent donner naissance à des bébés ayant un fort potentiel pour atteindre des niveaux de Cognis plus élevés, plus rapidement, car un bon pourcentage de nobles possède déjà une intuition du Cognis dès la naissance. »
« C'est donc pour ça que le frère de Pamela est devenu ton fiancé », marmonna Ezra. Il reporta son regard sur le livre. « Mais désolé... je ne suis intéressé par personne. Et arrête de frotter ma jambe, s'il te plaît. »
« Tsk. » Elle claqua la langue et se renversa en arrière, croisant les bras. « Tu gâches la plus grande chance de ta vie. »
« Bien sûr. » Ezra tourna une page avec une expression neutre.
Le silence s'installa — ce genre de silence qui rend le bruit des pages tournées assourdissant.
Ezra réfléchit à ce qu'elle venait de dire. Être un fantôme au sein de sa propre famille l'empêchait d'en savoir beaucoup sur le monde, et même s'il avait lu quelques livres à l'époque, il semblait incapable de s'en souvenir. Réalisant qu'il avait besoin d'informations... et qu'elle en possédait clairement. Il jeta un coup d'œil vers elle, cherchant comment la persuader.
Leurs regards se croisèrent instantanément. « Quoi ? Tu as enfin remarqué à quel point je suis jolie ? »
« Non. » Il s'éclaircit la gorge. « Je veux te demander quelque chose. Si tu peux m'aider. »
« À propos des Ashenlocke ? Ou pourquoi ce programme existe ? » Elle tapota la table du doigt.
« Oui, Lady Vera. »
Elle le fixa intensément. « Alors, tu me rejettes... et tu t'attends à ce que je réponde gratuitement ? »
Elle croisa les bras de façon théâtrale. « C'est de la manipulation sentimentale. »
« Ce n'est pas ça », dit Ezra rapidement. « Si tu me dis ce que je veux savoir, je ferai tout ce que tu veux... sauf être ton fiancé. »
Elle cessa de bouger. Ses yeux se plissèrent.
« Pas de fiancé ? » soupira-t-elle. « Tu me sous-estimes beaucoup trop. Est-ce que j'ai l'air de quelqu'un qui te forcerait à ce point ? »
Ezra pria pour ne pas avoir empiré les choses.
« Alors, demande », dit-elle. Elle recroisa les jambes. « Après ma réponse, ce sera à mon tour de poser des questions. »
« C'est tout ? » demanda Ezra avec prudence.
« C'est tout. »
Il hocha la tête. « Tu as dit que les nobles monopolisaient l'éveil des alchimistes par le mariage... mais ça ne peut pas être la méthode principale, puisque tu as dit que le Cognis doit être ressenti intérieurement ou extérieurement. Et d'après ce que j'ai lu, rien de tout cela... » il pointa une section sur les expériences de mort imminente et la surcharge cérébrale comme moyens d'éveiller le Cognis « ... ne s'y rapporte directement. »
« C'est pour ça que tu m'intéresses », dit-elle, ravie par ses capacités d'observation et de déduction. « Ces méthodes servent à faire croître le Cognis », répondit-elle. « Pas à l'éveiller. »
Les yeux d'Ezra s'écarquillèrent légèrement.
« Nous nous sommes éveillés quand nous étions bébés », poursuivit-elle. « Par le baptême, qui est l'étape externe de l'éveil du Cognis. Les alchimistes nous ont exposés au Cognis, forçant nos petits cerveaux à s'adapter et à commencer à en produire lentement. C'est pour ça que nous sommes plus forts, plus rapides et plus intelligents que les civils, même avant de devenir de vrais alchimistes. »
« Et la cérémonie avec l'élixir », ajouta Ezra, « est l'exposition interne qui nous permet d'en prendre le contrôle total. »
« Exactement. » Elle hocha la tête une fois. « Ils cachent la vérité en n'en donnant qu'une partie. »
« Donc, ils trompent les petits nobles et les roturiers », conclut Ezra.
« C'est ça. »
Ezra marqua une pause. « Alors... question suivante : combien y a-t-il de nobles de classe Duc ? Je sais que les Ashenlocke sont une famille Ducale. Mais je ne trouve rien sur les autres. »
« Pourquoi veux-tu savoir ça ? » Vera croisa les bras, l'étudiant.
« Ça pourrait m'aider à comprendre pourquoi ce programme existe, tout simplement. »
Elle l'observa pendant une longue seconde avant de répondre.
« Britannia compte six familles Ducales. Notre famille dirige Metallica — la terre des métaux. Le plus grand duché de Britannia. »
« Je sais que notre gloire appartient au passé », dit Ezra. « Puisque la plupart des livres ne parlent de nous qu'au passé, il y a mille ans. »
« En tant que dirigeants du duché possédant quatre-vingts pour cent des ressources métalliques de Britannia et spécialisés dans l'alchimie des armes, nous avions le contrôle total sur le commerce des métaux avec les autres États, duchés et pays amis. Mais récemment, ce privilège a été réduit de moitié, chaque Duc nous prenant dix pour cent », dit-elle avec mépris.
Ezra fronça les sourcils. « Pourquoi ? »
« Aucune amélioration. Notre art des armes n'a pas évolué. L'Union Serviente, l'ennemi de notre royaume, nous a dépassés en artillerie, alors que nous étions les pionniers. Les producteurs d'armes ne peuvent pas faire de mises à jour correctes, donc nous avons atteint un mur. Certaines familles de Comtes ont produit de meilleures générations d'alchimistes que nous, et même une famille de Comtes semble essayer de nous renverser — avec l'aide du pouvoir d'un autre Duc. »
Ezra la fixa. « Je n'arrive pas à croire que tu me dises tout ça. »
Elle pencha la tête. « Pourquoi pas ? Tu crois que je te parlerais si tu ne m'intéressais pas ? » Elle eut un sourire en coin. « Je pensais n'aimer que les jolis garçons qui avaient besoin de ma protection... Et pourtant, nous y voilà. »
Ezra toussa maladroitement.
« Mais comment sais-tu tout ça ? »
« Je participe aux discussions politiques avec les anciens et les oncles. » Elle épousseta une poussière invisible de ses cheveux. « Je suis une enfant intelligente, alors ils me laissent rester. »
« Mais avant le programme, nous, les enfants de la branche principale, avons eu un briefing. »
« Nous ? »
« Moi, Felix, et une fille agaçante. »
« Priscilla ? »
« Ouais. Mon petit frère aurait dû se joindre à nous, mais il était trop occupé à se plaindre à notre père de quelque chose, tandis que l'autre n'est pas assez compétent pour s'asseoir avec nous. »
Ezra se pencha légèrement en arrière. « Je ne m'attendais pas à ce que Felix soit aussi intelligent... »
Il tapota son menton.
Je crois que je commence à voir quel genre de personne il est... et pourquoi les gens le suivent.