Chapitre 208
Ezra fixa les caisses scellées contenant les minerais et le matériel de forge que Vera avait apportées.
Les caisses étaient empilées proprement devant l'entrée de l'atelier, occupant presque toute l'allée en pierre qui menait au bâtiment. Certaines étaient aussi grandes que des armoires, tandis que d'autres étaient assez petites pour être portées sous le bras. Des cordes épaisses les entouraient étroitement, et des étiquettes du Grand Complexe Commercial Lumithar étaient collées sur les côtés.
Le soleil de l'après-midi se reflétait sur les coins métalliques des caisses, les faisant briller faiblement.
« Avec ça... »
Vera parla tandis que les deux servantes qui l'accompagnaient se dirigeaient vers la calèche à vapeur.
Les domestiques ouvrirent les deux portières de la calèche en même temps.
Clic.
Un bruit mécanique résonna doucement.
Plusieurs engrenages pivotèrent sous la calèche, suivis d'une série de cliquetis métalliques alors qu'un escalier se déployait lentement de la partie inférieure du véhicule.
De la vapeur s'échappa d'une bouche d'aération proche.
« La faveur que je te devais est réglée. »
Vera monta sur l'escalier.
Son long manteau noir ondula légèrement derrière elle alors qu'elle grimpait.
« Comment avance ton idée de pistolet ? »
demanda soudain Ezra.
Vera s'arrêta.
Un pied sur la marche, elle se tourna légèrement.
« Ça va. »
Ses yeux vides se posèrent sur lui.
« Tout va bien. »
Elle fit une pause.
« Super bien. »
La platitude de sa voix rendait les mots sarcastiques.
« Bien que je sois quelqu'un d'assez patient, je ne suis pas le genre de femme qui attendra éternellement. »
Ezra la regarda en clignant deux fois des yeux, bien que son expression restât inchangée.
Pourtant, une confusion visible se lisait dans son regard.
« De quoi tu parles ? »
Vera se tourna complètement vers lui.
La lumière du soleil illuminait le profil de son visage, soulignant le contraste entre sa peau pâle et ses vêtements sombres.
« Je dis que le temps presse. »
Ses mots sortirent rapidement.
« Bientôt, nous devrons révéler la version modifiée du Baske 1945 à la famille. »
Elle croisa les bras.
« Et la seule raison pour laquelle je ne l'ai pas encore fait, c'est parce que je veux que tu exécutes ton premier plan. »
Son regard s'aiguisa légèrement.
« Parce qu'il est évident que tu as autre chose en tête en ce moment. »
Elle pointa son doigt directement vers lui.
« Si occupé, en fait, que tu as oublié qu'on doit quand même révéler le Baske tôt ou tard. »
Les mots furent prononcés si vite que Lucy, les servantes et même les gardes se retrouvèrent inconsciemment à fixer les lèvres de Vera, et même après avoir tout entendu, la plupart d'entre eux n'avaient aucune idée de ce dont elle parlait.
« Je n'ai pas oublié. »
répondit Ezra d'un ton plat.
Sa voix ne trahissait aucune émotion.
« Mais tu n'as pas fixé de date. »
Vera redescendit l'escalier.
Pas.
Pas.
Pas.
Elle s'arrêta à quelques mètres de lui, d'un air pressé.
« Imagine que je décide soudainement de le présenter moi-même. »
Elle pencha la tête.
« Et que je m'attribue tout le mérite de ton dur labeur. »
Ezra la fixa.
Le vent balaya la cour, faisant bruisser doucement les feuilles des arbres voisins.
Puis il répondit :
« Je sais. » Sa voix restait calme. « Et tu sais que tu ne ferais jamais ça. »
Vera pencha la tête de l'autre côté, puis elle hocha le menton.
« Oui. »
Son ton restait parfaitement neutre.
« Tu as raison. »
Elle posa une main sur sa poitrine.
« Parce que je suis exactement ce genre de personne. Je suis le genre de femme qui ne volerait pas le travail d'autrui. »
Elle releva légèrement le menton.
« Même s'il s'agissait d'un chef-d'œuvre. »
Une brève pause suivit.
« Parce que c'est ce que je suis. »
Ezra la fixa en silence, puis il soupira.
« Eh bien... c'est une bonne qualité, je suppose. »
« Ce n'est pas juste une bonne qualité. »
Vera le corrigea immédiatement.
« C'est une qualité spectaculaire. »
Elle leva un doigt.
« Une qualité de niveau diamant. »
Un autre doigt.
« Une qualité de niveau or. »
Puis elle croisa à nouveau les bras.
« Estime-toi chanceux, Ezra. »
Les gardes à proximité et les servantes plissèrent les yeux en se jetant des regards, et même Lucy se frotta le front.
Tout cela parce qu'aucun d'entre eux ne pouvait comprendre l'étrange conversation que les deux entretenaient, mais ils pouvaient sentir l'air devenir lourd et gênant.
« Ah... »
Ezra se frotta le front.
« Pourquoi je me fais entraîner dans une conversation pareille ? »
Les gardes et les servantes partagèrent immédiatement la même pensée.
Honnêtement...
Je suis même surpris que tu arrives à suivre sa conversation.
Vera pencha à nouveau légèrement la tête vers la gauche, ses yeux ne quittant pas Ezra une seule seconde.
Le soleil de l'après-midi brillait un peu plus fort à ce moment-là, filtrant à travers les arbres autour de la propriété et projetant des traînées de lumière dorée sur la cour. La lumière se posa sur sa peau pâle, la faisant paraître encore plus claire contre les vêtements noirs qu'elle portait.
« Alors... »
Sa voix restait plate.
« Quel plan de génie prévois-tu de montrer à toute la Britannia... Ezra ? »
Ses yeux noirs plongeaient directement dans les siens.
Pas agressivement.
Pas par curiosité.
Juste un regard fixe.
Le genre de regard qui rendait impossible de deviner ce qu'elle pensait réellement.
« Je ne sais pas encore. »
répondit Ezra sur le même ton neutre.
Son expression ne changea pas.
Pas même un peu.
« Et même si je le savais... »
Ses yeux dérivèrent vers les caisses scellées empilées devant l'atelier.
Les caisses contenaient des minerais, des outils et des matériaux qui deviendraient des éléments importants de ce qui allait suivre.
Après un bref coup d'œil, il reporta son regard sur Vera.
« Tu le découvriras quand le moment sera venu. »
Il haussa légèrement les épaules.
« Et après la sortie, nous pourrons passer à la suite. »
Sa réponse était simple et directe, le genre de réponse qui ne révélait absolument rien à quiconque écoutait.
Vera le fixa.
Ezra soutint son regard.
Aucun des deux ne parla.
Aucun des deux ne détourna les yeux.
Pour quiconque observait, la scène était étrangement gênante.
On aurait dit deux miroirs placés l'un en face de l'autre.
La même expression vide.
Les mêmes yeux calmes.
La même absence d'émotion visible.
Même Lucy, qui s'était quelque peu habituée à Ezra, sentit l'atmosphère devenir difficile à supporter.
Les servantes échangèrent des regards.
Les gardes regardèrent ailleurs.
Personne ne voulait être pris au milieu de cette bataille silencieuse.
Le silence s'étira.
Puis...
« Humph. »
Vera se tourna brusquement.
Son long manteau ondula derrière elle alors qu'elle s'éloignait.
« Fais comme tu veux. »
Elle ne poursuivit pas la conversation.
Au lieu de cela, elle se dirigea droit vers la calèche.
Ses bottes claquèrent doucement contre l'escalier métallique alors qu'elle remontait à l'intérieur.
Une fois installée, elle s'assit confortablement, les jambes croisées.
Comme si elle était chez elle.
« Allons-y. »
Elle parla à ses accompagnateurs sans se retourner.
Immédiatement, les gardes et les servantes réagirent.
Ils s'inclinèrent respectueusement devant Ezra, puis les deux servantes entrèrent dans la calèche et s'assirent en face de Vera.
Deux gardes se dirigèrent vers la section avant, tandis que le dernier garde entra par l'arrière et prit place à côté des servantes.
Quelques instants plus tard...
La calèche à vapeur s'anima.
Un grondement mécanique sourd résonna dans la rue calme.
Des lignes bleues s'illuminèrent le long du noyau moteur sous le véhicule et jusqu'au brûleur avant de la calèche.
La vapeur siffla à travers plusieurs tuyaux connectés.
Le son des engrenages tournant remplit l'air.
Puis la calèche commença lentement à bouger.
Les roues roulèrent sur la route pavée tandis que la vapeur dérivait derrière elle.
Et juste comme ça...
Vera partit.
Cependant, elle ne quitta pas la maison d'Ezra les mains vides.
Non.
Elle avait emporté quelque chose avec elle.
Des informations.
Depuis qu'Ezra lui avait demandé de lui expliquer l'économie commerciale de Britannia, Vera avait déjà commencé à assembler les pièces du puzzle.
Au début, elle pensait qu'il était simplement curieux, mais plus ils parlaient, plus cela devenait clair.
Ezra voulait entrer dans le monde des affaires.
Les armes à feu modifiées.
Les idées qu'il avait créées pendant l'Épreuve d'acier.
Les discussions concernant les polymères.
Les concepts de fabrication qu'il évoquait avec désinvolture.
Tout pointait dans une seule direction.
Ezra voulait construire quelque chose.
Quelque chose de bien plus grand que le simple fait de devenir plus fort en tant qu'Alchimiste.
À présent, Vera en était presque certaine.
Et après lui avoir expliqué les difficultés liées à la réalisation d'un tel objectif, elle savait qu'Ezra n'abandonnerait pas l'idée.
Ce n'était pas le genre de personne qu'il était.
Une fois qu'Ezra fixait un objectif, son esprit commençait immédiatement à chercher des moyens de l'atteindre.
Un chemin.
Puis un autre.
Puis un autre.
Jusqu'à ce qu'il en trouve un qui fonctionne.
Le problème était...
Vera n'arrivait toujours pas à déterminer quel serait son premier mouvement.
Normalement, l'option la plus sûre était évidente.
Rester discret.
Entrer à l'Académie Royale.
Obtenir son diplôme avec succès.
Gagner en statut et en influence pour soutenir son objectif.
Puis, lentement, s'en servir pour s'établir.
C'était la voie que la plupart des gens de bas statut comme Ezra choisiraient.
Parce que c'était plus sûr, stable et prévisible.
Mais Ezra pensait rarement comme la plupart des gens.
Dès qu'il réalisait qu'un chemin existait, il commençait immédiatement à l'analyser.
Et finalement, il était arrivé à une conclusion.
Comparé au fait de rester discret et d'attendre des années pour obtenir le statut et l'influence découlant de l'Académie Royale...
Démontrer sa valeur par l'invention avant de commencer sa vie à l'Académie Royale était une voie beaucoup plus rapide.
La logique derrière cela était simple.
Et maintenant qu'il avait complètement coupé les ponts avec la famille Sterling, sa source de soutien avait disparu.
Sans soutien familial.
Sans allocation de noble.
Sans réserve cachée qui l'attendait.
Tout dépendait désormais de lui.
L'argent de la récompense qu'il avait gagné lors de l'Épreuve d'acier avait semblé énorme au début.
Il avait commencé à fondre à chaque achat, réduisant le montant disponible.
Les chiffres continuaient de chuter plus vite que prévu.
Et s'il voulait continuer à améliorer son Alchimie, étudier des concepts avancés, acquérir des matériaux et se préparer pour l'Académie Royale...
Il avait besoin d'argent.
Beaucoup d'argent.
Pas plus tard.
Maintenant.
Plus important encore, il devait commencer à construire une image.
Une identité.
Pas simplement en tant qu'Alchimiste talentueux.
Mais en tant qu'inventeur et artisan de génie.
Quelqu'un que Britannia ne pouvait ignorer.
Quelqu'un dont la valeur continuerait d'augmenter.
Au bout du compte, il reste encore une montagne de travail devant moi.
Même maintenant.
Ezra poussa un long soupir.
Ses yeux suivirent la calèche à vapeur jusqu'à ce qu'elle disparaisse au loin.
Puis il se retourna.
Lucy portait déjà l'une des caisses scellées vers l'atelier.
Dès qu'elle remarqua qu'il la regardait, elle ajusta sa prise et sourit légèrement.
Sans rien dire, Ezra s'approcha et saisit une autre caisse.
Ensemble, ils commencèrent à déplacer les matériaux dans l'atelier qui deviendrait bientôt le centre de tout ce qu'il prévoyait de construire.
Ils passèrent le reste de la journée à déplacer des caisses dans l'atelier.
Une caisse après l'autre.
Certaines contenaient des minerais.
D'autres contenaient des outils de forge.
D'autres encore contenaient l'équipement spécialisé qu'Ezra avait spécifiquement demandé.
L'atelier, qui semblait presque vide quelques heures plus tôt, commença lentement à prendre forme.
Des caisses en bois étaient empilées contre les murs.
Des étagères métalliques étaient remplies.
Les outils étaient triés.
L'équipement était disposé selon sa fonction.
Le bruit des caisses glissant sur le sol et des outils métalliques s'entrechoquant résonnait dans tout le bâtiment.
Beaucoup de matériaux étaient assez lourds pour qu'une personne ordinaire ait du mal à les soulever.
Certaines des plus grandes caisses nécessiteraient normalement plusieurs ouvriers juste pour être déplacées sur une courte distance, et certaines demanderaient des machines pour être bougées.
Heureusement, ni Ezra ni Lucy n'étaient des personnes ordinaires.
En tant qu'Alchimistes, leur force physique dépassait de loin celle des citoyens ordinaires.
Le travail qui aurait pris plusieurs jours à une équipe entière de déménageurs fut terminé par eux deux en quelques heures.
Le temps passa tranquillement.
Le soleil de l'après-midi se déplaça lentement sur le sol de l'atelier.
Des rayons dorés entrèrent par les fenêtres avant de devenir progressivement orangés à l'approche de la soirée.
Finalement, la dernière caisse fut ouverte et le dernier ensemble d'outils fut rangé.
L'atelier finit par retomber dans le silence.
« Maintenant, il ne reste plus qu'à trouver un fourneau. »
Ezra jeta un coup d'œil autour de la pièce.
Ses yeux balayèrent lentement les étagères, les tables de travail, les supports d'équipement et les matériaux.
L'endroit commençait à ressembler à l'atelier de Roger.
Pas complètement.
Mais assez proche.
Il manquait encore des choses.
Plusieurs choses coûteuses.
De l'équipement spécialisé.
Des matériaux rares.
Certains outils que seuls des artisans expérimentés posséderaient.
La raison était simple.
Presque tout ce qui se trouvait actuellement dans cet atelier avait été acheté avec l'argent d'Ezra.
Chaque pièce.
Chaque pièce d'équipement.
Chaque outil.
Tout avait été payé par lui.
Les achats provenaient tous du Grand Complexe Commercial Lumithar.
Le plus grand complexe commercial de toute Metallica, et l'un des cinq plus grands centres commerciaux de toute la Britannia.
L'endroit était pratiquement une ville de commerce à lui tout seul.
Meubles.
Vêtements.
Calèches à vapeur.
Biens de luxe.
Matériel de forge.
Accessoires d'alchimie.
Outils spécialisés.
Armes privées légales.
Ressources rares.
Presque tout ce qu'une personne pouvait imaginer s'y trouvait, à condition d'avoir assez d'argent.
Le rôle de Vera avait été uniquement de transporter les achats.
Cependant, elle avait personnellement fourni les minerais.
C'était sa propre contribution.
En Britannia, les minerais étaient traités différemment des matériaux ordinaires.
Ils n'étaient pas vendus au hasard dans les magasins classiques.
La plupart des Alchimistes ne pouvaient acheter que des versions transformées via des établissements spécialement agréés.
Même alors, la sélection disponible était limitée.
Quant aux minerais les plus rares...
C'était une toute autre histoire.
Beaucoup d'entre eux étaient contrôlés par des organisations puissantes, des familles nobles et de grandes factions.
Plus le statut d'une personne était élevé en Britannia, plus il devenait facile d'obtenir de telles ressources.
Plus le statut était bas...
Plus chaque étape devenait difficile.
Au moment où Ezra et Lucy eurent fini de tout déballer, la soirée était déjà arrivée.
Le ciel à l'extérieur s'était assombri.
La lueur orangée du coucher de soleil recouvrait le quartier.
Des lumières apparurent progressivement à l'intérieur des maisons voisines.
Après avoir quitté l'atelier, les deux entrèrent dans le manoir.
Lucy se dirigea immédiatement vers sa chambre pour se rafraîchir avant de préparer le dîner, tandis qu'Ezra faisait de même.
Après avoir passé toute la journée à transporter des matériaux et à organiser l'équipement, il ne voulait rien de plus qu'un vrai bain.
Dès qu'il entra dans sa salle de bain, ses yeux se posèrent sur la douche.
Il tendit la main et tourna la poignée.
Clic.
Un instant plus tard...
De l'eau chaude se déversa d'en haut.
La vapeur se répandit immédiatement dans toute la pièce.
Les miroirs s'embuèrent légèrement.
L'air chaud remplit la salle de bain.
Ezra resta simplement là pendant quelques secondes, puis un léger sourire apparut sur son visage.
« Enfin. »
Il expira.
« Ma propre maison avec l'eau chaude. »
Pendant un moment, des souvenirs refirent surface.
L'Épreuve d'acier.
Les nuits glaciales.
La lutte constante contre le froid.
Les bains misérables.
L'inconfort sans fin.
Combien de fois avait-il souhaité quelque chose d'aussi simple que cela ?
Maintenant, il l'avait enfin.
Sa propre maison.
Sa propre chambre.
Sa propre salle de bain.
Un système de chauffage qui gardait tout le bâtiment au chaud.
Même les sols carrelés n'étaient pas froids.
La différence semblait presque irréelle.
« Maintenant que j'y pense... »
Ezra se caressa le menton pensivement tandis que la vapeur dérivait autour de lui, fixant l'eau qui coulait.
« D'autres maisons nobles peuvent facilement s'offrir des systèmes de chauffage comme celui-ci. »
Ses yeux se plissèrent légèrement.
« Pourtant, j'ai dû passer des années à compter sur de la crème chauffante et des couches de vêtements chauds dans mon ancienne maison. »
La réponse n'était pas difficile à trouver.
Plus maintenant.
À l'époque, il avait toujours essayé de comprendre.
Essayé de justifier, essayé de croire que les choses s'amélioreraient, et maintenant, il comprenait simplement.
Son père n'avait jamais pris la peine de faire ces améliorations.
C'était tout ce qu'il y avait à dire.
Pas d'explication compliquée.
Pas de raison cachée.
Juste de l'indifférence.
Cette pensée ne provoquait plus de colère.
Seulement de la compréhension.
Et cette compréhension rendait plus facile le fait de lâcher prise.
Parce que ce chapitre de sa vie était terminé.
La famille Sterling n'était plus.
Les liens étaient coupés.
Les gens étaient morts et le passé restait dans le passé.
Maintenant, un autre chemin se dressait devant lui.
Un chemin difficile.
Un chemin dangereux.
Mais c'était le sien.
Et cette fois, chaque pas en avant serait fait par son propre choix.
Un léger sourire apparut sur son visage.
« Je suis prêt. »
Puis Ezra passa sous l'eau chaude.
La chaleur se répandit sur tout son corps.
Pour la première fois depuis longtemps, il se sentit complètement détendu.
Après s'être baigné, il enfila ses vêtements de nuit et descendit les escaliers.
L'odeur de la nourriture l'accueillit immédiatement.
Elle flottait dans la salle à manger, dégageant un arôme chaud et réconfortant.
Ezra se dirigea vers la table à manger.
La nourriture avait déjà été disposée proprement.
Lucy se tenait à côté de sa chaise.
Son propre repas restait couvert, comme si elle avait attendu.
« Tu m'as attendu ? »
demanda Ezra.
« Oui. »
Lucy hocha la tête.
« Tu n'étais pas obligée. »
Ezra tira une chaise et s'assit.
Son ton restait plat comme d'habitude.
« Cela fait partie de notre protocole de servante. »
Lucy s'assit également.
Ezra la regarda brièvement avant de porter son attention sur les plats couverts.
Il retira le couvercle et l'arôme agréable s'échappa immédiatement ; cette fois, il l'accueillit plus vivement.
La nourriture était encore chaude, de la vapeur s'élevant lentement de l'assiette.
« Merci pour le repas, Lucy. »
Ezra regarda le plat.
« Ça sent bon. »
Sa voix restait calme et son visage restait sans expression.
Pourtant, Lucy pouvait toujours entendre la sincérité cachée sous ces mots simples.
« Je vous en prie, Maître. »
Un doux sourire apparut sur son visage.
Les mots lui rappelèrent quelque chose que Rogers avait dit un jour.
Même quand Ezra parlait d'une voix plate, même quand son visage ne montrait presque aucune émotion.
Il trouvait toujours un moyen de paraître poli lorsqu'il s'adressait à lui.
Ce souvenir la fit rire doucement.
Maître est vraiment gentil.
Elle baissa les yeux vers son repas, puis une autre pensée fit surface.
Une pensée plus profonde et plus douloureuse.
Peut-être...
Peut-être est-il enfin temps que je raconte correctement mon passé à Maître, et que je lui parle des tatouages gravés sur mon dos.
Ses doigts se resserrèrent légèrement sur ses couverts alors que de vieux souvenirs commençaient à refaire surface.
Les souvenirs qui l'avaient finalement conduite à être découverte par les Gardes des Cendres et intégrée au programme de formation des Orphelins des Cendres.