Chapitre 206
Valentine fixa Veda avec son expression habituelle, neutre.
Le terrain d'entraînement sombra dans le silence, troublé seulement par le bruissement occasionnel des feuilles provenant des arbres au-delà des murs de pierre. Plusieurs serviteurs se tenaient à une distance respectueuse tandis que Stoke et la garde personnelle du duc restaient postés aux alentours sans un bruit.
Malgré l'atmosphère calme, Valentine percevait clairement l'excitation dissimulée sous l'apparence composée de Veda.
Il y avait aussi de la tension.
Beaucoup.
Après tout, se tenir devant le chef de la famille Ashenlocke était une chose.
S'entraîner contre lui en était une autre.
« Tu peux commencer. »
Valentine parla lentement en adoptant une posture de combat.
Le mouvement semblait simple, sans démonstration ostentatoire ni déferlement intimidant de Cognis.
Pourtant, à l'instant où il ancra ses pieds au sol, Veda ressentit une pression étrange.
C'était comme si une montagne venait de surgir devant lui.
« Très bien. »
Répondit Veda.
À peine le mot eut-il franchi ses lèvres que le Cognis parcourut son corps.
Ses muscles se contractèrent.
Ses sens s'aiguisèrent.
Et il se rua immédiatement en avant.
Le sol de pierre se fendit légèrement sous ses chaussures alors qu'il accélérait, puis il pivota brusquement vers le côté droit de Valentine.
Le mouvement était rapide.
Assez rapide pour que la plupart des gens ne voient qu'un flou.
À l'instant où la pointe de son pied toucha le sol...
Veda se propulsa dans les airs.
Son corps se tordit.
Son poing fusa vers le visage de Valentine.
Le coup portait assez de force pour briser la pierre.
Mais avant même qu'il ne s'approche...
Saisie !
La main de Valentine bougea.
Un geste simple, sans effort.
Ses doigts se refermèrent sur le poignet de Veda alors que le coup n'était qu'à quelques centimètres de son visage.
Puis, dans un mouvement fluide, il pivota sur ses hanches et projeta Veda au loin.
Cela semblait presque désinvolte.
Comme s'il avait jeté un sac vide.
Les yeux de Veda s'écarquillèrent.
Son corps tournoyait dans les airs avant d'atterrir plusieurs mètres plus loin.
Ses chaussures raclèrent violemment le sol.
La poussière s'éleva autour de lui alors qu'il perdait presque l'équilibre.
Ce n'est qu'après avoir fait plusieurs pas précipités en arrière qu'il parvint à se stabiliser.
Une goutte de sueur glissa le long de son visage, tandis que ses yeux restaient rivés sur Valentine.
Ses yeux ont intercepté mon attaque instantanément.
La pensée traversa l'esprit de Veda.
Non...
Il ne s'est pas contenté de l'intercepter.
Il l'a lue. Et avec une telle facilité.
Veda expira lentement.
Pendant un instant, il ne sut plus comment aborder l'affrontement.
« Tu es trop conscient de toi-même, gamin. »
Valentine lui jeta un regard.
Ses yeux se plissèrent légèrement.
« Qu'est devenu le garçon qui a combattu sa sœur pour le titre de Jeune Maître ? »
Sa voix restait plate, sans aucune trace de moquerie.
Juste une question simple.
« Haha... Haha... »
Veda se gratta l'arrière de la tête, embarrassé.
« Autant pour moi. »
Davantage de Cognis parcourut son corps.
L'hésitation disparut peu à peu.
Je devrais arrêter de trop réfléchir à la manière d'aborder ce combat, je ne suis pas du genre tacticien de toute façon.
Je devrais juste faire confiance à mon instinct et me battre avec tout ce que j'ai.
Il relâcha un souffle lent.
La nervosité.
L'excitation.
La pression.
Tout s'effaça progressivement, ne laissant place qu'à la concentration.
L'instant suivant...
Veda disparut de sa position.
BOUM !
Un coup de poing puissant s'abattit vers le visage de Valentine.
Valentine leva calmement la paume pour bloquer à nouveau, mais cette fois, la collision créa une sourde explosion d'air.
Le vent souffla vers l'extérieur.
Les serviteurs qui observaient sur le côté tournèrent immédiatement la tête.
Même Stoke et plusieurs gardes à proximité portèrent leur attention sur le duel.
Le coup de Veda portait une force immense.
Pourtant, Valentine ne bougea pas d'un pouce.
Pas même d'un demi-pas.
Valentine écarta le poing.
La force derrière ce mouvement faillit renvoyer Veda en arrière.
Mais cette fois, Veda était préparé.
Ses pieds s'ancrèrent dans le sol, il abaissa son centre de gravité et enchaîna immédiatement avec un coup de pied bas.
Le Cognis circulait uniformément dans tout son corps.
Chaque muscle.
Chaque articulation.
Chaque mouvement.
Sa jambe balaya vers le pied gauche de Valentine.
Mais...
Valentine réagit avant que l'attaque n'arrive.
Il souleva sa jambe.
Le coup de pied passa sans danger sous lui, puis son autre jambe fusa vers le haut.
Un coup de pied haut.
Rapide, net et précis.
L'attaque fendit l'air vers le visage de Veda.
Même en réprimant sa force, Valentine se déplaçait avec une fluidité terrifiante.
Les pupilles de Veda se contractèrent alors qu'il se penchait immédiatement en arrière.
Le coup de pied passa à moins d'un centimètre de son visage.
Ses cheveux furent rejetés en arrière par la force du déplacement.
Il pouvait même sentir la pression frôler sa peau.
Veda roula sur le côté.
À l'instant où son épaule toucha le sol, il se propulsa pour se relever.
Sans marquer de pause, il se rua à nouveau en avant.
Poing.
Coup de pied.
Poing.
Coude.
Coup de pied.
Les attaques s'enchaînaient, comme des vagues s'écrasant contre une falaise.
Pourtant, chaque coup était bloqué.
Chaque attaque était redirigée.
Chaque ouverture était refermée.
Pour les serviteurs ordinaires, le combat était devenu impossible à suivre.
Ils ne voyaient que des images rémanentes.
Des mouvements flous et des impacts sporadiques.
Mais entre les deux combattants...
Un fait restait évident.
Valentine était infiniment plus rapide.
Depuis le début du duel jusqu'à maintenant...
Il n'avait même pas quitté l'endroit où il se tenait initialement.
Pas une seule fois.
Pendant ce temps, la sueur commençait à couvrir le front de Veda.
Sa respiration devenait plus lourde à mesure que ses poings s'agitaient.
Ses jambes bougeaient.
Et son Cognis circulait sans interruption.
Pourtant, aucune de ses attaques ne parvenait à briser la défense de Valentine.
Soudain...
Une idée différente traversa son esprit.
Veda frappa le sol du pied.
Boum !
Son pied s'écrasa là où celui de Valentine se trouvait un instant plus tôt.
Mais Valentine l'avait déjà déplacé.
Le duc se tenait maintenant en équilibre sur une jambe, et à cet instant précis...
Le poing gauche de Veda fusa à bout portant.
L'air se déplaça violemment alors que la main de Valentine bougeait pour intercepter le coup.
Mais juste avant que l'impact ne touche sa paume, Veda retira soudainement son poing.
Le mouvement était vif et net.
Une feinte.
La véritable attaque suivit immédiatement.
Son autre poing jaillit.
Un coup direct visant le visage de Valentine.
La transition entre la fausse et la vraie attaque était si fluide que la plupart des adversaires auraient été forcés de réagir au premier coup.
Valentine, cependant, restait totalement détendu.
Une feinte rapide.
Pensa-t-il calmement, ses yeux noirs et froids fixés sur le premier poing que Veda avait rétracté.
Il ne jeta même pas un regard à la véritable attaque.
Puis son corps bougea.
Sans prévenir, Valentine se pencha en arrière.
Le mouvement était si fluide qu'il ressemblait à un pendule s'écartant de l'impact.
Le vrai coup de poing de Veda fendit le vide.
Son poing passa à quelques centimètres du visage de Valentine.
Ce mouvement soudain fit s'écarquiller les yeux de Veda, car l'esquive avait été si naturelle qu'elle semblait presque impossible.
Puis, avant que Veda ne puisse récupérer...
Le corps de Valentine bascula à nouveau vers l'avant.
Comme le même pendule revenant à sa position initiale.
La jambe qu'il avait reculée explosa soudainement vers l'avant avec une vitesse fulgurante.
Veda sentit instantanément le danger.
Dans sa position actuelle, esquiver correctement serait difficile, car son corps était déjà engagé dans son coup de poing.
Battre en retraite n'était plus une option.
Alors, il réagit purement à l'instinct.
La main qui avait manqué le visage de Valentine s'abaissa immédiatement.
Saisie !
Ses doigts se refermèrent sur la jambe de Valentine.
La force derrière le coup de pied le propulsa tout de même vers le haut.
Ses pieds quittèrent brièvement le sol.
Pourtant, Veda ne paniqua pas.
Au lieu de cela, sa seconde main rejoignit rapidement la première.
S'agrippant à la même jambe, il utilisa l'élan pour se hisser plus haut.
Son corps pivota dans les airs, puis ses deux jambes furent projetées simultanément dans un double coup de pied.
BOUM !
L'impact résonna sur le terrain d'entraînement.
La poussière s'éleva du sol de pierre.
Valentine avait calmement levé le bras pour bloquer.
Le côté de son avant-bras absorba toute l'attaque, la force se propageant à travers sa manche.
Son manteau flotta légèrement.
Pourtant, ses pieds restaient ancrés au même endroit.
L'instant suivant, il poussa vers l'avant d'un mouvement simple.
Rien d'ostentatoire.
Pourtant, la force derrière ce geste envoya Veda voler en arrière.
Veda tourna une fois sur lui-même avant d'atterrir lourdement sur ses deux pieds.
Ses chaussures raclèrent le sol de pierre.
Son équilibre faillit à nouveau se rompre, mais il fit deux pas précipités en arrière avant de se stabiliser.
Sa poitrine se soulevait et s'abaissait régulièrement.
La sueur perlait sur sa tempe.
Malgré tout, un sourire apparut brièvement sur son visage.
Le combat avait été court.
Pourtant, chaque échange lui avait appris quelque chose.
« C'est assez. »
La voix grave de Valentine résonna sur le terrain.
Le duel prit fin immédiatement.
Veda se redressa.
Puis, il plaça respectueusement son poing droit contre sa paume gauche et s'inclina.
« Merci pour cet entraînement, Monseigneur. »
Sa voix portait un respect sincère.
Quel que soit le résultat, l'opportunité seule était précieuse.
Bien que...
Tout au long du combat, Veda n'avait toujours pas réussi à faire quitter à Valentine l'endroit où il avait commencé.
Le duc n'avait pas fait un seul pas.
Pas même un.
Cela montrait clairement que l'écart entre eux restait énorme.
« Veda. »
Valentine le regarda calmement.
« Bien que j'aie dit que ton contrôle du Cognis était bon, après ce combat, j'ai réalisé que si je te compare à d'autres génies que j'ai vus à ton âge, tu es encore loin derrière eux. »
Ses mots étaient directs.
Comme toujours.
Pas de réconfort, pas d'encouragement inutile.
Seulement la vérité.
Veda écouta en silence.
« Tes instincts de combat sont bons. »
Poursuivit Valentine.
« Les réflexes que tu as montrés pendant le combat étaient également impressionnants. »
Son regard s'attarda sur Veda.
« Tu as réagi correctement à plusieurs reprises sans avoir besoin de réfléchir. »
Il fit une brève pause.
« Et tes capacités physiques sont assez fortes pour compenser certaines lacunes dans ton contrôle du Cognis. »
Après avoir parlé, Valentine fit signe aux serviteurs d'apporter les coussins.
Plusieurs serviteurs s'exécutèrent avec une efficacité rodée, remettant rapidement les coussins en place.
Valentine s'assit.
« Oui, Monseigneur. »
Veda s'inclina à nouveau.
Son expression restait respectueuse.
« Val t'a vraiment bien entraîné. »
Valentine s'installa confortablement sur le coussin.
« Mais pour être honnête... »
Son regard se posa à nouveau sur Veda, impassible.
« Je ne peux toujours pas accepter le fait qu'il t'ait donné un Ese de neuvième grade. »
Une servante s'approcha discrètement.
Le manteau que Valentine avait retiré avant le duel lui fut rendu, puis une autre servante s'installa doucement derrière lui avec un éventail.
Bien qu'il ne transpirât pas le moins du monde, elle commença à l'éventer.
Valentine croisa les bras.
« Si ta sœur avait reçu cet Ese à la place... »
Sa voix restait calme.
« Elle aurait déjà commencé à construire sa quatrième étoile. »
Veda resta silencieux.
Les mots piquaient.
Non pas parce qu'ils étaient insultants, mais parce qu'ils étaient vrais, et il le savait lui-même.
Valentine posa sa joue contre son poing, son coude reposant confortablement sur ses genoux.
« Même après avoir reçu un Ese de qualité supérieure, tu as seulement réussi à atteindre le rang Meister. »
Ses yeux restaient fixés sur Veda.
« Cela montre à lui seul les limites de ton talent naturel. »
Les serviteurs à proximité baissèrent la tête, n'osant pas réagir.
« Et tu le sais déjà. »
Poursuivit Valentine.
« Avec le temps, l'effet de l'Ese de neuvième grade s'affaiblira progressivement. »
Sa voix restait stable.
« Finalement, les individus vraiment talentueux continueront de grandir. »
Son regard s'aiguisa légèrement.
« Et les chances que tu te laisses distancer deviennent très réelles. »
Les mots sonnaient à nouveau durs, froids et impitoyables.
Pourtant, Veda savait mieux que quiconque que Valentine ne mentait pas, chaque mot étant une réalité future inéluctable.
Valentine continuait de le fixer.
Attendant et observant.
Il voulait voir si le cœur de Veda tremblerait après avoir entendu la vérité.
Si le doute apparaîtrait, si la peur surgirait, ou si la résignation s'installerait.
Mais rien de tout cela n'arriva.
Les yeux de Veda restaient inchangés.
Il comprenait déjà ses limites.
Il comprenait aussi déjà l'écart entre lui et des monstres comme Vera.
Il comprenait déjà que son talent n'était pas exceptionnel.
Pourtant, malgré tout cela...
Ses yeux ne portaient jamais le regard de quelqu'un qui avait accepté la défaite, plus maintenant.
Au lieu de cela...
Ils portaient la détermination de quelqu'un qui avait l'intention de briser cette réalité.
Quelqu'un qui refusait d'accepter le destin simplement parce que d'autres le déclaraient impossible.
Pour la première fois durant la conversation...
Un léger sourire apparut sur le visage de Valentine.
« Ta détermination est bonne, Veda. »
Le léger sourire de Valentine disparut aussi vite qu'il était apparu.
« Mais même la détermination et le travail acharné ne peuvent mener une personne que jusqu'à un certain point. »
Il pointa paresseusement un doigt vers Veda tout en restant assis.
Le geste semblait désinvolte.
Pourtant, le poids derrière ses mots n'avait rien de léger.
« Alors, j'espère que tu sauras tenir la cadence. »
Le terrain d'entraînement devint silencieux.
Seul le bruit du vent balayant le sol de pierre pouvait être entendu.
Veda écoutait attentivement.
Chaque mot prononcé par Valentine était pris au sérieux.
Non pas parce que l'homme était le duc.
Non pas parce qu'il était le chef de la famille et aussi son père.
Mais parce que Valentine était l'une des rares personnes dont la force se situait au sommet absolu de Britannia.
« Oui. »
Veda s'inclina immédiatement avec un sourire éclatant sur le visage.
« Je ferai de mon mieux pour ne pas trahir mes convictions, Père. »
Sa réponse fusa sans hésitation.
Il n'y avait même pas une trace d'incertitude dans sa voix.
Valentine le regarda un instant avant de détourner son attention.
« En parlant de Vera... »
Il haussa légèrement les sourcils.
« Où est-elle ? »
Il se tourna vers la servante à ses côtés.
La femme continuait de l'éventer avec des mouvements réguliers.
« Monseigneur le Duc, la Jeune Dame a quitté le domaine il n'y a pas longtemps. »
La servante baissa la tête respectueusement tout en continuant son travail.
Les sourcils de Valentine se haussèrent un peu plus.
« Elle est partie ? »
« Oui, Monseigneur le Duc. »
La servante hocha la tête.
« L'information est arrivée pendant que vous vous entraîniez avec le Jeune Maître. »
Valentine se frotta l'arête du nez.
« Cette fille... »
Un léger soupir lui échappa.
Pendant un bref instant, même Stoke détourna le regard.
Tous ceux qui connaissaient Vera comprenaient exactement ce que Valentine ressentait.
Essayer de prédire les mouvements de Vera était souvent une perte de temps.
Puisqu'elle faisait toujours ce qu'elle voulait.
Et d'une manière ou d'une autre...
Elle avait généralement une raison qui n'avait de sens que pour elle.
Valentine se leva.
La servante recula immédiatement.
Son manteau se replaça naturellement sur ses épaules alors qu'il ajustait ses poignets.
« Tu es libéré, Veda. »
Il fit un geste désinvolte de la main et la conversation s'arrêta là.
« Oui, Père. »
Veda s'inclina à nouveau.
Valentine se tourna et s'éloigna.
La servante le suivit rapidement.
Puis Stoke.
Puis les autres serviteurs assignés à accompagner le duc.
Leurs pas s'estompèrent progressivement dans le lointain.
Seuls quelques serviteurs restèrent pour nettoyer à nouveau le terrain d'entraînement.
Certains commencèrent à balayer la poussière créée pendant le duel.
D'autres inspectèrent les fissures laissées sur le sol de pierre.
L'atmosphère autrefois animée revint rapidement à la normale.
Veda étira ses deux bras au-dessus de sa tête.
Ses articulations craquèrent doucement, puis il fit rouler son cou d'un côté à l'autre.
La fatigue du duel commençait enfin à s'installer dans ses muscles.
« Je me demande où elle est allée. »
Murmura-t-il pour lui-même avant de quitter le terrain d'entraînement.
***
Loin du domaine principal des Ashenlocke.
Dans un quartier paisible entouré d'une végétation luxuriante et de routes soigneusement entretenues.
De vastes manoirs se dressaient dans toute la zone.
Chacun occupait de grandes étendues de terre, séparées par des jardins, des clôtures et des rangées d'arbres décoratifs.
Le quartier était calme.
Paisible.
Le genre d'endroit où seuls les riches nobles et les alchimistes prospères pouvaient se permettre de vivre.
À l'entrée de l'un de ces manoirs...
Un grand camion à vapeur était garé.
De la vapeur blanche s'échappait de plusieurs tuyaux métalliques fixés sur ses côtés.
Des ouvriers allaient et venaient, transportant des meubles, des boîtes, des décorations et diverses fournitures ménagères.
Le bruit de pas lourds résonnait à plusieurs reprises dans la cour avant.
« S'il vous plaît, soyez prudents avec ça. »
Lucy désigna un groupe d'ouvriers transportant une armoire coûteuse.
Sa voix restait polie.
Pourtant, il y avait assez d'autorité derrière pour que les ouvriers se redressent immédiatement.
« Oui, Mademoiselle Lucy ! »
Les ouvriers ajustèrent précipitamment leur prise.
Lucy hocha la tête avec satisfaction.
Depuis son arrivée au manoir, elle était pratiquement devenue la superviseure de toute l'opération de déménagement.
Les meubles entraient.
Les boîtes entraient et les décorations entraient.
Après avoir confirmé qu'une autre livraison avait été effectuée correctement, elle se tourna vers le dernier meuble attendant encore à l'extérieur.
Un long canapé.
L'un des plus grands parmi toutes les livraisons.
« Maître. »
Lucy s'approcha et s'inclina légèrement.
« Ils veulent transporter le canapé à l'intérieur. »
Sur le canapé...
Ezra était allongé confortablement.
Un bras soutenait sa tête.
Une jambe reposait sur l'autre.
Sa posture était si détendue qu'il semblait profiter de vacances plutôt que d'emménager dans un nouveau manoir.
« Ils devraient le transporter. »
Répondit Ezra platement.
Il n'ouvrit même pas les yeux.
Les ouvriers se figèrent, puis regardèrent Lucy.
Puis Ezra.
Puis à nouveau Lucy.
Lucy hocha simplement la tête.
« Les ordres du Maître. »
Les ouvriers semblaient désemparés.
Ezra ouvrit enfin un œil.
« Ne vous occupez pas de moi. »
Il ajusta légèrement sa position.
« Je teste simplement la souplesse. »
Son ton restait tout à fait sérieux.
Comme s'il menait une importante expérience scientifique.
Les deux ouvriers échangèrent des regards confus.
Aucun ne savait comment réagir.
Finalement, ils haussèrent les épaules.
L'un saisit l'avant.
L'autre saisit l'arrière.
Puis, ensemble, ils soulevèrent le canapé.
Au moment où ils le firent...
Les deux hommes clignèrent des yeux.
« Hein ? »
Le canapé semblait normal.
Complètement normal.
Le poids était exactement ce à quoi ils s'attendaient.
C'était presque comme si Ezra n'était pas allongé dessus du tout.
Les deux ouvriers se regardèrent à nouveau.
Puis Ezra.
Puis à nouveau l'un l'autre.
Pendant ce temps, Ezra restait confortablement étendu sur le canapé.
Ne bougeant pas et ne se souciant de rien.
Alors que le canapé qui le portait disparaissait lentement dans le manoir.