Chapitre 205
Vera fixa d'un regard vide l'entrée du terrain d'entraînement alors que la porte se refermait lentement derrière Astraea et Rowan.
La lourde porte en bois se ferma dans un bruit sourd qui résonna brièvement dans l'enceinte désormais silencieuse.
Pendant quelques instants, elle resta là, immobile.
Le vent de l'après-midi balayait le terrain, soulevant des grains de sable sur l'arène endommagée, où des fissures couvraient encore une partie du sol en pierre suite à la raclée qu'elle avait donnée plus tôt.
Nina se frottait toujours l'épaule endolorie à proximité, tandis que les gardes se détendaient enfin, maintenant qu'Astraea était partie.
Vera baissa légèrement les yeux.
Eh bien...
Ce n'était pas tout à fait mon plan, cela dit.
Pensa-t-elle alors que des souvenirs de la Base d'épreuve refaisaient surface.
Le début de tout.
Le moment où le plan complet avait été mis en place.
***
À l'époque, Vera avait retrouvé Ezra dans son coin habituel de la bibliothèque, à l'intérieur de la Base d'épreuve.
La bibliothèque était calme, comme toujours.
Des rangées de livres s'étendaient à travers la pièce tandis que la lumière du soleil filtrait par les hautes fenêtres, projetant de longues ombres sur le parquet.
Quelques candidats lisaient en silence dans des sections éloignées, mais personne ne se doutait de leur présence tant ce coin semblait isolé.
Ezra était assis à sa place habituelle.
Ses bras étaient croisés sur sa poitrine et son dos reposait contre la chaise.
Son expression restait neutre, comme toujours.
« Tu as dit que tu avais déjà une idée sur la façon dont je pouvais obtenir ma vengeance légalement. »
Il passa outre les salutations pour aller droit au but.
Vera ne fut pas surprise.
Elle tapota légèrement la table du doigt en le fixant.
« Déjà dans le vif du sujet. »
Sa voix resta monocorde, puis elle croisa une jambe sur l'autre.
« Il y a quelque chose que tu veux d'abord ? »
Elle jeta un coup d'œil autour de la bibliothèque.
« Un verre ? Une collation ? Peut-être une salutation en bonne et due forme avant de discuter d'un meurtre ? »
Ezra la regarda sans changer d'expression.
« Amusant. »
Sa voix contenait une pointe de sarcasme.
Vera commença immédiatement à applaudir.
« Oui, amusant... très amusant, je mérite une récompense. »
Clap.
Clap.
Clap.
« Puisque je suis une telle plaisantine. »
Un léger sourire apparut sur son visage.
Il était discret.
À peine perceptible.
Pourtant, d'une certaine manière, plus irritant qu'un rire franc.
Ezra plissa les yeux.
Ce regard ne fit qu'amuser davantage Vera.
Finalement, elle cessa d'applaudir et retrouva son visage habituel, sans expression.
Le léger sourire disparut comme s'il n'avait jamais existé.
« Très bien. »
Elle posa son coude sur la table.
« Pour lancer le plan, tu devras combattre Felix. »
Son regard croisa celui d'Ezra.
« Et le battre sévèrement. »
« Combattre Felix ? »
Ezra regarda Vera avec une expression confuse ; ce n'était pas grand-chose, mais juste assez pour être remarqué.
« L'épreuve finale impliquera-t-elle des candidats qui s'affrontent entre eux ? »
« C'est proche de ça. »
Vera posa sa joue sur sa paume.
« Assez proche. »
Ezra la fixa un moment, puis une autre question surgit.
« Comment en es-tu arrivée à cette conclusion ? »
Contrairement à la plupart des gens qui croiraient aveuglément tout ce que dit Vera, Ezra ne s'intéressait pas aux choses qui ressemblaient à des suppositions hasardeuses.
Il préférait les raisons, la logique et même les preuves.
Vera semblait s'attendre à la question.
« Je suis sûre que tu as déjà remarqué les thèmes derrière chaque épreuve que nous avons traversée. »
Elle leva un doigt.
« La première épreuve visait à identifier les enfants ayant un fort attachement à la vie. »
Son doigt resta levé.
« Des enfants prêts à bouger, à réfléchir et à agir quand la survie devient nécessaire. »
Un deuxième doigt rejoignit le premier.
« La deuxième épreuve a stimulé nos esprits à travers des situations de vie ou de mort. »
Elle se souvint des Loups sanguinaires à dos d’argent.
Combien des siens avaient sombré dans la peur et la pression à cause des monstres qui les traquaient pendant l'épreuve.
« Elle a aussi préparé tout le monde pour la troisième épreuve : la Cérémonie d’éveil. »
Ezra ajouta en hochant légèrement la tête.
« Et elle a fait ressortir les personnages principaux de l'Épreuve, c'est-à-dire vous, les leaders. »
Il comprit immédiatement.
Vera le pointa du doigt.
« Exactement. »
Puis elle leva un troisième doigt.
« La troisième épreuve a introduit le système de classement. Un moyen de créer de la compétition, de la pression et de séparer les gens. »
Le quatrième doigt suivit.
« La quatrième épreuve a identifié les talents cachés. Ceux qui n'étaient pas des leaders mais qui possédaient tout de même du potentiel. »
Elle fit une brève pause.
« Ceux qui avaient de la force, l'esprit d'équipe et du potentiel. »
Puis vint le cinquième doigt.
« La cinquième épreuve a forcé tout le monde à contribuer. »
Sa voix resta calme.
« Pas de dépendance envers un seul génie pour porter l'équipe, ou envers un seul leader pour vous sauver à chaque fois. Dans celle-ci, chacun avait des responsabilités, chacun devait défendre la tour ensemble, comme un seul homme. »
Elle baissa brièvement la main avant de la relever.
« La sixième épreuve a mesuré notre croissance face aux meilleurs talents de la famille. »
« La septième ? »
Demanda Ezra.
Vera haussa les épaules.
« La septième était surtout pour les orphelins. »
Elle se cala dans sa chaise et ajusta sa position.
« Pas vraiment pour nous. »
Puis elle regarda vers la grande fenêtre à proximité ; la lumière du soleil illuminait la moitié de son visage.
« Les huitième et neuvième épreuves. »
Elle jeta un coup d'œil à Ezra.
« Je suis sûre que tu les as déjà comprises. »
Ezra hocha la tête nonchalamment.
« C'était une chance de renforcer nos fondations, aussi une chance de monter en grade et d'affronter nos angoisses les plus profondes. »
Sa voix devint plus basse.
« D'en ressortir plus fort. »
« Exactement. »
Vera fit un petit signe de tête.
« Donc, si les huitième et neuvième épreuves étaient des conclusions... »
Ezra posa sa main sous son menton.
« Alors la dixième épreuve devrait ressembler davantage à une remise de diplôme. »
Les pièces du puzzle s'assemblèrent rapidement dans sa tête.
Les yeux de Vera montrèrent son approbation.
« Parce que c'est une remise de diplôme. »
La réponse vint immédiatement, sans hésitation ni incertitude.
Seulement de la confiance.
« Maintenant, durant cette remise de diplôme, je m'attends à ce que le conseil et les hautes sphères de la Branche principale soient présents. »
Vera parla calmement tout en étant appuyée contre sa chaise.
Bien que son expression restât aussi vide que d'habitude, une confiance claire continuait de transparaître derrière chacun de ses mots.
« Ils voudront voir à quel point nous avons grandi et juger si l'Épreuve d'acier a été un succès ou non. »
La bibliothèque resta calme autour d'eux.
Seuls le bruit occasionnel des pages tournées et des pas lointains pouvaient être entendus, provenant d'autres candidats éparpillés dans la salle.
La lumière du soleil filtrait par les hautes fenêtres, projetant de longues ombres sur les étagères.
Ezra écouta en silence.
« Je ne serais pas surpris si les familles de certains candidats assistaient également à la remise de diplôme. »
Sa voix resta plate.
La possibilité semblait évidente quand il y réfléchissait.
Après tout, l'Épreuve d'acier n'était pas un programme ordinaire.
C'était l'avenir de la famille Ashenlocke qui était exposé devant ceux qui la contrôlaient.
Vera hocha légèrement la tête.
« Et je crois que nous, les candidats, serons autorisés à nous défier les uns les autres et à voler nos rangs respectifs. »
Elle croisa les bras sur sa poitrine.
Le mouvement était minime, pourtant il montrait à quel point elle était certaine de sa conclusion.
Ezra se pencha légèrement en avant.
Son coude reposait sur la table tandis que ses doigts soutenaient son menton.
« Donc, quand je défierai Felix... »
Ses yeux se plissèrent légèrement.
« Cela attirera l'attention de Lady Astraea. »
Les pièces se connectèrent lentement dans son esprit.
« Et cette attention finira par atteindre ma famille. »
Vera resta silencieuse.
Ezra continua.
« Alors les actions d'Astraea deviendront la première pierre qui déclenchera tout le reste. »
Il tapota la table une fois.
« Mais... je ne suis pas fan de faire faire mon travail par les autres, tu sais. »
Sa voix resta calme.
Si la vengeance était nécessaire, il préférait l'exécuter lui-même.
Dépendre de quelqu'un d'autre pouvait laisser place à la déception.
« Ne t'inquiète pas pour ça, tueur. »
Répondit Vera sur un ton intentionnellement dramatique qui, d'une certaine manière, sonnait toujours plat.
Le titre fit tressaillir légèrement la paupière d'Ezra.
Vera l'ignora totalement.
« Lady Astraea ne pourra pas interférer directement avec ta famille. »
Elle fit un geste de la main pour écarter l'idée.
« Cela créerait trop de problèmes pour elle. »
Ses yeux vides se tournèrent vers Ezra.
« Mais elle sera certainement la première personne à réaliser que quelque chose ne va pas avec la situation de ta famille. Et une fois qu'elle l'aura compris... »
Une légère pause suivit.
« Elle le dira à Felix. »
Les yeux d'Ezra s'aiguisèrent légèrement.
La réponse devint immédiatement claire.
« Et Felix... »
Il poursuivit sa pensée lui-même.
« ...qui veut déjà se venger parce que je l'ai humilié. »
Sa voix resta sans émotion.
« Essaiera d'utiliser ma famille contre moi. »
Vera pointa son index directement vers lui.
« Exactement. »
Son ton portait une trace de satisfaction.
« Imagine. Le fils qui était censé être mort revient soudainement en vie. Les déchets qu'ils ont jetés deviennent soudainement précieux. L'erreur qu'ils ont enterrée revient soudainement en exigeant de l'attention. »
Elle pencha légèrement la tête.
« Les gens deviennent avides quand ils ont peur, et ta famille est exactement ce genre de personnes. »
Ezra resta silencieux.
Vera continua.
« Ils seront facilement convaincus par Felix que voler tes accomplissements sera la solution la plus simple pour cacher leur tromperie. »
Son doigt resta pointé vers lui.
« Ils essaieront de cacher leur erreur, ils essaieront de se protéger, et ils planifieront très probablement de t'assassiner pendant que Zara revendiquera l'identité qui était censée appartenir au participant de l'Épreuve. »
La bibliothèque redevint silencieuse.
Ezra baissa les yeux vers la table en bois.
Ses doigts tapotaient légèrement la surface polie.
Le plan était dangereux.
En fait...
Il était extrêmement dangereux.
Pourtant, plus il y réfléchissait, plus il réalisait à quel point il était probable que cela arrive.
Sa famille était vraiment capable de faire une chose pareille.
« Ne serait-il pas plus simple de parler de ma situation au Conseil ? »
Demanda-t-il finalement.
Ses yeux restèrent fixés sur la table.
« C'est ce que j'ai envisagé. »
Il expira doucement.
« Mais plus j'y pense, plus je sens que mes chances d'obtenir vengeance de mes propres mains diminueraient. »
Puisque le Conseil résoudrait le problème et que la Branche principale serait celle qui punirait les personnes impliquées.
La justice serait rendue.
Pensa Ezra, conscient de tout cela.
Pourtant...
Ce n'était pas ce qu'il voulait.
Car tout ce qu'il voulait, c'était y mettre fin personnellement.
Vera hocha immédiatement la tête.
« C'est pourquoi cette méthode est la meilleure pour toi. »
Elle se leva de sa chaise.
Les pieds de la chaise raclèrent légèrement le parquet, puis elle fit un pas en avant.
Un pas.
Puis un autre.
Jusqu'à ce qu'elle soit penchée au-dessus de la table.
La distance entre eux diminua considérablement.
Ses yeux vides fixaient directement ceux d'Ezra.
Pour la plupart des gens, un tel contact visuel rapproché serait inconfortable, mais Vera s'en moquait.
« Tu obtiendras exactement ce que tu veux. »
Sa voix resta plate, rapide et confiante.
Sans même une trace d'hésitation.
« Non seulement tu révéleras publiquement ton identité... »
Elle parla tout en maintenant le contact visuel.
« Tu recevras également un Ordre de Jugement du Chef lui-même. »
Les mots tombèrent lourdement.
Même les doigts d'Ezra cessèrent de tapoter.
Un Ordre de Jugement.
La plus haute forme de jugement personnel accordée sous les lois de Britannia.
« Loi 1230 de Britannia... »
Marmonna Ezra doucement.
Ses yeux rencontrèrent les siens.
« Hein. »
La loi portait une autorité immense, et s'il la recevait...
Tout serait réglé pour lui.
Vera se redressa.
« Fais-moi confiance là-dessus. »
Sa réponse vint instantanément.
Pas d'explication, pas de raisonnement détaillé.
Juste de la confiance, encore une fois.
Puis elle se retourna.
Ses longs cheveux se balancèrent légèrement derrière elle.
Elle leva la main sans se retourner.
Un signe de la main désinvolte.
L'instant d'après, elle commença à s'éloigner, hors de la vue d'Ezra.
Laissant Ezra seul avec ses pensées.
Les grandes portes se refermèrent lentement derrière elle.
Et à partir de ce moment-là...
Le plan entre eux deux commença à avancer.
Étonnamment bien ; bien que pas parfait, il progressa tout de même sans accroc.
Le Gang Wallace devint le premier obstacle.
Un Alchimiste de rang Adepte.
Et un Alchimiste de rang Novice, avec plusieurs Alchimistes Demi-Étoile.
Une embuscade qui aurait pu facilement se terminer en désastre.
Pourtant, Ezra et Lucy réussirent à survivre et à éliminer la menace.
Puis vint l'Ancien Fredricks.
Et plusieurs autres Anciens qui, pour certaines raisons, ne l'appréciaient clairement pas, et ils tentèrent de créer des problèmes.
Ils essayèrent de rendre les choses plus difficiles.
Heureusement...
Seulement légèrement.
Rien de tout cela ne fut suffisant pour arrêter ce qui avait déjà été mis en mouvement.
Et au moment où tout atteignit enfin sa conclusion...
Felix n'avait toujours aucune idée qu'il avait été manipulé.
Ce ne fut que lorsque Fredricks l'informa de l'Ordre de Jugement.
Ce ne fut que lorsque la nouvelle de la chute de la Maison du Baron Sterling explosa à travers Linsta et se répandit dans toute Britannia.
Ce n'est qu'alors que Felix réalisa enfin la vérité.
Lui et sa mère étaient devenus, sans le savoir, des pions sur l'échiquier de quelqu'un d'autre, alors qu'il croyait être celui qui déplaçait les pièces.
Et la personne qui déplaçait ces pièces avait été Vera et Ezra depuis le tout début.
***
Quelques jours plus tard...
Toujours au sein du domaine Ashenlocke, à l'intérieur du massif château central qui servait de résidence privée au Chef de la famille.
La demeure personnelle du Duc.
L'atmosphère y était bien plus calme que dans les autres châteaux éparpillés sur le domaine.
Les serviteurs se déplaçaient avec des pas disciplinés.
Les gardes se tenaient à leurs postes assignés sans parler.
Même l'air semblait plus calme.
À l'intérieur de l'une des salles d'entraînement réservées à un usage privé, Veda était assis sur un grand coussin, les jambes croisées sous lui.
Ses yeux restaient fermés.
Sa respiration était lente et régulière.
Le Cognis circulait à travers son corps dans un cycle continu.
L'énergie coulait de son cerveau vers ses étoiles, puis se répandait dans chaque veine et chaque muscle avant de retourner une fois de plus vers les étoiles à l'intérieur de son Royaume Mental.
De minuscules perles de sueur se formèrent sur le front de Veda.
Plusieurs gouttes roulèrent le long de son cou.
Pourtant, son expression restait calme et concentrée.
Il ne laissa pas l'inconfort interrompre sa méditation.
Non loin de là, Valentine était assis, observant en silence.
Les yeux noirs du Duc observaient à la fois l'extérieur et l'intérieur du corps de Veda.
Pour les gens ordinaires, Veda semblait simplement méditer.
Pour quelqu'un comme Valentine, cependant, le processus était bien plus visible.
Il observait le mouvement du Cognis, la stabilité du flux et toutes les étoiles construites à l'intérieur du Royaume Mental de Veda.
Plusieurs instants passèrent.
Puis...
« Assez. »
La voix grave de Valentine résonna dans la salle ; le mot unique portait un sens naturel d'autorité.
Veda cessa immédiatement de faire circuler son Cognis.
Le flux revint à un état de repos.
Il ouvrit les yeux et se leva.
« Ton contrôle du Cognis est bon. »
Le regard de Valentine restait fixé sur Veda.
« Tu as réussi à conserver ton statut d'Alchimiste complet malgré le fait d'avoir atteint le rang Meister avec ton talent moyen. »
Sa voix resta calme.
Il n'y avait aucune exagération.
Aucun compliment pour le plaisir de complimenter.
Seulement une évaluation honnête.
À l'intérieur du Royaume Mental de Veda, les trois étoiles flottaient tranquillement.
La première étoile avait été parfaitement construite.
Chaque ligne.
Chaque connexion.
Chaque fondation.
Impeccable.
Un chemin de Cognis semblable à un fil s'étendait proprement de celle-ci vers la deuxième étoile.
La deuxième étoile était tout aussi stable.
Aucune irrégularité.
Aucun défaut.
Puis un autre fil s'étira vers la troisième étoile.
Contrairement aux deux premières, la troisième étoile était encore en construction.
Seule une minuscule portion existait.
Pourtant, même cette section incomplète avait été formée avec soin.
La structure était propre, stable et ordonnée.
Bien qu'elle n'ait même pas atteint le quart d'une étoile terminée, la qualité de la fondation était indéniable.
C'était la fondation d'un véritable Alchimiste complet.
Valentine continua de l'observer en silence.
« Honnêtement, je ne pensais pas que toi, de tous les gens, tu atteindrais ce stade. »
Ses yeux se tournèrent vers Veda.
« Surtout avec une fondation aussi parfaite. »
La reconnaissance n'était pas bruyante.
Pourtant, elle portait un poids significatif venant de quelqu'un comme Valentine.
Veda se gratta maladroitement le côté de la joue.
« Je dois remercier mon Maître pour tout cela. »
Sa réponse fut honnête.
Valentine le fixa en silence.
La salle devint calme.
Le silence ne dura que quelques secondes.
Pourtant, pour une raison quelconque, ces quelques secondes parurent beaucoup plus longues à Veda.
Ses épaules se raidirent légèrement.
Peu importe à quel point il devenait fort...
Peu importe le nombre d'accomplissements qu'il réalisait...
Être autour de Valentine le rendait toujours nerveux.
L'homme avait laissé trop de souvenirs inoubliables dans sa vie.
Beaucoup de souvenirs terrifiants.
L'expression de Valentine restait indéchiffrable.
Puis soudain...
« Prends ta position de combat. »
Sa voix interrompit le silence.
« Sparrons. »
Veda cligna des yeux.
« Hein ? »
Ses yeux s'écarquillèrent immédiatement.
Pendant un instant, il pensa avoir mal entendu.
Un spar ?
Avec Père ?
C'était la première fois.
La toute première fois que Valentine lui demandait personnellement de combattre.
L'excitation monta immédiatement dans la poitrine de Veda.
Un léger sourire apparut sur son visage.
« Mais je perdrais lamentablement. »
Il se frotta l'arrière de la tête.
« Nos rangs sont à des kilomètres l'un de l'autre. »
Bien qu'il ait prononcé ces mots, l'excitation dans ses yeux ne fit que grandir.
Valentine se leva de son siège.
« Ne t'inquiète pas. »
Il retira calmement le manteau qu'il portait.
Le manteau noir glissa de ses épaules.
Avant qu'il ne puisse toucher le sol complètement, une servante à proximité s'avança avec des mouvements exercés.
Elle l'attrapa sans effort.
Sa posture restait parfaite.
Elle plia le manteau proprement sur ses bras avant de reculer de quelques pas.
Tout le processus se déroula en douceur, comme si elle l'avait fait des centaines de fois auparavant.
Valentine fit rouler ses épaules une fois.
« Je n'utiliserai pas de Cognis. » Sa voix resta calme. « Et je n'utiliserai que les arts martiaux. »
Les yeux de Veda s'illuminèrent.
« D'accord. »
Il expira lentement.
L'anticipation dans sa poitrine devint encore plus forte.
Ce n'était pas simplement un spar.
C'était une opportunité.
Une opportunité rare.
La chance de témoigner de la force de la seule personne reconnue comme étant plus forte que son Maître dans la famille.
L'homme qu'il admirait autrefois quand il était encore enfant.
L'homme qui se tenait au sommet de la famille Ashenlocke.
Un Général Alchimiste.
Et maintenant...
Pour la première fois.
Veda allait pouvoir faire l'expérience de cette force personnellement.
Pas à travers des histoires.
Pas à travers la réputation.
Mais avec son propre corps.
Ses propres yeux.
Et ses propres poings.
Un sourire apparut lentement sur son visage alors qu'il reculait et abaissait son centre de gravité.
C'était aussi l'occasion parfaite de voir jusqu'où il avait réellement grandi.