Chapitre 204
Une heure après que le domaine Sterling ait été réduit en ruines, un autre désastre frappa.
Profondément sous le manoir effondré, le cœur énergétique à vapeur qui alimentait chaque appareil du domaine atteignit enfin sa limite.
La machinerie endommagée gémit une dernière fois.
Puis...
BOUM !
Une violente explosion jaillit sous les décombres.
Les murs restants tremblèrent.
Les fenêtres brisées volèrent en éclats.
Des flammes jaillirent des fissures de la structure effondrée tandis qu'une fumée noire s'élevait dans le ciel matinal.
Le son résonna dans les rues environnantes d'Obsidior, poussant de nombreux résidents à se précipiter hors de chez eux pour fixer le domaine du Baron en ruines.
Il ne fallut pas longtemps avant que les pompiers n'arrivent.
Des véhicules de secours à vapeur roulèrent dans les rues tandis que les sirènes hurlaient à travers le quartier.
Des Alchimistes d'État suivirent peu après, accompagnés par des membres de la Garde des Cendres, également connue dans toute Britannia sous le nom d'armée privée des Ashenlocke.
La scène devint rapidement chaotique.
Des ordres furent hurlés.
Les pompiers traînèrent d'épais tuyaux d'arrosage à travers le domaine tandis que les Alchimistes renforçaient les sections instables des ruines pour éviter tout nouvel effondrement.
Des équipes médicales allaient et venaient sans cesse.
Des corps furent transportés dans de grands bus médicaux à vapeur.
Des brancards portaient des cadavres recouverts de draps blancs, les uns après les autres.
L'atmosphère était lourde.
Même les ouvriers habitués aux catastrophes ne pouvaient s'empêcher de jeter des regards vers l'ampleur de la destruction qui les entourait.
Non loin de l'entrée du domaine, plusieurs sociétés de diffusion étaient déjà arrivées.
Aucune grande agence de presse ne manquerait une telle histoire.
Une jeune femme d'une vingtaine d'années se tenait devant une équipe de tournage en ajustant sa tenue formelle.
Contrairement aux caméras ordinaires du monde précédent d'Ezra, celle-ci était alimentée par des cercles d'alchimie de haut niveau.
Des cercles d'alchimie de Lumière et d'Ombre étaient gravés à l'intérieur de l'appareil comme composants principaux, lui permettant de transmettre des diffusions en direct sur de grandes distances.
Sa forme générale restait similaire aux caméras de diffusion modernes, mais une faible lueur verte parcourait les motifs gravés sur sa surface métallique.
La lueur verte indiquait que la caméra était active.
L'emblème de la société de diffusion était gravé bien en évidence sur un côté.
Le caméraman finit ses réglages avant de lever le pouce.
La jeune journaliste redressa immédiatement sa posture.
Bien que ses vêtements ne puissent rivaliser avec ceux de la noblesse, il était clair qu'elle appartenait à la classe supérieure des citoyens roturiers de Britannia.
Tout, de sa veste impeccable à ses chaussures cirées, reflétait les revenus d'une personne ayant réussi dans sa profession.
Le caméraman hocha la tête et l'enregistrement commença.
La lueur verte s'intensifia.
La journaliste afficha instantanément un sourire professionnel.
« Bonjour, peuple de Britannia. »
Sa voix était claire et énergique malgré la tragédie derrière elle.
« Ici Lara02, une fois de plus, pour vous apporter les dernières nouvelles d'Obsidior. »
Elle s'avança vers le périmètre de sécurité établi par la Garde des Cendres.
La barrière séparait les civils et les journalistes des sections dangereuses du domaine où les opérations de secours étaient toujours en cours.
Derrière elle, la fumée continuait de s'élever des ruines.
On pouvait voir plusieurs pompiers diriger des jets d'eau vers les débris en feu.
« En ce beau matin, une triste nouvelle a secoué toute la ville. »
Lara se tourna lentement et pointa le domaine dévasté.
« Toute la famille du Baron Zavier Sterling est déclarée morte. »
Le caméraman déplaça habilement l'angle de vue.
Le public, à travers toute Britannia, vit des murs effondrés, des cours détruites et des sections du manoir qui semblaient avoir survécu à un champ de bataille.
À ce moment-là, deux secouristes émergèrent des profondeurs du domaine.
Ils portaient un brancard entre eux.
Un drap blanc recouvrait le corps qui y reposait.
La vision attira immédiatement l'attention.
« De nombreuses vies ont été perdues. »
L'expression de Lara s'adoucit légèrement.
« Pour l'instant, les autorités n'ont pas encore confirmé exactement ce qui s'est passé ici. »
Malgré le fait qu'elle se tienne devant ce qui ressemblait aux conséquences d'une petite guerre, sa voix restait stable.
Des années de reportage l'avaient entraînée pour des moments pareils.
Elle avait couvert des accidents industriels.
Elle avait couvert des conflits d'Alchimistes et avait même rapporté des attaques de monstres dans des villes frontalières.
Ce n'était pas sa première tragédie.
« D'après les informations actuellement recueillies par les Alchimistes d'État sur place... »
La caméra changea à nouveau d'angle.
Cette fois, elle se concentra sur l'entrée brisée du manoir.
Deux Alchimistes d'État se tenaient à proximité, discutant tout en examinant des traces de brûlures étalées sur le sol.
Le caméraman évita délibérément de zoomer trop près.
La courtoisie professionnelle existait toujours.
« La théorie actuelle suggère que la destruction pourrait avoir été causée par une explosion catastrophique du cœur énergétique à vapeur du domaine. »
Lara se frotta le menton, pensive.
« Mais cette explication soulève plusieurs questions. »
Elle marcha lentement vers un autre angle tout en poursuivant son rapport.
Derrière elle, les pompiers se déplaçaient parmi les débris en feu tandis que la vapeur s'élevait de l'eau frappant les flammes.
« Puisque le domaine Sterling dispose d'ouvriers de maintenance dédiés au cœur énergétique... »
Elle haussa légèrement les épaules.
« Alors, savoir s'il s'agit vraiment d'un accident reste incertain. »
Les commentaires commencèrent immédiatement à inonder la diffusion en direct.
Certains spectateurs exprimèrent leur sympathie.
D'autres évoquèrent rapidement l'incident récent lors du grand événement de la famille Ashenlocke au Château Hall Grandus.
Les opinions commencèrent à s'affronter.
Lara continua de parler.
« Une autre possibilité actuellement discutée est que la famille Ashenlocke ait rendu justice contre la famille Sterling après les événements survenus lors de la Fête de Révélation. »
Elle leva un doigt.
« Je comprends que cela puisse paraître dur. »
Son sourire devint gêné.
« Mais tout le monde à Britannia comprend les conséquences de défier l'autorité d'une famille de Ducs. »
La déclaration provoqua immédiatement une autre explosion de commentaires.
Lara expira doucement.
« Pour l'instant, il n'y a tout simplement pas assez de preuves pour tirer une conclusion. »
Elle pointa la caméra.
« Mais ne vous inquiétez pas. BNC continuera d'enquêter et vous apportera d'autres mises à jour dès que davantage d'informations seront disponibles. »
Le caméraman baissa l'appareil, la lueur verte s'éteignit et la diffusion prit fin.
Pourtant, l'histoire ne faisait que commencer.
En quelques heures, la nouvelle de la chute de la famille Sterling se répandit dans toute Britannia comme une traînée de poudre.
Des grandes villes aux petites cités.
Des domaines nobles jusqu'aux tavernes ordinaires.
Tout le monde en discutait.
Tout le monde voulait des réponses.
Pourtant, les détails les plus importants restaient cachés.
Que ce soit intentionnellement étouffé par la famille Ashenlocke ou simplement ignoré par le public, personne ne pouvait le dire.
La dernière pièce du puzzle manquait toujours.
Et peut-être était-ce parce que les gens refusaient tout simplement de considérer la réponse évidente qui se tenait juste devant eux.
Après tout...
Qui croirait qu'un garçon devenu Alchimiste depuis peu était capable de détruire toute une maison de Baron par lui-même ?
***
Dans les vastes terres appartenant aux Ducs de Metallica, au plus profond du territoire du domaine Ashenlocke, se dressait un château massif connu sous le nom d'Est de Noir.
Contrairement aux autres châteaux éparpillés sur le domaine, celui-ci appartenait uniquement à Vera.
C'était sa résidence.
Un endroit où seuls Vera et les serviteurs, gardes et assistants personnellement assignés à elle étaient autorisés à vivre.
À ce moment-là, à l'intérieur des terrains d'entraînement privés derrière le château...
BOUM !
Une silhouette s'écrasa violemment contre un mur de pierre.
L'impact fit trembler tout le terrain d'entraînement.
De profondes fissures se propagèrent sur la surface comme des toiles d'araignée tandis que des morceaux de pierre se détachaient et tombaient sur le sol sablonneux en contrebas, soulevant un nuage de poussière et faisant rebondir de petits cailloux.
« Lady Vera ! »
cria Nina, alarmée.
Ses yeux s'écarquillèrent alors qu'elle se précipitait immédiatement, la panique se lisant sur son visage.
Pendant un instant, elle crut sincèrement que Vera avait été gravement blessée.
Mais avant qu'elle ne puisse faire plus de quelques pas...
« Reste où tu es, Nina Ashenlocke. »
Une voix froide résonna soudain sur le terrain d'entraînement.
Les mots n'étaient pas forts.
Ils n'avaient pas besoin de l'être, car le poids derrière eux suffisait.
Nina se figea en plein élan.
Son corps se verrouilla instantanément.
Une sueur froide apparut sur le côté de son visage tandis que sa gorge se serrait.
Elle tourna lentement la tête.
Non loin de là se tenait Astraea.
Ses bras étaient croisés et son expression semblait calme.
Le genre de calme qui apparaissait généralement juste avant qu'une chose terrible ne se produise.
« Et ne m'énerve pas non plus. »
Les derniers mots furent prononcés à voix basse.
Nina déglutit immédiatement.
Sa respiration devint plus lourde.
« Maître, pourquoi me tourmenter aujourd'hui ? »
La voix de Vera sortit sur son ton plat habituel.
La poussière entourait toujours sa position alors qu'elle agitait nonchalamment la main dans l'air, clarifiant sa vision tandis que d'autres petits cailloux continuaient de tomber autour d'elle.
Elle semblait totalement indifférente au fait qu'elle venait d'être projetée contre un mur.
« Je ne pense pas que ce soit cette période du mois. Toux ! Toux ! »
Une petite quantité de sang s'échappa de sa bouche.
Vera baissa le regard.
Elle fixa le sang reposant sur sa paume.
Son expression resta vide.
Seuls ses yeux se plissèrent légèrement.
Presque comme si elle évaluait les dégâts qu'elle avait subis.
« Je pensais t'avoir dit de ne pas utiliser cette langue acérée avec moi, Vera. »
Astraea fit craquer ses articulations.
Le son résonna clairement.
Contrairement à l'apparence calme de Vera, Astraea semblait visiblement irritée, les veines près de son front tressaillant légèrement.
« Ah... Hmhm... Mmm. »
Vera s'éclaircit la gorge, puis elle redressa sa posture.
Le mouvement était si délibéré que Nina sentit immédiatement que quelque chose d'inconfortable allait se produire.
« Gardes... » Vera leva lentement la main. « Gardes... »
Elle jeta un coup d'œil vers l'entrée.
« Aidez-moi. »
Une pause suivit.
Puis...
« Une femme folle essaie de m'assassiner. »
Sa voix devint inhabituellement dramatique.
Les mots sortirent avec assez de sarcasme pour que même Nina manque d'éclater de rire.
Presque.
Personne ne pouvait dire si Vera cherchait sincèrement de l'aide ou si elle voulait simplement agacer Astraea davantage.
Très probablement la seconde option.
Les gardes postés autour du terrain d'entraînement choisirent immédiatement la voie la plus sûre.
Ignorer tout.
Certains regardèrent vers le ciel.
Certains inspectèrent leurs armes.
D'autres trouvèrent soudainement les murs extrêmement intéressants.
Aucun d'eux ne bougea.
Aucun d'eux ne parla.
Parce que chacun d'entre eux comprenait une vérité simple.
S'impliquer dans une bagarre entre Vera et Astraea était une autre façon de se porter volontaire pour la mort.
Vera regarda vers les gardes.
Dès que leurs yeux croisèrent les siens, ils détournèrent immédiatement le regard.
Un garde fit même pivoter tout son corps.
Vera les fixa pendant plusieurs secondes.
Puis...
« Lâches. »
Dit-elle platement.
Après cela, elle se leva nonchalamment, époussetant sa jupe, puis ses leggings noirs, puis sa chemise noire surdimensionnée.
Ses mouvements étaient calmes et ordonnés, comme si elle n'avait pas été projetée contre un mur quelques instants plus tôt.
« Folle ? »
Astraea haussa un sourcil.
Un sourire dangereux apparut lentement sur ses lèvres.
Le sourire semblait magnifique, mais il semblait aussi extrêmement menaçant.
Vera baissa les yeux vers son côté gauche et soupira doucement.
« Assieds-toi. »
La voix d'Astraea devint plus froide.
« Oui. »
Vera obéit immédiatement.
Sans discuter ni résister.
Elle s'assit en tailleur sur le terrain d'entraînement sablonneux.
Voir à quel point elle devenait soudainement coopérative ne fit que rendre Astraea plus méfiante.
« Comment oses-tu m'utiliser pour aider ce roturier ? »
Astraea alla immédiatement droit au but.
Ses bras se croisèrent plus fermement et ses yeux restèrent fixés sur le visage de Vera.
« Tu penses que je ne me rendrais pas compte que j'étais appâtée ? »
Elle fit un pas en avant.
« Après avoir écouté Felix expliquer tout ce qui s'est passé pendant la Fête de Révélation, et après avoir entendu parler de l'Ordre de Jugement que Valentine a donné à ce garçon, j'ai commencé à remarquer à quel point tout devenait pratique pour ce roturier. »
Ses yeux se plissèrent davantage.
« C'était comme si les choses continuaient de tomber entre ses mains. L'opportunité de révéler son existence à toute Britannia, l'ordre de jugement qui lui donnait la liberté de se venger de sa propre famille. Tout. »
Astraea pointa Vera.
« Et tout a commencé quand je me suis impliquée dans ses affaires de famille. »
Le terrain d'entraînement devint silencieux.
Même Nina baissa la tête, car elle savait exactement de qui Astraea parlait.
Vera, cependant, resta totalement calme.
« Wow... » Elle cligna des yeux une fois. « J'ai été prise. »
Sa voix resta plate.
La réponse fit qu'Astraea la fixa plus intensément.
« Tu l'admets sans te défendre ? »
demanda Astraea avec méfiance.
La plupart des gens essaieraient au moins de nier.
La plupart des gens créeraient même des excuses, mais Vera l'admettait simplement.
« Je ne pense pas que ce soit une grosse affaire de cacher mon implication. »
Vera se pencha en arrière.
Ses paumes reposaient sur le sol derrière elle alors qu'elle regardait le ciel.
La posture semblait totalement détendue.
Comme s'ils discutaient de la météo au lieu d'un complot impliquant un Classé d'Épreuve et une famille noble.
Le sourcil d'Astraea tressaillit.
« Et pourquoi ferais-tu cela ? »
Elle pencha légèrement la tête.
Ses bras restaient croisés.
« Surtout pour un roturier, de toutes les personnes. »
Son regard s'aiguisa.
La question resta enfin suspendue entre elles.
Même Nina devint curieuse.
Parce qu'honnêtement...
Elle voulait savoir aussi.
Pourquoi Lady Vera aide-t-elle Ezra autant ?
Nina regarda Vera avec une forte curiosité grandissant en elle.
« Je ne te le dirai pas. »
répondit immédiatement Vera.
Son ton restait plat, tranchant et direct.
Il n'y avait même pas la moindre tentative de cacher son refus.
Astraea la fixa pendant quelques secondes, puis elle se pencha soudainement en avant.
La distance entre elles se réduisit considérablement.
Son visage se rapprocha assez pour que Nina fasse instinctivement un pas en arrière.
« Es-tu amoureuse de lui ? »
Les yeux d'Astraea se plissèrent.
Elle observa attentivement le visage de Vera.
Regardant et cherchant.
Essayant de trouver ne serait-ce que la plus petite fissure dans son expression.
Malheureusement pour elle...
Le visage de Vera restait exactement le même.
Vide et calme.
Presque agaçamment calme.
« Pense ce que tu veux penser. »
Vera haussa légèrement les épaules.
« En fait, et si je disais que je l'aime ? »
Sa tête pencha légèrement. Le mouvement semblait décontracté, pourtant ses yeux ne quittèrent jamais ceux d'Astraea.
« Je pourrais aussi dire que je l'ai fait parce que je voulais embêter Felix. »
Une brève pause suivit.
Puis...
« Ou... »
Vera pencha un peu plus la tête, le coin de ses lèvres bougeant presque.
Presque.
« Peut-être que je l'ai simplement fait pour le plaisir du jeu. »
Dit-elle rapidement.
Pourtant, malgré la vitesse, sa voix restait totalement plate.
Il était impossible de dire si elle était sérieuse, si elle plaisantait, si elle mentait ou si elle disait la vérité.
C'était ce qui était frustrant avec Vera.
La plupart des gens cachaient leurs pensées, mais Vera enterrait simplement les siennes si profondément que personne ne pouvait dire où la vérité commençait.
Astraea continua de la fixer et Vera la fixa en retour, aucune ne détournant le regard.
Le terrain d'entraînement tomba dans le silence, même le vent semblait plus calme.
Nina se tenait à proximité, déplaçant son regard entre les deux femmes.
L'une ressemblait à un prédateur dangereux essayant de découvrir un secret.
L'autre ressemblait à quelqu'un regardant calmement une pièce de théâtre tout en refusant de révéler la fin.
Plusieurs minutes passèrent.
Puis...
« Ahhh... »
Astraea soupira enfin, se frottant le front.
Un air d'impuissance apparut sur son visage.
« C'est exactement pour ça que je t'aime tant. »
Elle pointa Vera.
« Mais tu arrives aussi à m'énerver au plus haut point parfois. »
Astraea secoua la tête.
« Puis, d'une certaine manière, je finis par aimer cette partie-là aussi. »
Un léger sourire apparut sur ses lèvres.
Ce n'était pas comme le sourire dangereux de tout à l'heure.
Celui-ci semblait plus authentique.
Ses yeux étudièrent attentivement le visage de Vera.
« Ton visage me rappelle beaucoup Aurora. »
Sa voix s'adoucit légèrement.
« Mais tu n'as pas sa nature douce. »
Astraea se caressa le menton, pensive.
« Même pas de loin. »
Vera hocha la tête.
« Comme prévu. »
Puis elle se leva du sable, le mouvement était fluide.
Elle épousseta la poussière restante de ses vêtements.
« C'est parce que nous sommes dans une relation toxique. »
Sa voix resta totalement sérieuse.
Comme si elle venait d'énoncer un fait indéniable.
Astraea la fixa pendant plusieurs secondes.
« Tais-toi. »
Répondit-elle immédiatement.
Nina baissa immédiatement la tête.
Ses épaules tremblaient légèrement, car elle essayait très fort de ne pas rire à nouveau.
À son secours...
« Lord Astraea ! »
Une voix frustrée résonna soudain depuis l'entrée du terrain d'entraînement.
Tout le monde se tourna.
Une femme portant l'uniforme militaire normal des Ashenlocke entra rapidement.
Son long voyage était évident.
La poussière recouvrait des parties de ses bottes.
Sa respiration était légèrement irrégulière.
Son expression semblait indiquer qu'elle avait passé toute la journée à souffrir à cause des actions de quelqu'un d'autre.
Rowan.
La garde personnelle d'Astraea.
Dès qu'elle repéra Astraea, son œil tressaillit.
« Ah... »
Astraea fit un signe de la main décontracté.
« Rowan. »
La salutation détendue ne fit que rendre Rowan encore plus frustrée.
« Mon Seigneur. »
Rowan s'arrêta devant elle et s'inclina rapidement, puis elle leva immédiatement la tête.
« Nous devons partir maintenant. »
Sa voix était ferme.
« Nous étions au milieu d'une mission importante quand vous avez soudainement abandonné le navire et voyagé jusqu'à Metallica. »
Elle croisa les bras.
« Les autres Commandants vous réclament sans cesse. »
Rowan semblait sincèrement épuisée.
« J'ai dû me précipiter ici aussi vite que possible. »
Elle fit la moue légèrement.
L'expression semblait étonnamment enfantine pour quelqu'un qui maintenait normalement une attitude professionnelle stricte.
Astraea leva immédiatement les yeux au ciel.
« Argh. »
Elle étira son cou.
« Ces vieilles personnes sont vraiment agaçantes. »
Sa plainte sortit instantanément.
« Elles se plaignent de tout. »
Le sourcil de Rowan tressaillit.
Astraea leva les deux mains.
« Bien. Je t'ai entendue. Nous partons maintenant. »
Elle fit un geste de la main pour congédier.
Puis elle se tourna soudainement vers Vera.
À un moment donné au cours de leur conversation, Vera s'était déjà déplacée à côté de Nina.
La plus jeune fille semblait toujours secouée par l'arrivée d'Astraea.
Vera frotta nonchalamment la tête de Nina.
L'action semblait étonnamment naturelle.
L'expression de Nina s'adoucit immédiatement.
Elle ressemblait à un chiot recevant l'attention de son propriétaire après avoir été effrayé.
Astraea fixa la scène, puis pointa directement Vera.
« Et toi. » Ses yeux se plissèrent. « Arrête de donner autant de fil à retordre à Felix. »
Son doigt resta pointé vers Vera.
« Et je ne regarderai pas trop profondément dans tes petits complots. »
L'avertissement était clair.
Vera la regarda, puis baissa poliment la tête.
Le geste semblait respectueux.
Trop respectueux.
Astraea en savait trop pour lui faire confiance.
Pourtant...
Elle décida de laisser couler.
Pour l'instant.
« Hmph. »
Astraea se retourna.
« Allons-y, Rowan. »
« Enfin. »
Rowan soupira de soulagement.
Les deux femmes quittèrent le terrain d'entraînement ensemble.
Leurs silhouettes disparurent progressivement à travers les grandes portes.
Dès qu'elles furent parties, l'atmosphère devint instantanément plus légère.
Les gardes se détendirent secrètement.
Plusieurs serviteurs qui faisaient semblant de ne pas écouter reprirent tranquillement leur travail.
Nina relâcha une longue inspiration qu'elle n'avait pas réalisé retenir.
Vera regarda la silhouette d'Astraea s'éloigner en silence.
Son expression restait inchangée.
Calme.
Vide et indéchiffrable.
Comme toujours.