Chapitre 1
Ezra se réveilla au son de la pluie tambourinant contre la fenêtre. La chambre était sombre et froide, malgré la chaleur de sa couverture. Pendant une seconde, il crut rêver. Tout semblait anormal, un silence oppressant qui lui serrait la poitrine.
Il tourna la tête. Sa mère se tenait près du lit. Elle ne bougeait pas, ne disait rien, se contentant de le fixer de ses yeux fatigués.
« Ezra, murmura-t-elle. Viens. »
Sa voix tremblait légèrement.
Il se redressa lentement en se frottant les yeux. Il n'était pas encore l'heure de se lever. Le couloir, d'ordinaire animé par les voix et les pas, était désert. Seule la lueur blafarde des lampes éclairait le sol en marbre.
« Maman ? Pourquoi si tôt ? »
Aucune réponse.
Elle l'aidait déjà à enfiler son manteau. Ses mains étaient froides, tremblantes. Ezra ne savait que dire. Sa mère était du genre à sourire en permanence, même quand elle le grondait. Mais ce soir, son visage était pâle, figé — comme si elle se forçait à ne pas pleurer.
Ils traversèrent le couloir silencieux. Les domestiques s'inclinaient à leur passage, chuchotant entre eux dès qu'ils pensaient qu'elle ne pouvait pas les entendre.
« ...Pourquoi lui ? Pourquoi pas le frère ? »
« Il est faible. Il ne survivra pas. »
« C'est un ordre de la branche principale. »
« Mais j'ai entendu dire que l'ordre concernait tous les enfants. »
« Alors pourquoi seulement le jeune maître ? »
« Chut, la Madame est là. »
« Que Dieu le protège. »
Ezra ne comprenait rien, leurs mots résonnant dans sa tête alors qu'ils atteignaient la porte d'entrée.
Dehors, la pluie redoublait d'intensité. Deux serviteurs attendaient près de la voiture avec des parapluies noirs. Leurs costumes étaient impeccables, leurs visages impassibles, le regard fixé droit devant eux.
Ezra frissonna. Sa mère lui répétait toujours d'éviter le froid, que son corps ne le supporterait pas ; c'est pour cela qu'il était inconnu des autres enfants de la noblesse. Il n'était qu'un fantôme, son existence connue seulement de ceux vivant dans la demeure. Mais ce soir, elle ne l'arrêta pas.
« Maman... où est papa ? »
Elle s'arrêta. La pluie chuchotait entre eux. Elle s'agenouilla, ses mains glacées agrippant ses épaules.
« Ezra, dit-elle doucement. Tu vas au centre d'entraînement construit par la famille principale. C'est pour rendre les enfants de notre lignée plus forts pour l'avenir. Sois fort et rends-nous fiers. »
Sa voix se brisa sur la fin.
Il cligna des yeux, confus. « Mais... Pourquoi moi ? Mon frère est meilleur. Il est... »
Elle se leva, le coupant dans son élan. Sa main glissa de la sienne alors qu'elle se détournait.
Les hommes s'avancèrent. Ezra ne résista pas. Il regarda la silhouette de sa mère se brouiller sous la pluie tandis qu'ils le guidaient vers la voiture. Son dernier signe de la main semblait hésitant et désespéré.
C'était un adieu, mais pour toujours.
La portière de la voiture se referma avec un bruit sourd.
Le trajet fut silencieux. Les hommes à l'avant ne dirent pas un mot. Ezra se recroquevilla et fixa la fenêtre. Les gouttes de pluie coulaient comme des fils d'argent. Plus il regardait, plus sa poitrine devenait lourde.
Il ne se souvint pas s'être endormi.
***
Quand il rouvrit les yeux, la lumière l'agressa.
Du métal froid pressait ses bras et ses jambes. Il essaya de bouger, mais quelque chose le retenait. Des sangles. Serrées. Son souffle se coupa.
Il tourna la tête vers les parois de verre. Il était dans une boîte transparente. En face de lui, un autre gamin était assis, lui aussi attaché à une chaise. Autour d'eux, d'autres boîtes, d'autres enfants. Des dizaines.
Puis vint le vacarme.
Des cris. Des pleurs.
« Laissez-moi sortir ! »
« C'est quoi cet endroit ?! »
« Je veux rentrer chez moi ! »
Les voix se chevauchaient, paniquées, montant comme des vagues. Le pouls d'Ezra martelait ses tempes. Il tira sur les sangles jusqu'à ce que ses poignets brûlent.
Une porte s'ouvrit quelque part devant.
Des pas lourds résonnèrent dans la pièce.
Un homme entra, grand, le dos droit, son manteau effleurant ses genoux. Deux soldats le suivaient, leurs bottes frappant le sol en rythme. Le regard de l'homme était tranchant, son visage vide, comme sculpté dans la pierre.
Quand il parla, sa voix domina le chaos.
« Enfants d'Ashenlocke, bienvenue sur la Voie de l'Acier, dit-il. Devant vous, sous le cache, se trouve un revolver démonté. Retirez le cache. »
Un déclic mécanique retentit. Les attaches sur leurs bras se déverrouillèrent.
Les mains d'Ezra tremblaient. Il ne bougea pas. Son regard se fixa sur le couvercle en métal devant lui. En dessous... une arme ? Pourquoi y avait-il une arme devant lui ? Pourquoi y avait-il un autre garçon en face ? Quel genre de « centre d'entraînement » était-ce ?
Il souleva le cache d'une main tremblante.
Des pièces d'arme. L'acier froid brillait sous les néons. Des morceaux éparpillés comme des os brisés.
Le garçon en face fit de même. Dans toute la salle, des dizaines d'enfants fixaient le même puzzle cruel.
« C'est quoi ça ? » murmura quelqu'un à côté.
« C'est de la folie », lâcha une autre voix.
Un grand fracas brisa le silence. Un garçon, mieux habillé que les autres, venait de refermer son cache violemment. Son visage se tordit de rage.
« Vous ne pouvez pas faire ça ! » cria-t-il. « Mon grand-père est un ancien ! Si vous... »
Pan !
Le coup de feu le fit taire. Son corps s'affaissa en avant ; son pantalon était trempé par la terreur de la mort.
L'homme ne cligna pas des yeux. « Il savait. Maintenant, vous savez. »
Le silence qui suivit était assez lourd pour étouffer quiconque.
« Ce programme déterminera votre valeur pour la famille, continua l'homme d'une voix monocorde. Le chef et les anciens ont approuvé ce test. Vous obéirez, ou vous mourrez. »
Il fit une pause. « Votre tâche est simple. Assemblez le revolver. Tuez l'enfant en face de vous avant qu'il ne vous tue. C'est tout. »
L'estomac d'Ezra se noua.
Tuer ?
Il regarda le garçon en face, les yeux écarquillés, les mains tremblantes. Impossible. C'était impossible que ce soit réel.
Un autre coup de feu résonna dans la salle. L'odeur de la poudre se répandit, âcre et amère.
« Commencez. »
Quelques secondes passèrent sans que personne ne bouge.
C'était comme si toute la pièce s'était transformée en glace. Chaque enfant restait assis, fixant les pièces devant lui ou l'enfant en face.
L'homme leva à nouveau la main. Un soldat s'avança, s'arrêtant devant le garçon qui s'était plaint plus tôt. Le soldat leva son arme.
« Non, s'il vous plaît ! » hurla le garçon. « S'il vous plaît, je vais le faire... »
Pan !
Le sang éclaboussa la vitre. La fille en face de lui hurla, essayant de ramper malgré ses jambes entravées.
« S'il vous plaît ! S'il vous plaît, ne faites pas ça... »
Pan !
Le rouge s'étala comme de la peinture renversée. La vitre en était couverte.
Ezra ne pouvait plus respirer. La pièce tournait. L'air empestait le sang et l'huile.
La voix de l'homme revint, plus froide encore. « Toutes les vingt secondes sans coup de feu, une autre paire meurt. Vous avez trente minutes. Commencez. »
C'est là que la panique devint totale.
Les enfants hurlaient. Certains saisissaient les pièces. D'autres restaient pétrifiés. Quelques-uns sanglotaient, la tête entre les mains.
Les mains d'Ezra planaient au-dessus de la table. Son corps tremblait si fort que le métal cliquetait sous ses doigts. Il ne pouvait pas réfléchir. Il ne pouvait pas respirer.
Pourquoi m'ont-ils envoyé ici ? Est-ce qu'elle savait ?
Pourquoi ? Pourquoi ? Pourquoi ? Pourquoi ? Pourquoi ? Pourquoi ?
Je ne veux pas mourir.
Il attrapa une pièce, sanglotant, cherchant désespérément de l'air.
En face, le garçon essayait déjà d'assembler son arme. Ses mains glissaient, mais il travaillait vite. Désespérément.
Ezra jeta un coup d'œil au garçon, qui le regarda en retour, leurs yeux se rencontrant à travers l'épaisse paroi de verre qui les séparait.
Merde... il a presque fini.
Ezra claqua la langue et força ses mains à bouger plus vite, ses doigts s'activant sur les pièces métalliques du revolver tandis que la sueur coulait sur son visage et s'accumulait sur la table. Ses mains tremblaient si fort qu'elles hésitaient à chaque fois qu'il tentait d'emboîter une pièce.
Puis le bruit retentit.
Pan.
Ezra sursauta violemment, et les balles qu'il tenait glissèrent de ses doigts, frappant la table et roulant dans toutes les directions avant que plusieurs ne tombent au sol. Son souffle se coupa en voyant les fissures en toile d'araignée se propager sur le côté droit de la vitre qui le protégeait.
Il a raté.
Un soulagement l'envahit, mais il se mêla à la peur dès qu'il vit le garçon lever à nouveau l'arme. Ezra essaya de se détourner, mais la sangle serrée autour de son estomac le ramena brutalement contre la chaise, s'enfonçant dans sa peau et lui faisant perdre l'équilibre.
Le garçon tira encore, et le coup manqua à nouveau sa cible.
Le visage du garçon se crispa, ses dents serrées, la frustration évidente dans la raideur de son bras. Ses yeux se tournèrent vers Ezra, qui le fixait avec une peur panique, avant de plonger vers la table où les balles étaient éparpillées. Un sourire s'étira lentement sur le visage du garçon quand il réalisa la position d'Ezra, pensant qu'avec cette ouverture, il pouvait prendre son temps, viser correctement et en finir.
Que faire ? Que faire ?
Les yeux d'Ezra balayèrent la table, son souffle court, sa poitrine se soulevant contre la sangle.
Toutes mes balles sont éparpillées. Même si j'en attrape une, il me tirera dessus avant que je puisse finir. Il a le temps. Pas moi. Et même si je tire, je ne sais pas si une seule balle suffira.
Une seule balle.
Son regard se fixa sur une balle solitaire près de sa main, au bord de la table.
Avec une seule balle... je peux survivre.
***
Ezra Ashenlocke, le fantôme de sa famille, avait passé la majeure partie de sa vie enfermé à cause de son corps fragile, passant le temps seul dans des pièces calmes à lire des livres ou à démonter des pistolets jouets pour les remonter. Assembler un revolver avait toujours fait partie de l'entraînement des Ashenlocke, destiné à façonner l'esprit des futurs Alchimistes d'Armes, et même Ezra y avait été contraint.
Son père ne lui permettait jamais d'y échapper, affirmant que cela ne nuirait pas à sa santé. Ezra s'entraînait donc aux côtés de son frère jumeau, pratiquant l'assemblage et le tir encore et encore, notant leurs résultats.
Ezra n'avait jamais perdu.
***
Il bougea avant même que la pensée ne soit finie, étirant son bras aussi vite qu'il le pouvait, saisissant la dernière balle et l'enclenchant dans le revolver avec des mains tremblantes, refermant le barillet d'un coup sec et levant l'arme vers le garçon.
Leurs regards se croisèrent.
Les mains du garçon tremblaient aussi, le revolver étant lourd et encombrant pour sa petite poigne, mais une certaine assurance persistait sur son visage car Ezra n'avait plus qu'une balle tandis qu'il lui en restait quatre.
Ezra ajusta sa visée, pointant légèrement à côté du trou qui reliait leurs boîtes de verre, et quand le garçon le remarqua, sa prise se relâcha, sûr de sa victoire.
Puis le garçon comprit.
Ses yeux s'écarquillèrent, mais ce moment de réalisation brisa son rythme, et quand il tira à nouveau, le coup manqua de peu.
« Attends... » commença le garçon.
Pan.
Le son déchira la chambre, sec et définitif.
Le garçon s'effondra en avant, son corps frappant la table alors que le sang se répandait sous lui, maculant la surface métallique et gouttant sur le bord.
Ezra se figea.
Puis l'arme glissa de sa main et tomba au sol alors que son corps commençait à trembler, son buste se repliant en avant tandis qu'il avait des haut-le-cœur, sa gorge convulsant sans rien laisser sortir d'autre que des souffles rauques et brisés.
Il avait tué quelqu'un.
Un gamin.
Tout comme lui.
Pan. Pan.
D'autres coups de feu résonnèrent dans la pièce, et chacun d'eux fit tressaillir Ezra contre ses entraves tandis que des cris suivaient, le son serrant quelque chose dans sa poitrine jusqu'à ce qu'il ait l'impression que tout allait se déchirer.
Son cœur battait si fort qu'il couvrait tout le reste, le bruit emplissant ses oreilles alors qu'il fixait le corps sans vie devant lui, sa respiration devenant irrégulière ; que ce soit à cause du recul, de la peur ou du poids qui s'installait dans sa poitrine, il ne pouvait le dire, mais son corps semblait étranger.
Puis une douleur déchira son crâne.
Ezra haleta et agrippa son crâne alors que sa vision flashait en blanc, des images inondant son esprit dans une ruée qui ne lui laissait aucun répit. Des plans étalés sur des tables, des lignes et des chiffres clairs et nets, le bruit d'outils frappant le métal, l'odeur de l'huile et de la fumée épaisse dans l'air, et sa propre voix — plus âgée, assurée — expliquant comment construire une arme.
Non... ce n'est pas à moi. C'est...
Un souvenir.
Une vie qui n'était pas la sienne.
Un homme travaillant dans une usine militaire alors que les étincelles volaient et que les machines rugissaient, le poids d'une arme finie reposant dans ses mains, des armes qu'il avait construites, des armes qu'il avait utilisées, jusqu'à ce que la mort vienne dans une armurerie.
Les sons de la pièce s'estompèrent à mesure que les images prenaient le dessus, et puis, lentement, elles s'évanouirent.
Ezra ouvrit les yeux.
La sueur coulait de son menton alors que le monde semblait bouger comme s'il était sous l'eau, son corps basculant en avant jusqu'à ce qu'il se rattrape à la table, agrippant le bord tandis que sa respiration se stabilisait lentement.
« Qu... oi... ah... ah... qu'est-ce qui vient de se passer ? »