Chapitre 194
Fredricks abattit ses deux paumes sur la table et se leva.
L'impact sourd résonna dans toute la salle du Conseil alors que le doigt du vieil homme pointait directement Ezra, son visage trahissant un mécontentement manifeste.
« Roturier. »
Sa voix claqua, tranchante.
« Non seulement tu as passé une année entière au sein de l'Épreuve d'acier en connaissant les péchés commis par ta famille, mais tu as gardé le silence sur toute cette affaire. »
Les autres Anciens se tournèrent vers lui.
Certains restèrent impassibles.
D'autres observaient en silence, pesant le poids de ses mots.
Fredricks balaya la table du regard, comme pour présenter un argument irréfutable.
« Ce n'est qu'après ton retour, en découvrant qu'ils avaient l'intention d'usurper ton identité, que tu as soudainement jugé opportun de révéler la vérité. »
Son regard se fixa de nouveau sur Ezra.
La pression derrière ses yeux aurait fait baisser la tête à n'importe quel jeune Alchimiste.
Pourtant, Ezra resta debout, calme.
Son expression changea à peine.
Ses yeux sombres soutinrent simplement le regard de Fredricks.
Cette absence de réaction ne fit qu'irriter davantage l'Ancien.
« Tu sais ce que je pense, Roturier ? »
La fixité de Fredricks se mua lentement en un sourire suffisant.
L'expression semblait presque victorieuse.
Comme s'il avait mis au jour un secret que personne d'autre n'avait su voir.
« Je pense que tu ne voulais pas que ta famille ait des ennuis. »
Il croisa les bras.
« Je pense qu'une partie de toi croyait que si tu revenais en tant que sixième classé, ton père finirait par changer d'avis. »
Son sourire s'élargit.
« Peut-être as-tu pensé qu'il abandonnerait le fils qu'il a protégé jusqu'ici pour enfin te reconnaître comme son véritable enfant prodige. »
La salle du Conseil resta silencieuse, seule la voix de Fredricks continuant de résonner dans la pièce.
« Mais les choses ne se sont pas passées comme tu le voulais. »
Il se rassit lourdement.
Les bras croisés sur la poitrine.
« Maintenant, dis-moi. »
Ses yeux se plissèrent.
« Comprends-tu ton erreur, gamin ? »
Le dernier mot portait un poids évident. Un manque de respect presque délibéré.
Chaque Ancien se tourna vers Ezra.
Certains attendaient en silence.
Quelques-uns échangèrent des murmures étouffés.
Deux Anciens hochèrent légèrement la tête en discutant entre eux du raisonnement de Fredricks.
Les autres se contentaient d'observer.
Valentin, quant à lui, restait assis dans sa posture habituelle, détendue.
Son expression n'avait pas changé et ses doigts reposaient légèrement sur l'accoudoir.
Il semblait indifférent.
Pourtant, quiconque le connaissait savait qu'il écoutait chaque mot prononcé et décidait avec soin lesquels méritaient son attention.
« Ah... »
Ezra expira doucement.
Le son se perdit presque dans l'immensité de la salle.
Il regarda les Anciens.
Je sais qu'il est agacé parce que j'ai battu son petit-fils préféré, mais sérieusement...
Son regard dériva brièvement vers Fredricks.
Le vieil homme continuait de le fixer avec une expression sévère.
Pourtant, sous ce regard...
Ezra pouvait sentir autre chose.
Une intention.
Un parti pris.
Un peu de ressentiment.
Eh bien, ce n'est pas comme si le vieux avait totalement tort.
pensa Ezra en silence.
Lors de l'Épreuve d'acier, après la fin de la troisième épreuve, il avait sérieusement envisagé d'informer le Conseil des épreuves de sa situation.
L'idée lui avait traversé l'esprit plus d'une fois.
Pourtant, il avait délibérément choisi de ne pas le faire.
Surtout après sa conversation avec Vera.
Et surtout après avoir pris le temps de réfléchir mûrement à la question.
Donc, soulever le sujet n'était pas totalement déraisonnable.
Mais...
« Anciens. »
Ezra parla calmement.
Sa voix porta clairement dans toute la salle.
« Je sais que j'ai gardé ma situation secrète pendant une année entière. »
Il marqua une brève pause.
« Mais il y avait une raison à cela. »
Son expression resta stable.
Pas une trace de nervosité sur son visage.
La salle du Conseil abritait certaines des personnes les plus puissantes d'Ashenlocke.
Même sans libérer leur présence Cognis, leurs seuls regards portaient une pression immense.
La plupart des Alchimistes de rang Novice ou Adepte auraient déjà commencé à transpirer sous une telle attention, mais Ezra se tenait là, parlant sans peur.
« Et quelle raison pourrait justifier de gâcher un événement majeur organisé par la branche principale ? »
demanda l'Ancien Branthwaite.
Son expression restait sérieuse.
Contrairement à Fredricks, son ton ne portait aucune hostilité personnelle.
Il désapprouvait simplement ce qui s'était passé lors de la fête de révélation.
« Des preuves. »
répondit Ezra.
La réponse fut immédiate.
« Des preuves ? »
Branthwaite fronça légèrement les sourcils. Même Fredricks haussa un sourcil.
« Oui, Ancien. »
Ezra hocha la tête.
« Je ne possédais aucune preuve. »
Sa voix restait calme.
« Non seulement j'avais déjà été enregistré comme mort dans les registres de la famille, mais le Baron Sterling avait caché son fils assez soigneusement pour que personne ne remarque la vérité. »
Il balaya la salle du Conseil du regard.
« J'avais donc besoin d'une situation capable de tout exposer d'un coup. Une situation qui pourrait révéler leurs crimes publiquement. »
Ezra poursuivit.
« Sans preuves, mes paroles n'auraient pas pesé lourd. »
La salle du Conseil resta silencieuse une seconde.
Puis...
« Silence ! »
Fredricks frappa à nouveau la table.
L'impact sonore résonna dans toute la chambre.
Plusieurs jeunes assistants postés le long des murs tressaillirent.
« C'est là ta justification ? »
Fredricks se pencha en avant, la voix montant dans les aigus.
« Humilier la famille ? La famille que tu es censé glorifier. La famille que tu es censé servir au péril de ta vie. La famille dont les bénédictions t'ont permis d'être là où tu es aujourd'hui ! »
La voix de l'Ancien tonna dans toute la salle.
Son hostilité n'était plus dissimulée.
« C'était la seule option disponible pour moi, en tant que roturier. »
Ezra s'inclina respectueusement.
Sa posture restait parfaite.
« Et je présente mes excuses sincères si mes actions ont causé des problèmes à la famille. »
Son ton restait calme, presque trop calme.
« Ce... ce... »
Les veines sur les tempes de Fredricks commencèrent à saillir, sa respiration se fit plus lourde et son irritation se mua rapidement en colère.
« Ce bâtard de roturier ! »
Boum !
Le Cognis jaillit de son corps, la pression balaya la salle du Conseil, se dirigeant vers Ezra.
« Argh ! »
Ezra manqua de tomber à genoux.
Sa main s'abattit au sol, paume contre terre, pour stopper sa chute.
La pression donnait l'impression que d'énormes rochers s'écrasaient sur ses épaules.
Ses muscles se tendirent instantanément ; chaque respiration devenait plus difficile.
C'était la pression d'un Alchimiste de rang Arcaniste.
L'écart entre eux était immense.
Ses os gémissaient ; ses organes semblaient compressés.
Fredricks observait la réaction.
Et curieusement...
Il semblait satisfait.
La pression augmenta encore, lentement.
S'il continuait ainsi...
Les étoiles d'Ezra pourraient devenir instables, voire son cerveau subir de graves lésions.
« Ça suffit, Fredricks. »
La voix de Paul coupa la salle, il regardait Fredricks avec une expression sérieuse.
« Ça suffit ? »
Fredricks ricana.
Sa pression ne faiblit pas.
« Pas même de loin. »
Il pointa Ezra du doigt.
« Ce gamin a ouvertement admis ses actes. Cela prouve à quel point il deviendra ingérable si nous continuons à le laisser faire ce qu'il veut. »
La pression augmenta de nouveau.
Cette fois, Ezra tomba sur un genou.
Le sol poli sous lui gémit sous le poids.
Le minerai spécial incrusté dans la pierre l'empêchait de se fissurer.
Pourtant, la pression restait évidente.
« Est-ce que cela signifie que tu dois brutaliser un enfant ? »
Paul se renversa en arrière.
Un sourire suffisant apparut lentement sur son visage.
« Ou... tu as tes règles ou quelque chose comme ça ? »
L'insulte résonna dans toute la salle du Conseil.
Plusieurs Anciens détournèrent immédiatement le regard, tandis que quelques-uns manquèrent d'éclater de rire.
« PAUL ! »
rugit Fredricks.
La pression se détourna immédiatement d'Ezra.
Son regard se fixa sur Paul.
La force écrasante qui était concentrée sur Ezra s'affaiblit radicalement.
Ezra lâcha enfin un souffle saccadé, alors que l'air regagnait ses poumons.
Il se stabilisa calmement.
Puis...
Paul libéra son propre Cognis.
L'atmosphère explosa sous la collision de deux puissantes présences.
La table ronde trembla.
Le sol secoua.
De la poussière tomba du plafond.
Même les murs vibrèrent légèrement.
Clap !
Le son fut doux.
Pas fort, pas menaçant.
Juste un simple claquement de mains.
Pourtant, instantanément...
Tout s'arrêta.
La pression s'évanouit, l'affrontement disparut, les secousses cessèrent et le silence revint.
Paul se figea.
Fredricks se figea.
Les deux Anciens regardaient Valentin.
Le Duc était assis exactement là où il se trouvait quelques instants plus tôt.
Son expression restait vide tandis que ses yeux noirs allaient lentement de l'un à l'autre.
Il ne parla pas.
Il ne les menaça même pas.
Pourtant, les deux hommes comprirent immédiatement.
Sans un mot de plus, ils s'assirent.
La salle du Conseil tomba dans un silence complet, une atmosphère gênante y flottant.
Durant ce silence, Ezra se remit lentement debout.
Une fine traînée de sang s'échappait du coin de sa bouche.
Il l'essuya, puis régula sa respiration.
En quelques instants, son expression redevint normale.
« Mais. »
Fredricks reprit la parole, sa voix restant dure.
La colère de tout à l'heure n'avait pas disparu le moins du monde. Au contraire, elle semblait s'être ancrée plus profondément en lui.
« Nous ne pouvons pas simplement laisser passer cette affaire comme ça. »
Il balaya la table circulaire du regard une fois de plus.
Ses yeux allaient d'un Ancien à l'autre, cherchant du soutien.
Essayant de les convaincre.
Essayant de leur faire voir les choses à sa manière.
« Je propose que nous révoquions sa place à l'Académie Royale. »
Les mots tombèrent lourdement dans la salle du Conseil.
Plusieurs Anciens froncèrent immédiatement les sourcils, mais Fredricks les ignora et continua.
« Bien qu'il soit arrivé sixième, nous ne pouvons permettre à quelqu'un capable d'humilier la famille comme il l'a fait de représenter Ashenlocke au sein de l'Académie Royale. »
Son doigt pointa Ezra. Le geste ne portait aucune trace de politesse.
« Ce garçon ne fera qu'embarrasser la famille à nouveau. »
Ses yeux se plissèrent.
« Il peut toujours choisir le département de la famille qu'il souhaite rejoindre, mais sa place à l'Académie Royale doit lui être retirée. »
Fredricks frappa la table de sa paume.
Le son résonna dans toute la salle.
« En guise de punition. »
Après avoir prononcé ces derniers mots, il se renversa dans son fauteuil.
Son expression affichait une satisfaction évidente, comme s'il venait de livrer la solution parfaite.
Le silence s'étira brièvement, puis les Anciens commencèrent à discuter entre eux.
« Fredricks a un point. »
L'Ancien Branthwaite hocha lentement la tête tout en se caressant la barbe.
« Ses actions ont certainement causé des complications. »
Plusieurs Anciens jetèrent un coup d'œil vers lui.
« Retirer sa place à l'Académie Royale à un enfant comme lui ? »
L'Ancien Yestin fronça immédiatement les sourcils.
Le mécontentement sur son visage n'était pas dissimulé.
« Je ne pense pas que tu t'écoutes parler. »
Il se pencha en avant, ses yeux fixés sur Branthwaite.
« Dis-moi. »
Il haussa un sourcil.
« Qui, selon toi, serait un remplaçant approprié pour quelqu'un qui a terminé sixième à l'Épreuve d'acier ? »
La question fit immédiatement marquer une pause à Branthwaite.
L'Ancien ouvrit la bouche, la referma, puis après avoir réfléchi un moment, il répondit finalement.
« Eh bien... » Sa confiance s'affaiblit visiblement. « Henry est toujours disponible. »
Au moment où ces mots quittèrent sa bouche...
« Haha... hahaha... »
L'Ancienne Tabitha rit ouvertement, elle ne prit même pas la peine de le cacher.
Le son de son rire résonna dans toute la salle du Conseil.
« Ancien Branthwaite. »
Elle s'essuya le coin de l'œil.
« Tu plaisantes, n'est-ce pas ? »
Branthwaite fronça les sourcils.
L'expression de Fredricks s'assombrit.
« Qu'est-ce qui est drôle, exactement ? »
Il la foudroya du regard.
« Henry a terminé dixième. »
Il croisa les bras.
« Et ce n'est pas comme s'il était inférieur à un roturier. »
Le dernier mot portait un dédain évident.
Son regard se tourna de nouveau vers Ezra.
Le dégoût dans ses yeux n'était pas caché du tout.
Pourtant, Ezra restait totalement insensible.
Il se tenait simplement là, au centre de la salle, regardant les Anciens se disputer entre eux.
Regardant des figures puissantes débattre de son avenir comme s'il n'était même pas présent.
La scène semblait étrangement familière.
Dans sa vie précédente, les réunions entre officiers tournaient souvent de la même manière.
Une pièce remplie de gens intelligents qui se disputaient tout en faisant semblant de ne pas se disputer.
« Un roturier qui est un Alchimiste de rang Adepte. »
Yestin plissa les yeux.
« Et Henry qui est aussi un Alchimiste de rang Adepte. »
Il se renversa en arrière.
« Mais pas du tout au niveau de ce roturier en particulier. »
Les mots firent hocher la tête à plusieurs Anciens.
Qu'ils apprécient Ezra ou non.
Ses accomplissements ne pouvaient pas être simplement effacés.
« Je suis d'accord pour révoquer sa place à l'Académie Royale. »
Une voix calme s'immisça soudain dans la discussion.
Tout le monde se tourna.
L'Ancien Gram était assis tranquillement sur sa chaise.
Contrairement à Fredricks, il n'y avait aucune colère sur son visage.
Il n'avait qu'une sérénité calme dans son expression.
« Mais n'est-ce pas trop sévère ? »
L'Ancien Ivanhoe fronça légèrement les sourcils. Son inquiétude était évidente.
« Ne sommes-nous pas ceux qui perdent à cause d'une telle punition ? »
Gram joignit les mains.
« Nous ne pouvons pas laisser le désir de résultats obscurcir notre jugement concernant un comportement indiscipliné. »
Son regard se posa sur Ezra.
Le garçon soutint calmement son regard.
Cet enfant...
pensa Gram en silence.
Il me donne la même impression que Vera.
Le sentiment que je ne vois qu'une partie du tableau.
Et quand je repense à tout cela...
La révélation, le timing de cette révélation.
On dirait presque que nous, les Anciens, sommes guidés quelque part.
Manipulés.
Pourtant, je ne peux dire si c'est vraiment le cas.
« Gram. »
Portia fronça les sourcils.
« Je comprends pourquoi tu es contrarié. »
Elle fit un geste léger.
« Mais les dommages causés par cette situation n'étaient pas aussi graves que tu le prétends. »
Elle poursuivit.
« En fait... »
« J'ai rendu mon verdict. »
La voix de Valentin résonna dans la salle.
Elle n'était ni forte ni agressive.
Pourtant, chaque conversation s'arrêta instantanément à l'instant où sa voix s'éleva.
La salle du Conseil devint complètement silencieuse.
Les Anciens se redressèrent, même Fredricks ferma immédiatement sa bouche.
Valentin se leva lentement de son siège.
Ses yeux noirs se tournèrent vers Ezra.
La pression dans la salle changea.
Non pas à cause d'une libération de Cognis, mais parce que tout le monde comprit quelque chose d'important.
Le Chef avait enfin décidé de parler.
« Selon l'autorité de la Loi 1230 de Britannia. »
Au moment où ces mots quittèrent sa bouche...
L'expression de chaque Ancien changea.
Les yeux s'écarquillèrent.
Même Fredricks semblait choqué.
Tabitha se redressa immédiatement.
Le visage de Portia se figea.
Les sourcils d'Ivanhoe se froncèrent profondément.
Même Paul perdit son sourire détendu habituel.
Seul Ezra restait calme.
« Ce... » Valentin le regarda directement. « ...sera ta punition. »
Le silence s'approfondit, personne n'osant interrompre.
Personne n'osait.
Valentin fit un pas en avant.
Son long manteau bougea légèrement avec le mouvement, puis il tendit la main vers Ezra.
Le geste ressemblait moins à un ordre qu'à la déclaration d'un jugement.
« Maintenant va, Enfant des Cendres. »
Sa voix froide résonna dans toute la chambre.
« Et rends ton jugement sur les personnes qui ont tenté de te tuer. »
Les yeux d'Ezra se plissèrent légèrement alors qu'il tombait sur un genou.
« Si tu meurs... » Le ton de Valentin ne changea jamais. « ...l'affaire est close. »
Les mots tombèrent lourdement.
« Si tu réussis... » Le regard de Valentin restait fixé sur Ezra. « ...l'affaire est close. »
L'atmosphère à l'intérieur de la salle du Conseil devint étouffante de silence.
« Moi, Valentin Ashenlocke. »
Sa voix portait le poids d'un Duc.
« Le Duc des Cendres. T'accorde l'Ordre de Départ. »
Après avoir prononcé ces mots, il se retourna.
Sans autre explication, sans répondre à aucune question.
Et il s'en alla simplement.
Les portes de la salle du Conseil s'ouvrirent lentement.
Le Chef était parti.
Seul le silence demeura.
« Oui, Votre Excellence. »
Ezra baissa la tête respectueusement, puis il se remit debout.
Tandis que les Anciens semblaient toujours stupéfaits.
Beaucoup d'entre eux ne s'étaient pas remis de l'invocation de la Loi 1230.
Ezra s'inclina poliment devant eux, puis se tourna et quitta également la salle du Conseil.
Les portes se refermèrent lentement derrière lui.
« Ceci... »
Portia se leva soudainement. La chaise racla bruyamment le sol.
« C'est de la folie ! »
Sans attendre personne, elle se précipita à la suite de Valentin.
Ses pas résonnèrent dans le couloir.
« La Loi 1230... »
Gram fixa les portes closes.
Son expression était devenue complexe.
« La Règle du Jugement. »
Le vieil Ancien laissa échapper un long soupir.
Lentement, il se leva de son siège et partit.