Chapitre 193
Au moment où Veda monta sur l'estrade et prit place aux côtés du Chef, des applaudissements éclatèrent une fois de plus dans tout le Grand Hall du Château.
Le son déferla à travers l'immense salle comme des vagues s'écrasant sur le rivage.
Les invités se levèrent de leurs sièges.
Les serviteurs interrompirent leurs mouvements.
Même certains gardes postés autour de la salle se joignirent aux applaudissements.
Pour beaucoup d'entre eux, ils venaient d'assister à l'ascension du tout nouveau Jeune Seigneur d'Ashenlocke.
Veda s'arrêta devant Valentin et s'inclina respectueusement.
Ses mouvements n'étaient ni pressés ni arrogants, puis il s'assit sur le siège préparé à côté du Chef de famille.
Le siège qui symbolisait sa nouvelle position.
Sa nouvelle responsabilité.
Nickolas et Cole se mirent immédiatement en position.
Les deux se tinrent aux côtés de Stoke, qui restait derrière les sièges du Chef et de l'Héritier.
Leurs expressions trahissaient une fierté évidente.
Après tout, Nickolas avait regardé Veda lutter tout au long de l'Épreuve d'acier du début à la fin, tandis que Cole, qui n'était qu'un orphelin, était heureux de faire partie de l'ascension d'une grande personne comme Veda.
"Nous saluons humblement le nouveau Jeune Seigneur de Britannia et l'Héritier d'Ashenlocke."
Les deux hôtes s'inclinèrent poliment.
Puis ils se tournèrent vers les invités et les innombrables spectateurs regardant via la diffusion.
"Le Jeune Seigneur est resté constamment parmi les meilleurs candidats tout au long de l'Épreuve d'acier."
L'hôtesse commença à énumérer ses accomplissements.
"Non seulement cela..."
L'hôte enchaîna immédiatement.
"Il était aussi le chef du plus grand groupe durant l'Épreuve d'acier."
Son sourire éclatant restait figé sur son visage.
"Menant son équipe à travers défi après défi."
"Surmontant danger après danger."
L'hôtesse hocha la tête.
"Et finalement, en battant le Joyau d'Ash elle-même pour devenir..."
Elle éleva la voix de façon théâtrale.
"L'Acier Incassable d'Ash !"
L'annonce résonna dans toute la salle.
Les applaudissements devinrent immédiatement plus nourris.
Des photographes se précipitèrent depuis l'étage supérieur.
Les flashs des appareils photo explosèrent à répétition.
Plusieurs photographes se bousculèrent presque en essayant d'obtenir le meilleur angle.
L'équipe de diffusion braqua ses caméras directement sur Veda, comme ils l'avaient fait pour Vera.
Chaque sourire.
Chaque geste.
Chaque réaction.
Furent capturés, sans rien manquer.
Veda se contenta de sourire calmement, puis il leva la main et fit signe à la foule.
La réaction ne fit que s'amplifier.
Beaucoup de jeunes nobles le regardaient avec admiration, d'autres avec jalousie.
Quelques parents jetèrent des regards furtifs à leurs filles.
Des opportunités de mariage commençaient déjà à germer dans leurs esprits.
"Maintenant..."
Les hôtes parlèrent à l'unisson.
"Ceci conclut toutes les présentations."
Les deux échangèrent des sourires.
"Si vous avez des cadeaux pour les classés ou si vous souhaitez les féliciter personnellement... Vous pouvez le faire maintenant."
Ils pointèrent vers l'étage supérieur où siégeait la plupart des candidats classés, puis vers la section du Jeune Seigneur.
Après s'être inclinés une dernière fois, les deux hôtes quittèrent l'estrade.
Presque immédiatement, l'orchestre augmenta le volume de sa musique douce.
Des mélodies dérivèrent dans toute la salle.
Des serviteurs portant des plateaux en argent se déplaçaient avec grâce entre les tables.
Certains portaient du vin de fruits, d'autres des boissons sans alcool, d'autres encore des collations et des desserts coûteux.
L'atmosphère se transforma rapidement d'une cérémonie formelle en une célébration noble.
Un noble après l'autre s'approcha de Veda.
Beaucoup vinrent le féliciter.
D'autres lui remirent des cadeaux.
Plusieurs Comtes continuèrent de présenter leurs filles.
Les discussions gênantes sur le mariage qui l'avaient tourmenté plus tôt reprirent de plus belle.
Certaines jeunes femmes souriaient timidement.
D'autres fixaient ouvertement.
Quelques-unes tentèrent audacieusement d'engager la conversation.
Veda ne put que maintenir son sourire poli.
Ailleurs, de nombreux nobles montèrent à l'étage supérieur pour rencontrer les autres classés.
La salle devint animée.
Les rires se mêlaient à la musique, les conversations se chevauchaient et les serviteurs se déplaçaient constamment entre les groupes.
Le Grand Hall du Château semblait vraiment vivant.
Naturellement, Ezra devint l'une des personnes les plus populaires de la salle.
De nombreux nobles s'approchèrent de lui pour lui offrir leurs félicitations.
D'autres lui offrirent leur sympathie.
Beaucoup exprimèrent leur déception quant à la façon dont sa famille l'avait traité.
Les cadeaux initialement préparés pour Zara finirent progressivement entre les mains d'Ezra.
Chaque fois que quelqu'un l'approchait, Ezra les remerciait poliment.
Il acceptait leurs cadeaux.
Écoutait leurs condoléances.
Échangeait quelques mots.
Puis mettait soigneusement fin à la conversation avant qu'elle ne devienne trop longue.
Sa batterie sociale n'était pas particulièrement grande.
Et après tout ce qui s'était passé aujourd'hui, il n'avait pas vraiment envie de passer des heures à parler à des inconnus.
Le temps passa lentement.
L'atmosphère restait paisible.
Joyeuse.
Chaleureuse.
Finalement, Valentin se leva et prononça un dernier discours aux invités.
Sa voix grave porta dans toute la salle.
Il félicita la jeune génération.
Encouragea les nouveaux Alchimistes, leur rappelant leurs responsabilités en tant que membres d'Ashenlocke.
Beaucoup de jeunes candidats écoutaient attentivement.
D'autres semblaient inspirés.
Lorsque le discours prit fin, la fête commença officiellement à entrer dans sa phase finale.
Le nombre d'invités commença lentement à diminuer.
Beaucoup de nobles avaient voyagé depuis des régions lointaines de Britannia.
Certains devaient encore attraper le prochain dirigeable au départ tandis que d'autres avaient de longs voyages qui les attendaient.
Un par un.
Groupe par groupe.
La salle devint progressivement moins bondée.
Tout le monde ne partit pas heureux cependant...
Felix était l'une de ces personnes.
Dès qu'une opportunité se présenta, il partit.
Gareth le suivit.
L'expression de Felix resta sombre tout du long.
Son plan avait complètement échoué.
Non seulement il avait échoué...
Mais il comprenait maintenant quelque chose de pire encore.
Dès le début, il avait involontairement offert à Ezra l'opportunité parfaite.
En encourageant Zara et Zavier à apparaître à la fête, en les convainquant de voler l'identité d'Ezra, en forçant la situation sous les yeux du public.
Felix avait accidentellement permis à Ezra de révéler son existence non seulement à Ashenlocke...
Mais à des millions de personnes à travers Britannia.
Cette réalisation laissa un goût amer dans sa bouche, et plus il y pensait...
Plus il s'irritait.
Rester à la fête et regarder Ezra attirer l'attention lui semblait impossible.
Alors, il partit.
Alors que la foule continuait de s'éclaircir, Veda réussit enfin à s'échapper de l'interminable file de nobles qui tentaient encore de lui parler.
Accompagné de Nickolas et Cole, il se dirigea vers l'une des sections les plus calmes de la salle.
Dehors.
Sur un balcon surplombant la ville aux étoiles.
Ezra se tenait seul près de la rambarde.
Le vent de la nuit effleurait ses cheveux ; les lumières de la ville s'étendaient au loin.
Au-dessus de lui, d'innombrables étoiles brillaient dans le ciel sombre.
Un verre de vin de fruits jaune brillant reposait dans sa main.
Il observait tranquillement la nuit.
Profitant de l'un des rares moments de paix qu'il avait connus récemment.
Pendant que Veda se frayait un chemin après avoir parlé avec les invités, Lucy, qu'il avait rencontrée à la zone d'Ezra, lui expliqua tout, avant de le conduire là où Ezra était assis.
Les assassins.
L'embuscade.
Wallace.
La révélation.
Un peu de tout.
Au moment où Veda finit d'écouter...
Ses yeux s'écarquillèrent.
"Tu es sérieux ?"
Il fixa Ezra, puis éclata immédiatement de rire.
"J'ai raté tout ça ?"
Il posa une main sur son front.
"Non !"
Son visage devint sincèrement déçu.
"J'ai raté le meilleur drame de tout l'événement."
"Pas étonnant que ça nous ait pris si longtemps pour sortir de cette pièce."
Nickolas prit une gorgée de son verre de vin de fruits rouge en parlant. Le liquide pourpre profond tourbillonna dans la coupe en cristal avant qu'il ne la repose.
"Sir Ezra, mes condoléances."
Cole s'inclina poliment, son expression empreinte d'une sympathie sincère.
Ezra lui jeta un bref coup d'œil.
Puis il leva calmement son propre verre et prit une autre gorgée de vin de fruits jaune brillant.
La brise froide soufflant sur le balcon effleura ses cheveux noirs et blancs.
"C'est pas grave."
Sa voix resta aussi neutre que jamais.
La réponse était simple.
Pourtant, l'entendre rendit les autres encore plus impuissants.
"Mais sérieusement..."
Veda secoua la tête en s'appuyant contre la rambarde du balcon.
Les lumières de Lumithar s'étendaient au loin derrière lui, faisant ressembler la ville à une mer d'étoiles éparpillées sur le sol.
"Ils ont vraiment essayé de prendre ta place en pensant que personne ne remarquerait facilement."
Un rire lui échappa à nouveau.
Même maintenant, il trouve toujours toute la situation ridicule.
Plus il y pensait, plus cela devenait drôle.
"Quand as-tu découvert que ce n'était pas moi ?"
Demanda Ezra.
Ses yeux sombres se tournèrent vers Veda.
Veda se frotta le menton pensivement.
"Hmmm..."
Il pencha légèrement la tête.
"Eh bien, ça a commencé quand il a mentionné Vera."
Ezra resta silencieux.
Veda continua.
"Te connaissant, j'ai immédiatement senti que quelque chose n'allait pas."
Il posa ses deux bras sur la rambarde du balcon et fixa la ville.
"Toi... je veux dire ton frère jumeau... m'a posé des questions sur Vera."
Le coin de sa bouche tressaillit.
"Rien que ça, ça semblait étrange."
"Pourquoi ?"
Demanda Cole curieusement.
Veda le regarda en retour.
"Parce qu'Ezra n'est pas du genre à poser des questions au hasard sur les gens."
Il pointa Ezra.
"Surtout pas des questions sur Vera, même quand il parle aux gens, il va normalement droit au but. La plupart du temps, il agit comme si les conversations étaient une sorte de quête secondaire inévitable."
Nickolas hocha immédiatement la tête.
"C'est vrai, en fait."
Ezra plissa les yeux vers eux.
Les deux firent semblant de ne pas remarquer.
Veda gloussa.
"Puis j'ai remarqué son niveau de Cognis."
Son sourire disparut lentement.
"C'était le dernier clou sur le cercueil. Il n'était qu'au rang Novice."
Veda écarta les mains.
"Et le plus drôle, c'est qu'il n'essayait même pas de le cacher."
Son doigt pointa à nouveau directement Ezra.
"Contrairement à toi."
"C'est ça ?"
Répondit Ezra simplement.
"Ouais."
Nickolas rejoignit immédiatement la conversation.
Il croisa les bras en fixant Ezra avec une expression presque accusatrice.
"Tu aimes cacher ta présence de Cognis tout le temps. Même en ce moment."
Il plissa les yeux comme s'il essayait d'inspecter Ezra à nouveau.
"Si je ne connaissais pas déjà ton niveau réel, je penserais que tu es juste un autre Alchimiste de rang Novice. La plupart des gens penseraient la même chose et honnêtement, c'est agaçant."
Cole hocha légèrement la tête.
"Je suis d'accord. Sir Ezra... ta dissimulation est inhabituellement efficace."
Ezra les regarda tous les trois.
Puis regarda à nouveau le vin dans son verre.
La vérité était...
Ils n'avaient pas tort.
Durant l'Épreuve d'acier, il avait consciemment caché son Cognis parce que tout révéler trop tôt aurait attiré une attention inutile.
À l'époque, se dissimuler était intentionnel.
Mais en cours de route...
C'était devenu naturel.
Presque instinctif.
Chaque Alchimiste apprend à supprimer une partie de sa présence.
C'est une pratique courante.
Car un Alchimiste puissant libérant constamment son Cognis pourrait affecter les gens ordinaires autour de lui.
Certains individus plus faibles pourraient même devenir mal à l'aise après une exposition prolongée.
Mais le cas d'Ezra était devenu progressivement différent.
Il dissimulait son Cognis si minutieusement que beaucoup d'Alchimistes ne pouvaient plus juger précisément son rang réel.
À moins qu'ils ne possèdent des capacités de perception plus fortes ou qu'ils soient déjà au courant de son niveau, ils le sous-estimeraient naturellement.
Peut-être que je m'y suis simplement trop habitué.
Pensa Ezra tranquillement.
Son regard dériva vers le ciel nocturne au-dessus de Lumithar.
Les étoiles devenaient pâles ce soir.
La plupart d'entre elles étaient cachées derrière des nuages en mouvement.
Les sons lointains des rires et de la musique de la fête dérivèrent sur le balcon.
Pendant un bref instant, personne ne parla.
L'atmosphère devint calme et paisible.
Bien différente du chaos de la cérémonie de dévoilement.
Puis Veda sourit soudainement, le sourire éclatant revenant sur son visage.
"C'est bon de te revoir."
Ses mots étaient simples.
Pourtant, ils étaient empreints de sincérité.
Ezra se tourna vers lui.
Pendant un moment, il resta silencieux, puis il leva légèrement son verre.
"C'est un plaisir, Jeune Seigneur."
Ainsi, la fête se poursuivit dans une atmosphère paisible jusqu'à ce qu'elle prenne finalement fin.
Le jour suivant...
À l'intérieur du Manoir Ashenlocke.
Au sein de la Salle du Conseil.
La chambre massive semblait bien différente de l'atmosphère animée de la nuit précédente.
Les murs étaient tapissés de pierre polie sombre gravée de l'histoire d'Ashenlocke. De hautes fenêtres permettaient à la pâle lumière du matin de se déverser dans la pièce, illuminant la disposition circulaire des sièges où les Anciens se rassemblaient chaque fois que des questions importantes devaient être discutées.
Huit Anciens siégeaient au sein de la structure circulaire.
Chacun d'eux arborait une expression différente.
Certains semblaient détendus.
Certains semblaient curieux.
Certains observaient simplement.
Au centre même siégeait Valentin Ashenlocke.
Son expression restait aussi indéchiffrable que jamais.
Il était assis une jambe croisée sur l'autre, ses doigts reposant légèrement sur l'accoudoir de sa chaise tandis qu'il écoutait silencieusement.
Se tenant seul au centre de la salle se trouvait Ezra.
La distance entre lui et les Anciens semblait grande.
N'importe quel enfant de treize ans ordinaire se sentirait probablement nerveux en se tenant sous le regard de tant de figures puissantes.
Pourtant, Ezra restait calme.
Sa posture était droite, son visage ne montrait que peu d'émotion et ses yeux sombres observaient tranquillement la pièce.
"Ezra Ashenlocke."
Portia fut la première à parler.
Son expression sérieuse s'adoucit légèrement alors qu'elle le regardait.
"Je voudrais d'abord présenter mes excuses pour la tragédie qui vous est arrivée et pour la souffrance causée par les actions de votre famille."
Sa voix était douce.
Les événements de la fête de dévoilement avaient embarrassé non seulement cette famille, mais Ashenlocke dans son ensemble.
"Merci."
Ezra s'inclina respectueusement.
Sa réponse n'était ni froide ni émotionnelle.
Il accepta simplement les excuses.
Portia hocha légèrement la tête avant de se pencher en arrière dans sa chaise.
Puis l'Ancien Paul parla.
Le vieil homme tenait un journal dans une main.
Sa posture semblait détendue, mais contrairement à son habitude, il n'y avait pas de sourire sur son visage.
"Des nouvelles sont arrivées peu après l'événement."
Il déplia légèrement le papier.
"Cela concerne une bataille entre Alchimistes qui s'est produite autour de Glassmere."
Plusieurs Anciens jetèrent des regards vers lui.
Paul continua.
"De nombreuses boutiques ont été détruites. Les rues ont subi des dommages considérables et l'Alchimiste mort impliqué était Wallace, chef du Gang Wallace."
Il baissa le papier.
"L'un des criminels listés dans les registres des Alchimistes d'État de Metallica."
Paul haussa un sourcil.
Son regard se posa directement sur Ezra.
"Cet incident a-t-il quelque chose à voir avec vous ?"
Après avoir posé la question, il passa nonchalamment le journal vers l'Ancien Yestin.
Yestin l'attrapa immédiatement.
Clairement, il voulait lire le rapport complet lui-même.
"Oui."
Ezra répondit immédiatement.
Il n'y eut aucune hésitation.
Aucune panique.
Aucune surprise.
Presque comme s'il s'était attendu à ce que ce sujet soit abordé.
Plusieurs Anciens échangèrent des regards.
Ezra continua de parler.
"Il s'avère que le Baron Sterling et son fils ont engagé le Gang Wallace pour m'assassiner avant la fête."
Sa voix resta calme.
"Une embuscade a été préparée."
Il expliqua brièvement les événements.
Pas dans les moindres détails, mais seulement les parties importantes.
Suffisamment pour que tous les présents comprennent la situation.
"Alors..."
L'Ancienne Tabitha se pencha légèrement en avant.
"Vous et votre servante avez réussi à les vaincre ?"
Une trace de surprise apparut sur son visage.
Même si elle savait déjà qu'Ezra était talentueux, vaincre un tueur expérimenté comme Wallace restait impressionnant.
"Oui."
Ezra hocha la tête.
Les yeux de Tabitha s'illuminèrent légèrement.
"Intéressant."
"C'est tout notre Sixième Classé, ça."
Yestin gloussa doucement tout en continuant de parcourir le journal.
Son rire résonna légèrement dans la salle.
Plusieurs Anciens hochèrent la tête en signe d'accord.
Wallace n'était pas faible.
Le fait qu'Ezra ait survécu à une telle embuscade ne faisait que rendre ses exploits encore plus impressionnants.
"Ezra."
L'Ancien Ivanhoe parla soudainement.
Son regard se posa sur Ezra.
Le vieil homme l'étudia attentivement.
Comme s'il cherchait quelque chose de caché sous la surface.
Quelque chose au-delà du talent ou peut-être quelque chose au-delà de la force.
"Vous demandez-vous comment nous savions que cet incident était lié à vous ?"
Ezra se tourna vers lui.
"Oui, je me le demande."
Sa réponse resta directe.
Bien que... Honnêtement, il ne s'en souciait pas beaucoup.
S'ils savaient, ils savaient.
Il n'avait rien à cacher.
Ivanhoe sourit doucement.
L'expression le rendait moins intimidant que les autres Anciens.
"Ne vous en faites pas pour ça."
Il agita une main nonchalamment.
"L'incident a déjà été traité et les mesures nécessaires ont été prises."
Il se pencha légèrement en avant.
"Puisque c'est votre déclaration concernant l'affaire, nous aurons toujours besoin d'un rapport écrit officiel de votre part aux Alchimistes d'État. Une petite enquête pourrait également être menée pour vérifier les détails."
Son sourire s'élargit légèrement.
"Bien que je croie déjà que ce que vous avez dit est vrai. Donc, vous pouvez vous détendre."
"Compris."
Ezra hocha la tête.
L'atmosphère dans la salle devint plus légère.
Pour un moment.
Du moins jusqu'à ce qu'une autre voix rejoigne la conversation.
"Maintenant..."
L'Ancien Fredricks parla.
Ses yeux perçants se plissèrent alors qu'il fixait directement Ezra. Contrairement aux autres, il ne fit aucun effort pour cacher son aversion.
"Za..."
Il s'arrêta.
Puis se corrigea.
"Ezra Sterling. Ou quel que soit votre nom actuel."
L'hostilité dans sa voix devint évidente.
Quelques Anciens froncèrent légèrement les sourcils, même Portia semblait mécontente.
Mais Fredricks les ignora.
"Vous avez peut-être été la victime ici."
Ses doigts tapotèrent contre l'accoudoir.
"Vous avez peut-être souffert parce que le Baron Sterling a choisi de protéger son précieux enfant en or de participer à l'Épreuve d'acier."
Il se pencha en avant.
"Malgré l'ordre exigeant que chaque famille de branche principale, noble et roturière présente ses enfants âgés de douze à quatorze ans et votre famille se trouvait avoir un enfant fantôme comme vous."
Un léger sourire narquois apparut sur son visage.
"Mais."
Le mot résonna vivement.
"Vous serez toujours tenu responsable de vos propres actions répréhensibles."
Le sourire narquois sur son visage s'élargit. Presque comme s'il avait attendu ce moment.
Ezra se contenta de le fixer en retour.
Son visage resta complètement inexpressif.
Tenu responsable de mes actions répréhensibles ?
La pensée lui traversa l'esprit.
Pourtant, son expression ne changea jamais.
Entouré par certaines des figures les plus puissantes d'Ashenlocke...
Se tenant seul au centre de la Salle du Conseil...
Ezra restait calme.
Ses yeux sombres attendaient tranquillement que Fredricks continue.
Veuillez ignorer cette partie !
Merci !
Après que le duel se soit terminé de manière si humiliante pour Zara, les Gardes d'Ash ne perdirent pas de temps.
Avant même que les murmures ne puissent s'apaiser, plusieurs gardes s'avancèrent et saisirent à la fois Zavier et Zara.
Ni le père ni le fils n'offrirent la moindre résistance.
L'un avait complètement perdu son esprit.
L'autre semblait comme si son esprit ne s'était pas encore remis de ce qui s'était passé.
Sous d'innombrables regards, ils furent escortés hors de la vue de tous et emmenés en détention.
Les grandes portes de la salle se refermèrent derrière eux alors que la fête de dévoilement reprenait officiellement.
Les invités retournèrent progressivement à leurs sièges.
Les serviteurs se déplaçaient entre les allées portant des plateaux de boissons et de collations.
L'orchestre reprit une partition douce.
L'atmosphère à l'intérieur du Grand Hall du Château devint encore plus animée qu'auparavant.
Après tout, les invités venaient d'assister à quelque chose de bien plus divertissant qu'ils ne l'avaient espéré à leur arrivée.
Un génie caché était apparu.
Un stratagème frauduleux avait été exposé.
Et un père s'était publiquement ruiné par cupidité.
Ces trois choses seules suffisaient à faire parler les nobles pendant des mois.
Les deux hôtes retournèrent au centre de l'estrade.
Cette fois, leurs voix portaient bien plus d'excitation qu'auparavant.
Après tout, l'identité du Sixième Classé pouvait enfin être annoncée correctement.
Non pas comme Zara Sterling.
Mais comme...
Ezra Ashenlocke.
Au moment où le nom résonna dans toute la salle, des applaudissements éclatèrent de toutes parts.
Clap ! Clap ! Clap !
Les acclamations roulèrent à travers l'immense chambre comme des vagues s'écrasant sur un rivage.
Même les gens regardant via la diffusion en direct inondèrent les sections de commentaires avec leurs réactions.
Non seulement Ezra avait fait preuve d'une capacité de combat remarquable durant le duel, mais l'histoire derrière lui avait touché beaucoup de gens.
Un garçon qui avait été traité comme sans valeur.
Un garçon abandonné par la famille même qui aurait dû le protéger.
Un garçon sacrifié pour un autre enfant.
Pourtant, malgré tout cela...
Il se tenait là comme l'une des étoiles les plus brillantes produites par l'Épreuve d'acier.
Le contraste était tout simplement trop dramatique.
Trop satisfaisant et trop mémorable.
Beaucoup de nobles se retrouvèrent à hocher la tête inconsciemment.
L'histoire ressemblait presque à quelque chose tiré d'un roman.
Pourtant, tout le monde avait vu cela se produire de ses propres yeux.
***
Loin de Metallica.
Bien au-delà des régions couvertes de neige.
Bien au-delà de la mer pourpre brillante qui reflétait le clair de lune sur sa surface infinie.
Une terre moins froide que les autres terres de Britannia.
Thornwick.
Un territoire insulaire massif contrôlé par la puissante Maison Ducale de l'Alchimie de Flamme.
La Famille Burnwick.
À l'intérieur de l'une des grandes résidences de la famille, une grande pièce était illuminée par des lampes dorées.
Des appareils à vapeur occupaient divers coins de la pièce.
Un train à vapeur miniature circulait continuellement le long d'un système de voies soigneusement construit qui encerclait les étagères et les tables.
Plusieurs jouets mécaniques bougeaient occasionnellement alors que les engrenages cliquetaient et tournaient.
Au centre de la pièce, un écran flottant affichait la diffusion en direct de la Fête de Dévoilement d'Ashenlocke.
L'écran montrait actuellement l'introduction d'Ezra.
"Je ne m'attendais pas à ce que cet événement soit aussi amusant."
Une voix féminine résonna depuis le fond de la pièce.
Le garçon assis sur le lit tourna la tête.
"Tu dis ça," répondit-il tout en plissant légèrement les yeux.
"Mais tu m'as suivi ici pour regarder tout ça depuis le début."
Son regard se posa sur la fille assise confortablement sur un canapé rouge vin décoré de motifs dorés.
Deux servantes se tenaient à ses côtés.
Leurs mouvements étaient lents et exercés alors qu'elles l'éventaient doucement.
La brise fit osciller légèrement des mèches des cheveux écarlates de la fille tandis que ses yeux écarlates restaient fixés sur l'écran flottant.
"Mais sérieusement."
Le garçon fronça les sourcils.
"Pourquoi êtes-vous dans ma chambre ?"
Son regard se déplaça vers un autre garçon assis nonchalamment sur le cadre de la fenêtre ouverte.
Le clair de lune illuminait sa silhouette.
Ses bras restaient croisés ; son expression restait détendue.
C'était comme s'il n'était qu'à moitié intéressé par l'événement.
Le garçon possédait les mêmes cheveux et yeux écarlates communs au sein de la lignée Burnwick.
"Tu es la seule personne que je connaisse dans cette famille qui ignorerait l'avertissement de Mère et regarderait quand même ça."
La fille sourit narquoisement.
"Et Cyrus."
Le garçon assis près de la fenêtre parla enfin.
"J'étais curieux au sujet du nouveau Jeune Seigneur d'Ashenlocke. C'est tout."
Son ton restait calme.
Presque indifférent.
Comme si regarder la diffusion était simplement un moyen de passer le temps.
Cyrus jeta un coup d'œil entre les deux.
Une trace d'agacement apparut sur son visage, pourtant il reporta rapidement son attention sur l'écran.
"Eh bien." Il pointa vers le siège de Vera. "Il semble que Vera ne soit pas le chef après tout."
La fille regarda immédiatement vers l'écran.
Ses yeux se plissèrent légèrement.
"Ehn... A-t-elle vraiment perdu contre Veda ?"
La déception passa brièvement sur son visage.
"Humph."
Elle croisa une jambe sur l'autre.
"Pas que je m'en soucie. Ça veut juste dire que j'aurai quelque chose pour la taquiner durant la Deuxième Cérémonie de Passage à l'Âge Adulte dans le Hall Royal."
Elle ajusta sa posture, puis son regard se déplaça vers les deux garçons.
"Mais... Est-ce que l'un de vous fanatiques d'arts martiaux sait quel genre de style de combat c'était ?"
Cyrus se caressa le menton pensivement.
"Honnêtement, je ne sais pas. Ça semblait complètement nouveau et c'est exactement pourquoi je suis curieux."
"Nouveau ?" Le garçon près de la fenêtre ricana. "Ce n'est pas difficile à comprendre."
Les deux autres se tournèrent immédiatement vers lui tandis que le garçon continuait de regarder la diffusion.
"Il repose sur le fait de rediriger la force de l'adversaire contre lui. C'est tout ce qu'il y a dans ce style."
Cyrus cligna des yeux.
La fille plissa les yeux.
"C'est tout notre génie, génie pour toi."
Cyrus rit.
"Un coup d'œil et tu as déjà compris le principe."
Il se pencha en avant.
"Alors, notre estimé Jeune Seigneur Génie peut-il le reproduire et l'enseigner à son humble frère ?"
Il fit un clin d'œil théâtral.
Le garçon à la fenêtre resta inexpressif.
"J'ai dit que je comprenais ce qu'il a fait, mais je n'ai pas dit que je pouvais le reproduire."
Ses yeux restaient fixés sur l'écran.
"Il manque un composant clé. Un très important."
La fille le pointa immédiatement du doigt.
"Mais si quelqu'un l'utilisait directement contre toi..."
"Je le découvrirais immédiatement."
Répondit-il avant qu'elle ne finisse.
La confiance dans sa voix les fit rire tous les deux.
"C'est tout Ravenor, ça."
La fille sourit narquoisement.
Le regard taquin de Cyrus et d'elle rendit Ravenor légèrement mal à l'aise.
Pourtant, son expression changea à peine.
"Je ne me soucie pas de l'art martial et je ne me soucie pas de la personne. Il n'est que Sixième Rang."
Il jeta un coup d'œil vers Cyrus.
"Peut-être que c'est quelqu'un pour toi."
Puis ses yeux se tournèrent vers la fille.
"Et peut-être toi, Sasha."
"Eh bien, il est mignon."
Admit Sasha immédiatement.
"Mais je ne suis pas intéressée."
"Moi, par contre... pas de cette façon, bien sûr."
Répondit Cyrus avec un léger sourire tandis que les deux le regardaient en plissant les yeux, se demandant qui il insinuait être.
Ses yeux retournèrent à l'image du garçon aux cheveux blancs affichée sur l'écran.
"Ezra Ashenlocke, hein..."
***
De retour dans la Capitale de Lumithar.
À l'intérieur du Grand Hall du Château.
Les hôtes avaient déjà fini de présenter Ezra.
Après que l'excitation entourant la révélation de son identité se soit enfin un peu calmée, ils poursuivirent la cérémonie et présentèrent Priscilla Ashenlocke.
Les applaudissements restèrent nourris, puis vint Nate Ashenlocke.
Au moment où l'image de Nate apparut sur l'écran holographique massif suspendu au-dessus de l'estrade, la réaction dans toute la salle changea sensiblement.
Une vague de confusion se répandit parmi les invités.
Beaucoup de nobles échangèrent des regards perplexes.
Certains chuchotèrent aux personnes assises à côté d'eux.
D'autres commencèrent immédiatement à fouiller dans leurs souvenirs.
Des branches extérieures de la Famille Ashenlocke aux maisons nobles qui n'avaient aucun lien direct avec la Famille Ducale, presque personne ne savait qui était réellement Nate.
Les hôtes évitèrent délibérément de mentionner ses véritables antécédents familiaux.
Présentant seulement son nom, son rang et les exploits qu'il avait accomplis durant l'Épreuve d'acier.
Rien que cela rendait la situation encore plus mystérieuse.
Plus les invités recevaient d'informations, plus ils devenaient curieux.
"Qui est-il ?"
"Je n'ai jamais entendu parler de lui auparavant."
"Moi non plus."
"Était-il caché quelque part ?"
Les questions se répandirent dans toute la salle.
Beaucoup de gens finirent par arriver à la même conclusion.
Nate provenait probablement d'une branche roturière discrète d'Ashenlocke.
Un enfant dont le talent était resté caché jusqu'à ce que l'Épreuve d'acier lui donne l'opportunité de l'afficher.
Contrairement à l'histoire d'Ezra, qui ressemblait à une tragédie surmontant le destin, l'histoire de Nate apparaissait maintenant à la foule comme celle d'un joyau caché soudainement découvert dans l'obscurité.
Et les gens adoraient ce genre d'histoires.
Les applaudissements restèrent constants jusqu'à ce que les hôtes lèvent finalement leurs mains une fois de plus.
"Peuple de Britannia !"
L'hôte cria énergiquement.
Sa voix amplifiée résonna dans toute l'immense salle.
"Il est enfin temps d'annoncer le sommet du sommet !"
L'hôtesse suivit immédiatement.
L'excitation dans sa voix correspondait parfaitement à la sienne.
"Les enfants qui se sont tenus au-dessus de tous les autres candidats dans l'Épreuve d'acier !"
La foule devint immédiatement plus concentrée, de nombreux invités redressant leur posture, tandis que d'autres se penchaient en avant dans l'anticipation.
L'atmosphère devint progressivement plus chaude.
"En commençant par le Troisième Rang !"
L'hôtesse pointa dramatiquement vers l'écran.
"Nous aimerions vous présenter à tous..."
Les deux hôtes firent une brève pause, puis annoncèrent ensemble.
"GARETH ASHENLOCKE !"
L'écran géant afficha Gareth se levant de son siège.
Il portait un sourire détendu tout en faisant un signe de la main décontracté à la foule.
Les applaudissements éclatèrent à nouveau.
Certains jeunes nobles le regardaient avec admiration.
D'autres chuchotaient entre eux.
L'énergie à l'intérieur de la salle continuait de monter.
Chaque introduction augmentait les attentes pour la future génération d'Ashenlocke.
Si les rangs inférieurs étaient déjà aussi impressionnants...
Alors quel genre de monstres siégeaient tout en haut ?
Après près d'une minute d'introduction et de commentaires concernant les exploits de Gareth, les hôtes passèrent en douceur au candidat suivant.
Le Deuxième Rang.
L'atmosphère changea immédiatement.
Beaucoup de gens savaient déjà quel nom allait être appelé, avant même que l'annonce ne se produise.
"Maintenant, présentation du Deuxième Rang de l'Épreuve d'acier !"
Annonça l'hôtesse.
"VERA ASHENLOCKE !"
Au moment où son nom fut prononcé...
La réaction explosa.
À l'intérieur de la salle et même via la diffusion en direct.
La section des commentaires de Linsta fut instantanément inondée.
Les messages apparaissaient si rapidement qu'ils devenaient impossibles à lire correctement.
Émojis d'amour.
Émojis de cœur.
Mots d'admiration.
Propositions de mariage.
Des paragraphes entiers louant sa beauté.
L'écran défilait si rapidement que les spectateurs pouvaient à peine suivre.
À l'intérieur de la salle, les réactions n'étaient pas très différentes.
"Elle est vraiment belle."
Marmonna un jeune noble à voix basse.
"C'est honnêtement difficile de croire qu'elle n'a obtenu que la deuxième place."
Répondit un autre noble.
"Elle mérite vraiment son titre."
Une jeune dame noble soupira.
"La plus grande fleur parmi les Fleurs de Britannia."
Les photographes se précipitèrent presque en avant.
Les flashs des appareils photo explosèrent continuellement.
Chaque angle.
Chaque expression.
Chaque mouvement.
Ils capturèrent tout.
Vera se tint calmement à travers tout cela.
Sa posture restait élégante ; son expression restait aussi indéchiffrable que jamais.
L'attention écrasante ne semblait pas l'affecter le moins du monde.
Cela ne faisait que la rendre plus inaccessible.
Et plus attirante.
Non loin de là, Priscilla et Page ne purent s'empêcher de réagir.
"Ouais... ouais... elle est belle." Page roula des yeux. "Quelle affaire."
"Haha !"
Lyra la pointa immédiatement du doigt.
"Espèce de garce jalouse."
Elle rit bruyamment.
L'œil de Page tressaillit.
"Tais-toi."
Elle détourna le visage.
"Tu es tellement agaçante."
Pendant ce temps, Nina était assise à proximité avec une expression qui montrait clairement qu'elle s'amusait.
Elle fixait directement Priscilla.
Un sourire moqueur se forma lentement sur son visage.
Priscilla put sentir le regard immédiatement.
Pourtant, elle refusa de regarder en arrière.
Elle savait exactement ce que Nina voulait.
Une réaction.
Et elle ne prévoyait pas de lui en donner une.
Pas aujourd'hui, jamais.
Nate regarda tout l'échange se dérouler.
Un gloussement bas lui échappa.
Les filles poursuivirent leur bataille silencieuse tandis qu'il profitait simplement du divertissement.
À proximité, Ezra restait assis confortablement.
Son expression ne changea pas beaucoup, il observait simplement tout tranquillement.
Après avoir passé une journée entière à voyager.
Après avoir combattu des assassins.
Après avoir exposé Zara et Zavier.
Après avoir survécu à tout ce qui s'était passé durant la fête de dévoilement.
Pour la première fois depuis son arrivée...
Il sentait enfin que les choses se calmaient.
Du moins pour l'instant.
Quelques minutes plus tard, Vera retourna finalement à son siège.
Les applaudissements s'éteignirent lentement, les photographes se retirèrent et la section des commentaires se calma progressivement.
Puis...
Les lumières à l'intérieur de la salle s'éteignirent soudainement et l'obscurité engloutit toute la salle.
Les conversations s'arrêtèrent immédiatement.
Un sentiment calme d'anticipation se répandit dans la foule, puis un projecteur lumineux descendit d'en haut.
Le faisceau illumina le centre de l'estrade avec les deux hôtes se tenant là ensemble.
L'orchestre commença à jouer une partition lente, la musique portant un sentiment de suspense.
Toute la salle devint silencieuse.
"Maintenant..."
Les deux hôtes parlèrent ensemble. Parfaitement synchronisés.
"Le moment que vous attendiez tous."
L'orchestre continua de jouer.
La musique ralentit progressivement tandis que le suspense devenait plus lourd.
"Nous aimerions présenter à Britannia !"
Les hôtes sourirent brillamment, leurs voix résonnant dans toute la salle.
"Le Numéro Un de l'Épreuve d'acier !"
Les invités se réajustèrent dans leurs sièges à nouveau.
Ceux qui étaient arrivés en retard regardaient avec une anticipation avide tandis que ceux qui avaient assisté depuis le début souriaient en connaissance de cause.
À travers la diffusion en direct, des milliers de commentaires apparurent.
Les gens devinaient des noms.
Faisaient des prédictions.
Se disputaient entre eux.
L'excitation atteignit son point culminant.
"Et..."
L'orchestre baissa son volume.
"Et le Jeune Seigneur d'Ashenlocke !"
L'atmosphère se tendit ; l'anticipation devint presque tangible.
Puis...
La musique s'arrêta complètement.
"VEDA ASHENLOCKE !"
Les deux hôtes crièrent ensemble tout en pointant vers le côté droit de l'estrade.
À ce moment-là, Veda s'avança.
Un sourire calme reposait sur son visage.
Sa posture était stable, ses yeux portaient de la confiance.
Le projecteur tomba sur lui seul.
Et toute la salle éclata en applaudissements tonitruants alors que les lumières de la salle se rallumèrent.