Chapitre 192
Après la fin du duel, si humiliante pour Zara, les Gardes d’Ash ne perdirent pas une seconde.
Avant même que les murmures ne s’apaisent, plusieurs gardes s’avancèrent et saisirent Zavier et Zara.
Ni le père ni le fils n’offrirent la moindre résistance.
L’un avait perdu toute combativité.
L’autre semblait encore sous le choc de ce qui venait d’arriver.
Sous d’innombrables regards, ils furent escortés hors de la salle et emmenés en détention.
Les grandes portes du hall se refermèrent derrière eux alors que la fête de dévoilement reprenait officiellement.
Les invités regagnèrent progressivement leurs sièges.
Les domestiques circulaient dans les allées, portant des plateaux de boissons et de collations.
L’orchestre reprit une mélodie douce.
L’atmosphère à l’intérieur du Castle Hall Grandus devint encore plus animée qu’auparavant.
Après tout, les invités venaient d’assister à un spectacle bien plus divertissant que ce qu’ils espéraient en arrivant.
Un génie caché avait fait son apparition.
Une fraude avait été exposée.
Et un père s’était publiquement ruiné par pure avidité.
Ces trois éléments suffisaient à alimenter les conversations des nobles pendant des mois.
Les deux hôtes revinrent au centre de la scène.
Cette fois, leurs voix portaient une excitation bien plus marquée.
Enfin, l’identité du sixième classé pouvait être annoncée correctement.
Non pas comme Zara Sterling.
Mais comme...
Ezra Ashenlocke.
À l’instant où le nom résonna dans toute la salle, des applaudissements éclatèrent de toutes parts.
Clap ! Clap ! Clap !
Les acclamations déferlèrent dans l’immense chambre comme des vagues s’écrasant sur un rivage.
Même ceux qui suivaient la retransmission en direct inondèrent les sections de commentaires de leurs réactions.
Ezra n’avait pas seulement fait preuve d’une capacité de combat remarquable durant le duel, son histoire avait touché beaucoup de monde.
Un garçon traité comme un moins-que-rien.
Un garçon abandonné par la famille même qui aurait dû le protéger.
Un garçon sacrifié pour un autre enfant.
Et pourtant, malgré tout cela...
Il se tenait là, comme l’une des étoiles les plus brillantes issues de l’Épreuve d’acier.
Le contraste était tout simplement trop dramatique.
Trop satisfaisant et trop mémorable.
Beaucoup de nobles se surprirent à hocher la tête inconsciemment.
L’histoire semblait presque sortir d’un roman.
Pourtant, chacun l’avait vu se dérouler sous ses propres yeux.
***
Loin de Metallica.
Bien au-delà des régions couvertes de neige.
Bien au-delà de la mer pourpre incandescente qui reflétait le clair de lune sur sa surface infinie.
Une terre moins froide que les autres contrées de Britannia.
Thornwick.
Un territoire insulaire massif contrôlé par la puissante maison ducale de l’Alchimie du Feu.
La famille Burnwick.
À l’intérieur de l’une des grandes résidences de la famille, une vaste pièce était illuminée par des lampes dorées.
Des appareils à vapeur occupaient divers coins de la pièce.
Un train à vapeur miniature circulait en continu sur un système de rails soigneusement construit qui contournait les étagères et les tables.
Plusieurs jouets mécaniques s’animaient occasionnellement au gré des rouages qui cliquetaient et tournaient.
Au centre de la pièce, un écran flottant diffusait la retransmission en direct de la fête de dévoilement des Ashenlocke.
L’écran montrait actuellement l’introduction d’Ezra.
« Je ne m’attendais pas à ce que cet événement soit aussi amusant. »
Une voix féminine résonna depuis le fond de la pièce.
Le garçon assis sur le lit tourna la tête.
« Tu dis ça, » répondit-il en plissant légèrement les yeux.
« Mais tu m’as suivi ici pour regarder tout ça depuis le début. »
Son regard se posa sur la jeune fille assise confortablement sur un canapé rouge vin décoré de motifs dorés.
Deux servantes se tenaient à ses côtés.
Leurs mouvements étaient lents et exercés tandis qu’elles l’éventaient doucement.
La brise faisait osciller des mèches de cheveux écarlates de la jeune fille, tandis que ses yeux de la même couleur restaient fixés sur l’écran flottant.
« Mais sérieusement. »
Le garçon fronça les sourcils.
« Pourquoi êtes-vous dans ma chambre ? »
Son regard se déplaça vers un autre garçon assis nonchalamment sur le rebord de la fenêtre ouverte.
Le clair de lune illuminait sa silhouette.
Ses bras restaient croisés ; son expression demeurait détendue.
Comme s’il n’était qu’à moitié intéressé par l’événement.
Le garçon possédait les mêmes cheveux et yeux écarlates, caractéristiques de la lignée Burnwick.
« Tu es la seule personne que je connaisse dans cette famille qui ignorerait l’avertissement de Mère pour regarder ça. »
La jeune fille esquissa un sourire en coin.
« Et Cyrus. »
Le garçon assis près de la fenêtre prit enfin la parole.
« J’étais curieux de connaître le nouveau jeune maître des Ashenlocke. C’est tout. »
Son ton restait calme.
Presque indifférent.
Comme si regarder la retransmission n’était qu’un moyen de passer le temps.
Cyrus jeta un regard entre les deux.
Une trace d’agacement apparut sur son visage, mais il reporta rapidement son attention sur l’écran.
« Eh bien. » Il pointa le siège de Vera. « Il semble que Vera ne soit pas la chef après tout. »
La jeune fille regarda immédiatement l’écran.
Ses yeux se plissèrent légèrement.
« Ehn... A-t-elle vraiment perdu face à Veda ? »
La déception passa brièvement sur son visage.
« Humph. »
Elle croisa une jambe sur l’autre.
« Pas que ça m’importe. Ça veut juste dire que j’aurai de quoi la taquiner lors de la deuxième cérémonie de majorité dans le Hall Royal. »
Elle ajusta sa posture, puis son regard se tourna vers les deux garçons.
« Mais... Est-ce que l’un de vous, fanatiques d’arts martiaux, sait quel était ce style de combat ? »
Cyrus se caressa le menton, pensif.
« Honnêtement, je ne sais pas. Ça semblait totalement nouveau, et c’est précisément pour ça que je suis curieux. »
« Nouveau ? » Le garçon près de la fenêtre ricana. « Ce n’est pas difficile à comprendre. »
Les deux autres se tournèrent immédiatement vers lui tandis que le garçon continuait de regarder la retransmission.
« Ça repose sur la redirection de la force de l’adversaire contre lui-même. C’est tout ce qu’il y a dans ce style. »
Cyrus cligna des yeux.
La jeune fille plissa les yeux.
« C’est bien notre génie, ça. »
Cyrus rit.
« Un coup d’œil et tu as déjà compris le principe. »
Il se pencha en avant.
« Alors, notre estimé jeune maître génie peut-il le reproduire et l’enseigner à son humble frère ? »
Il fit un clin d’œil théâtral.
Le garçon à la fenêtre resta impassible.
« J’ai dit que je comprenais ce qu’il a fait, je n’ai pas dit que je pouvais le reproduire. »
Ses yeux restaient fixés sur l’écran.
« Il manque un composant clé. Un très important. »
La jeune fille le pointa immédiatement du doigt.
« Mais si quelqu’un l’utilisait directement contre toi... »
« Je trouverais la parade immédiatement. »
Répondit-il avant même qu’elle ait fini.
L’assurance dans sa voix les fit rire tous les deux.
« C’est tout Ravenor, ça. »
La jeune fille sourit.
Le regard taquin de Cyrus et d’elle-même rendit Ravenor légèrement mal à l’aise.
Pourtant, son expression changea à peine.
« Je me fiche de l’art martial et je me fiche de la personne. Il n’est que sixième rang. »
Il jeta un regard vers Cyrus.
« Peut-être que c’est quelqu’un pour toi. »
Puis ses yeux se tournèrent vers la jeune fille.
« Et peut-être pour toi, Sasha. »
« Eh bien, il est mignon. »
Admit Sasha immédiatement.
« Mais je ne suis pas intéressée. »
« Moi, par contre... pas de cette façon, bien sûr. »
Répondit Cyrus avec un léger sourire, tandis que les deux autres le regardaient en plissant les yeux, se demandant ce qu’il insinuait.
Ses yeux retournèrent vers l’image du garçon aux cheveux blancs affichée sur l’écran.
« Ezra Ashenlocke, hein... »
***
De retour dans la capitale de Lumithar.
À l’intérieur du Castle Hall Grandus.
Les hôtes étaient passés à autre chose après l’introduction d’Ezra.
Une fois l’excitation entourant la révélation de son identité un peu retombée, ils poursuivirent la cérémonie et présentèrent Priscilla Ashenlocke.
Les applaudissements restèrent nourris, puis vint Nate Ashenlocke.
Au moment où l’image de Nate apparut sur l’immense écran holographique suspendu au-dessus de la scène, la réaction dans toute la salle changea sensiblement.
Une vague de confusion se propagea parmi les invités.
Beaucoup de nobles échangèrent des regards perplexes.
Certains chuchotèrent à leurs voisins.
D’autres commencèrent immédiatement à fouiller dans leurs souvenirs.
Des branches extérieures de la famille Ashenlocke aux maisons nobles sans liens directs avec la famille ducale, presque personne ne savait qui était vraiment Nate.
Les hôtes évitaient délibérément de mentionner ses véritables antécédents familiaux.
Ils se contentaient d’annoncer son nom, son rang et les exploits qu’il avait accomplis durant l’Épreuve d’acier.
Cela rendait la situation encore plus mystérieuse.
Plus les invités recevaient d’informations, plus ils devenaient curieux.
« Qui est-il ? »
« Je n’ai jamais entendu parler de lui auparavant. »
« Moi non plus. »
« Était-il caché quelque part ? »
Les questions se multiplièrent dans la salle.
Beaucoup finirent par arriver à la même conclusion.
Nate devait provenir d’une branche roturière discrète des Ashenlocke.
Un enfant dont le talent était resté caché jusqu’à ce que l’Épreuve d’acier lui donne l’occasion de le montrer.
Contrairement à l’histoire d’Ezra, qui ressemblait à une tragédie surmontant le destin, celle de Nate apparaissait désormais à la foule comme celle d’un joyau caché soudainement découvert dans l’obscurité.
Et les gens adoraient ce genre d’histoires.
Les applaudissements restèrent constants jusqu’à ce que les hôtes lèvent à nouveau les mains.
« Peuple de Britannia ! »
Cria l’hôte masculin avec énergie.
Sa voix amplifiée résonna dans l’immense salle.
« Il est enfin temps d’annoncer le sommet du sommet ! »
L’hôte féminine enchaîna immédiatement.
L’excitation dans sa voix égalait parfaitement la sienne.
« Les enfants qui se sont tenus au-dessus de tous les autres candidats lors de l’Épreuve d’acier ! »
La foule devint immédiatement plus attentive, de nombreux invités se redressant, tandis que d’autres se penchaient en avant dans l’attente.
L’atmosphère devint progressivement plus brûlante.
« En commençant par le troisième rang ! »
L’hôte féminine pointa dramatiquement l’écran.
« Nous aimerions vous présenter à tous... »
Les deux hôtes firent une brève pause, puis annoncèrent ensemble.
« GARETH ASHENLOCKE ! »
L’écran géant montra Gareth se levant de son siège.
Il arborait un sourire détendu tout en faisant un signe de la main décontracté à la foule.
Les applaudissements éclatèrent à nouveau.
Certains jeunes nobles le regardaient avec admiration.
D’autres chuchotaient entre eux.
L’énergie dans la salle continuait de monter.
Chaque introduction augmentait les attentes concernant la future génération des Ashenlocke.
Si les rangs inférieurs étaient déjà aussi impressionnants...
Alors quels genres de monstres étaient assis tout en haut ?
Après près d’une minute d’introduction et de commentaires sur les exploits de Gareth, les hôtes passèrent en douceur au candidat suivant.
Le deuxième rang.
L’atmosphère changea immédiatement.
Beaucoup de gens savaient déjà quel nom allait être appelé, avant même que l’annonce ne soit faite.
« Voici maintenant le deuxième rang de l’Épreuve d’acier ! »
Annonça l’hôte féminine.
« VERA ASHENLOCKE ! »
Au moment où son nom fut prononcé...
La réaction explosa.
À l’intérieur de la salle et même via la retransmission en direct.
La section des commentaires de Linsta fut instantanément inondée.
Les messages apparaissaient si vite qu’il devenait impossible de les lire correctement.
Emojis d’amour.
Emojis de cœur.
Mots d’admiration.
Demandes en mariage.
Des paragraphes entiers louant sa beauté.
L’écran défilait si rapidement que les spectateurs pouvaient à peine suivre.
À l’intérieur de la salle, les réactions n’étaient pas très différentes.
« Elle est vraiment magnifique. »
Marmonna un jeune noble à voix basse.
« C’est honnêtement difficile de croire qu’elle n’a obtenu que la deuxième place. »
Répondit un autre noble.
« Elle mérite vraiment son titre. »
Soupira une jeune noble.
« La plus grande fleur parmi les Fleurs de Britannia. »
Les photographes se précipitèrent presque en avant.
Les flashs des appareils photo explosaient en continu.
Chaque angle.
Chaque expression.
Chaque mouvement.
Ils capturèrent tout.
Vera resta calme à travers tout cela.
Sa posture demeura élégante ; son expression resta aussi indéchiffrable que jamais.
L’attention écrasante ne semblait pas l’affecter le moins du monde.
Cela ne faisait que la rendre plus inaccessible.
Et plus attirante.
Non loin de là, Priscilla et Page ne purent s’empêcher de réagir.
« Ouais... ouais... elle est belle. » Page leva les yeux au ciel. « Quelle affaire. »
« Haha ! »
Lyra la pointa immédiatement du doigt.
« Espèce de garce jalouse. »
Elle rit bruyamment.
L’œil de Page tressaillit.
« Ferme-la. »
Elle détourna le visage.
« Tu es tellement agaçante. »
Pendant ce temps, Nina était assise à proximité avec une expression qui montrait clairement qu’elle prenait du plaisir.
Elle fixait directement Priscilla.
Un sourire moqueur se forma lentement sur son visage.
Priscilla pouvait sentir le regard immédiatement.
Pourtant, elle refusa de se retourner.
Elle savait exactement ce que Nina voulait.
Une réaction.
Et elle n’avait pas l’intention de lui en donner une.
Pas aujourd’hui, jamais.
Nate observa tout l’échange se dérouler.
Un petit rire lui échappa.
Les filles poursuivaient leur bataille silencieuse tandis qu’il profitait simplement du divertissement.
À proximité, Ezra restait assis confortablement.
Son expression ne changea pas beaucoup, il observait simplement tout tranquillement.
Après avoir passé une journée entière à voyager.
Après avoir combattu des assassins.
Après avoir exposé Zara et Zavier.
Après avoir survécu à tout ce qui s’était passé durant la fête de dévoilement.
Pour la première fois depuis son arrivée...
Il sentait enfin que les choses se calmaient.
Du moins pour le moment.
Quelques minutes plus tard, Vera finit par retourner à son siège.
Les applaudissements s’éteignirent lentement, les photographes se retirèrent et la section des commentaires se calma progressivement.
Puis...
Les lumières à l’intérieur de la salle s’éteignirent soudainement et l’obscurité engloutit toute la salle.
Les conversations s’arrêtèrent immédiatement.
Un sentiment d’anticipation silencieux se propagea dans la foule, puis un projecteur lumineux descendit d’en haut.
Le faisceau illumina le centre de la scène où les deux hôtes se tenaient ensemble.
L’orchestre commença à jouer une mélodie lente, la musique portant un sentiment de suspense.
Toute la salle devint silencieuse.
« Maintenant... »
Les deux hôtes parlèrent ensemble. Parfaitement synchronisés.
« Le moment que vous attendiez tous. »
L’orchestre continua de jouer.
La musique ralentit progressivement tandis que le suspense devenait plus lourd.
« Nous aimerions présenter à Britannia ! »
Les hôtes sourirent brillamment, leurs voix résonnant dans toute la salle.
« Le numéro un de l’Épreuve d’acier ! »
Les invités se réajustèrent à nouveau sur leurs sièges.
Ceux qui étaient arrivés en retard regardaient avec une anticipation avide tandis que ceux qui avaient assisté depuis le début souriaient en connaissance de cause.
Sur la retransmission en direct, des milliers de commentaires apparurent.
Les gens devinaient des noms.
Faisaient des prédictions.
Se disputaient entre eux.
L’excitation atteignit son point culminant.
« Et... »
L’orchestre baissa son volume.
« Et le jeune maître des Ashenlocke ! »
L’atmosphère se tendit ; l’anticipation devint presque tangible.
Puis...
La musique s’arrêta complètement.
« VEDA ASHENLOCKE ! »
Les deux hôtes crièrent ensemble en pointant vers le côté droit de la scène.
À ce moment-là, Veda s’avança.
Un sourire calme reposait sur son visage.
Sa posture était stable, ses yeux portaient de l’assurance.
Le projecteur tomba sur lui seul.
Et toute la salle éclata en applaudissements tonitruants alors que les lumières de la salle se rallumaient.
Ceci est la solution au mélange des chapitres.
Veuillez ignorer cette partie et passer au chapitre suivant.
MERCI !
DÉSOLÉ POUR L’ERREUR !
Note : Ce chapitre devrait être après le 192 en tant que 193.
Je suis vraiment désolé pour la confusion.
Au moment où Veda monta sur scène et prit place à côté du Chef, les applaudissements éclatèrent à nouveau dans tout le Castle Hall Grandus.
Le son déferla dans l’immense salle comme des vagues s’écrasant sur un rivage.
Les invités se levèrent de leurs sièges.
Les domestiques interrompirent leurs mouvements.
Même certains gardes postés autour de la salle se joignirent aux applaudissements.
Pour beaucoup d’entre eux, ils venaient d’assister à l’ascension du tout nouveau jeune maître des Ashenlocke.
Veda s’arrêta devant Valentin et s’inclina respectueusement.
Ses mouvements n’étaient ni pressés ni arrogants, puis il s’assit sur le siège préparé à côté du Chef de famille.
Le siège qui symbolisait sa nouvelle position.
Sa nouvelle responsabilité.
Nickolas et Cole se mirent immédiatement en position.
Les deux se tenaient à côté de Stoke, qui restait derrière les sièges du Chef et de l’Héritier.
Leurs expressions portaient une fierté évidente.
Après tout, Nickolas avait regardé Veda lutter à travers l’Épreuve d’acier du début à la fin, tandis que Cole, qui n’était qu’un orphelin, était heureux de faire partie de l’ascension d’une grande personne comme Veda.
« Nous saluons humblement le nouveau jeune maître de Britannia et l’Héritier des Ashenlocke. »
Les deux hôtes s’inclinèrent poliment.
Puis ils se tournèrent vers les invités et les innombrables spectateurs regardant via la retransmission.
« Le jeune maître est resté constamment parmi les meilleurs candidats tout au long de l’Épreuve d’acier. »
L’hôte féminine commença à énumérer ses exploits.
« Pas seulement ça... »
L’hôte masculin enchaîna immédiatement.
« Il était aussi le chef du plus grand groupe durant l’Épreuve d’acier. »
Son sourire éclatant restait fixé sur son visage.
« Menant son équipe à travers défi après défi. »
« Surmontant danger après danger. »
L’hôte féminine hocha la tête.
« Et finalement, en battant le Joyau d’Ash elle-même pour devenir... »
Elle éleva la voix dramatiquement.
« L’Acier Incassable d’Ash ! »
L’annonce résonna dans toute la salle.
Les applaudissements devinrent immédiatement plus forts.
Les photographes se précipitèrent depuis l’étage supérieur.
Les flashs des appareils photo explosaient à répétition.
Plusieurs photographes se bousculèrent presque en essayant d’obtenir le meilleur angle.
L’équipe de diffusion braqua ses caméras directement sur Veda comme ils l’avaient fait pour Vera.
Chaque sourire.
Chaque geste.
Chaque réaction.
Furent capturés, sans rien manquer.
Veda sourit simplement calmement, puis il leva la main et fit signe à la foule.
La réaction ne fit que s’amplifier.
Beaucoup de jeunes nobles le regardaient avec admiration, d’autres avec jalousie.
Quelques parents jetèrent secrètement des regards vers leurs filles.
Des opportunités de mariage avaient déjà commencé à se former dans leurs esprits.
« Maintenant... »
Les hôtes parlèrent ensemble.
« Ceci conclut toutes les introductions. »
Les deux échangèrent des sourires.
« Si vous avez des cadeaux pour les classés ou si vous souhaitez les féliciter personnellement... Vous pouvez maintenant le faire. »
Ils pointèrent vers l’étage supérieur où la plupart des candidats classés étaient assis, puis ils pointèrent vers la section du jeune maître.
Après s’être inclinés une dernière fois, les deux hôtes s’éloignèrent de la scène.
Presque immédiatement, l’orchestre augmenta le volume de sa musique douce.
Des mélodies dérivaient dans toute la salle.
Des domestiques portant des plateaux en argent se déplaçaient avec grâce entre les tables.
Certains portaient du vin de fruits, d’autres des boissons gazeuses, d’autres encore des collations et des desserts coûteux.
L’atmosphère se transforma rapidement d’une cérémonie formelle en une célébration noble.
Un noble après l’autre s’approcha de Veda.
Beaucoup vinrent le féliciter.
D’autres lui remirent des cadeaux.
Plusieurs comtes continuèrent de présenter leurs filles.
Les discussions gênantes sur le mariage qui l’avaient tourmenté plus tôt reprirent de plus belle.
Certaines jeunes dames souriaient timidement.
D’autres fixaient ouvertement.
Quelques-unes tentèrent audacieusement d’entamer des conversations.
Veda ne pouvait que maintenir son sourire poli.
Ailleurs, beaucoup de nobles montèrent vers l’étage supérieur pour rencontrer les autres classés.
La salle devint animée.
Les rires se mêlaient à la musique, les conversations se chevauchaient et les domestiques se déplaçaient constamment entre les groupes.
Le Castle Hall Grandus semblait vraiment vivant.
Naturellement, Ezra devint l’une des personnes les plus populaires de la salle.
Beaucoup de nobles l’approchèrent pour lui offrir leurs félicitations.
D’autres lui offrirent leur sympathie.
Beaucoup exprimèrent leur déception quant à la façon dont sa famille l’avait traité.
Les cadeaux initialement préparés pour Zara finirent progressivement entre les mains d’Ezra.
Chaque fois que quelqu’un l’approchait, Ezra les remerciait poliment.
Il acceptait leurs cadeaux.
Écoutait leurs condoléances.
Échangeait quelques mots.
Puis mettait soigneusement fin à la conversation avant qu’elle ne devienne trop longue.
Sa batterie sociale n’était pas particulièrement grande.
Et après tout ce qui s’était passé aujourd’hui, il n’avait pas grand intérêt à passer des heures à parler à des inconnus.
Le temps passa lentement.
L’atmosphère restait paisible.
Joyeuse.
Chaleureuse.
Finalement, Valentin se leva et prononça un dernier discours aux invités.
Sa voix grave résonna dans toute la salle.
Il félicita la jeune génération.
Encouragea les nouveaux alchimistes, leur rappelant leurs responsabilités en tant que membres des Ashenlocke.
Beaucoup de jeunes candidats écoutaient attentivement.
D’autres semblaient inspirés.
Lorsque le discours prit fin, la fête commença officiellement à entrer dans sa phase finale.
Le nombre d’invités commença lentement à diminuer.
Beaucoup de nobles avaient voyagé depuis des régions lointaines de Britannia.
Certains devaient encore attraper le prochain dirigeable au départ tandis que d’autres avaient de longs voyages devant eux.
Un par un.
Groupe par groupe.
La salle devint progressivement moins bondée.
Tout le monde ne partit pas heureux cependant...
Felix était l’une de ces personnes.
Dès qu’une opportunité se présenta, il partit.
Gareth le suivit.
L’expression de Felix resta sombre tout du long.
Son plan avait complètement échoué.
Non seulement il avait échoué...
Mais il comprenait maintenant quelque chose de pire encore.
Dès le début, il avait involontairement offert à Ezra l’opportunité parfaite.
En encourageant Zara et Zavier à apparaître à la fête, en les convainquant de voler l’identité d’Ezra, en forçant la situation sous les yeux du public.
Felix avait accidentellement permis à Ezra de révéler son existence non seulement aux Ashenlocke...
Mais à des millions de personnes à travers Britannia.
Cette réalisation laissa un goût amer dans sa bouche, et plus il y pensait...
Plus il devenait irrité.
Rester à la fête et regarder Ezra attirer l’attention semblait impossible.
Alors, il partit.
Alors que la foule continuait de s’éclaircir, Veda parvint enfin à s’échapper de l’interminable file de nobles essayant encore de lui parler.
Avec Nickolas et Cole, il se dirigea vers l’une des sections les plus calmes de la salle.
Dehors.
Sur un balcon surplombant la ville étoilée.
Ezra se tenait seul près de la balustrade.
Le vent de la nuit effleurait ses cheveux ; les lumières de la ville s’étendaient au loin.
Au-dessus de lui, d’innombrables étoiles brillaient dans le ciel sombre.
Un verre de vin de fruits jaune brillant reposait dans sa main.
Il observait tranquillement la nuit.
Profitant de l’un des rares moments de paix qu’il avait connus récemment.
Pendant le temps où Veda sortait après avoir parlé aux invités, Lucy, qu’il avait rencontrée dans la zone où se trouvait Ezra, lui expliqua tout, avant de le conduire là où Ezra était assis.
Les assassins.
L’embuscade.
Wallace.
La révélation.
Un peu de tout.
Au moment où Veda finit d’écouter...
Ses yeux s’écarquillèrent.
« Tu es sérieux ? »
Il fixa Ezra, puis éclata immédiatement de rire.
« J’ai raté tout ça ? »
Il posa une main sur son front.
« Non ! »
Son visage devint sincèrement déçu.
« J’ai raté le meilleur drame de tout l’événement. »
« Pas étonnant que ça nous ait pris autant de temps pour sortir de cette pièce. »
Nickolas prit une gorgée de son verre de vin de fruits rouge en parlant. Le liquide cramoisi profond tourbillonnait dans la coupe en cristal avant qu’il ne la repose.
« Sir Ezra, mes condoléances. »
Cole s’inclina poliment, son expression portant une sympathie sincère.
Ezra lui jeta un bref regard.
Puis il leva calmement son propre verre et prit une autre gorgée du vin de fruits jaune brillant.
La brise froide soufflant sur le balcon effleurait ses cheveux noirs et blancs.
« C’est bon. »
Sa voix restait aussi plate que jamais.
La réponse était simple.
Pourtant, l’entendre rendait les autres encore plus impuissants.
« Mais sérieusement... »
Veda secoua la tête en s’appuyant contre la balustrade du balcon.
Les lumières de Lumithar s’étendaient au loin derrière lui, faisant ressembler la ville à une mer d’étoiles éparpillées sur le sol.
« Ils ont vraiment essayé de prendre ta place en pensant que personne ne remarquerait facilement. »
Un rire lui échappa encore.
Même maintenant, il trouve toujours toute la situation ridicule.
Plus il y pensait, plus cela devenait drôle.
« Quand as-tu découvert que ce n’était pas moi ? »
Demanda Ezra.
Ses yeux sombres se tournèrent vers Veda.
Veda se frotta le menton, pensif.
« Hmmm... »
Il inclina légèrement la tête.
« Eh bien, ça a commencé quand il a mentionné Vera. »
Ezra resta silencieux.
Veda continua.
« Te connaissant, j’ai immédiatement senti que quelque chose n’allait pas. »
Il posa ses deux bras sur la balustrade du balcon et fixa la ville.
« Toi... je veux dire ton frère jumeau... m’a posé des questions sur Vera. »
Le coin de sa bouche tressaillit.
« Rien que ça, c’était étrange. »
« Pourquoi ? »
Demanda Cole avec curiosité.
Veda se tourna vers lui.
« Parce qu’Ezra n’est pas du genre à poser des questions au hasard sur les gens. »
Il pointa vers Ezra.
« Surtout pas des questions sur Vera, même quand il parle aux gens, il va normalement droit au but. La plupart du temps, il agit comme si les conversations étaient une sorte de quête secondaire inévitable. »
Nickolas hocha immédiatement la tête.
« C’est vrai, en fait. »
Ezra plissa les yeux sur eux.
Les deux firent semblant de ne pas remarquer.
Veda rit.
« Puis j’ai remarqué son niveau de Cognis. »
Son sourire disparut lentement.
« C’était le dernier clou dans le cercueil. Il n’était qu’au rang Novice. »
Veda écarta les mains.
« Et le plus drôle, c’est qu’il n’essayait même pas de le cacher. »
Son doigt pointa à nouveau directement vers Ezra.
« Contrairement à toi. »
« C’est ça ? »
Répondit Ezra platement.
« Ouais. »
Nickolas rejoignit immédiatement la conversation.
Il croisa les bras tout en fixant Ezra avec une expression presque accusatrice.
« Tu aimes cacher ta présence de Cognis tout le temps. Même en ce moment. »
Il plissa les yeux comme s’il essayait d’inspecter Ezra à nouveau.
« Si je ne connaissais pas déjà ton niveau réel, je penserais que tu n’es qu’un autre alchimiste de rang Novice. La plupart des gens penseraient la même chose et honnêtement, c’est agaçant. »
Cole hocha légèrement la tête.
« Je suis d’accord. Sir Ezra... votre dissimulation est inhabituellement efficace. »
Ezra les regarda tous les trois.
Puis regarda à nouveau le vin dans son verre.
La vérité était...
Ils n’avaient pas tort.
Durant l’Épreuve d’acier, il avait consciemment caché son Cognis parce que tout révéler trop tôt aurait attiré une attention inutile.
À l’époque, se dissimuler avait été intentionnel.
Mais en cours de route...
C’était devenu naturel.
Presque instinctif.
Chaque alchimiste apprend à supprimer une partie de sa présence.
C’est une pratique courante.
Puisqu’un alchimiste puissant libérant constamment son Cognis pourrait affecter les gens ordinaires autour de lui.
Certains individus plus faibles pourraient même devenir mal à l’aise après une exposition prolongée.
Mais le cas d’Ezra était progressivement devenu différent.
Il dissimulait son Cognis si minutieusement que de nombreux alchimistes ne pouvaient plus juger précisément son rang réel.
À moins qu’ils ne possèdent des capacités de perception plus fortes ou qu’ils soient déjà au courant de son niveau, ils le sous-estimeraient naturellement.
Peut-être que je me suis simplement trop habitué à le faire.
Pensa Ezra tranquillement.
Son regard dériva vers le ciel nocturne au-dessus de Lumithar.
Les étoiles devenaient pâles ce soir.
La plupart étaient cachées derrière des nuages en mouvement.
Les sons lointains des rires et de la musique de la fête dérivaient sur le balcon.
Pendant un bref instant, personne ne parla.
L’atmosphère devint calme et paisible.
Bien différente du chaos de la cérémonie de dévoilement.
Puis Veda sourit soudainement, le sourire éclatant revenant sur son visage.
« C’est bon de te revoir. »
Ses mots étaient simples.
Pourtant, ils portaient de la sincérité.
Ezra se tourna vers lui.
Pendant un moment, il resta silencieux, puis il leva légèrement son verre.
« C’est un plaisir, jeune maître. »
Ainsi, la fête se poursuivit dans une atmosphère paisible jusqu’à ce qu’elle prenne enfin fin.
Le lendemain...
À l’intérieur du manoir Ashenlocke.
Dans le Hall du Conseil.
L’immense chambre semblait bien différente de l’atmosphère animée de la nuit précédente.
Les murs étaient tapissés de pierre polie sombre gravée de l’histoire des Ashenlocke. De hautes fenêtres permettaient à la lumière pâle du matin de se répandre dans la pièce, illuminant la disposition circulaire des sièges où les Anciens se rassemblaient chaque fois que des questions importantes devaient être discutées.
Huit Anciens étaient assis dans la structure circulaire.
Chacun d’eux portait une expression différente.
Certains semblaient détendus.
Certains semblaient curieux.
Certains observaient simplement.
Au centre même était assis Valentin Ashenlocke.
Son expression restait aussi indéchiffrable que jamais.
Il était assis avec une jambe croisée sur l’autre, ses doigts reposant légèrement sur l’accoudoir de sa chaise tandis qu’il écoutait silencieusement.
Ezra se tenait seul au centre de la salle.
La distance entre lui et les Anciens semblait grande.
N’importe quel enfant de treize ans ordinaire se sentirait probablement nerveux sous le regard de tant de figures puissantes.
Pourtant, Ezra restait calme.
Sa posture était droite, son visage montrait peu d’émotion et ses yeux sombres observaient tranquillement la pièce.
« Ezra Ashenlocke. »
Portia fut la première à parler.
Son expression sérieuse s’adoucit légèrement en le regardant.
« Je voudrais d’abord présenter mes excuses pour la tragédie qui vous est arrivée et pour la souffrance causée par les actions de votre famille. »
Sa voix était douce.
Les événements de la fête de dévoilement avaient embarrassé non seulement cette famille, mais les Ashenlocke dans leur ensemble.
« Merci. »
Ezra s’inclina respectueusement.
Sa réponse n’était ni froide ni émotionnelle.
Il accepta simplement les excuses.
Portia hocha légèrement la tête avant de se pencher en arrière dans sa chaise.
Puis l’Ancien Paul prit la parole.
Le vieil homme tenait un journal dans une main.
Sa posture semblait détendue, mais contrairement à son habitude, il n’y avait pas de sourire sur son visage.
« Des nouvelles sont arrivées peu après l’événement. »
Il déplia légèrement le papier.
« Cela concerne une bataille entre alchimistes qui a eu lieu près de Glassmere. »
Plusieurs Anciens jetèrent un regard vers lui.
Paul continua.
« De nombreuses boutiques ont été détruites. Les rues ont subi des dommages considérables et l’alchimiste mort impliqué était Wallace, chef du gang Wallace. »
Il baissa le papier.
« L’un des criminels inscrits dans les registres des Alchimistes d’État de Metallica. »
Paul haussa un sourcil.
Son regard se posa directement sur Ezra.
« Cet incident a-t-il quelque chose à voir avec vous ? »
Après avoir posé la question, il passa nonchalamment le journal à l’Ancien Yestin.
Yestin l’attrapa immédiatement.
Clairement, il voulait lire le rapport complet lui-même.
« Oui. »
Ezra répondit immédiatement.
Il n’y eut aucune hésitation.
Aucune panique.
Aucune surprise.
Presque comme s’il s’attendait déjà à ce que ce sujet soit soulevé.
Plusieurs Anciens échangèrent des regards.
Ezra continua de parler.
« Il s’avère que le baron Sterling et son fils ont engagé le gang Wallace pour m’assassiner avant la fête. »
Sa voix restait calme.
« Une embuscade a été préparée. »
Il expliqua brièvement les événements.
Pas dans les moindres détails, mais seulement les parties importantes.
Suffisamment pour que tous les présents comprennent la situation.
« Alors... »
L’Ancienne Tabitha se pencha légèrement en avant.
« Vous et votre servante avez réussi à les vaincre ? »
Une trace de surprise apparut sur son visage.
Même si elle savait déjà qu’Ezra était talentueux, vaincre un tueur expérimenté comme Wallace restait impressionnant.
« Oui. »
Ezra hocha la tête.
Les yeux de Tabitha s’illuminèrent légèrement.
« Intéressant. »
« C’est bien notre sixième classé, ça. »
Yestin rit doucement tout en continuant de parcourir le journal.
Son rire résonna légèrement dans la salle.
Plusieurs Anciens hochèrent la tête en signe d’accord.
Wallace n’était pas faible.
Le fait qu’Ezra ait survécu à une telle embuscade ne faisait que rendre ses exploits encore plus impressionnants.
« Ezra. »
L’Ancien Ivanhoe prit soudainement la parole.
Son regard se posa sur Ezra.
Le vieil homme l’étudia attentivement.
Comme s’il cherchait quelque chose de caché sous la surface.
Quelque chose au-delà du talent ou peut-être au-delà de la force.
« Vous demandez-vous comment nous savions que cet incident était lié à vous ? »
Ezra se tourna vers lui.
« Oui, je me le demande. »
Sa réponse restait directe.
Bien que... Honnêtement, il ne s’en souciait pas beaucoup.
S’ils savaient, ils savaient.
Il n’avait rien à cacher.
Ivanhoe sourit doucement.
L’expression le rendait moins intimidant que les autres Anciens.
« Ne vous en faites pas. »
Il fit un geste de la main nonchalamment.
« L’incident a déjà été traité et les mesures nécessaires ont été prises. »
Il se pencha légèrement en avant.
« Puisque c’est votre déclaration concernant l’affaire, nous aurons toujours besoin d’un rapport écrit officiel de votre part aux Alchimistes d’État. Une petite enquête pourrait également être menée pour vérifier les détails. »
Son sourire s’élargit légèrement.
« Bien que je croie déjà que ce que vous avez dit est vrai. Donc, vous pouvez vous détendre. »
« Compris. »
Ezra hocha la tête.
L’atmosphère dans la salle devint plus légère.
Pour un moment.
Du moins jusqu’à ce qu’une autre voix entre dans la conversation.
« Maintenant... »
L’Ancien Fredricks prit la parole.
Ses yeux perçants se plissèrent tandis qu’il fixait directement Ezra. Contrairement aux autres, il ne faisait aucun effort pour cacher son aversion.
« Za... »
Il fit une pause.
Puis se corrigea.
« Ezra Sterling. Ou quel que soit votre nom actuel. »
L’hostilité dans sa voix devint évidente.
Quelques Anciens froncèrent légèrement les sourcils, même Portia semblait mécontente.
Mais Fredricks les ignora.
« Vous avez peut-être été la victime ici. »
Ses doigts tapotèrent contre l’accoudoir.
« Vous avez peut-être souffert parce que le baron Sterling a choisi de protéger son précieux enfant en or de participer à l’Épreuve d’acier. »
Il se pencha en avant.
« Malgré l’ordre exigeant que chaque famille de branche principale, noble ou roturière présente ses enfants âgés de douze à quatorze ans, et votre famille se trouvait avoir un enfant fantôme comme vous. »
Un léger sourire en coin apparut sur son visage.
« Mais. »
Le mot résonna vivement.
« Vous serez toujours tenu responsable de vos propres actions répréhensibles. »
Le sourire en coin sur son visage s’élargit. Presque comme s’il attendait ce moment.
Ezra se contenta de le fixer en retour.
Son visage restait complètement impassible.
Tenu responsable de mes actions répréhensibles ?
La pensée lui traversa l’esprit.
Pourtant, son expression ne changea jamais.
Entouré par certaines des figures les plus puissantes des Ashenlocke...
Se tenant seul au centre du Hall du Conseil...
Ezra restait calme.
Ses yeux sombres attendaient tranquillement que Fredricks continue.