Chapitre 190
L'atmosphère dans la salle se transforma radicalement.
Quelques instants plus tôt, les invités souriaient, applaudissaient et discutaient de la brillance de la jeune génération Ashenlocke.
Désormais, ces mêmes visages étaient empreints de confusion, de choc et d'incertitude.
L'humeur joyeuse qui dominait la fête de dévoilement s'évapora presque instantanément.
Beaucoup d'invités non-Alchimistes se rapprochèrent instinctivement de leurs gardes du corps, tandis que certains nobles agrippaient sans même s'en rendre compte les manches de leurs protecteurs.
Ils n'avaient pas peur d'Ezra en particulier.
Ils avaient peur de ce que la situation pouvait devenir.
Un événement auquel assistaient des Anciens, de puissants Alchimistes et d'importants nobles, soudainement interrompu par un garçon criant à la trahison ?
Il n'en fallait pas plus pour rendre quiconque nerveux.
Les Alchimistes de combat et les Alchimistes non-combattants présents réagirent différemment.
Au lieu de la peur, la curiosité brillait dans leurs yeux.
Certains plissèrent les yeux.
D'autres se penchèrent en avant sur leur siège.
Quelques-uns semblaient même amusés.
Après tout, très peu de choses pouvaient interrompre une fête de dévoilement des Ashenlocke.
Quoi que ce soit...
Cela devenait déjà intéressant.
Alors que les gardes resserraient leur formation autour d'Ezra et Lucy, des murmures se propagèrent dans la salle comme une traînée de poudre.
L'équipe de diffusion redirigea immédiatement son équipement vers le tumulte.
Leurs instincts professionnels s'activèrent aussitôt.
Si quelque chose d'important se produisait, ils devaient le capturer.
Les photographes ne furent pas en reste.
Plusieurs ajustèrent rapidement leurs appareils, d'autres se repositionnèrent pour obtenir de meilleurs angles.
Au cas où une bagarre éclaterait réellement.
« Que se passe-t-il ? »
Une voix confuse s'éleva de la foule.
« Attendez... »
Un autre noble plissa les yeux vers l'entrée.
« Mes yeux me trompent-ils ? N'est-ce pas le fils du Baron Sterling ? »
La confusion ne fit que croître, davantage de personnes commençant à comparer Ezra et Zara.
Les similitudes étaient impossibles à ignorer.
« Mettez-vous à genoux, immédiatement ! »
Le capitaine des gardes s'avança. Sa main reposait fermement sur son arme.
« Ou nous serons forcés d'agir ! »
Une faible onde de Cognis jaillit de son corps.
La pression se propagea vers l'extérieur.
Ce n'était pas suffisant pour blesser quiconque, mais assez pour intimider le commun des mortels.
L'air devint légèrement plus lourd.
Plusieurs invités à proximité retinrent inconsciemment leur souffle.
Pourtant...
Ezra ouvrit calmement son sac spatial.
Les gardes se tendirent immédiatement, plusieurs fusils braqués sur lui.
Cependant, au lieu de sortir une arme...
Ezra retira simplement sa casquette.
Au même moment, Lucy s'avança et révéla l'emblème brodé sur son uniforme de femme de chambre.
L'emblème des Ashenlocke.
Les gardes se figèrent.
« C'est l'emblème des Ashenlocke. »
Marmonna un garde.
L'œil du capitaine tressaillit.
« Je sais. »
Son regard oscilla entre Ezra et Lucy.
La confusion traversa son visage.
S'ils sont des ennemis, pourquoi afficheraient-ils ouvertement les symboles des Ashenlocke ?
S'ils sont des alliés, pourquoi interrompre un événement comme celui-ci ?
Le capitaine des gardes réfléchissait, perplexe sur la marche à suivre.
Pendant ce temps...
À l'étage supérieur.
Zavier et Zara semblaient avoir vu un fantôme.
Leurs expressions étaient presque identiques à celles du jour où Ezra était soudainement apparu dans le bureau de Zavier.
À l'époque, ils étaient choqués.
Cette fois...
C'était bien pire.
Parce qu'Ezra n'était pas apparu dans une pièce privée.
Il était apparu devant des centaines de nobles.
Devant les Anciens.
Devant les caméras.
Devant toute la Britannia.
Et pire que tout...
Il était arrivé au moment précis où le nom de Zara allait être annoncé.
« Que signifie tout cela ? »
Page se leva de son siège.
Sa sœur se leva immédiatement aussi, voulant elle aussi voir l'agitation en bas.
Page croisa les bras et fixa l'entrée, voyant Ezra debout au milieu des gardes, puis elle se tourna brusquement vers Zara.
Puis à nouveau vers Ezra.
Les deux visages étaient presque identiques.
Elle se souvenait clairement que durant l'Épreuve d'acier, le Conseil avait appelé le sixième classé : Zara.
Pourtant, il y en avait deux maintenant.
Pour une personne normale, les distinguer serait difficile.
Pour quelqu'un comme Page...
La réponse était déjà évidente.
Elle soupira, puis se rassit.
« Page, sais-tu ce qui se passe ? »
Demanda doucement sa sœur.
L'inquiétude était visible sur son visage.
« Ce n'est rien de grave. »
Page fit un geste évasif.
Son regard se tourna vers Felix.
Felix restait assis.
Détendu et calme.
Pourtant, quiconque faisait attention pouvait voir la rage dissimulée derrière ses yeux.
« Haha... Haha... »
Lyra saisit soudain l'épaule de Nina. Ses yeux pétillaient d'excitation.
« Va-t-il y avoir une bagarre ? »
Demanda-t-elle.
L'énergie dans sa voix contrastait immédiatement avec la tension ambiante, tandis que Nina n'écoutait même pas.
Elle continuait de regarder alternativement Ezra et Zara.
L'un.
Puis l'autre, puis à nouveau le premier.
Finalement...
Elle se leva.
« Deux ? »
Elle pencha la tête.
« Sont-ils jumeaux ? »
Sa voix n'était pas basse.
En fait, elle était assez forte pour qu'une grande partie de l'audience l'entende.
Zara manqua de sursauter tant il fut effrayé par les mots de Nina.
« NON ! »
Sa réponse sortit beaucoup plus fort qu'il ne l'avait voulu.
Plusieurs invités à proximité se tournèrent vers lui.
« Non ! »
Il se leva rapidement.
« Je suis enfant unique ! »
Sa voix semblait pressée.
« C'est forcément un imposteur qui essaie de voler mon identité ! »
Au moment où ces mots franchirent ses lèvres...
Plusieurs personnes froncèrent les sourcils.
Le déni était arrivé trop vite et trop désespérément, rendant son plaidoyer plus que suspect.
Nina plissa les yeux.
Bien qu'elle ne sache pas tout, elle avait déjà une idée approximative de ce qui se tramait.
À proximité, Gareth croisa une jambe sur l'autre.
Un léger sourire apparut sur son visage.
Intéressant.
Nate resta silencieux et Priscilla le fut tout autant.
Cependant, à en juger par son expression, Priscilla était clairement agacée qu'une telle chose se produise lors d'un événement Ashenlocke.
Les murmures dans la salle s'intensifièrent.
Les gens commençaient à assembler les pièces du puzzle par eux-mêmes.
Puis...
« Silence ! »
L'Ancienne Portia se leva.
Ce seul mot fit taire la salle instantanément.
Son regard se posa sur l'équipe de diffusion.
La pression derrière ce seul regard suffisait.
L'équipe coupa immédiatement la diffusion en direct pour une pause temporaire, tandis que les photographes reculaient.
Aucun d'eux n'osait agir imprudemment en présence des Anciens.
« Reculez. »
Portia fit un geste de la main.
Les gardes entourant Ezra et Lucy se retirèrent immédiatement.
« Portia ! »
L'Ancien Fredricks se leva brusquement. Son visage était rouge de colère.
« Que voulez-vous dire par reculez ? »
Il pointa Ezra du doigt.
« Comment un moins que rien ose-t-il interrompre un événement Ashenlocke ! »
Sa voix résonna bruyamment.
« Je m'excuse pour l'interruption. »
Ezra s'inclina poliment. Sa voix restait plate, sans peur, sans panique et sans hésitation.
Rien que cela irrita davantage Fredricks.
« COMMENT OSES-TU MÊME PARLER ! »
Il était sur le point de libérer son Cognis.
« Asseyez-vous. »
Une main se posa sur son épaule.
L'Ancien Paul.
Fredricks se retrouva immédiatement repoussé sur son siège.
« C'est vous qui transformez cela en un problème plus important. »
Paul parla calmement.
À proximité, l'Ancienne Tabitha, l'Ancien Gram et l'Ancien Yestin plissèrent les yeux.
Tous trois savaient exactement ce que Paul ressentait.
Pour eux, Paul n'était ni agacé ni en colère.
Il était excité.
Un trouble durant une fête de dévoilement ?
Paul trouvait probablement toute la situation divertissante.
« Oui. »
Portia s'avança sur le devant de la scène.
L'un des hôtes lui tendit immédiatement le microphone, puis elle regarda d'abord le public.
« S'il vous plaît. »
Sa voix calme se répandit dans toute la salle.
« Je comprends que cette situation puisse être choquante. »
Elle fit une pause.
« Peut-être même effrayante. »
Son regard balaya les invités.
« Mais souvenez-vous de qui organise cet événement. »
La salle se calma progressivement.
« Combien de puissants Alchimistes sont réunis ici aujourd'hui ? »
Ses yeux se tournèrent vers les Anciens.
« Même le Chef de Famille est présent, bien qu'il ne soit pas encore apparu. »
La tension retomba légèrement.
« Par conséquent, restez calmes. »
Elle se tourna vers Ezra.
Son expression devint sérieuse.
« Garçon. »
Ses yeux se plissèrent.
« Vous prétendez qu'un acte de trahison est en cours. »
Elle jeta un coup d'œil vers Zavier et Zara.
« Et bien que j'aie déjà certains soupçons, je ne suis ni avocate ni Voyante. »
Elle fit une pause.
« Donc, j'écouterai chaque partie. »
Son regard s'aiguisa.
« Ici et maintenant. »
Elle regarda les Anciens.
« Nous, les Anciens, jugerons au mieux de nos capacités. »
Après ces mots, des gardes escortèrent Ezra, Zavier et Zara vers le devant de la scène.
Lucy resta près de l'entrée, des gardes supplémentaires se positionnant à proximité.
L'atmosphère s'apaisa lentement, la peur s'estompant pour laisser place à la seule curiosité.
Désormais, une grande partie du public voulait des réponses.
« Parlez. »
Portia retourna à son siège.
Les autres Anciens observaient en silence.
Fredricks semblait agacé, Paul semblait amusé, Tabitha, Gram et Yestin paraissaient calmes, Ivanhoe, Branthwaite et Portia observaient sérieusement.
« Mon nom devrait vous être connu à tous sous celui de Zara. »
Ezra s'avança, se tenant devant les Anciens sans hésitation.
« Mais la vérité est que mon nom est Ezra Sterling. »
Sa voix restait assurée.
« Le fils jumeau de Zavier Sterling. »
Il pointa Zavier du doigt.
« Et le frère de Zara Sterling. »
Une onde de choc parcourut la salle.
« En raison de ma santé fragile durant mon enfance, j'ai été élevé loin de l'attention publique. »
Ezra continua.
« Mon existence a été si bien cachée que la plupart des gens en dehors de ma famille n'ont jamais su que j'existais. »
La foule écoutait attentivement.
« Mon père ne valorisait que la force. »
Les yeux d'Ezra restaient calmes.
« Alors, je suis devenu une sorte de fantôme au sein même de ma propre maison pour cacher ce qu'il appelait une tache sur son nom. »
Pas de colère, pas d'amertume.
Juste des faits.
« Il s'est assuré que je reste à l'écart des rassemblements. »
Son regard se tourna à nouveau vers Zara.
« Tandis que mon frère était présenté au monde. »
Le silence dans la salle s'approfondit.
« Finalement, j'en suis arrivé au point où j'étais considéré comme mort par des gens qui ne m'avaient même jamais rencontré. »
Ezra soupira doucement.
Puis...
Une brève pause.
« Quand l'Épreuve d'acier a commencé, ils m'ont envoyé. »
Ses yeux se fixèrent à nouveau sur Zara.
« Pour assurer la sécurité de mon frère. Et maintenant que j'ai survécu... »
« Ils veulent vos accomplissements. »
L'Ancienne Tabitha coupa la parole avant qu'Ezra ne puisse continuer.
Son regard déçu se posa immédiatement sur Zavier.
L'expression dans ses yeux n'était pas de la colère.
C'était une déception manifeste.
Le genre de déception réservé à quelqu'un qui n'avait pas été à la hauteur des attentes.
Derrière elle, la femme de chambre qui se tenait silencieusement à ses côtés ne semblait pas différente.
Son expression s'était également assombrie.
Elle se souvenait de Rowan venant l'interroger sur la femme de Zavier.
À l'époque, elle avait déjà senti que quelque chose ne tournait pas rond.
Pourquoi quelqu'un enquêterait-il soudainement sur une femme de chambre qui avait servi sous ses ordres des années auparavant ?
Maintenant, elle comprenait enfin.
La vérité était bien plus laide qu'elle ne l'avait imaginé.
« Donc, il a sacrifié un fils... »
La voix de Tabitha devint plus froide.
« Afin de protéger son enfant préféré ? »
La salle éclata instantanément en chuchotements.
Beaucoup de nobles regardèrent Zavier avec incrédulité.
Certains froncèrent les sourcils.
D'autres affichèrent ouvertement leur dégoût.
Quelques-uns semblaient avoir entendu une blague de mauvais goût.
« C'est censé être l'enfant en or ? »
Un noble assis parmi les invités parla haut et fort.
Sa voix portait assez loin pour que d'autres l'entendent.
« L'enfant qui a survécu à l'Épreuve d'acier ne devrait-il pas être le véritable enfant en or ? »
Un autre acquiesça immédiatement.
« Exactement. »
Il secoua la tête.
« Celui qui a risqué sa vie et survécu devrait être le talentueux. »
« Pas l'enfant qui se cache derrière son père. »
Les commentaires continuèrent.
L'un après l'autre.
Chaque phrase ressemblait à une gifle supplémentaire sur le visage de Zavier.
Sous ses manches, ses poings se serrèrent lentement.
Ses articulations devinrent pâles.
Ils parlent comme s'ils avaient fait mieux...
Il ricana intérieurement.
Hypocrites.
Tous autant qu'ils sont.
Dès que la survie de leur propre famille serait en jeu, ils auraient fait pire s'ils avaient eu l'opportunité que j'ai eue.
Nous savons tous que l'épreuve était un programme mortel et que quiconque y allait était susceptible de mourir, pourquoi n'utiliserais-je pas mon fils inconnu pour protéger celui qui est utile.
Ses yeux se tournèrent vers le dos d'Ezra.
La silhouette calme se tenant devant les Anciens ne faisait qu'accroître sa frustration.
Et ce déchet.
Comment a-t-il survécu ?
Je pensais que cet idiot avait promis qu'il gérerait tout correctement.
Son regard se déplaça vers Zara.
L'irritation dans ses yeux devint encore plus grande.
Ils sont tous inutiles.
Chacun d'entre eux.
Si j'avais su que ce garçon changerait autant...
Si j'avais su qu'il deviendrait aussi problématique...
Je n'aurais jamais écouté ce gamin de la branche principale.
J'aurais tué celui-ci à la place et forcé Ezra à prendre correctement la place de Zara.
Il grinça des dents, les muscles de sa mâchoire tressaillant à plusieurs reprises.
« Wow... »
L'Ancien Paul se pencha en avant sur son siège.
Un sourire flottait sur son visage.
« Le fait qu'un Baron, de tous les statuts nobles, ait cru pouvoir surpasser la famille Ducale qu'il sert. »
Son ton semblait amusé.
Pourtant, quiconque connaissait Paul comprenait une chose.
Le vieil homme ne souriait que lorsqu'il trouvait quelque chose d'intéressant.
Et en ce moment...
Il était très intéressé.
« Maintenant, expliquez clairement. »
Le sourire restait sur le visage de Paul.
Puis...
Il disparut.
La transformation fut immédiate.
Son apparence détendue s'évapora et ses yeux devinrent froids, perçants et prédateurs.
L'atmosphère autour de lui changea si rapidement que même les nobles à proximité redressèrent inconsciemment le dos.
Zavier sentit son corps trembler.
Non pas parce que Paul avait libéré du Cognis.
L'Ancien n'en avait pas besoin.
Son regard seul semblait pesant.
« Ce qu'il a dit est-il vrai ? » Paul croisa les bras. « Ou est-ce tout un ramassis de mensonges ? »
Le silence suivit.
Un silence lourd.
Zavier ouvrit la bouche, puis la referma.
À côté de lui, Zara ne valait pas mieux.
Père et fils avaient déjà préparé des excuses dans leur esprit.
Ils avaient répété des mensonges rapidement.
Ils avaient pensé à d'innombrables explications pendant qu'Ezra parlait.
Pourtant, debout devant les Anciens...
Ces mots préparés semblaient soudainement puérils.
Les yeux qui les fixaient n'étaient pas des yeux ordinaires.
C'étaient des gens qui avaient le statut le plus élevé, juste après le chef de l'une des plus grandes familles de Britannia, depuis des décennies.
Une phrase de travers.
Une erreur stupide.
Et leurs vies pouvaient s'arrêter là.
La pression ne faisait que croître.
Puis...
« Assez de cet interrogatoire. »
Une voix résonna dans toute la salle.
Au moment où elle retentit...
Chaque personne présente s'agenouilla immédiatement.
Même les Anciens.
La salle entière bougea à l'unisson.
L'atmosphère changea instantanément à nouveau.
Le Chef était arrivé.
Valentin Ashenlocke entra calmement dans la salle.
Son expression restait indéchiffrable ; son manteau noir flottait derrière lui à chaque pas.
Tandis que la foule baissait la tête respectueusement.
Personne n'osait croiser son regard directement.
Pourtant...
Beaucoup de regards ne pouvaient s'empêcher de se tourner vers la silhouette marchant à ses côtés.
Vera Ashenlocke.
Son bras était légèrement lié à celui de Valentin.
Elle portait une robe noire et rouge écarlate brodée de motifs dorés qui reflétaient la lumière des lustres.
De petites pierres précieuses reposaient sur la partie poitrine de la robe, créant de faibles éclats à chacun de ses mouvements.
Ses longs cheveux noirs flottaient librement derrière ses épaules.
Des boucles douces encadraient naturellement son visage.
Les lunettes à monture dorée qu'elle avait choisi de porter reposaient élégamment sur son nez.
Des boucles d'oreilles en diamant assorties se balançaient doucement près de ses joues.
Beaucoup de jeunes nobles fixaient.
Plusieurs oublièrent de respirer.
Même les nobles plus âgés se surprirent à jeter des coups d'œil vers elle.
Pendant des années, les gens avaient débattu sur les Six Fleurs de Britannia.
Beaucoup pensaient que différentes jeunes filles méritaient la première place.
Pourtant, en voyant Vera marcher aux côtés du Chef des Ashenlocke...
Il devenait plus facile de comprendre pourquoi tant insistaient sur le fait qu'elle se situait au-dessus des autres.
Non pas parce qu'elle souriait, bien qu'elle ne le fasse jamais.
Non pas parce qu'elle essayait de charmer quiconque.
En fait...
Elle semblait complètement indifférente à l'attention de tous.
Cette indifférence ne faisait qu'attirer davantage les regards.
Le couple arriva finalement devant la scène.
Zavier.
Zara.
Ezra.
Tous trois restaient agenouillés devant eux.
« Nous avons actuellement deux personnes prétendant être le sixième classé de l'Épreuve d'acier. »
Vera ajusta légèrement ses lunettes.
Sa voix restait calme, tranchante et directe.
Le même ton qu'elle utilisait pour discuter affaires.
Pas de colère, pas d'excitation.
Seulement de la certitude.
« Alors, réglons cela à l'ancienne. »
Elle regarda la foule, puis les Anciens.
Aucun groupe ne s'y opposa.
« Nous allons les faire se battre. »
Une onde de choc parcourut l'audience.
Beaucoup d'yeux s'écarquillèrent.
D'autres devinrent immédiatement excités.
Même Paul semblait plus amusé.
« Le véritable sixième classé ne perdrait jamais contre un imposteur. »
Le regard de Vera se posa lentement sur Zara.
Au moment où ses yeux rencontrèrent les siens, Zara sentit sa colonne vertébrale se raidir.
Il n'y avait aucune hostilité dans son expression.
Aucun mépris.
Aucune moquerie visible.
Pourtant, d'une certaine manière, cela rendait les choses pires.
Parce qu'on aurait dit qu'elle était déjà arrivée à une conclusion.
Et rien de ce qu'il dirait ne pourrait la changer.
« Pas même s'ils étaient dix. »
Son ton restait complètement plat.
La confiance dans ses mots n'était pas forcée.
Ce n'était pas de la bravade.
Cela sonnait comme un simple fait.
Comme dire que le ciel est bleu.
Ou que le feu brûle.
« Ils ne perdraient jamais. »
Vera finit calmement.
Puis elle remonta légèrement ses lunettes.
Comme si l'issue avait déjà été décidée avant même que le combat ne commence.