Chapitre 177
Le père et le fils se dirigèrent immédiatement vers le bureau du majordome en chef, la panique se lisant sur leurs visages.
L'atmosphère calme et luxueuse du manoir Sterling avait totalement disparu.
Les domestiques baissaient nerveusement la tête tout en s'écartant sur le passage du père et du fils qui se précipitaient.
Même les gardes postés dans les couloirs semblaient tendus après avoir entendu les cris quelques instants plus tôt.
« March ! »
Zavier pointa brusquement le vieux majordome en chef du doigt dès qu'ils entrèrent dans le bureau.
« Oui, Lord Zavier. »
March s'inclina immédiatement, attendant les instructions.
« Nettoyez mon bureau tout de suite et appelez un menuisier pour réparer la serrure cassée de la porte. »
Zavier parla précipitamment en essayant de reprendre son souffle.
Son habituel calme de noble s'était complètement effondré.
Puis...
Il entra rapidement dans la pièce avec Zara.
Pourtant...
Même à cet instant...
Il pointa froidement un coin de la pièce.
« Reste là, sans bouger. »
Zara obéit immédiatement sans discuter.
Zavier se précipita vers la tablette de verre bleue lumineuse posée sur le bureau.
Ses doigts tremblaient légèrement en effleurant l'écran.
Clic.
Une image holographique apparut au-dessus de la tablette.
Une icône flottante ressemblant à un téléphone se forma, entourée d'ondes de lumière bleue.
Zavier appuya rapidement dessus.
Aussitôt...
Un écran holographique carré se forma devant lui.
Dès que l'image fut parfaitement nette...
« Salutations, Lord Astraea. »
Zavier tomba instantanément à genoux ; son front toucha presque le sol.
La panique dans sa poitrine s'intensifia à la seconde où il vit son visage, car il savait exactement quel genre de personne était Astraea Ashenlocke.
Merde...
Est-ce la fin de tout ce que j'ai bâti ?
Ses pensées devinrent chaotiques, et son corps lui-même vibrait légèrement sous l'effet de la peur.
« Baron Sterling. »
La voix d'Astraea résonna calmement depuis l'écran tandis que ses yeux perçants balayaient lentement la pièce où se trouvait Zavier.
« Le garçon que vous avez essayé de cacher. Faites-le venir maintenant. »
Sa voix n'était pas forte, mais l'autorité qui s'en dégageait était étouffante.
« D-De quel garçon parlez-vous, My Lady ? »
Zavier parvint à articuler d'une voix tremblante.
« Sterling... »
Astraea plissa lentement les yeux en le fixant.
Ce regard...
Un regard froid, patient et dangereux.
Comme un prédateur observant calmement sa proie se débattre avant de l'achever.
Elle n'est même pas physiquement ici... Pourtant, cette seule pression est déjà terrifiante.
Zavier serra les poings.
Après une réflexion rapide...
Il comprit immédiatement qu'il ne pouvait plus gagner de temps, pas avec ces yeux fixés sur lui.
Un mot de travers...
Et tout s'effondrerait.
« Zara ! »
Il hurla soudainement vers son fils, désespéré.
« Viens ici tout de suite ! »
Zara sursauta violemment à cause du cri soudain.
« J'ai dit BOUGE, espèce d'idiot ! »
Ce n'est qu'alors que Zara se précipita nerveusement vers l'avant.
Dès qu'il atteignit son père... Il tomba lui aussi immédiatement à genoux.
« Salutations, Votre Seigneurie. »
Sa voix tremblait fortement.
Astraea observa silencieusement le père et le fils pendant plusieurs secondes.
L'atmosphère s'alourdissait peu à peu.
« Garçon. »
Sa voix était traînante, mais froide.
Astraea était assise, les jambes croisées, la joue reposant sur le dos de sa main.
« Lève la tête. »
Dit-elle calmement.
Dès que ces mots atteignirent les oreilles de Zara...
Son corps entier devint presque insensible.
Que se passe-t-il ? Veut-elle confirmer si je suis le vrai Zara ou...
Son cœur s'accéléra violemment.
À ses côtés, Zavier lui lança un regard noir.
Bouge !
C'est ce que disait ce regard.
Zara déglutit difficilement.
La sueur perlait sur son visage tandis qu'il levait lentement la tête.
« Ehnnn... »
Astraea eut soudain un sourire amusé.
« Alors, une famille de barons a menti sur son propre enfant juste pour en protéger un autre. »
Elle rit doucement en secouant la tête.
« C'est franchement drôle. »
Derrière elle, Rowan s'avança et lui tendit un dossier pendant l'appel en direct.
Dès que Zavier entendit ses mots, ses yeux s'écarquillèrent instantanément.
Elle sait ?!
Ses mains tremblaient visiblement.
Comment ? Comment a-t-elle découvert ça si vite ?!
Tout est ruiné... Complètement ruiné...
Pourquoi ce déchet a-t-il survécu ?
COMMENT ?!
La haine et la panique se mélangeaient violemment dans sa tête.
« Détendez-vous, Baron. »
Astraea ricana légèrement.
« Je n'appelle pas pour gronder ou punir qui que ce soit. »
Elle ajusta sa posture tout en ouvrant complètement le dossier.
« En fait... »
Ses yeux balayèrent lentement le contenu.
« Vraiment ?! »
L'espoir se ralluma soudain dans les yeux de Zavier.
Même Zara semblait choqué.
***
Après qu'Astraea soit montée à bord du dirigeable avec Felix plus tôt...
L'atmosphère dans sa chambre privée était restée extrêmement tendue.
Surtout pour Felix.
L'humiliation d'avoir perdu publiquement brûlait encore intensément en lui.
« Votre prestation décevante sera traitée plus tard. »
Astraea parla d'un ton plat tout en restant assise calmement, tandis que Felix se raidissait légèrement en entendant cela.
« Mais d'abord... »
Elle le regarda droit dans les yeux.
« Parlez-moi de ce roturier qui a osé vous montrer une intention meurtrière. »
Son expression restait sérieuse.
Pas en colère.
Juste calme.
Mais Felix savait que ce genre de calme était pire.
« Le garçon a essayé de me tuer pendant la deuxième épreuve. »
Felix commença immédiatement à tout expliquer rapidement.
« Donc, cela fait la deuxième fois qu'il tente de vous tuer. »
Astraea croisa les bras. Son expression devint plus froide.
« Mais je lui ai déjà donné une leçon en manquant de le tuer une fois. »
Les yeux de Felix s'assombrirent légèrement en parlant.
« Et sachant ce que vous m'avez toujours enseigné, Mère... »
Il força un sourire en coin.
« Les gens qui nous ennuient devraient voir leurs problèmes réglés définitivement. »
« Alors, j'ai préparé une embuscade pendant la quatrième épreuve... »
Son expression se figea soudainement.
« Mais, d'une manière ou d'une autre, il a encore survécu. »
« On dirait un rat qui refuse de mourir. »
York, le second garde d'Astraea, parla enfin d'un ton plat derrière elle.
« L'avez-vous combattu personnellement, Gareth ? »
Rowan se tourna vers Gareth.
Gareth était assis calmement sur le canapé à proximité, avec son expression détendue habituelle.
« Non. Je n'en ai pas eu l'occasion, mais je sais que ce roturier est étonnamment fort. »
Répondit-il honnêtement.
« J'ai entendu certaines choses directement de Raymond lui-même. »
Astraea tapota légèrement la table du doigt.
« Il est vraiment étrange. »
« C'est pourquoi j'ai enquêté davantage sur lui. »
Gareth continua calmement.
« Le problème est que... même si son nom enregistré est Zara... le nom que tout le monde autour du groupe de Veda prononce constamment est Ezra. »
Gareth soupira légèrement.
« Malheureusement, je n'ai pas pu trouver de détails plus précis. »
Il s'inclina respectueusement.
« Mes excuses, Lord Astraea. »
« Ce n'est rien. »
Astraea fit un geste de la main négligent pour écarter le sujet.
« Lord Astraea... »
Rowan plissa soudain les yeux, pensive.
« Il semble que la majordome en chef de l'Ancienne Tabitha en sache plus sur le garçon. »
« Alors rassemblez les informations rapidement. »
Répondit immédiatement Astraea d'un ton sec.
C'est ainsi que Rowan rencontra la majordome en chef de Tabitha et recueillit des informations concernant la mère d'Ezra.
Puisque la mère d'Ezra avait autrefois travaillé pour la famille Ashenlocke en tant que servante, il ne fut pas difficile pour Rowan d'envoyer une demande directe au département connu sous le nom de Serviteurs des Cendres et d'obtenir ses dossiers complets.
À partir de là...
Tout devint lentement clair.
Ses deux premiers enfants.
Les jumeaux.
Zara et Ezra.
Dès qu'Astraea connecta ces pièces, elle comprit immédiatement toute la situation.
Le Baron Sterling avait secrètement échangé les identités des jumeaux pour protéger le fils qu'il favorisait tout en sacrifiant l'autre, pensant que le faible Ezra ne survivrait jamais à l'Épreuve d'acier.
***
« Le Zara qui a passé les Épreuves d'acier... »
Astraea parla calmement en reposant sa joue sur le dos de sa main.
« ...est en fait votre fils mort, Ezra, n'est-ce pas ? »
Bien que son ton semblât décontracté, la pression derrière ces mots fit régner le silence dans la pièce.
Zavier hocha rapidement la tête.
« Oui... oui, My Lady. »
À ses côtés, Zara hocha aussi précipitamment la tête, le visage figé.
« Bien. »
Astraea sourit doucement.
Ce sourire n'était pas chaleureux.
Au contraire...
Il rendit le père et le fils encore plus nerveux.
« Maman... »
Felix s'approcha soudain de l'écran holographique.
« Laissez-moi gérer cette partie. »
Astraea agita paresseusement les doigts sans même le regarder, lui donnant la permission de continuer.
Puisque c'était Ezra qui avait personnellement offensé Felix, elle avait clairement l'intention de le laisser régler l'affaire lui-même.
Felix s'avança lentement jusqu'à ce que son visage soit plus net sur l'affichage holographique.
« Vous, les roturiers, allez faire quelque chose d'important pour moi maintenant... »
Sa voix était froide et tranchante.
« ...si vous ne voulez pas perdre la vie. »
Dès que ces mots furent prononcés...
Zavier força immédiatement un sourire soulagé.
« Je vous en prie, jeune Sir. J'écoute attentivement. »
En ce moment, il ne se souciait que de survivre à cette situation.
« Votre fils déchet, Ezra, m'a offensé. »
Felix parla en faisant les cent pas devant la caméra.
« Et d'après le type de personnalité que j'ai observé lors de mes rencontres avec lui... »
Un sourire suffisant apparut lentement sur son visage.
« Je suis sûr qu'il ne s'est pas encore montré à vous. Il pense probablement à couper les ponts... »
Felix gloussa légèrement.
« Ou peut-être... qu'il essaie de trouver comment révéler publiquement sa véritable identité. »
Ses pas résonnaient doucement dans la pièce tandis qu'il continuait de marcher.
« Ezra a déjà compris quelque chose d'important. »
Felix s'arrêta.
« Même avec les prouesses physiques qui lui ont valu la sixième place à l'Épreuve... »
Dès que ces mots furent prononcés...
Zavier et Zara se figèrent complètement.
Il a été classé sixième ?
Les poings de Zara se serrèrent instantanément.
Comment est-ce possible ? Cet Ezra ?
Ce Ezra faible et maigre ?
Le même Ezra que je battais si facilement par le passé ?
Le même Ezra dont le nez se mettait à saigner au moindre coup de poing de ma part ?
Pendant une brève seconde...
Zara manqua d'éclater de rire, incrédule.
Mais il se retint rapidement.
« Croyez-le ou non... »
Felix sourit en fixant Zara.
« Il l'a fait. Mais... »
Le sourire de Felix s'élargit.
« Ce n'était pas Ezra qui était classé sixième. C'était Zara. »
Le silence envahit immédiatement le bureau.
Zara leva lentement la tête.
À cet instant...
Il comprit enfin ce que Felix essayait d'insinuer.
« Vous voulez que je prenne la place de mon frère, jeune Sir ? »
Demanda prudemment Zara, bien que l'excitation commençait déjà à monter en lui.
« Vous êtes plutôt intelligent. »
Felix sourit avec satisfaction.
« Oui, vous deviendrez le Zara officiel qui a été classé sixième à l'Épreuve, et Ezra... »
Son expression devint plus froide.
« ...doit mourir pour que la vérité reste enterrée. »
Felix posa calmement ses deux mains sur la table.
« Vous voulez que je tue mon fils ? »
Demanda Zavier avec hésitation, mais même en prononçant ces mots...
Ses yeux changeaient déjà.
« Vous vouliez déjà sa mort de toute façon. »
Dit Felix avec désinvolture.
« Puisqu'il vous est inutile depuis longtemps, et heureusement pour votre fils préféré... »
Felix pointa paresseusement Zara du doigt.
« ...Ezra est revenu avec un dernier cadeau. »
Zara redressa inconsciemment sa posture avec fierté après avoir entendu cela.
« Trouvez un moyen d'effacer Ezra complètement. »
Le ton de Felix devint plus ferme.
« Parce que le trente et un de ce mois, la fête de révélation des Ashenlocke commencera. »
Ses yeux se plissèrent légèrement.
« Cet événement révélera le nouvel Héritier et les futurs talents des Ashenlocke à tout le royaume, et votre fils doit y assister publiquement... »
Felix regarda directement Zara.
« ...pour que tout le monde le reconnaisse pleinement comme le Zara qui a réussi l'Épreuve. »
Puis...
Felix expira lentement.
« Mais si deux Zara apparaissent à la fête... »
Son regard se tourna vers Zavier, figé.
L'image seule semblait déjà désastreuse.
L'expression de Zavier se raidit.
Il pouvait déjà imaginer le chaos qui se produirait si la branche principale découvrait tout publiquement.
« Je vais le tuer. »
Zavier parla soudainement d'un ton sec.
L'hésitation dans ses yeux avait déjà complètement disparu.
Si Ezra meurt, non seulement je peux sauver la famille de ce dilemme, mais je peux aussi y gagner gros.
Sixième rang.
Le dévoilement, et mon fils Zara sera connu comme l'une des lumières des grands Ashenlocke. De plus, j'ai entendu dire que le prix pour le top dix de cette épreuve donne accès à l'Académie Royale.
Sa respiration devint lentement plus lourde sous l'effet de l'excitation.
Ses yeux brillaient de cupidité.
Haha...
Ezra, espèce de déchet inutile.
Tu aurais dû simplement rester mort tranquillement.
Honnêtement, si tu n'étais pas revenu soudainement en agissant comme ça... Peut-être aurais-je pensé à utiliser ton frère à la place.
Mais maintenant...
Zavier jeta un coup d'œil à Zara.
On ne peut plus rien y faire.
C'était déjà ton destin depuis le début.
« Pour le bien de cette famille... »
Zavier baissa légèrement la tête.
« Je m'assurerai que tout soit géré correctement. »
Sa voix portait désormais de la conviction.
« Bien. »
Felix applaudit doucement avec satisfaction.
Un sourire satisfait apparut sur son visage.
« Sir Felix... »
Zara s'inclina soudain respectueusement.
« Une fois cette affaire terminée, je vous servirai avec tout ce que j'ai. »
« Ehnn... »
Felix le fixa avec amusement.
« Vous êtes vraiment quelqu'un d'intelligent. »
Son sourire s'élargit légèrement après cela.
« Je vous enverrai quelques objets qui vous aideront à imiter votre frère plus précisément avant la fête. »
Dès que Felix eut fini de parler...
L'appel holographique se coupa immédiatement.