Chapitre 172
Des heures s'écoulèrent après que Freya eut annoncé la fin de la Dixième Épreuve, et l'effervescence qui régnait plus tôt dans le hall finit par retomber.
Les candidats blessés, évacués plus tôt, étaient de retour après avoir reçu des soins, accompagnés des membres de leurs groupes qui les avaient suivis jusqu'aux tentes de récupération.
L'atmosphère ne portait plus la tension explosive d'auparavant.
À la place, un lourd sentiment d'anticipation envahissait lentement la salle. L'attention de tous se portait vers le siège du Chef de Famille.
Les candidats se tenaient tous en rangs ordonnés, face à Valentin.
Les bras, le front et une jambe de Veda étaient enveloppés de bandages blancs ; bien qu'il parût épuisé, le sourire sur son visage ne l'avait toujours pas quitté.
Vera avait également les deux bras bandés, bien que ses blessures fussent plus légères que les siennes.
Le corps de Felix était lourdement bandé lui aussi, presque autant que celui de Veda, tandis que Lyra et Page portaient également des blessures visibles.
De petits murmures circulaient encore parmi le public et les candidats.
Certains discutaient de la bataille finale tandis que d'autres débattaient encore pour savoir si Vera s'était rendue intentionnellement.
Puis...
Valentin leva lentement une main et, immédiatement...
Le hall entier devint silencieux.
Même les candidats redressèrent inconsciemment les épaules.
Valentin se leva, son manteau militaire noir aux couleurs d'Ashenlocke bougea légèrement alors qu'il s'éloignait de son siège.
Ses yeux noirs et froids balayèrent lentement chaque candidat debout devant lui, son expression restant exactement la même que lorsqu'il était entré plus tôt.
Froide, indéchiffrable et impassible.
Même après tout ce qui s'était passé durant la cérémonie...
Pas une seule émotion ne pouvait être lue sur son visage.
Son regard s'attarda brièvement sur Vera, puis se déplaça vers Veda.
« Enfants de la Cendre. »
Sa voix grave résonna calmement dans tout le hall, chargée d'une lourde autorité.
« Je tiens personnellement à vous féliciter. »
À l'instant même où ces mots atteignirent leurs oreilles...
Le visage de nombreux candidats s'illumina.
Plusieurs candidats roturiers parurent même choqués.
Le fait que le Chef d'Ashenlocke les félicite personnellement revêtait une importance immense.
« Vous n'étiez que des enfants au début de ce voyage. »
Valentin poursuivit calmement.
« Mais maintenant... »
Ses yeux se plissèrent légèrement.
« Vous êtes de véritables Alchimistes. »
Le hall resta plongé dans un silence total en l'écoutant.
« Et pas simplement des Alchimistes comme les jeunes enfants des autres familles. »
Ses mots firent instantanément se redresser fièrement plusieurs nobles assis dans l'assistance.
« Vous êtes des Alchimistes qui ont fait l'expérience de la mort et qui y ont survécu. »
Il leva une main et pointa les candidats.
La pression dans sa seule voix fit se tendre inconsciemment plusieurs des plus jeunes candidats.
« En dehors de ce lieu... »
Valentin continua.
« C'est le véritable monde de l'Alchimie qui vous attend. Là-bas, vous rencontrerez de plus grands génies, de plus forts jeunes Alchimistes et des ennemis bien au-delà de ce que vous pouvez comprendre actuellement. »
Sa voix restait assurée.
« Mais... »
Son poing se serra lentement.
« Je crois qu'Ashenlocke ne sera plus jamais inférieure à quiconque. »
L'air dans la salle sembla s'alourdir.
« Nés de l'acier alors que notre sang tombe comme de la cendre... »
Ses yeux noirs balayèrent lentement tout le monde.
« Nous, les Ashenlocke, avons aidé à bâtir Britannia telle qu'elle est aujourd'hui. Nous étions parmi les piliers qui ont élevé la puissance de ce royaume. »
Il fit une brève pause.
« Avec les fondations que vous avez reçues maintenant... »
La voix de Valentin s'accentua encore.
« Vous devez aller là-bas et rappeler au monde ce que signifie exactement Ashenlocke. »
La pression de sa présence se répandit silencieusement dans le hall.
« Pour que l'acier reste incassable... »
Ses yeux se rétrécirent.
« Et pour que votre détente fasse feu avant celle de tous les autres. »
« Tout pour l'ascension d'Ashenlocke. »
Il leva le poing vers le haut.
« TOUT POUR ASHENLOCKE ! »
Les candidats crièrent instantanément à l'unisson en se tenant droits.
« TOUT POUR ASHENLOCKE ! »
Leurs voix firent trembler bruyamment le hall.
Immédiatement après son discours, plusieurs gardes et servantes portant des plateaux s'avancèrent vers les candidats dans un ordre parfait.
Les gardes prirent les étoiles en métal posées sur les plateaux tandis que les servantes inclinaient légèrement la tête.
L'une après l'autre...
Les étoiles furent fixées sur l'épaule des manteaux des candidats.
Les étoiles métalliques reflétaient la lumière des lampes au-dessus.
Ce n'était pas une simple décoration.
Cela signifiait reconnaissance et admission.
La preuve qu'ils étaient désormais des Alchimistes officiels de la famille, et cela représentait également leur rang en Alchimie.
Une fois les étoiles fixées, les soldats firent un pas en arrière brusque et saluèrent les candidats, puis ils se tournèrent vers les Anciens, le Chef et ses épouses.
Ils saluèrent à nouveau avant de s'éloigner d'un pas net.
L'atmosphère devint solennelle.
Les candidats placèrent simultanément une main sur le symbole d'Ashenlocke sur leurs casquettes avant de l'abaisser vers le côté gauche de leur poitrine.
Puis, ensemble...
Ils crièrent haut et fort.
« PAR LES SAVANTS... »
« NOUS PROMETTONS DE PORTER DES FRUITS POUR LA FAMILLE ET LA GLOIRE DE BRITANNIA ! »
Leurs voix résonnèrent fièrement dans tout le hall tandis que le public les observait en silence depuis les hauteurs, les yeux brûlants de joie et d'excitation.
Immédiatement après la fin du chant...
Le public, qui se retenait, se leva tout entier dans une explosion d'applaudissements.
De nombreux nobles hochèrent la tête avec des expressions satisfaites, d'autres regardaient les candidats avec excitation et attente.
« Maintenant... »
L'Ancienne Portia s'avança, les applaudissements se calmant.
Valentin restait debout au centre tandis qu'Astraea se tenait sur sa gauche.
Derrière eux se trouvaient les Anciens restants aux côtés des deux épouses de Valentin.
« Veda Ashenlocke... avance. »
Sa voix calme se répandit dans tout le hall.
Veda sortit du rang après cela.
Malgré les bandages couvrant des parties de son corps...
Sa posture restait droite.
« Tu as fait un long chemin, enfant. »
Portia sourit doucement.
Veda s'inclina respectueusement devant ses paroles.
Le sourire de Portia s'accentua légèrement, puis elle se tourna vers les autres personnes debout à ses côtés.
« Commençons le Passage de la Sagesse des Savants. »
L'atmosphère devint encore plus silencieuse alors que Veda s'agenouillait lentement, levant les yeux vers les Anciens et les membres principaux de la famille.
« Veda Ashenlocke... »
L'Ancien Yestin tendit une main vers lui en premier.
« Puisses-tu continuer à rester travailleur et inébranlable pour toujours. »
La voix du vieil homme semblait calme mais approbatrice, puis...
L'Ancien Paul s'avança légèrement.
« Veda Ashenlocke... »
Un léger sourire reposait sur son visage âgé.
« Tu ne devrais jamais cesser de rêver, même quand le monde pourrait se mettre en travers de ton chemin. »
Il soupira doucement après cela.
« J'admets... que mes vieux yeux n'ont pas su te voir correctement auparavant. Mais tu as prouvé que mon expérience et mon jugement étaient erronés. Continue d'avancer. »
Il tendit la main vers Veda.
« Veda Ashenlocke... »
L'Ancien Ivanhoe ajusta ses lunettes calmement.
« Un Alchimiste devrait sans cesse rechercher une plus grande connaissance. Alors, à partir de maintenant... »
Ses yeux perçants se fixèrent sur Veda.
« J'attends de ton intelligence qu'elle grandisse encore davantage. »
L'Ancienne Tabitha prit la parole ensuite.
« En observant ton groupe... »
Son expression restait pour la plupart neutre.
« J'ai vu à quel point les tiens te faisaient confiance. Cela seul prouve les qualités d'un leader. »
Elle tendit lentement la main vers lui.
« Continue de faire tes preuves jusqu'à ce que chaque doute restant disparaisse complètement. »
« Veda Ashenlocke... »
L'Ancien Branthwaite s'avança calmement.
« Ton talent aurait dû être médiocre. »
Ses vieux yeux se plissèrent légèrement.
« Pourtant, tu as réussi à atteindre le rang de Meister à cet âge... Cela seul a brisé mes croyances habituelles. »
Un léger sourire approbateur apparut ensuite.
« Alors deviens quelqu'un qui continue de briser ces croyances et élève cette famille plus haut avec ta force quand tu entreras à l'Académie Royale. »
Puis...
L'Ancien Fredrick s'avança avec une réticence visible persistant sur son visage.
« Veda Ashenlocke... » Il fit une brève pause. « Tu as lutté très dur pour atteindre ce point. »
Son ton ne portait que peu d'enthousiasme.
« Alors, continue de lutter. »
Même plusieurs candidats en bas pouvaient sentir à quel point la bénédiction semblait forcée.
« Veda Ashenlocke... ton cœur brûle comme une bougie qui refuse de s'éteindre, peu importe la force de la tempête qui souffle contre elle. Je t'ai vu tomber au sol encore et encore durant ces épreuves, j'ai vu ton corps se briser, j'ai vu ta confiance vaciller, pourtant à chaque fois... tu te relevais. »
La voix calme de l'Ancien Gram résonna dans le hall alors qu'il regardait directement Veda avec une approbation claire dans ses yeux âgés.
« Cette détermination... »
Il ajusta lentement sa posture avant de poursuivre.
« Cette volonté têtue de continuer à avancer même quand ton talent est en retrait par rapport aux autres... c'est le genre de qualité dont cette famille a vraiment besoin. »
Son regard se déplaça brièvement vers Vera pendant un seul instant avant de revenir vers Veda.
« Pas seulement le talent. »
L'Ancien Gram, l'ancien qui était resté silencieux durant presque toute la cérémonie, parla enfin avec un ton satisfait.
Contrairement aux autres qui montraient ouvertement leur excitation ou leur déception durant les épreuves, Gram était toujours resté neutre, se concentrant uniquement sur l'observation silencieuse de tout ce qui concernait les affaires internes de la famille. Pourtant maintenant, alors qu'il regardait Veda, la satisfaction sur son visage âgé était clairement visible.
Son regard se déplaça brièvement vers Vera.
Juste pour un moment.
Mais ce seul coup d'œil portait déjà assez de sens.
Il était évident qu'il appartenait aux anciens et aux membres de la famille qui n'appréciaient pas la personnalité de Vera.
Son comportement sans émotion, sa nature indéchiffrable.
La façon dont personne ne pouvait vraiment dire ce qu'elle pensait, même en plongeant son regard directement dans ses yeux.
Pour des gens comme l'Ancien Gram, ce genre de personne ne pourrait jamais diriger correctement les autres.
Et c'est pourquoi...
La joie sur son visage après la victoire de Veda ne semblait pas cachée du tout.
Mais... bien sûr, ce n'était pas quelque chose que les gens ignoraient.
Plusieurs nobles jetèrent des regards gênés vers Vera, connaissant le sens derrière ses mots, mais Vera elle-même resta complètement imperturbable.
Elle semblait simplement s'ennuyer, comme toujours.
« Comme prévu... »
Murmura-t-elle doucement pour elle-même.
« Les vieilles personnes aiment vraiment les discours de motivation. »
Nina faillit s'étouffer en l'entendant, mais se calma.
« Assure-toi de nous guider avec ton beau cœur et ta sagesse. »
Gram tendit fièrement la main vers Veda.
Sa voix portait beaucoup plus de chaleur qu'auparavant.
Depuis que Veda était revenu de son entraînement rigoureux sous Val, Gram avait commencé à lui accorder de plus en plus d'attention.
Le talent de Veda ne l'avait jamais impressionné et son intelligence n'était pas non plus monstrueuse comme celle de Vera.
Mais la détermination que le garçon portait, la façon dont il se relevait constamment après être tombé encore et encore, avait lentement gagné l'approbation du vieil homme ; c'est pourquoi il s'était assuré de surveiller ses progrès durant l'épreuve.
Gram lui-même avait toujours été quelqu'un qui restait neutre dans les affaires familiales.
Il se concentrait sur le travail, gérait ses devoirs et évitait de s'impliquer profondément dans les conflits internes.
Pourtant maintenant...
Il donnait volontiers sa bénédiction à l'ascension de Veda.
L'Ancienne Portia s'avança une fois de plus.
« Veda Ashenlocke... »
Sa voix calme de vieille femme se répandit dans tout le lieu.
« En tant qu'ancien Chef de cette famille, j'ai autrefois donné un titre à ta sœur. »
Elle regarda brièvement vers Vera avant de reporter son regard sur Veda.
« Le Joyau de la Cendre. »
Plusieurs personnes jetèrent inconsciemment un regard vers Vera après avoir entendu ce titre à nouveau.
Vera elle-même resta debout avec son air ennuyé habituel, comme si rien de tout cela ne la concernait.
Portia pointa lentement Veda.
« Et maintenant... je vais te donner ton propre titre. »
L'atmosphère devint instantanément plus sérieuse.
Même le public au deuxième étage se pencha légèrement en avant.
Portia écarta les mains tout en élevant la voix suffisamment pour que tout le hall puisse entendre clairement.
« À partir de ce jour... Veda Ashenlocke sera connu comme l'Acier Incassable de la Cendre ! »
Les mots résonnèrent bruyamment dans le hall.
Quelques candidats écarquillèrent les yeux, d'autres commencèrent immédiatement à chuchoter entre eux.
Portia poursuivit fièrement.
« Tu nous as montré la véritable incarnation de l'acier qui refuse de se briser... Et une balle qui ne peut être bloquée. »
Elle abaissa lentement ses mains vers son estomac à nouveau.
« S'il te plaît, continue de rester déterminé. »
Puis elle tendit doucement une main vers lui avec un sourire satisfait.
La poitrine de Veda se serra légèrement après avoir entendu ces mots.
Le titre semblait lourd.
Non pas à cause de la fierté seule, mais à cause de la responsabilité qui lui avait été transmise.
« Veda Ashenlocke... »
Astraea prit soudainement la parole ensuite.
Ses bras restaient croisés alors qu'elle le regardait avec une expression neutre.
Même parmi les Anciens, sa présence semblait encore assez tranchante pour faire pression sur les gens inconsciemment.
« Je ne sais toujours pas ce que deviendra ton avenir. »
Ses yeux froids se plissèrent légèrement.
« Et je ne sais pas non plus si tu peux continuer à grandir avec ton faible talent. »
Plusieurs nobles devinrent instantanément mal à l'aise en entendant à nouveau ses mots crus, mais Astraea continua sans s'en soucier.
« Mais en ce moment... »
Elle tendit lentement la main vers lui.
« Ton Maître et ta mère seraient fiers de toi. »
À l'instant où ces mots atteignirent les oreilles de Veda...
Ses yeux tressaillirent.
Des émotions chaleureuses surgirent immédiatement dans sa poitrine. Sa respiration devint presque instable.
Bien que ces mots vinssent d'Astraea...
La même femme qui l'avait autrefois gravement blessé...
La mention des deux personnes qu'il chérissait le plus le toucha encore profondément.
Val.
Son Maître.
La personne qui l'avait poussé plus fort que quiconque et la personne qui avait cru en lui avant beaucoup d'autres.
Il était la seule figure importante absente de la cérémonie.
Non pas parce qu'il avait refusé de venir, mais parce qu'il restait actuellement en dehors de Britannia.
Puis...
La femme aux cheveux gris foncé aux côtés de Valentin s'avança doucement.
Sa robe rouge élégante bougea légèrement alors qu'elle souriait vers Veda.
« Veda Ashenlocke... S'il te plaît, continue d'être bienveillant envers tes frères et sœurs aînés... et tes frères et sœurs cadets également. »
Sa voix semblait douce.
Contrairement au ton tranchant d'Astraea, la sienne portait une chaleur qui détendait naturellement les gens.
Elle tendit doucement la main vers lui en souriant.
La deuxième femme s'avança ensuite.
Ses cheveux blanc neige reflétaient magnifiquement les lumières du hall tandis que ses yeux verts portaient une lueur espiègle.
Un sourire en coin apparut sur son visage alors qu'elle levait un doigt vers le haut de façon dramatique.
« Veda Ashenlocke... Tu devrais aussi commencer à penser à trouver le conjoint parfait. »
Plusieurs jeunes nobles parurent instantanément gênés en entendant ses mots.
« Comme un sage l'a dit un jour... »
Elle sourit plus largement.
« Trouver l'amour à un jeune âge est bien mieux que de le trouver tard. »
Quelques rires se propagèrent dans le public.
« Puisses-tu aussi réussir correctement dans ce domaine de ta vie. »
Elle tendit la main vers lui alors que le sourire moqueur restait sur son visage.
Veda rit maladroitement après avoir entendu cela.
Linda et Mariam jetèrent toutes deux inconsciemment des regards vers lui à plusieurs reprises avant de détourner rapidement les yeux.
Leurs oreilles étaient déjà devenues légèrement rouges.
« Veda Ashenlocke... »
Valentin parla enfin alors que l'atmosphère redevenait plus lourde.
Son expression restait complètement dépourvue d'émotion alors qu'il regardait Veda.
« Comme tout le monde ici l'a déjà dit... Maintenant que tu es l'Héritier... Tu dois comprendre une chose clairement. »
Ses yeux noirs se fixèrent sur ceux de Veda.
« Tu es désormais la pointe de lance de cette génération et la pointe de lance de cette famille. »
Veda redressa inconsciemment sa posture davantage.
« Tout ce que tu feras à partir de ce moment... »
La voix grave de Valentin résonna calmement.
« Affectera soit cette famille positivement... Soit négativement. »
La pression derrière ses mots semblait énorme.
Veda se sentait légèrement nerveux d'être dévisagé ainsi directement.
« Assure-toi... » Les yeux de Valentin se rétrécirent légèrement. « Que tu ne nous fasses jamais regretter que tu sois devenu l'Héritier. »
« JE NE LE FERAI PAS ! »
Veda cria immédiatement avec confiance.
Sa voix résonna bruyamment dans tout le hall.
Valentin le fixa pendant quelques secondes, puis il hocha la tête une fois.
« Bien. Félicitations pour être devenu le Jeune Seigneur d'Ashenlocke. »
Il tendit la main.
Au même moment...
Les Anciens et les deux épouses parlèrent tous ensemble.
« Puissent les grands Savants te bénir de sagesse et de puissance. »
Leurs voix se chevauchèrent solennellement.
Veda baissa la tête respectueusement une fois de plus, puis il se releva lentement.
Sur le côté de la scène...
Freya s'avança à nouveau.
« La cérémonie est officiellement close. »
Elle s'inclina respectueusement avant de s'éloigner de la plateforme.