Chapitre 171
Les murmures se propagèrent comme une traînée de poudre dans toute la salle dès que les mots de Freya furent prononcés.
La salle entière explosa de vacarme.
Les candidats, les nobles, les roturiers, les gardes et même les serviteurs postés discrètement sur les bords de la salle avaient des visages stupéfaits.
« Elle a vraiment abandonné... »
L'Ancienne Portia eut un souffle court en se levant lentement de son siège.
Ses yeux vieillissants étaient emplis de choc et de confusion tandis qu'elle fixait la scène.
« C'est une blague, n'est-ce pas ? »
L'Ancien Fredrick se leva brusquement de sa chaise et pointa la plateforme d'un air incrédule.
« D'abord, un roturier sans nom bat Felix, ce qui semble déjà assez suspect pour me faire croire à une tricherie, et maintenant ça ? »
Sa voix monta d'un ton.
Il chercha l'approbation des autres Anciens, mais la plupart se contentèrent de plisser les yeux en le regardant.
Seul l'Ancien Branthwaite sembla partiellement d'accord.
« Donc, vous voulez dire... »
L'Ancien Paul haussa lentement un sourcil.
« Qu'un gamin roturier a réussi à tricher devant nous tous sans que personne ne s'en aperçoive ? »
Il croisa les bras après cela.
L'accusation lui semblait ridicule, même à lui.
Fredrick fit immédiatement un demi-pas en arrière, maladroitement, vers sa chaise.
« Astraea, tu ne trouves pas aussi que quelque chose cloche ? »
Il essaya rapidement de l'entraîner dans la discussion.
Astraea était assise nonchalamment, une jambe croisée sur l'autre.
Honnêtement...
Même elle trouvait la défaite de Vera déplaisante.
Quoi qu'il arrive...
Elle ne reconnaîtrait jamais vraiment Veda.
Pas une seule fois.
Ses yeux se tournèrent vers les Anciens en pleine dispute, puis vers son père, qui attendait clairement son approbation.
Mais Astraea les ignora tous et reporta son regard sur la scène.
À cet instant...
Raymond monta de nouveau sur la plateforme endommagée.
Les voix qui se chevauchaient dans la salle continuaient de gronder, certains se disputant, d'autres louant Veda.
D'autres encore semblaient confus.
Le regard de Raymond se posa lentement sur Vera, qui reposait toujours calmement au sol, puis sur Veda, dont le corps semblait prêt à s'effondrer à tout moment.
Honnêtement, je ne sais pas quoi en penser...
pensa Raymond pour lui-même.
Mais d'une certaine manière...
Ses yeux se posèrent à nouveau sur Vera.
Elle le fixait avec la même expression d'ennui qu'elle arborait toujours.
Pourtant...
Il y avait un sens clair caché derrière ces yeux neutres.
Annonce-le, maintenant.
Raymond soupira intérieurement.
Je n'arrive vraiment pas à lire ses intentions...
« VAINQUEUR ! »
Sa voix forte explosa dans toute la salle.
Immédiatement...
Les membres du groupe de Veda se levèrent tous d'un bond, les poings serrés.
« VEDA ASHENLOCKE ! »
Au moment où Raymond cria le nom...
L'atmosphère entière explosa.
« AHHHHHHH ! »
Des acclamations éclatèrent instantanément du côté de Veda.
Veda lui-même leva lentement une main tremblante, puisant dans le dernier reste de force qu'il lui restait.
Mais...
La seconde suivante...
Ses jambes finirent par céder, sa vision se brouilla et son corps bascula sur le côté.
« Je t'ai eu. »
Nickolas apparut soudainement à ses côtés et le rattrapa avant qu'il ne s'effondre complètement.
« Jeune Maître. »
Il eut un large sourire malgré la sueur qui couvrait son propre visage.
« SIR VEDA ! »
Linda, Mariam et Tracy se précipitèrent vers lui presque instantanément.
« Attendez... attendez... »
Nickolas agita rapidement une main pour les arrêter, mais Linda le repoussa d'un coup de pied direct.
Bang !
Nickolas roula sur le côté, les yeux écarquillés.
Puis les trois filles serrèrent immédiatement Veda dans leurs bras, s'écroulant toutes ensemble sur le sol.
« Argh ! »
Veda cracha du sang tout en riant faiblement.
« Toiiii ! »
Linda le pointa du doigt avec colère, des larmes aux yeux.
« Pourquoi t'es-tu battu comme un idiot ? Si c'était un vrai combat à mort, tu aurais pu mourir ! Imbécile ! Idiot ! Stupide ! »
Elle le frappa à répétition sur le torse en criant.
« Argh... Linda... tu tapes sur mes blessures... »
Veda manqua de pleurer de douleur, mais son visage affichait toujours un sourire heureux.
« Hé ! C'était quoi ce coup de pied ?! »
protesta bruyamment Nickolas sur le côté, tandis que le reste du groupe se précipitait sur la plateforme.
« Sir Veda ! »
Bobby s'agenouilla immédiatement à ses côtés.
Oubliant complètement que les infirmières approchaient déjà...
Il sortit précipitamment plusieurs herbes de son sac spatial et effectua instantanément des premiers soins par Alchimie.
Une douce lumière verte émana de ses paumes alors qu'il traitait les blessures de Veda pour réduire l'hémorragie.
Le reste du groupe entoura Veda en acclamant bruyamment.
Au même moment...
Nina, Zack, Gena et plusieurs membres du groupe de Vera se précipitèrent également vers la scène.
« Lady Vera ! »
La voix de Nina était remplie de panique.
C'était seulement la deuxième fois qu'elle voyait Vera perdre et elle était très inquiète de la réaction de cette dernière.
Mais...
Au moment où ils l'atteignirent...
Nina se figea.
« Ma Lady... ? »
Même Zack ajusta ses lunettes maladroitement, les oreilles rouges.
Parce que Vera souriait.
Pas son sourire amusé habituel, pas un rictus, pas le sourire sarcastique qu'elle utilisait pour taquiner les gens.
C'était simplement...
Doux.
Un sourire agréable et calme reposait naturellement sur son visage.
Pendant une brève seconde, les membres de son groupe restèrent stupéfaits, comme s'ils avaient le cœur transpercé.
« Vous êtes si belle, même quand vous perdez... »
lâcha Nina par accident en couvrant son visage rougissant.
Les yeux de Gena pétillaient d'admiration.
Rien que de voir cette expression, toutes leurs inquiétudes s'envolèrent.
« Évidemment que je le suis. »
répondit Vera platement et, immédiatement...
Son visage reprit son air indéchiffrable habituel.
Le groupe resta là, hébété.
Elle est si cool et mignonne quand elle a son air normal.
Ils pensèrent tous exactement la même chose.
Bientôt, les infirmières arrivèrent enfin auprès de Vera et Veda.
Elles placèrent soigneusement Vera sur la civière tandis qu'elles vérifiaient rapidement les blessures sur ses bras et sa taille.
Même si son expression restait calme comme toujours, l'explosion de son fusil avait causé quelques dégâts à ses bras, et du sang tachait lentement certaines parties de ses vêtements noirs.
Nickolas et l'un des garçons nobles portèrent Veda sur leurs épaules, de chaque côté, en suivant les infirmières.
Le corps de Veda était dans un état pitoyable.
Ses vêtements étaient en lambeaux, plusieurs blessures par balle saignaient encore légèrement et sa main, qui avait bloqué les attaques de Vera, tremblait d'épuisement.
Pourtant...
L'idiot souriait toujours.
Les infirmières qui l'entouraient semblaient sincèrement surprises de voir que l'état de ses blessures était déjà stabilisé.
Leurs yeux se tournèrent naturellement vers Bobby, le garçon qu'elles avaient vu le soigner.
Les herbes utilisées pour effectuer les premiers soins d'Alchimie afin d'arrêter l'hémorragie.
Tout avait été fait proprement, malgré la panique évidente de Bobby un peu plus tôt.
L'une des infirmières les plus âgées lui fit même un signe de tête approbateur.
Ce simple signe suffit à illuminer la journée de Bobby.
Il gonfla le torse avec fierté.
Pendant ce temps...
Alors que le groupe de Vera suivait les infirmières vers la tente de récupération...
Ils finirent par croiser le groupe de Veda dans le couloir menant à la grande section de récupération aménagée dans la salle elle-même.
L'atmosphère entre les deux groupes redevint immédiatement bruyante.
« Dommage... »
lança Linda soudainement, assez fort pour être entendue. Ses yeux narquois se posèrent instantanément sur Zack.
« L'avance n'a pas duré très longtemps. »
Un sourire satisfait s'étala sur son visage.
Zack la regarda avec agacement.
« Vous n'avez eu de la chance que parce que Sir Veda est devenu un rang Meister. »
Daniella répliqua immédiatement sans hésiter.
« C'est Jeune Maître pour toi. »
Tracy leva son index et son majeur en les pointant de façon théâtrale tout en souriant malicieusement.
« Ne vous inquiétez pas. Sir Veda a peut-être gagné cette manche, mais à l'avenir, ma Lady le surpassera définitivement. Elle pourrait même dépasser le rang d'Alchimiste Érudit. »
Nina parla avec une confiance pure brillant dans ses yeux.
« Et qui sait... peut-être même le rang Mythique. »
Son ton portait une foi absolue.
« Sir Veda l'atteindra évidemment en premier ! »
Linda et Tracy répliquèrent instantanément en chœur.
« Vous ne venez pas de l'appeler Jeune Maître il y a un instant ? »
Zack plissa les yeux avec un sourire suffisant.
Les deux filles se figèrent immédiatement pendant une demi-seconde, elles sentirent clairement la piqûre derrière ses mots.
« C'était juste un lapsus ! »
sifflèrent-elles sur la défensive.
Les deux groupes continuèrent de se disputer sans arrêt tout en marchant côte à côte vers la tente de récupération.
Certains lançaient des regards noirs, d'autres se moquaient, certains recommencèrent même à déterrer de vieilles querelles.
Ezra observait la scène en silence, en retrait.
Une étrange sensation de chaleur apparut lentement dans sa poitrine, sans prévenir.
Les disputes bruyantes, les vantardises.
La façon dont les deux groupes rivalisaient tout en se souciant l'un de l'autre au fond.
Cela lui rappelait quelque chose.
L'un des souvenirs de sa vie précédente refit surface naturellement dans son esprit.
L'image de son peloton se disputant avec un autre après avoir terminé un exercice d'entraînement.
Les deux camps criaient pour savoir quel chef avait été le meilleur.
Quelle stratégie était la plus intelligente, quelle équipe méritait le plus d'éloges.
À cette époque...
L'atmosphère avait aussi été bruyante comme celle-ci, pendant une brève seconde...
Un léger sourire apparut sans le vouloir sur le visage d'Ezra.
Il ne s'en rendit même pas compte immédiatement.
La foule au deuxième étage fixait toujours la zone de récupération et la scène endommagée avec des expressions complexes.
« Sérieusement... »
murmura lentement un noble adulte, incrédule. L'homme était lui-même un Alchimiste de rang Adepte.
Pourtant...
Même lui semblait choqué.
« Un gamin de treize ans qui atteint le rang Meister... »
Il expira lentement.
« C'est honnêtement incroyable. »
Ses yeux restaient fixés sur la silhouette de Veda qui s'éloignait, l'émerveillement toujours visible sur son visage.
Beaucoup de nobles et de roturiers assis dans cette section hochèrent lentement la tête en signe d'accord après avoir entendu ces mots.
« Je suis déjà si vieux et je suis toujours coincé au rang Adepte. »
Un autre noble adulte rit amèrement, bien que l'admiration sur son visage ne puisse être cachée.
Il se frotta le front, impuissant.
« Et n'oubliez pas... »
Une femme noble Alchimiste se pencha légèrement en avant pour parler.
« Lady Vera n'est encore qu'au rang Adepte, et pourtant elle a poussé Sir Veda si loin, même après qu'il soit devenu un rang Meister. »
Ses yeux restaient fixés sur la plateforme endommagée en contrebas.
« Ce combat était insensé. »
« L'Épreuve d'acier est vraiment quelque chose de terrifiant. »
Une autre voix résonna bruyamment à proximité.
« Tous ces enfants ont atteint le rang Novice et au-delà à cet âge. »
Le roturier qui parlait rit soudainement avec fierté.
« Longue vie à Ashenlocke et à notre nouvel avenir ! »
Il leva le poing haut dans les airs.
Immédiatement...
D'autres voix se joignirent à lui.
« Longue vie à Ashenlocke ! »
« Louée soit la jeune génération ! »
« L'avenir de la famille est assuré ! »
Les acclamations se propagèrent rapidement dans toute la salle et l'atmosphère redevint bruyante et vivante.
Même certains gardes postés sur les bords de la salle semblaient satisfaits en observant la jeune génération.
À la rangée où étaient assis les autres enfants du Chef de Famille...
Une jeune femme aux longs cheveux noirs croisa les bras en fixant silencieusement la scène.
« Je déteste l'admettre... »
Elle plissa légèrement les yeux.
« Mais ils sont vraiment forts. »
Le jeune homme aux cheveux blancs posa nonchalamment sa joue contre sa paume, l'air pensif.
« Mais honnêtement... »
Ses yeux curieux se tournèrent vers la zone de récupération de Veda.
« Qui aurait cru que le soi-disant jumeau inutile de Vera irait aussi loin ? »
Il expira doucement.
« J'aimerais vraiment savoir comment il a réussi à atteindre le rang Meister avec un talent pareil. »
Ses coudes reposaient sur ses genoux tandis qu'il fixait devant lui avec une curiosité sincère.
« Eh bien... »
Il se tourna avec espoir vers son frère aîné et ses deux sœurs.
« Les choses devraient devenir plus intéressantes à partir de maintenant, non ? »
Mais...
Aucun d'eux ne lui répondit. Ils l'ignoraient complètement.
Le jeune homme aux cheveux blancs cligna des yeux maladroitement.
« Tch... gens froids. »
Il claqua la langue doucement et se laissa retomber dans sa chaise.
Les acclamations dans la salle continuaient bruyamment tandis que plusieurs bonnes et serviteurs se déplaçaient rapidement sur la plateforme endommagée pour commencer à tout nettoyer.
Des morceaux de pierre brisés étaient éparpillés partout.
De larges fissures parcouraient la plateforme, dues à la force de Veda et aux tirs répétés de Vera.
Des taches de sang couvraient différentes sections de la scène.
Des fragments de métal détruits provenant des armes explosées restaient logés dans certaines parties du sol et des murs.
Les bonnes nettoyaient soigneusement chaque zone tandis que des Alchimistes de maintenance réparaient la plateforme fracassée petit à petit.
Le processus prit du temps en raison des dégâts considérables subis par la scène.
Finalement...
Après une longue minute...
La plateforme finit par redevenir normale.
Freya remonta sur scène avec un sourire satisfait, même si l'issue du combat l'avait surprise...
Elle trouvait toujours le combat extrêmement plaisant.
« D'autres candidats pour la suite ? »
Elle regarda calmement les candidats restants.
Du côté de la récupération...
Les groupes de Veda et de Vera observaient silencieusement depuis leurs positions pendant que leurs leaders recevaient des soins.
Mais...
Personne ne s'avança.
Ce qui était honnêtement attendu.
Le combat que tout le monde attendait vraiment avait déjà eu lieu, il n'y avait donc aucun besoin d'un autre défi.
« Hé Bale... »
Keith chuchota soudainement à ses côtés, d'un air enjoué.
« Pourquoi je ne te défierais pas ? »
Un rire paresseux s'échappa de sa bouche.
Bale, qui se sentait toujours soulagé de voir son frère et sa sœur en vie malgré leurs blessures, se tourna lentement vers Keith en plissant les yeux.
Dans son esprit... Une partie de lui se sentait encore secouée après avoir regardé le combat, mais plus que tout...
Il se sentait fier.
Fier qu'ils se soient tous deux battus sans se retenir.
Même s'il détestait les voir si gravement blessés.
« Ferme-la, juste. »
Fay donna immédiatement un coup de poing sur la tête de Keith.
« Aïe ! » Keith se tint instantanément la tête, douloureusement. « Pourquoi tu continues à me frapper ? »
Il se tourna vers elle en faisant la moue comme un enfant.
Fay le fixa avec suspicion.
« Je ne comprends vraiment pas pourquoi tu es devenu si énergique aujourd'hui. »
« Héhé... Héhé... »
Keith ne fit que rire doucement.
« Tu penses vraiment que j'aurais raté un combat aussi... intéressant ? »
Il s'étira nonchalamment avant de s'enfoncer plus profondément dans sa chaise.
« Eh bien... »
Ses yeux ensommeillés commencèrent lentement à se fermer à nouveau.
« Maintenant que c'est fini... » Il bâilla légèrement. « Je devrais retourner dormir. »
Bale, Fay et les autres ne purent que le regarder, impuissants.
Quelques minutes passèrent encore dans le calme.
Toujours...
Personne ne monta sur scène.
Freya finit par hocher la tête, visiblement satisfaite du silence.
« Puisque personne d'autre ne s'avance... »
Elle sourit calmement.
« La Dixième Épreuve est officiellement terminée. »