Chapitre 167
Felix se remémora ses jeunes années.
À l'époque où il tenait fièrement un véritable revolver en main, juste pour frimer devant les autres enfants, sur le grand terrain d'entraînement des Ashenlocke.
À ce moment-là...
La petite Vera venait de terminer son entraînement en solitaire.
Son haut d'entraînement blanc était légèrement taché de sueur, et quelques mèches de cheveux noirs retombaient sur le côté de son cou. Même enfant, elle ne parlait presque à personne. Elle restait simplement là, silencieuse, avec ce même visage indéchiffrable qui irritait Felix plus que tout.
Et à cause de cette expression...
À cause de cette façon qu'elle avait de regarder les gens, comme si rien autour d'elle n'avait d'importance...
Felix la détestait.
Pan ! Pan ! Pan ! Pan ! Pan !
Le revolver aboya à plusieurs reprises.
La fumée jaillit du canon tandis que le recul secouait le bras de Felix.
Pourtant...
Vera esquivait chaque balle avec une fluidité déconcertante.
Pas un seul tir ne l'avait effleurée.
Ce qui perturbait le plus Felix à l'époque... C'était le fait qu'il ne tirait pas au hasard.
Pour lui...
Ses calculs étaient parfaits.
Il avait clairement prédit où Vera esquiverait la première balle, alors il avait immédiatement tiré la seconde vers cette position presque au moment même où elle bougeait, puis la troisième, puis la quatrième.
Pourtant...
Aucune n'avait atteint sa cible.
Même pas de près.
« Comment ?! Comment as-tu réussi à éviter tous les tirs ?! »
Le jeune Felix pleurait de rage au sol, le visage gonflé et le corps meurtri, tandis que les garçons qui le suivaient regardaient Vera avec effroi.
Pendant ce temps, Vera s'essuyait calmement les mains avec une serviette blanche, comme si elle avait touché quelque chose de sale.
Elle s'agenouilla lentement devant Felix après cela.
« Tu ne comprends pas parce que tu es un véritable idiot surévalué par ta mère. »
Sa voix semblait ennuyée, froide et monocorde.
« Je me suis déplacée exprès là où tu voulais que je tire. »
Elle pencha légèrement la tête en disant cela.
Les yeux de Felix s'écarquillèrent instantanément.
« C'est impossible ! Tu mens ! »
Il frappa le sol de l'arène d'entraînement, incrédule.
« Pourquoi prendrais-tu un tel risque exprès ?! »
Vera le fixa avec ces yeux noirs, vides.
Des yeux qui ne portaient aucune émotion.
« N'est-ce pas déjà évident ? »
Sa voix restait calme.
« C'est pour te montrer à quel point tu es un chien inférieur. »
Puis elle se leva simplement et s'en alla.
Laissant Felix pleurer bruyamment sur le terrain d'entraînement alors que les serviteurs et les gardes accouraient, alertés par le tumulte.
***
Et maintenant...
Ce sentiment exact était revenu.
Non... non... non... NON !
La respiration de Felix devint saccadée alors qu'il se remémorait tout.
La façon dont Ezra continuait de se faufiler entre ses balles ressemblait trait pour trait à Vera : les mêmes petits mouvements, la même pression, ce même sentiment d'impuissance.
« Merde... Merde... MERDE ! »
Felix rugit violemment.
Puis...
Il cligna des yeux, confus, car Ezra n'était soudainement plus devant lui.
Les pupilles de Felix se rétractèrent.
« Hein... »
Il regarda brusquement à gauche, puis tenta immédiatement de se tourner vers la droite...
Pan !
La balle du revolver lui transperça la jambe droite.
« ARGH ! »
Felix s'effondra sur le sol de l'arène en se tenant la jambe.
La douleur explosa dans ses nerfs, le sang se répandit immédiatement sous lui, et avant qu'il ne puisse se stabiliser...
Boum !
Le coup de pied d'Ezra s'écrasa directement sur son menton.
Le corps de Felix fut projeté en arrière et roula violemment sur le sol.
Des hoquets de surprise éclatèrent au deuxième étage ; même les membres du public qui soutenaient Felix restaient maintenant bouche bée.
Personne ne s'attendait à ce que le combat devienne aussi déséquilibré.
Surtout pas face à un membre de la branche principale.
Beaucoup de jeunes nobles affichaient des expressions stupéfaites tandis que plusieurs Anciens plissaient les yeux, sérieux.
Aux côtés des Anciens...
Fredricks, qui arborait auparavant un sourire suffisant, semblait désormais sincèrement confus.
Personne ne comprenait comment quelqu'un classé sixième pouvait être autant dominé par le candidat classé septième.
Ce n'était pas normal.
Pas du tout.
Astraea fixait silencieusement la scène, sans expression, mais les deux gardes derrière elle pouvaient déjà sentir l'orage gronder en elle.
En bas...
Les candidats semblaient tout aussi choqués ; même Gareth, qui restait d'ordinaire calme durant les combats, fixait désormais Ezra avec sérieux.
Car malgré l'état mental instable de Felix...
Il restait fort, compétent et capable de lire ses adversaires correctement.
Pourtant...
Ezra le démantelait complètement, comme si Felix n'avait jamais eu la moindre chance dès le début.
L'issue du combat était si choquante que même Veda commençait à avoir un peu pitié de Felix.
Bobby était assis, raide, sur sa chaise, son corps soudainement glacé.
Ce sentiment...
Il observa Ezra avec attention.
Je l'ai déjà ressenti.
Le souvenir refit immédiatement surface dans l'esprit de Bobby.
L'expression qu'Ezra arborait lorsqu'il avait massacré les candidats qui l'avaient pris en embuscade lors de la quatrième épreuve.
Un frisson parcourut l'échine de Bobby.
Scott, Nathalia et Daniella.
Tous trois agrippèrent inconsciemment leurs sièges, leurs corps tremblant légèrement.
« Pourquoi... encore ça... pourquoi... pourquoi... »
La voix de Daniella était brisée et terrifiée.
Sa réaction attira immédiatement l'attention de Nina et Gena ; même Pamela, restée silencieuse depuis le début de la cérémonie, fixait Ezra avec une peur profonde dans les yeux.
De retour sur la scène...
Felix se traînait désespérément en arrière.
« Reste loin de moi ! »
Il criait en essayant de ramper, mais sa jambe blessée répondait à peine tandis que son corps tremblait violemment.
« RESTE LOIN ! »
La peur l'avait complètement englouti.
« Alors... tu peux vraiment avoir peur, hein. »
Ezra s'avança lentement vers lui. Ses yeux noirs semblaient profonds et vides, comme s'il n'y avait rien à l'intérieur à part les ténèbres.
« Tu as passé toute ta vie à échapper aux conséquences tout en blessant les autres... »
Ezra s'arrêta juste devant lui.
Le sang de la jambe de Felix s'étalait sur le sol de l'arène au gré de sa fuite désespérée.
« ...et pourtant, tu es un tel lâche. »
Ezra leva légèrement le revolver.
« Felix... ne devrais-tu pas au moins agir comme le noble que tu es et encaisser la douleur ? »
Felix fixa l'arme, puis Ezra.
Et soudain...
Il eut l'impression que le monde autour de lui redevenait sombre, comme la pièce noire de la huitième épreuve.
Seules quelques pensées résonnaient sans fin dans son esprit.
Il va me tuer. Je dois me rendre ; je dois le dire.
Mais...
La bouche de Felix s'ouvrit...
Puis se referma immédiatement.
POURQUOI ?!
POURQUOI JE N'ARRIVE PAS À PRONONCER CES PUTAIN DE MOTS ?!
Des larmes coulaient de ses yeux sans qu'il puisse les contrôler, son corps tremblait au-delà de ce qu'il pouvait comprendre, ses pensées lui hurlaient de se rendre...
Mais son corps refusait totalement de répondre.
C'était l'état dans lequel Felix était plongé.
La peur pure.
Qui est ce type, bordel ?! Il n'est pas normal du tout !
C'est un monstre... !
Le cœur de Felix battait de plus en plus vite.
BOUM !
La pression terrifiante qui pesait sur la salle disparut soudainement alors que les yeux d'Ezra s'écarquillaient face au coup de feu qui s'écrasa au sol devant lui.
J'ai failli être tué...
Ezra regarda brièvement le sol fumant, puis soudain...
Il sentit une pression massive descendre derrière lui.
C'était si soudain que le corps d'Ezra manqua de s'effondrer sur la scène.
Boum !
Ses genoux s'écrasèrent violemment contre le sol. Le dallage de pierre sous lui se fissura légèrement sous l'impact.
« Argh... ! »
Ezra cracha violemment du sang alors que la pression écrasait ses organes et ses os simultanément.
Le sentiment était écrasant, comme si une montagne entière avait été lâchée directement sur son dos.
Même respirer devenait difficile.
Ses veines se tendirent instantanément tandis que le Cognis surgissait sauvagement à travers son corps pour tenter de résister à la pression qui l'écrasait.
Puis...
Il la sentit clairement.
La présence terrifiante derrière lui.
Une intention meurtrière si lourde que l'air ambiant semblait lui-même distordu.
« Stoke... as-tu perdu la tête ?! »
La voix froide d'Astraea explosa dans toute la salle.
Au moment où elle se leva...
Boum !
Le Cognis jaillit violemment de son corps comme une tempête se déchaînant enfin.
La salle entière trembla.
Les lustres suspendus au-dessus vacillèrent violemment.
Crac ! Crac ! Crac !
Les vitres volèrent en éclats les unes après les autres tandis que les lumières explosaient dans toute la salle.
La pression se répandit instantanément partout.
Roturiers, nobles, serviteurs et gardes.
Tous s'effondrèrent au sol presque immédiatement, surtout les non-Alchimistes.
Certains se griffaient la gorge désespérément en suffoquant, d'autres hurlaient en se tenant la tête, comme si leur esprit était déchiré de l'intérieur.
Même les Alchimistes présents tombèrent à genoux, luttant pour endurer la pression.
Plusieurs candidats plus faibles vomirent du sang instantanément.
L'atmosphère devint chaotique en quelques secondes.
Pendant ce temps...
Au centre de tout cela...
Astraea se tenait debout, tenant un Baske dans une main, de la fumée s'échappant lentement du canon.
Tandis que du côté où siégeait la tête...
Stoke tenait lui aussi son propre Baske fermement, de la fumée s'échappant également de son arme.
Plus tôt...
Au moment où Astraea avait tiré vers Ezra...
Stoke avait immédiatement tiré aussi, modifiant légèrement la trajectoire avant que le coup ne puisse frapper directement la tête d'Ezra.
Mais maintenant... Face à la rage d'Astraea...
Même l'expression de Stoke se figea, et de la sueur perla lentement sur le côté de son visage.
« Pourquoi m'empêcher de tuer ce ver de terre ? »
La voix d'Astraea était froide et calme, mais l'intention meurtrière dissimulée à l'intérieur faisait trembler les gardes alentour malgré eux.
Stoke se força à rester debout malgré la pression qui l'écrasait.
« Lady Astraea... si vous continuez à libérer votre Cognis de cette manière, beaucoup de gens ici mourront ou subiront des blessures permanentes. »
Sa voix restait respectueuse, mais tendue. Chaque mot était difficile à articuler sous sa Présence.
« Astraea... arrêtez cette folie immédiatement. »
L'Ancienne Portia se leva soudainement.
Boum !
Sa propre Présence se répandit en résistance.
Le Cognis de la vieille femme déferla dans la salle alors qu'elle tentait de supprimer la pression d'Astraea pour éviter qu'elle n'écrase tout le monde.
Mais...
Comparé à Astraea...
C'était largement insuffisant.
« Assieds-toi, vieille carne. »
Répondit Astraea sans même se tourner vers elle.
Son ton restait totalement indifférent, comme si elle se fichait éperdument des conséquences de ses actes.
L'expression de Portia s'assombrit immédiatement, car la Présence d'Astraea dominait directement la sienne.
Le sol autour d'Astraea se fissura lentement tandis que des courants violents de Cognis tourbillonnaient autour de son corps.
Puis...
« Astraea... »
La voix calme de Valentin résonna soudain dans la salle.
Malgré la destruction autour de lui... Malgré la pression qui étouffait tout le monde...
Il restait confortablement assis dans son fauteuil.
Une main reposait sur l'accoudoir tandis que ses yeux froids fixaient Astraea.
« Si tu ne t'assieds pas immédiatement... »
Il pencha lentement la tête.
« ...je te tuerai, toi et ton fils, ici et maintenant. »
Sa voix restait simple et calme.
Pourtant, au moment où ces mots furent prononcés...
L'atmosphère devint encore plus lourde.
« Hein ? »
Astraea croisa son regard immédiatement.
Aucun des deux ne détourna les yeux.
La salle entière devint silencieuse.
Même les candidats tremblants retinrent inconsciemment leur souffle, car tout le monde comprenait...
Si l'un ou l'autre perdait vraiment le contrôle...
Cet endroit tout entier pourrait se transformer en massacre instantanément.
Le duel de regards dura plusieurs secondes.
Puis...
« Tch. »
Astraea grinça des dents de frustration avant de finalement calmer sa Présence.
La pression étouffante disparut presque instantanément.
Comme si elle n'avait jamais existé.
« Je n'ai même pas libéré la moitié de ma Présence de Cognis totale et vous réagissez déjà tous comme des mauviettes. »
Elle se rassit en faisant la moue, agacée.
La salle entière commença lentement à se remettre de ce moment terrifiant.
Plusieurs personnes restaient effondrées au sol, respirant difficilement, d'autres crachaient du sang à répétition tandis que les infirmiers couraient partout dans la panique.
Les équipes médicales, également affectées par sa pression, se dirigèrent immédiatement vers ceux qui s'étaient évanouis ou avaient subi des blessures internes.
Pourtant...
Quelques Alchimistes de haut rang remarquèrent quelque chose.
Bien qu'Astraea ait libéré sa présence violemment...
Les personnes qu'elle favorisait n'avaient subi pratiquement aucun dommage.
Les serviteurs et Alchimistes sous son autorité restaient pour la plupart indemnes, tandis que ceux dont elle se fichait avaient le plus souffert.
Surtout Ezra.
Au centre de la scène brisée...
Ezra restait à genoux.
Du sang coulait continuellement du coin de sa bouche tandis que son corps tremblait légèrement à cause des dommages internes.
Astraea le fixait silencieusement.
« Zara... hein... »
Ses yeux se plissèrent légèrement, mêlant intérêt et irritation.
« Je vais en découvrir plus sur toi. »
Derrière elle, les deux gardes se relevèrent lentement en époussetant leurs vêtements avant de reprendre leurs positions.
« Je m'excuse pour l'interruption causée par ma sœur gâtée. »
Valentin finit par parler calmement.
Sa voix se propagea clairement dans toute la salle endommagée.
« Les blessés et les inconscients doivent être immédiatement ramenés pour recevoir des soins. »
Il marqua une brève pause.
« Après cela... nous reprendrons la dixième épreuve immédiatement. »
Et juste comme ça...
Tout le monde accepta sans plaintes ni murmures.
Car personne ici ne possédait le courage de remettre ouvertement en question Valentin Ashenlocke.
Plusieurs candidats poussèrent des soupirs de soulagement tandis que d'autres riaient même maladroitement.
La situation était devenue si soudaine et dangereuse qu'elle leur rappelait étrangement les épreuves précédentes.
« Ce type, Zara, a vraiment failli faire tuer tout le monde. »
Keith rit faiblement tout en restant allongé sur le sol au lieu de retourner correctement à son siège.
Raymond revint calmement vers la scène, ses blessures ayant déjà été guéries par la restauration de Cognis.
Il regarda d'abord Felix qui restait prostré, tremblant de peur au sol, puis Ezra qui restait agenouillé en silence tout en respirant lentement.
Le Cognis circulait continuellement dans le corps d'Ezra, réparant les dommages internes causés par la présence d'Astraea.
Ezra plissa légèrement les yeux en fixant le sang qu'il avait craché sur le sol.
Ahhh... C'était honnêtement risqué.
Mais avec ça...
Il se releva lentement en s'essuyant la bouche.
Tout est en place.
Ses yeux se tournèrent calmement vers Raymond.
En attente.
Raymond fixa Ezra pendant plusieurs secondes. Une trace de surprise sincère apparut dans ses yeux, car malgré le fait d'avoir enduré la pression d'Astraea directement...
Ezra restait conscient et debout.
« Vainqueur... »
Raymond leva la main vers Ezra.
« Zara Ashenlocke de la Maison Baron de Sterling. »