Chapitre 162
Juste après ces mots, Kyle et Freya montèrent sur scène tandis que l'homme qui avait prononcé le discours d'ouverture regagnait calmement son siège.
L'atmosphère dans la salle changea presque instantanément.
La pression étouffante imposée par la présence de Valentin un peu plus tôt s'estompa lentement, permettant enfin à beaucoup de respirer normalement.
Plusieurs candidats relâchèrent discrètement leur souffle, sans même s'être rendu compte qu'ils l'avaient retenu.
Freya s'avança avec grâce tandis que Kyle déposait une petite boîte métallique circulaire sur le sol, à ses côtés.
Clic.
Il pressa le bouton en cristal incrusté au centre de l'objet.
Un bourdonnement sourd résonna.
Puis...
Un écran holographique se déploya dans l'air au-dessus d'eux.
Une lumière bleue inonda la scène, poussant les plus jeunes enfants à écarquiller les yeux, bien qu'ils soient déjà habitués à la technologie de Britannia.
« Avant de vous dévoiler le classement de tous les candidats, »
commença Freya d'un ton calme en observant la foule désormais surexcitée,
« je souhaite vous donner quelques informations importantes concernant vos récompenses. »
À la mention du mot « récompenses », l'atmosphère dans la salle devint immédiatement plus électrique.
Même certains Anciens esquissèrent un léger sourire.
« Premièrement, »
Freya leva un doigt,
« pour chaque point restant sur vos cartes... »
Les images de la Carte Or, de la Carte Argent et de la Carte Bronze apparurent sur l'écran flottant.
Sous chaque carte figuraient les listes indiquant les fourchettes de points généralement allouées à leurs détenteurs une fois le classement finalisé.
« Tous les points que vous possédez actuellement seront convertis en argent réel. »
Elle fit glisser sa main dans l'air avec désinvolture.
L'affichage holographique changea aussitôt.
Un nouvel écran apparut.
***
1 Point = 0,0025 Dal
***
À l'instant même où ces chiffres s'affichèrent...
La salle explosa de vacarme.
Des exclamations fusèrent de partout ; même les parents dans le public semblaient sous le choc.
« Waouh... »
Bess cligna rapidement des yeux à deux reprises.
À ses côtés, Henry fixait l'écran, stupéfait.
« C'est complètement dingue... »
Il expira lentement.
Du côté du groupe de Veda, les réactions n'étaient pas différentes des autres.
Tout cela était dû au système monétaire de Britannia...
Les Dals se situaient tout en haut de l'échelle.
La structure monétaire fonctionnait comme suit :
Pièces de cuivre ;
La forme de monnaie la plus basse, principalement utilisée par les roturiers.
Pièces de bronze ;
La somme la plus élevée que beaucoup de roturiers posséderaient jamais. Ceux qui en détenaient étaient généralement considérés comme riches parmi les roturiers.
Pièces d'argent ;
Utilisées principalement par les travailleurs au service des maisons nobles, les gardes, les domestiques et les employés de rang inférieur.
Peu de roturiers possédaient beaucoup de pièces d'argent, mais chez les Lowline-Embers et les familles de Barons, l'argent était la monnaie courante.
Pièces d'or ;
La vraie richesse.
Circulant principalement parmi les Barons, les High-Embers, les Vicomtes, les Comtes et les industries prospères.
Puis...
Les Dals.
La forme de monnaie la plus élevée de Britannia.
Pas des pièces, mais des feuilles de diamant compressé ayant l'apparence de billets.
Rare, coûteux et puissant.
Un seul Dal pouvait changer radicalement la vie d'une famille de roturiers ordinaire.
Même beaucoup d'enfants issus des branches principales des Ducs ne possédaient pas de Dals personnels.
Ezra posa son menton sur sa main tout en calculant silencieusement.
Si mes points sont convertis...
Ses yeux se plissèrent légèrement.
Cette somme devrait déjà suffire pour commencer à préparer le futur développement d'armes.
Mais d'abord... j'ai besoin de mon propre compte personnel.
Sinon, l'argent ira directement à mes parents.
Ezra soupira doucement.
« Encore une chose pénible à gérer... »
marmonna-t-il dans sa barbe.
À côté de lui...
La bouche de Bobby restait grande ouverte.
« C'est tellement d'argent... »
Il se tourna vers Ezra, les yeux brillants.
« Mes parents ne possèdent que des pièces d'argent et quelques pièces d'or, et je n'ai jamais dépensé que des pièces de bronze jusqu'ici... »
Il rit nerveusement.
« Et maintenant, je vais posséder des Dals. »
Un large sourire illumina son visage.
Ezra le fixa une seconde, puis un léger sourire apparut au coin de ses lèvres.
« Tant mieux pour toi. »
Il reporta calmement son attention sur la scène.
« Aussi... »
poursuivit Freya.
« Vous recevrez tous dix mille pièces d'or en récompense pour avoir terminé l'Épreuve d'acier. »
Cette déclaration provoqua une nouvelle vague d'excitation dans la salle.
Certains candidats roturiers se levèrent presque sous le choc, et même plusieurs parents roturiers semblaient étourdis par cette somme.
« Maintenant... » continua Freya, « pour les vingt meilleurs candidats... »
Elle fit une brève pause.
« Comme beaucoup d'entre vous le savent déjà, la famille possède plusieurs départements officiels. »
Elle fit glisser sa main à nouveau.
L'écran holographique changea encore.
Six grands symboles apparurent.
***
N°1 — Corps des Cendres Noires
La force militaire spéciale d'Ashenlocke.
Seuls les Alchimistes d'élite sont acceptés.
Ils répondent principalement au Chef de Famille et partiellement aux Anciens.
N°2 — Ashcraft
Le département responsable de l'ingénierie des armes et du développement de l'artillerie lourde.
Seuls les esprits les plus brillants sont acceptés.
Ils supervisent également les industries d'armes privées sous contrat avec Ashenlocke.
N°3 — Gardes des mines/Ouvriers d'Ashenlocke
Responsables de l'extraction, de l'importation, de l'exportation et de la protection de toutes les ressources en métal et en pierre.
N°4 — Corps Financier
Responsable du suivi des finances de la famille, des branches familiales, des familles sous contrat et des revenus industriels.
Ils enquêtent également sur les détournements de fonds.
N°5 — Armée privée d'Ashenlocke
La force militaire permanente d'Ash.
Quiconque peut rejoindre s'il remplit les conditions requises.
N°6 — Serviteurs d'Ash
Contrôle la formation et l'affectation de toutes les femmes de chambre, majordomes et travailleurs de service sous la famille.
***
« Du onzième au vingtième rang, »
expliqua Freya calmement,
« vous serez autorisés à choisir le département que vous souhaitez intégrer. »
Elle marqua une légère pause.
« Bien sûr... les départements eux-mêmes doivent encore vous accepter. »
Son regard se tourna alors subtilement vers les candidats les mieux classés.
« Quant au top dix... »
Ses yeux se posèrent brièvement sur Veda, Vera et Felix.
« Comme certains d'entre vous le savent déjà... »
La voix calme de Freya résonna dans la salle tandis que l'écran holographique flottait derrière elle, projetant une lumière bleue sur la scène et les visages des candidats.
« Les dix meilleurs candidats recevront chacun une place officielle pour intégrer l'Académie Royale. »
Dès que les mots « Académie Royale » furent prononcés, beaucoup de candidats redressèrent inconsciemment le dos.
Même certains parents dans le public affichaient une envie visible.
Cet endroit n'était pas simplement une école.
C'était là que les futurs monstres de Britannia étaient formés.
Freya poursuivit lentement.
« Quant à ceux en dessous du top vingt... »
Elle ajusta sa posture, croisant une main derrière son dos.
« Vous avez toujours l'opportunité d'être sélectionnés par l'un des départements de la famille pour y travailler. »
Plusieurs candidats furent immédiatement enthousiasmés par cette annonce.
Même s'ils n'atteignaient pas les places de l'Académie Royale...
Intégrer l'un des départements majeurs d'Ashenlocke dès maintenant était déjà un avantage massif par rapport aux enfants nobles ordinaires.
Freya balaya la salle du regard.
« En dehors du top dix... »
Elle leva légèrement un doigt.
« Vous aurez tous déjà le privilège de travailler sous l'égide d'un des départements de la famille avant même que votre vie à l'Académie Ash ne commence. »
Sa main bougea de nouveau.
L'écran holographique changea avec des sons mécaniques fluides.
« Contrairement aux étudiants ordinaires qui n'ont pas passé l'Épreuve d'acier... »
Son ton restait posé et calme.
« Vous aurez tous déjà des connexions officielles avec les départements avant même l'obtention de votre diplôme. »
Plusieurs roturiers dans le public écarquillèrent légèrement les yeux.
Ce seul avantage pouvait décider du statut futur de toute une lignée.
Connexions, ressources, protection, influence et avantages financiers.
L'Épreuve d'acier n'était pas seulement une question de survie.
C'était une question de positionnement au sein de cette structure monstrueuse appelée Ashenlocke.
Freya fit une brève pause avant de faire glisser sa main une fois de plus.
L'écran holographique changea à nouveau.
« Maintenant... » Un léger sourire apparut sur son visage. « Le classement. »
Dès qu'elle prononça ces mots...
L'atmosphère dans la salle changea radicalement.
Beaucoup de candidats se réajustèrent instantanément sur leurs sièges, certains se penchant en avant, d'autres serrant les poings inconsciemment, tandis que quelques-uns retenaient leur souffle.
Tout le monde voulait savoir la même chose.
Qui était classé où ?
Et plus important encore...
Qui deviendrait le prochain Héritier d'Ashenlocke ?
Chaque groupe tourna lentement son attention vers ses leaders.
Le groupe de Veda le regarda avec des expressions tendues.
Le groupe de Vera affichait déjà des sourires confiants.
Les gens de Felix semblaient fiers malgré l'humiliation subie par leur leader plus tôt.
Pendant ce temps...
Ceux qui étaient déjà certains d'être dans le top vingt fixaient directement l'écran holographique avec concentration.
La lumière bleue flottante se reflétait dans leurs pupilles tandis que le silence s'étendait lentement dans l'immense salle une fois de plus.
***
Ancien Classement
1er. Vera Ashenlocke
2e. Veda Ashenlocke
3e. Gareth Ashenlocke
4e. Nate Ashenlocke
5e. Felix Ashenlocke
6e. Henry Ashenlocke
7e. Priscilla Ashenlocke
8e. Nina Ashenlocke
9e. Lyra Ashburn (Comte)
10e. Bale Ashenlocke
11e. Zara Ashenlocke (Baron Sterling)
12e. Nickolas Balor (Comte)
13e. Bess Ashforge (Vicomte)
14e. Page Laverdale (Comte)
15e. Zack Ashenlocke
16e. Keith Balor (Comte)
17e. Freed Ashenlocke
18e. Linda Balor (Comte)
19e. Spence Laverdale (Comte)
20e. Fay Ashenlocke
Nouveau Classement
20e. Fay Ashenlocke
19e. Spence Laverdale (Comte)
18e. Linda Balor (Comte)
17e. Freed Ashenlocke
16e. Zack Ashenlocke
15e. Bess Ashforge (Vicomte)
14e. Keith Balor (Comte)
13e. Bale Ashenlocke
12e. Nickolas Balor (Comte)
11e. Henry Ashenlocke
10e. Page Laverdale (Comte)
9e. Lyra Ashburn (Comte)
8e. Nina Ashenlocke
7e. Zara Ashenlocke (Baron Sterling)
6e. Felix Ashenlocke
5e. Priscilla Ashenlocke
4e. Nate Ashenlocke
3e. Gareth Ashenlocke
2e. Veda Ashenlocke
1er. Vera Ashenlocke
***
La foule poussa un grand soupir au moment où le classement apparut entièrement sur l'écran holographique.
Certains se levèrent à moitié de leurs sièges.
D'autres se penchèrent en avant, les yeux écarquillés.
La salle, qui s'était à peine calmée, explosa instantanément en un brouhaha de voix.
« Elle a gagné... »
Astraea esquissa un léger sourire en ajustant sa posture avec élégance.
Une jambe croisée sur l'autre, elle posa son menton sur ses doigts.
« Mon élève m'a rendue fière... »
Ses yeux se déplacèrent lentement.
« ...mais. »
Ce seul mot rendit l'atmosphère autour de Felix soudainement plus glaciale.
Felix se raidit immédiatement.
Le regard de sa mère se posa calmement sur lui, mais ce calme ne fit qu'aggraver les choses, surtout parce que la blessure autour de son œil venait tout juste de guérir et, connaissant Astraea...
Elle pouvait certainement deviner la gravité initiale des dégâts.
Felix évita de croiser son regard.
La pression qu'elle exerçait sur lui semblait insupportable.
C'est agaçant...
Son poing se serra lentement sous l'accoudoir de la chaise ; des veines saillirent légèrement sur le dos de sa main.
J'ai failli me faire dépasser par ce roturier ?
Moi ?
Felix ?
Il jeta finalement un coup d'œil vers Astraea...
Seulement pour voir qu'elle le fixait toujours.
Felix détourna rapidement les yeux.
Elle est clairement déçue.
Cette seule pensée suffit à assombrir davantage son humeur.
Pendant ce temps...
Les murmures dans la salle devenaient de plus en plus forts.
« Lady Vera est numéro un ! »
Nina leva fièrement son poing en l'air.
Les membres autour d'elle exprimèrent immédiatement la même excitation.
« Acclamons la nouvelle Héritière ! »
Nathalia applaudit énergiquement avec un sourire radieux.
« Je savais que ma Lady serait au sommet. »
Zack ajusta ses lunettes avec un sourire suffisant, puis il tourna délibérément son regard vers le groupe de Veda.
Comparé au côté de Vera...
Cette zone semblait bien plus en conflit.
Plusieurs membres fronçaient les sourcils en fixant le classement à maintes reprises.
Linda, en particulier, semblait sceptique.
Ses sourcils se contractaient davantage à chaque fois qu'elle voyait Vera rester au-dessus de Veda.
Clairement...
Elle n'appréciait pas ce résultat, puis ses yeux rencontrèrent ceux de Zack.
La suffisance sur son visage s'accentua instantanément.
Linda manqua d'exploser d'irritation.
« Espèce de petit... ! »
Heureusement, Tracy réagit rapidement et couvrit la bouche de Linda avant qu'elle ne puisse crier quelque chose d'imprudent dans la salle.
« Détends-toi ! »
chuchota Tracy avec urgence tout en essayant de ne pas rire.
« Ne lui donne pas cette satisfaction ! »
« Tch ! »
Linda claqua la langue agressivement tout en lançant des regards noirs à Zack.
L'atmosphère autour des autres groupes était également un mélange de joie, de déception, de choc et de soulagement.
Tout cela se mélangeait.
Le groupe d'Henry semblait particulièrement sombre.
Henry serra le poing en fixant le classement comme s'il pouvait le forcer à changer par la seule volonté.
« Je suis resté près du sommet pendant presque toute l'Épreuve... »
Il regarda à nouveau le classement.
Puis encore, et encore.
« Comment... ? »
Sa voix était basse.
« Comment est-ce arrivé ? »
Il vérifia la liste à plusieurs reprises, comme convaincu qu'il devait y avoir une erreur.
Mais il n'y en avait pas.
Le classement restait le même.
Bess et les autres à ses côtés tentaient de le consoler tout en discutant des raisons possibles de ces résultats finaux.
Bien que Bess elle-même semblait agacée.
Surtout parce que Keith était parvenu à se classer au-dessus d'elle.
Pendant ce temps...
Keith riait bruyamment sans aucune honte.
« Haha... haha ! »
Il pointa dramatiquement le classement de Fay.
« Tu es toujours dernière ! »
Puis il pointa Bale.
« Et ton rang a chuté. Haha... haha ! »
Un garçon debout près de Bale plissa immédiatement les yeux.
« Ne réalise-t-il pas qu'il n'est lui-même que quatorzième ? »
chuchota-t-il en regardant Keith comme s'il observait un idiot.
« Ne t'occupe pas de lui. »
Bale soupira en secouant la tête, impuissant.
« Il ne se soucie honnêtement pas de son propre classement. »
Ses yeux se tournèrent lentement vers Veda par la suite.
Veda tentait actuellement de calmer son groupe tout en riant maladroitement de leurs réactions.
L'expression de Bale s'adoucit légèrement.
J'espère qu'il va bien.
pensa-t-il silencieusement en observant son frère aîné.
« Calmez-vous les gars... »
Veda bougea doucement ses mains de haut en bas, signalant à tout le monde de se détendre.
« Mais tu as travaillé plus dur que quiconque ! »
rétorqua immédiatement Mariam.
Sa frustration se lisait clairement sur son visage.
« Je ne pense honnêtement pas que Lady Vera ait fait quoi que ce soit pour se classer au-dessus de toi ! »
« Mariam... »
Veda rit impuissant.
« Nous avons tous fait de notre mieux, et le classement a été décidé équitablement. »
Puis...
Ses yeux se tournèrent vers Ezra.
« Pour être honnête... »
Il sourit maladroitement.
« Ce qui me choque le plus, c'est qu'Ezra ne soit pas mieux classé. »
Tout le monde se tourna immédiatement vers Ezra.
Ezra restait assis calmement, les bras croisés, fixant l'écran holographique.
Contrairement aux autres...
Son attention ne s'attardait pas sur le classement lui-même.
« Vous savez tous... » finit-il par dire d'un ton plat. « ...que ce n'est pas encore la fin, n'est-ce pas ? »
« Hein ? »
Veda et les autres clignèrent des yeux, confus.
« La Dixième Épreuve n'a pas encore été réglée. »
Le ton d'Ezra restait calme et sans expression.
Dès qu'il prononça ces mots...
Les yeux de Veda s'écarquillèrent immédiatement.
Il se tourna rapidement vers Vera.
Et comme Ezra l'avait laissé entendre...
Contrairement au reste des membres de son groupe qui célébraient...
Vera restait complètement concentrée sur la scène.
Ses jambes croisées se balançaient légèrement tandis que son menton reposait paresseusement sur une main.
Mais ses yeux...
Ses yeux restaient fixés calmement sur Freya.
Presque comme si elle s'était attendue à quelque chose comme ça.
« Ce n'est pas la fin, tout le monde... »
Freya finit par parler après avoir laissé à la salle suffisamment de temps pour se calmer après la révélation du classement.
Le bruit s'estompa lentement à nouveau.
« Maintenant que le classement est dévoilé... »
Un sourire apparut lentement sur son visage.
« ...laissons commencer la véritable Dixième Épreuve. »
Immédiatement...
L'atmosphère changea encore.
Plusieurs candidats se redressèrent inconsciemment, beaucoup d'entre eux regardant avec confusion et choc, réalisant que ce n'était pas encore terminé.
Aux sièges supérieurs, les Anciens montraient désormais plus d'intérêt.
« Pas de mise à mort. »
Freya leva un doigt.
« Seulement des défis pour voler les rangs. »
Son doigt pointa lentement vers les candidats en contrebas.
« Si l'un d'entre vous... »
Ses yeux balayèrent la salle calmement.
« ...est insatisfait de sa position actuelle et pense pouvoir vaincre un autre candidat mieux classé... »
Une légère excitation apparut dans son sourire.
« Alors lancez votre défi maintenant. »
La salle devint de plus en plus silencieuse, car tout le monde comprenait déjà ce que cela signifiait.
La voix de Freya résonna clairement dans la salle.
« Le véritable but de la Dixième Épreuve... »
Son sourire s'accentua.
« ...est le vol de rang. »
Plusieurs Anciens sourirent immédiatement en entendant cela, et même les doigts de Valentin tapotèrent légèrement une fois contre l'accoudoir.
Parce que ceci...
C'était ce que beaucoup d'entre eux attendaient vraiment.
Pas des discours, pas des cérémonies, mais du conflit.
Un vrai conflit entre les monstres créés par l'Épreuve d'acier.
Et à en juger par les regards qui apparaissaient dans les yeux de nombreux candidats...
Des combats intéressants étaient assurément sur le point de commencer.