Chapitre 161
Dès que les candidats entrèrent dans le hall, beaucoup écarquillèrent les yeux, sous le choc.
Mais ce n’était pas à cause des dimensions colossales de la salle.
C’était à cause de ce qu’ils voyaient à l’intérieur.
« Vous plaisantez... »
Bobby laissa échapper un rire étouffé alors que des larmes montaient lentement à ses yeux.
« MAMAN ! PAPA ! »
Une fille du groupe d’Henry hurla soudainement en agitant les deux mains avec énergie vers le deuxième étage.
Des rangées de sièges avaient été disposées au niveau supérieur de l’immense salle, et là, assis, se trouvaient les parents, frères, sœurs, cousins, oncles et proches de bon nombre des candidats survivants.
L’endroit devint instantanément bruyant.
Des voix joyeuses se chevauchaient.
Beaucoup de candidats, retrouvant enfin leurs familles après une année entière, firent des signes émus.
La même scène se jouait en haut.
Les parents criaient les noms de leurs enfants, les larmes aux yeux.
Certains agitaient frénétiquement des mouchoirs.
D’autres se penchaient dangereusement par-dessus les balustrades pour mieux apercevoir leurs enfants.
L’atmosphère était chaleureuse, profondément chaleureuse, surtout après tout ce que les candidats avaient enduré.
Mais...
Mêlée à cette joie... il y avait la douleur.
Silencieuse.
Une douleur lourde.
Certains proches fixaient les candidats en bas, cherchant désespérément des visages qui n’apparaissaient jamais.
Des mères pleuraient doucement sur l’épaule de leur mari.
Quelques pères restaient immobiles, le visage figé, les yeux rougis.
Certaines familles étaient venues dans l’espoir que leurs enfants aient survécu, mais la réalité leur avait déjà répondu.
Ils avaient simplement reçu la réponse trop tard.
Pourtant...
Même avec la douleur au cœur...
Ils applaudirent.
Car ceux qui avaient survécu étaient devenus les nouvelles lumières d’Ashenlocke.
Freya et Kyle guidèrent les candidats vers les sièges disposés autour de la plateforme centrale.
Les candidats s’assirent lentement, les uns après les autres, mais beaucoup ne parvenaient pas à détacher leurs yeux de leurs familles en haut.
Pour eux...
Ce moment était plus important que l’épreuve elle-même.
Ezra observa discrètement les visages émus au sein du groupe de Veda.
Bobby, assis à côté de lui, pleurait déjà sans retenue. Ses épaules tremblaient alors qu’il s’essuyait le visage à répétition avec sa manche.
« Merci aux Érudits... snif... snif... »
Bobby renifla bruyamment en séchant ses larmes avec son manteau.
« Tu te rends pathétique, Bobby. »
Un garçon assis derrière lui parla en essayant de ne pas pleurer lui-même.
Ses propres yeux étaient déjà humides.
« NINA ! »
La voix forte de Gena résonna soudainement depuis le groupe de Vera, tout près.
« J’ai vraiment réussi, hein ? »
Elle attrapa la main gauche de Nina et la secoua frénétiquement en pleurant de plus belle.
« Calme-toi, Gena. »
Daniella était assise à proximité, les jambes croisées et les bras croisés.
« Tu sais qu’on n’a pas encore terminé, quelle que soit la nature de la dixième épreuve, non ? »
Son ton restait ferme, mais elle-même semblait soulagée de voir sa propre famille dans la foule.
« Mais... mais... »
Gena renifla bruyamment.
« Comment je peux me calmer alors que je les revois enfin après tout ce temps ? »
Elle se moucha dans le mouchoir que lui tendait Nina.
Ses yeux restaient rivés sur l’étage supérieur.
Ses parents s’étaient pratiquement levés de leurs sièges.
Derrière eux, l’une de leurs servantes tenait une pancarte géante avec le visage de Gena dessiné dessus, et ils criaient tous son nom dès qu’ils l’avaient repérée.
Le hall entier devenait de plus en plus bruyant.
Pendant ce temps...
Aux sièges supérieurs réservés aux membres de la branche principale, plusieurs jeunes nobles observaient les candidats survivants en bas.
« Regardez-les pleurer toutes les larmes de leur corps... »
Un jeune homme aux cheveux blancs et aux yeux pâles sourit doucement en faisant semblant d’essuyer une larme imaginaire.
« Ça m’émeut. »
Il portait un costume élégant orné de broderies argentées qui affichait clairement son statut au sein de la famille.
« J’ai entendu dire que l’épreuve avait commencé avec plus d’un millier de participants. »
Une jeune femme aux cheveux noirs parla doucement en fixant les candidats survivants avec un regard partagé.
« Si tu continues à te crisper comme ça, tu vas avoir des rides. »
Silvia la taquina avec un sourire en coin.
« Humph. »
La fille se détourna et croisa les bras en se rasseyant.
« Nous devrions tous être heureux en ce moment, les filles. »
Le jeune homme aux cheveux blancs continua de parler avec douceur.
« Après tout... » Il sourit. « Nos trois demi-frères et sœurs ont survécu. »
Son regard se tourna vers Veda, Vera et Bale.
« Et d’après ce que j’ai entendu de toi, Silvia... »
Son sourire s’accentua légèrement.
« Il semble que le titre de Jeune Héritier finira par revenir à Veda ou à Vera. »
Bien que son sourire parût chaleureux...
Quelque chose de plus froid se cachait dans ses yeux.
Les deux filles plissèrent légèrement les yeux en l’entendant qualifier les trois autres de demi-frères et sœurs.
La fille aux cheveux noirs soupira intérieurement.
Rien qu’à ces mots...
C’est évident à quel point il les déteste.
« Jeune Lady, vous sentez-vous bien ? »
Le majordome derrière elle se pencha légèrement avec inquiétude.
« Non. »
Répondit-elle honnêtement avant de sourire faiblement.
« Mais ce n’est rien. »
Alors que les conversations dans tout le hall continuaient de s’entremêler sans fin...
Quelques minutes plus tard...
Un noble de haut rang monta enfin sur la plateforme centrale.
Dès qu’il apparut, le hall bruyant se calma peu à peu.
L’homme se tenait droit, fixant les candidats devant lui.
Il pouvait clairement voir les résultats de l’Épreuve d’acier reflétés dans leur prestance.
Leurs yeux semblaient plus perçants, leur posture plus assurée.
L’innocence que beaucoup portaient autrefois avait déjà été consumée par l’épreuve ; même si beaucoup étaient émus de retrouver leur famille, c’était palpable.
« Félicitations... »
Sa voix grave résonna dans tout le hall.
« Enfants des Cendres. »
Les derniers murmures s’éteignirent progressivement.
« Vous avez tous enduré neuf épreuves sur une année entière. »
Son regard balaya lentement l’assemblée.
« Vous avez versé du sang. Vous avez souffert et vous avez survécu sans voir vos proches. »
Un sourire fier apparut sur son visage.
« L’épreuve a commencé avec plus d’un millier de participants... »
Sa voix baissa légèrement.
« Mais malheureusement... Nous en avons perdu beaucoup. »
Plusieurs membres des familles en haut baissèrent à nouveau la tête en entendant ces mots.
« Cela me peine profondément... »
Le noble continua.
« Mais de tels sacrifices sont nécessaires pour le futur de la famille. »
Ezra plissa légèrement les yeux en écoutant.
Puis...
Il jeta un coup d’œil vers Veda.
Les poings de Veda s’étaient serrés sous la table tandis que ses yeux restaient fixés sur l’orateur.
Il se blâme encore pour les morts causées par cette épreuve.
Pensa Ezra en silence, puis il se tourna à nouveau vers la scène.
« Bien que nous ayons perdu beaucoup de jeunes précieux... »
Le noble continua fièrement.
« D’après ce que je vois devant moi maintenant... »
Sa voix monta d’un ton.
« Je peux dire avec confiance qu’Ashenlocke a forgé de nouvelles lumières capables de mener cette famille vers des sommets encore plus élevés ! »
Le hall se fit plus silencieux encore.
« Nous étions autrefois connus comme les Colonnes de Britannia... »
Son regard se déplaça brièvement vers les sièges de la branche principale.
Une légère déception apparut dans ses yeux.
« Mais malheureusement... Notre génération récente n’a pas su répondre à ces attentes. »
Plusieurs nobles de la branche principale froncèrent légèrement les sourcils.
« Mais maintenant... »
Le noble pointa soudainement les candidats survivants.
« Vous... Les enfants façonnés dans les flammes... Les enfants martelés en acier... Un acier assez solide pour briser le diamant ! »
Sa voix tonna puissamment dans tout le hall.
« Enfants d’Ashenlocke ! C’est votre ère ! Levez-vous... Et montrez à Britannia la véritable puissance d’Ashenlocke ! »
Le deuxième étage explosa instantanément en applaudissements.
Les candidats commencèrent aussi à applaudir bruyamment, la fierté se lisant sur leurs visages.
« Pour Ashenlocke ! »
Des voix résonnèrent dans tout le hall.
Vera applaudit lentement, assise les jambes croisées, le dos confortablement appuyé contre la chaise.
Contrairement aux autres autour d’elle, son visage gardait cette même expression d’ennui, comme si le discours sur scène n’était que moyennement divertissant.
Pourtant...
Ses mains s’entrechoquaient légèrement en signe d’applaudissement.
Les membres de son groupe, en revanche, applaudissaient avec beaucoup plus d’enthousiasme.
Certains souriaient fièrement, d’autres criaient haut et fort avec le reste du hall.
Le groupe de Priscilla applaudit avec la même énergie, et celui d’Henry ne fit pas exception.
L’atmosphère entière dans le hall devenait de plus en plus bruyante.
Pendant ce temps...
Dans le groupe de Bale...
Seul Keith restait assis.
Il n’applaudissait pas, il ne criait même pas.
Il restait simplement là, affalé, le menton posé sur sa paume, fixant le vide avec des yeux ensommeillés.
Apparemment...
Même applaudir lui semblait être une corvée.
Naturellement...
Fay le fusilla du regard, les sourcils frémissants, essayant clairement de le pousser à se joindre aux applaudissements.
Keith l’ignora totalement.
Bale et plusieurs membres du groupe remarquèrent la scène et rirent doucement tout en continuant d’applaudir.
Du côté de Felix...
Son groupe criait plus fort que tous les autres.
Leurs acclamations résonnaient lourdement dans le hall, certains se levant même sous l’effet de l’excitation.
Bien que Felix lui-même manquât de cette énergie.
La blessure autour de son œil avait bien cicatrisé, mais mentalement...
Il semblait toujours instable.
Comme quelqu’un qui se retient de justesse après une humiliation répétée.
Gareth et Page applaudissaient calmement avec des sourires fiers, totalement insensibles à l’atmosphère environnante.
Pendant ce temps, le groupe de Veda applaudissait aussi bruyamment.
Veda lui-même applaudissait avec un sourire détendu, bien que, comparé aux autres membres de son groupe, son expression parût plus calme.
Ezra se tenait aux côtés des autres en applaudissant également, mais son visage restait dans son état habituel, indéchiffrable.
Pour Ashenlocke, hein...
Un rire léger lui échappa.
C’est évident ce qu’il essaie vraiment de dire.
Allez là-bas et prouvez votre valeur.
Devenez des outils utiles à la famille.
Les yeux d’Ezra se tournèrent vers la direction que le noble avait regardée plus tôt en mentionnant la génération défaillante.
Plusieurs jeunes nobles de la branche principale étaient assis là, silencieux.
Certains semblaient agacés, d’autres évitaient tout contact visuel, tandis que quelques-uns ne semblaient pas affectés par ses mots, applaudissant simplement comme les autres.
Si nous ne parvenons pas à produire les résultats qu’ils attendent... Nous finirons probablement traités exactement comme eux.
Wow...
Ezra reporta lentement son regard vers la scène.
Quelle famille incroyable.
Ses pensées dégoulinaient de sarcasme.
Puis soudain...
« TOUT LE MONDE DEBOUT ! »
Une voix froide et oppressive explosa dans tout le hall comme un ordre militaire.
L’atmosphère se figea instantanément.
Chaque personne se leva immédiatement.
Branches principales, nobles de haut rang, roturiers, candidats, gardes et serviteurs.
Personne n’osa bouger lentement, personne n’osa hésiter.
Même l’air semblait tendu.
Ezra plissa légèrement les yeux.
Il le sentait.
Non...
Le hall entier le sentait.
Une pression terrifiante s’abattit sur la zone.
C’était comme si une montagne invisible était soudainement apparue au-dessus de la tête de chacun.
Lourde, froide et absolue.
Beaucoup de candidats ralentirent inconsciemment leur respiration.
Certains sentirent même leur cœur se serrer douloureusement.
Puis...
Les Huit Anciens d’Ashenlocke entrèrent les premiers.
Dès qu’ils firent leur apparition...
La pression dans le hall s’intensifia.
Leurs mouvements étaient calmes et lents, pourtant chaque pas portait un poids terrifiant.
Les hommes et femmes âgés portaient des vêtements de cérémonie sombres mêlés à des designs militaires uniques à Ashenlocke.
Des motifs dorés reflétant l’emblème de la famille s’étendaient sur leurs manches et leurs épaules.
Certains portaient des cannes.
D’autres marchaient les mains vides, mais personne ici n’aurait pu les prendre pour de faibles vieillards.
L’air autour d’eux semblait déjà assez dangereux.
Leurs yeux balayèrent brièvement le hall.
Un seul regard...
Et plusieurs jeunes nobles baissèrent immédiatement la tête par peur instinctive.
Les Anciens se dirigèrent calmement vers les sièges surélevés positionnés au-dessus de la section de la branche principale.
Ces sièges représentaient l’autorité absolue sous le Chef de famille lui-même.
Même après que les Anciens eurent pris place...
Personne d’autre n’osa bouger.
Tout le monde restait debout et attendait, car la figure principale n’était pas encore arrivée.
Puis...
Astraea entra.
Ses cheveux noir profond reflétaient faiblement les lumières du hall alors que deux gardes marchaient à ses côtés.
Les deux gardes portaient l’uniforme militaire d’Ashenlocke, et sur leurs épaules reposaient quatre étoiles.
Des Arcanistes Quatre Étoiles.
Rien que leur présence semblait assez tranchante pour percer le hall.
Derrière Astraea...
Deux femmes entrèrent côte à côte.
La première possédait des cheveux gris foncé tombant derrière sa robe cramoisie élégante.
Des bijoux en or entouraient son cou, ses poignets, ses doigts et ses oreilles, mais au lieu de la rendre excessive...
Cela ne faisait qu’amplifier l’aura noble qui l’entourait.
La seconde femme avait des cheveux blanc neige et des yeux verts calmes.
Sa robe verte flottait magnifiquement derrière elle tandis que des pierres précieuses et des ornements en or reflétaient doucement la lumière du hall.
Les deux femmes dégageaient une présence gracieuse et écrasante.
Puis...
Il entra.
L’atmosphère dans le hall devint instantanément plus lourde.
Valentin Ashenlocke.
Le Chef de famille.
Ses cheveux noirs, coiffés avec soin, reposaient derrière lui tandis que ses yeux noirs profonds scrutaient froidement l’assemblée.
Il portait l’uniforme militaire d’Ashenlocke.
Pas des vêtements de cérémonie.
Des vêtements militaires.
Comme pour rappeler à tous ceux présents quel genre de famille dirigeait l’industrie des armes de Britannia.
L’emblème doré d’Ashenlocke attaché à sa poitrine brillait sous les lampes environnantes tandis qu’il avançait lentement.
Chaque pas qu’il faisait résonnait doucement dans le hall silencieux.
Personne ne parlait.
Personne n’osait même respirer bruyamment.
Ezra pouvait clairement sentir la différence entre Valentin et tous ceux qui étaient entrés plus tôt.
La pression autour de cet homme semblait monstrueuse.
Pas violente, pas sauvage.
Mais contrôlée à un degré si absurde qu’elle était plus terrifiante que la rage elle-même.
Plusieurs candidats plus faibles tremblaient inconsciemment, même certains nobles de la branche principale baissèrent les yeux.
Derrière Valentin se tenaient Stoke et un autre homme en uniforme militaire d’Ashenlocke.
Tous deux portaient des regards acérés comme des armes chargées.
Valentin atteignit son siège en premier et s’assit calmement.
Immédiatement...
Tout le monde s’inclina profondément à l’unisson.
Ce n’est qu’après que les deux femmes se furent assises à ses côtés que les Anciens s’assirent à leur tour.
Puis...
Le hall entier retourna prudemment à ses sièges.
Valentin posa le côté de sa tête contre une main, le bras appuyé sur l’accoudoir.
Ses yeux sombres balayèrent lentement le hall, poussant beaucoup de gens à éviter instinctivement son regard ; même certains candidats ayant survécu à l’Épreuve d’acier sentirent une pression monter dans leur poitrine sous ce regard, puis finalement...
Valentin parla.
« Continuez. »
Sa voix était calme.
Pourtant, le poids glacial qui l’accompagnait fit taire instantanément le moindre bruit restant dans le hall.