Chapitre 160
Ezra observa Vera en silence après avoir écouté ses explications, puis son regard glissa lentement vers la neige accumulée au sol, sous leurs pieds.
Un vent froid balaya le terrain d'entraînement, frôlant la capuche qui couvrait sa tête tandis que son esprit analysait chaque mot avec soin.
« Ce ne sera évidemment pas facile d'entrer à l'Académie Royale, n'est-ce pas ? »
finit-il par demander.
« Non. »
répondit Vera immédiatement.
Le sourire amusé qu'elle affichait plus tôt s'effaça, remplacé par une expression plus calme et sérieuse.
« Ce n'est pas facile du tout. »
Elle changea légèrement de posture, croisant à nouveau les jambes tout en posant ses mains gantées sur le banc.
« L'Académie Royale n'accepte que les enfants de la Famille Royale, des familles de Ducs, de Comtes, de Vicomtes, ainsi que des familles de Hauts-Embras et de Bas-Embras officiellement autorisées à postuler. »
La neige tombait doucement entre eux.
« Ce qui arrive normalement... »
poursuivit Vera.
« ...c'est que les nobles roturiers accèdent rarement à l'Académie, car les places disponibles sont généralement réservées aux enfants de la branche principale de chaque famille. »
Elle jeta un coup d'œil à Ezra.
« Mais à cause de l'Épreuve d'acier que nous venons de traverser... »
Ses yeux se plissèrent, pensive.
« Je pense qu'il y a de fortes chances que les dix meilleurs candidats reçoivent les dix places allouées à l'Académie Royale. »
Ezra écouta sans mot dire.
« Bien sûr... »
Un sourire taquin revint lentement sur le visage de Vera.
« Il faut encore que tu te classes parmi les dix premiers. »
Elle se pencha légèrement vers lui.
« Mais je suis sûre que tu y arriveras d'une manière ou d'une autre. »
Ezra la regarda sans répondre.
Puis...
Les haut-parleurs disposés dans toute la base s'animèrent soudain avec un grésillement strident.
Ezra et Vera se tournèrent instinctivement vers le haut-parleur le plus proche.
« Bonjour, Enfants des Cendres. »
Une voix féminine ferme résonna dans toute la base.
« Vous bénéficierez tous de deux semaines de repos et de récupération avant le début de la dixième épreuve. »
La voix marqua une brève pause.
« Je vous souhaite bonne chance à tous. »
Les haut-parleurs s'éteignirent et le silence retomba sur le terrain d'entraînement enneigé.
« Deux semaines de repos... »
marmonna Ezra en fixant le haut-parleur monté en hauteur sur l'un des murs voisins.
« Eh bien... »
Vera se leva lentement du banc.
« Je crois que c'est tout ce que je peux te dire pour le moment. »
Elle épousseta négligemment la fine couche de neige sur ses vêtements.
« Oh. »
Elle se retourna soudain vers lui.
« J'ai déjà l'idée parfaite pour la faveur que tu m'as demandée. »
Elle croisa les mains derrière son dos.
« Je t'expliquerai le plan complet une autre fois. »
Un léger sourire apparut sur son visage.
« Salut. »
Vera fit demi-tour et s'éloigna.
Ezra regarda sa silhouette disparaître lentement à travers la neige qui tombait avant de se lever à son tour.
Au moins maintenant...
Il avait obtenu les informations dont il avait besoin.
Mais à cause de ces informations...
Il y avait désormais encore plus de choses à reconsidérer concernant son avenir après la fin de l'Épreuve d'acier.
Les jours passèrent tranquillement après cela.
L'atmosphère autour de la base resta calme, bien que des traces de tension subsistent sous le silence.
La plupart des candidats restèrent concentrés sur leur récupération mentale et physique après les huitième et neuvième épreuves.
Vers le milieu de la deuxième semaine, presque tous les candidats blessés avaient quitté l'infirmerie, bien que tous ne soient pas encore totalement guéris.
Certains marchaient encore avec des bandages sur certaines parties du corps, et d'autres se déplaçaient plus lentement qu'avant à cause de séquelles persistantes.
Pendant ce temps, les candidats qui n'avaient subi que des dommages légers lors des épreuves étaient déjà revenus à la normale.
Durant cette période...
Ezra rencontra Vera plusieurs fois à la bibliothèque.
Principalement à son coin de lecture habituel.
Tous deux discutèrent de la faveur qu'Ezra lui avait demandée, après l'avoir rétribuée avec des informations sur l'utilisation des polymères dans la création d'armes à feu.
Et c'est ainsi que...
La deuxième semaine prit fin.
Chaque candidat se réveilla tôt ce matin-là, vêtu correctement de l'uniforme militaire complet des Ashenlocke.
Le bruit des bottes résonnait dans les couloirs et les halls de la base tandis que des groupes de candidats suivaient deux gardes les menant vers le lieu de la dixième épreuve.
« Alors... »
Nickolas frotta ses mains gantées de noir en marchant.
« Ça commence enfin. »
« Idiot. »
Tracy le taquina immédiatement.
Elle haussa un sourcil.
« Ne devrait-on pas dire "ça se termine enfin" plutôt que "ça commence enfin" ? »
Nickolas claqua la langue.
« Tu sais très bien ce que je voulais dire. »
« Héhé... Héhé... »
Veda passa soudain un bras autour des épaules de Nickolas en souriant largement.
« C'est honnêtement bon de voir que tout le monde est en vie. »
Sa voix portait un bonheur sincère.
« Maintenant, il ne nous reste plus qu'à survivre à cette épreuve finale... »
Il leva légèrement le poing.
« Et nous serons en sécurité. »
Les membres de son groupe lui rendirent son sourire avec la même énergie.
Même après tout ce qu'ils avaient vécu ensemble... Leur lien s'était clairement renforcé.
Ezra marchait tranquillement sur le côté du groupe, se contentant de les observer, puis Linda, au milieu du bruit joyeux et de la conversation animée du groupe, s'approcha lentement de lui.
L'air froid portait le bruit des bottes crissant sur quelques flocons de neige sur les dalles de pierre, tandis que les candidats des différents groupes parlaient bruyamment autour d'eux.
« Hé... »
l'appela Linda maladroitement. Elle semblait totalement mal à l'aise de l'approcher seule.
Ezra se tourna légèrement vers elle, un sourcil levé.
« Oui ? »
Son ton restait calme, mais le regard dans ses yeux montrait clairement qu'il se demandait pourquoi elle était venue ainsi, discrètement.
« Argh... comment était ton... non... »
Linda s'emmêla immédiatement dans ses propres mots.
Ses doigts s'agitaient nerveusement le long de son corps tandis qu'elle évitait le contact visuel direct un instant, avant de se forcer finalement à le regarder à nouveau.
Plus elle s'approchait de parler correctement, plus son visage se raidissait.
« Je... »
Elle inspira une fois.
« Je voulais te dire merci. »
Les mots finirent par sortir.
Même après l'avoir dit, son expression restait douloureuse, comme si elle avait avalé quelque chose d'amer juste pour forcer ces mots à sortir de sa bouche.
Ezra la fixa une seconde.
« Un merci sorti de nulle part... » Il croisa les bras lentement. « C'est surprenant. »
Un léger sourire en coin apparut sur son visage.
Les sourcils de Linda se contractèrent immédiatement d'agacement en voyant cette réaction.
« Donc, je suppose que vous deux... »
Ezra jeta un bref coup d'œil vers Nickolas, qui riait pendant que Veda le maintenait dans une prise de tête ludique, puis Ezra reporta son regard sur Linda.
« ...avez enfin réussi à comprendre l'état d'esprit nécessaire si vous voulez vraiment aider Veda correctement. »
Sa voix restait stable et calme.
Linda claqua légèrement la langue.
« Ouais... ouais... »
Elle semblait irritée maintenant.
Surtout parce qu'Ezra avait eu totalement raison sur ses lacunes et celles de Nickolas depuis le début.
Plus elle y pensait, plus elle devenait agacée.
« Je... »
Elle ouvrit à nouveau la bouche, voulant continuer à parler.
Mais...
« Ça me suffit. »
Ezra frappa doucement dans ses mains une fois. Le son l'interrompit immédiatement.
« J'ai déjà accepté tes remerciements. »
Il ajusta ses gants négligemment.
« Donc, tout ce que tu voulais dire d'autre ne me concerne plus vraiment. »
Et c'est ainsi qu'il s'éloigna d'elle.
Tout naturellement.
« Tsk. »
Linda claqua la langue plus fort cette fois.
Ses yeux se plissèrent vivement en fixant le dos d'Ezra.
« Ce connard... »
Elle croisa les bras fermement.
« J'essayais juste de lui dire ce que je pense maintenant, et il s'en va juste comme ça... »
Elle semblait sincèrement irritée.
« Est-ce qu'il est sérieux ? »
Pendant quelques secondes, elle continua de le fixer comme si elle essayait de percer des trous dans son dos avec ses seuls yeux, mais finalement...
Elle soupira de frustration et se tourna vers Tracy et les autres.
Devant et derrière eux, les voix des candidats continuaient de remplir l'air froid tandis que tout le monde marchait vers le lieu de la dixième épreuve.
Étonnamment...
L'ambiance autour de la plupart des groupes semblait plus légère qu'avant.
Excitation, soulagement et attente.
Ces émotions se mélangeaient de manière étrange, même si personne ne l'admettait ouvertement...
L'idée que c'était enfin la dernière épreuve soulageait une partie de la pression enfouie au plus profond de leurs cœurs.
« Ahhhh... »
Keith s'effondra soudainement de façon dramatique sur le dos de Bale.
« Pourquoi diable marchons-nous encore aussi longtemps ? »
« IMBÉCILE ! »
Bale manqua de perdre l'équilibre sous le poids soudain.
Son corps pencha en avant avant qu'il ne retrouve rapidement ses appuis.
« Dégage ! »
« Tu sais... »
Keith parla paresseusement tout en restant suspendu aux épaules de Bale comme un cadavre.
« ...je suis l'une des personnes les plus légères de cet endroit. »
Il fit une pause dramatique.
« Non... »
se corrigea-t-il.
« L'une des personnes les plus légères du monde. »
Il hocha la tête fièrement après avoir dit cette absurdité.
« Alors, s'il te plaît, porte-moi. »
Ses yeux endormis restèrent mi-clos alors qu'il parlait sans vergogne.
« Pourquoi gaspillerais-je de l'énergie à faire ça ? »
Bale attrapa le bras de Keith et essaya de le traîner tout en continuant à marcher.
« Utilise juste le Cognis et renforce-toi. »
Keith bâilla bruyamment.
« Ça a l'air pénible. »
« Descends de lui, espèce de paresseux. »
Fay s'approcha immédiatement et donna un coup de pied à Keith pour le faire tomber du dos de Bale sans hésitation.
« Argh ! »
Keith s'écrasa sur le sol enneigé, en dehors du couloir où ils marchaient, de façon dramatique, puis il resta volontairement allongé là, totalement à plat, sans bouger.
« Lève-toi ! »
cria Fay immédiatement.
« Ils nous laissent déjà derrière, Keith ! »
Quelques filles à proximité se joignirent à elle, essayant de remettre Keith sur pied, mais Keith enroula soudainement ses deux bras autour du sol comme si sa vie en dépendait.
« Nooon ! »
cria-t-il de façon dramatique.
« Si personne ne me porte... »
Il resserra sa prise sur le chemin enneigé.
« ...alors je ne bouge pas ! »
La scène ridicule attira rapidement l'attention des candidats des autres groupes à proximité.
Certains riaient ouvertement, d'autres secouaient la tête, impuissants, en passant devant ; même quelques gardes postés plus loin jetèrent un bref regard en arrière avant de détourner les yeux.
Bale s'arrêta complètement de marcher cette fois.
Il fixa Keith en silence pendant quelques secondes.
Les veines près de ses tempes tressaillirent légèrement.
« ...Pourquoi sommes-nous amis avec cet idiot ? »
Keith leva immédiatement une main faible du sol.
« Parce qu'au fond... » dit-il comme un soldat mourant. « ...vous m'aimez tous. »
Bale finit par s'arrêter complètement.
La neige crissa sous ses bottes tandis qu'il se retournait pour attendre Keith et les autres.
Quelques membres de son groupe continuèrent d'avancer, déjà habitués à ce genre de situations autour de Keith.
« Sir Bale... »
L'une des principales candidates féminines de son groupe s'approcha de lui.
Sa voix était douce et basse, car elle parlait toujours à voix basse.
Bale se tourna légèrement vers elle.
Elle jeta d'abord un coup d'œil vers le groupe de Veda, puis vers celui de Vera, plus loin devant.
Le regard dans ses yeux devint pensif.
« Maintenant que nous sommes enfin proches de la fin de l'épreuve... »
Elle hésita brièvement avant de poursuivre.
« Qui, selon toi, remportera le titre d'héritier ? »
Le vent balaya la zone silencieusement après sa question.
Les yeux de Bale se tournèrent lentement vers les deux groupes à nouveau.
Parmi tous les candidats classés dans le top cinq...
C'était devenu évident au fur et à mesure que les épreuves progressaient.
Veda et Vera dominaient tout le monde.
La pression qu'ils dégageaient, leur influence.
Tout chez eux attirait naturellement l'attention sur les deux jumeaux.
Le seul problème était...
Personne ne savait vraiment qui se tiendrait tout en haut entre eux deux.
Surtout Bale.
Car contrairement aux autres... Il était proche des deux.
Très proche par le sang.
Je ne veux vraiment voir aucun des deux perdre.
Un léger soupir s'échappa de sa bouche.
« Honnêtement, je ne sais pas. »
répondit-il avec une incertitude clairement visible sur son visage.
Derrière eux...
« J'AI DIT LÈVE-TOI ! »
La voix de Fay explosa soudainement dans le chemin enneigé.
Paf !
Son poing s'abattit directement dans l'estomac de Keith.
Fort.
Le corps de Keith se plia instantanément avant que ses yeux ne se révulsent de façon dramatique.
Puis...
Il s'évanouit sur place.
Le silence se répandit brièvement parmi les candidats à proximité.
Fay secoua calmement sa main après coup, comme si rien de grave ne s'était passé.
« Vous deux. »
Elle désigna deux garçons de leur groupe qui étaient restés en arrière.
« Portez cet idiot, s'il vous plaît. »
Les garçons regardèrent Keith inconscient une seconde avant de hocher immédiatement la tête.
Clairement...
Aucun d'eux ne voulait discuter avec Fay en ce moment.
Ils soulevèrent rapidement Keith ensemble tandis que le groupe reprenait enfin sa marche, essayant de rattraper les autres devant.
Après près d'une heure de marche sur les sentiers froids...
Les candidats arrivèrent enfin devant une énorme porte en acier.
La taille seule fit taire instinctivement plusieurs personnes.
La surface de la porte était d'un argent sombre, couverte de grandes gravures mécaniques et de lourdes structures de verrouillage reliées sur les côtés comme des chaînes géantes.
La pression entourant l'endroit semblait complètement différente du reste de la base.
Les deux gardes menant les candidats s'écartèrent ensuite et rejoignirent les autres gardes alignés proprement le long des deux côtés de l'entrée.
Raymond, Kyle, Freya et les autres gardes en chef se tenaient tous au centre devant la porte massive.
Maintenant que les candidats étaient enfin arrivés devant l'entrée de la dixième épreuve...
La réalité de tout cela pesait lourdement sur leurs cœurs.
Certains candidats déglutirent difficilement, tandis que d'autres devinrent plus silencieux ; même ceux qui souriaient plus tôt affichaient désormais des expressions plus sérieuses.
Raymond les fixa tous en silence.
Comparé au début de l'Épreuve d'acier...
Le changement chez ces enfants était massif.
L'énergie émanant de leurs corps semblait plus tranchante, plus stable et plus dangereuse.
Même leur façon de se tenir avait complètement changé.
D'après ce que Raymond pouvait sentir...
Chaque enfant se tenant devant lui possédait désormais assez de force pour vaincre des gardes ordinaires de rang Novice sans grande difficulté.
Et les candidats les mieux classés...
Son regard se déplaça lentement vers Vera.
Veda, Henry, Felix, Priscilla, Nate, Gareth, Ezra...
La pression autour d'eux semblait bien plus intense qu'avant.
À tel point que même Raymond lui-même... un Alchimiste de rang Arcaniste...
Pouvait faiblement ressentir un danger venant d'eux.
Un sourire fier apparut lentement sur son visage.
Les autres gardes en chef affichèrent des expressions similaires.
Ils ressentaient tous la même chose.
Ces enfants...
S'étaient vraiment renforcés à travers l'Épreuve d'acier.
« Que l'Épreuve finale commence ! »
La voix grave et froide de Raymond tonna dans toute la zone comme une cloche lourde.
La seconde suivante...
Les portes en acier massives commencèrent lentement à s'ouvrir.
Et immédiatement...
Une vague d'air froid s'échappa de l'obscurité au-delà de l'entrée.