Chapitre 159
La base entière était inhabituellement calme.
Peut-être était-ce parce que la plupart des candidats récupéraient encore à l'infirmerie après avoir survécu à la huitième et à la neuvième épreuve, tandis que ceux qui s'en étaient sortis avec des blessures plus légères avaient décidé de s'enfermer complètement dans leurs chambres pour dormir, se reposer ou se remettre mentalement des ténèbres qu'ils avaient endurées.
Bien sûr, tout le monde ne restait pas caché.
Quelques candidats erraient encore dans la base pour retrouver des amis, manger au café ou continuer à s'entraîner comme si les épreuves n'avaient pas failli détruire leur esprit.
Ezra était assis seul sur un long banc sur le terrain d'entraînement.
La neige tombait doucement d'un ciel matinal pâle tandis qu'un vent froid balayait son visage et ses vêtements. La capuche de son gilet blanc lui couvrait la moitié de la tête, projetant une ombre légère sur ses yeux sombres et calmes.
Il portait des gants blancs, un pantalon noir et des bottes sombres.
Comme il avait déjà pris les pilules stimulantes contre la chaleur plus tôt, le temps glacial ne le dérangeait pas beaucoup.
Une brume blanche s'échappait de sa bouche à chaque respiration.
« Encore une épreuve, hein... »
Ezra murmura doucement pour lui-même en fixant le ciel nuageux au-dessus de lui.
Pour lui...
Tout semblait aller trop vite.
Bien trop vite.
Depuis le moment où il s'était réveillé dans cette boîte en verre, attaché à une chaise en acier, et qu'il avait été forcé d'assembler un revolver plus vite que le candidat assis en face de lui...
Jusqu'au moment où il avait pressé la détente et tué un autre enfant de ses propres mains pour la première fois dans cette vie.
Puis vint l'épreuve où il avait couru désespérément pour échapper aux loups sanguinaires à dos d’argent.
Puis l'épreuve de l'Éveil.
Puis le massacre durant la quatrième épreuve.
Puis la cinquième épreuve qui l'avait poussé dans ses derniers retranchements face à des monstres sans fin et aux terrifiants Kalians.
La sixième épreuve où il avait rencontré les membres soi-disant les plus puissants de la famille Ashenlocke, même s'il ne s'agissait que d'illusions.
La septième épreuve où il avait commencé à apprendre à appliquer le Tai Chi à partir du Livre des Mémoires.
Et enfin...
La huitième et la neuvième épreuve.
Les épreuves qui l'avaient forcé à regarder droit dans les regrets et la folie de sa vie précédente.
Ezra se souvenait de tout clairement.
Chaque cri, chaque mort et chaque chaîne liée à son âme.
« Nous avons vraiment fait un long chemin. »
Une voix féminine familière s'éleva sur sa droite.
Ezra ne se tourna pas immédiatement, il soupira faiblement.
« Pourquoi faut-il que vous, les jumeaux V, aimiez apparaître avec des pas si légers ? »
Demanda-t-il en continuant de regarder le ciel.
Vera le fixa une seconde avant de s'asseoir à côté de lui sur le banc.
Un petit sourire amusé flottait sur son visage.
« Les jumeaux V ? »
Elle pencha légèrement la tête en posant ses mains sur le banc à côté d'elle. Ses longs cheveux sombres glissèrent doucement sur l'une de ses épaules à cause du mouvement.
« Vera. Veda. »
Ezra se tourna enfin vers elle.
« C'est plus simple de vous appeler comme ça. »
Son expression restait totalement neutre.
Vera fit immédiatement la moue.
« Eh bien, je n'aime pas être mise dans la même catégorie que mon petit frère. »
« Ce n'est pas vraiment mon problème. »
Répondit Ezra d'un ton plat.
« Pff. »
Vera se tourna de nouveau vers l'avant tout en boudant légèrement.
La brise froide passa entre eux en silence.
Puis, soudain...
« Ezra... »
Elle croisa une jambe sur l'autre.
« Tu sembles avoir quelque chose à me demander. »
Ezra la regarda enfin correctement, une trace de surprise apparaissant dans ses yeux.
« Comment tu sais ça ? »
Toute son attention se porta désormais sur elle.
Vera sourit lentement.
Un petit air suffisant apparut sur son visage.
« Parce que c'est moi. »
Ezra plissa les yeux instantanément.
Elle gloussa doucement en voyant sa réaction.
« Eh bien, c'est facile à deviner. »
Son ton devint paresseux et calme.
« Avec la façon dont ton regard est resté sur moi durant la septième épreuve, et compte tenu de mon intelligence... »
Elle se pencha légèrement en arrière.
« Ce n'était pas difficile à comprendre. »
« Waouh. » La voix d'Ezra devint sèche, teintée de sarcasme. « Alors maintenant, tu peux voir l'avenir ? »
« Bien sûr que non. »
Répondit Vera immédiatement.
« C'est simplement le processus de garder une longueur d'avance sur tout ce qui m'entoure. »
Elle leva un doigt fièrement.
« C'est pour ça que je sais déjà en quoi consiste la dixième épreuve. »
Puis elle pointa Ezra du doigt.
« Mais dommage... »
Un sourire taquin apparut sur ses lèvres.
« Je ne te le dirai pas. »
« Je n'ai jamais demandé. »
Répliqua Ezra sèchement, mais Vera l'ignora complètement.
« Tu sais... »
Elle s'étira légèrement.
« Si tu veux que je te le dise, il faudra me rendre un service en échange. »
Ses yeux dérivèrent lentement vers lui.
« Puisque, apparemment, notre relation n'est que professionnelle. »
Au moment où elle dit cela...
Les yeux d'Ezra tressaillirent légèrement.
Elle est au courant de la conversation que Veda et moi avons eue à la bibliothèque.
Il la fixa en silence pendant une seconde.
Cette fille...
Ezra soupira intérieurement.
« Bon, oublions tout ça. »
Vera sourit avec satisfaction en voyant sa réaction.
« Maintenant... »
Elle ajusta sa posture et lui fit face plus directement.
« Que veut le grand Ezra de ma modeste personne ? »
Ezra se sentit légèrement agacé par la façon dont elle se décrivait, mais il l'ignora.
« Je veux en savoir plus sur le système commercial de Britannia. »
Son ton redevint sérieux.
« Malheureusement, après avoir fouillé la bibliothèque, je n'ai rien trouvé d'assez détaillé. »
Il croisa les bras.
« Le savoir maintenant m'aiderait beaucoup pour mes projets futurs. »
Vera le fixa en silence, pendant un bref instant...
« J'espère que tes projets incluent de fonder une famille. »
Dit-elle avec un sourire taquin.
Ezra plissa à nouveau les yeux.
Devrais-je simplement l'ajouter à ma liste de cibles ?
L'intention dans son regard s'aiguisa légèrement.
« Tu penses encore à quelque chose de grossier, n'est-ce pas ? »
Vera croisa les bras.
« Tch. »
Ezra claqua la langue.
« Très bien, ça suffit. »
Vera cessa enfin de le taquiner pour le moment.
« Le système commercial de Britannia fonctionne principalement par le biais de droits. »
Vera leva lentement son index tout en parlant, tandis que la neige tombait autour du terrain d'entraînement et que le vent froid balayait ses cheveux sombres, faisant osciller quelques mèches rebelles près de son visage.
« Des droits sur les ressources minérales. »
Son ton restait calme et paresseux, mais Ezra pouvait dire qu'elle était sérieuse maintenant.
« Ces droits sont l'autorité qui détermine comment un individu gère ses affaires. »
Elle se pencha légèrement vers lui.
« Prenons notre famille par exemple... »
Une légère trace de fierté apparut dans ses yeux.
« Les Ashenlocke possèdent les droits les plus élevés sur les minéraux métalliques et pierreux à Britannia. Grâce à cela, nous contrôlons la plus grande industrie de production d'armes du royaume. »
Ezra l'écoutait en silence.
« À une époque, notre famille contrôlait presque tout ce qui concernait ces deux ressources. »
Vera croisa une jambe sur l'autre.
« Mais après certains problèmes politiques survenus au sein de Britannia, des portions de ces droits ont été distribuées à d'autres familles de ducs et même à une certaine famille de comtes en pleine ascension. »
Son expression ne changea pas beaucoup pendant ses explications, mais Ezra pouvait tout de même remarquer la légère irritation cachée sous sa voix calme.
« Maintenant... » Elle pointa Ezra légèrement du doigt. « Utilisons-toi comme exemple. »
Ezra plissa légèrement les yeux.
« Tu crées un nouveau type d'arme incroyable. »
Les lèvres de Vera se courbèrent légèrement vers le haut.
« Une situation très typique d'Ezra. »
Ezra ignora la taquinerie.
« Cette invention ne peut pas entrer en production de masse tant que tu n'as pas signé de contrats officiels avec la famille royale et les familles de ducs qui détiennent les droits sur les ressources nécessaires à sa fabrication. »
Elle parlait lentement pour que chaque point s'imprime correctement dans son esprit.
« Ce qui signifie... »
Vera leva un autre doigt.
« Tu ne peux pas créer une entreprise librement sans recevoir de contrats d'autorisation officiels. »
Un deuxième doigt se leva.
« Tu ne peux pas produire tes armes en masse. »
Un troisième doigt suivit.
« Et même si tu obtiens la permission... »
Son regard s'aiguisa légèrement.
« Le montant des profits que tu obtiens dépend entièrement des conditions que la famille royale et les ducs décident de t'imposer. »
Le vent souffla entre eux en silence.
Le visage de Vera devint plus sérieux.
« Tu vois... »
Elle regarda Ezra droit dans les yeux.
« Plus ton produit est révolutionnaire... Plus tu perds en réalité. »
Le regard d'Ezra s'aiguisa légèrement.
« Surtout à cause de la cupidité des ducs. »
Vera continua calmement.
« Ils pourraient forcer des revendications de propriété dans le contrat lui-même, et ton invention pourrait légalement devenir partiellement la leur avant même que tu ne réalises ce qui s'est passé. »
Un léger sourire moqueur apparut sur ses lèvres.
« Et s'ils ne t'aiment pas assez... »
Elle haussa légèrement les épaules.
« Ils peuvent simplement voler ton travail, le remettre à quelqu'un sous leurs ordres et te laisser avec absolument rien. »
Ses yeux semblaient plus froids maintenant.
« Un bon avocat ne te sauvera pas non plus. »
Elle se renversa contre le banc après cela et ajusta sa posture plus confortablement, comme si la conversation ne l'intéressait plus émotionnellement.
Ezra se caressa lentement le menton.
La neige se posa légèrement sur le bord de sa capuche pendant qu'il traitait silencieusement tout ce qu'elle avait dit.
« Avec ce que tu as expliqué... »
Son ton devint pensif.
« Cela signifie qu'imposer mes propres exigences dans un contrat serait extrêmement difficile. »
Vera hocha la tête une fois.
« Il existe des moyens de faire accepter tes revendications. »
Elle commença à jouer légèrement avec ses ongles tout en reprenant la parole.
« Si la famille de ducs avec laquelle tu négocies accepte volontairement tes conditions, alors les choses deviennent plus faciles. »
Elle fit une brève pause.
« Mais en réalité... »
« Cela arrive rarement. »
Ezra s'attendait déjà à cette réponse, donc il ne parut pas surpris.
« À moins que... »
Vera le regarda avec amusement.
« Tu ne possèdes un passé assez solide. »
Elle se pointa fièrement du doigt.
« Comme moi. » Puis elle pointa le ciel paresseusement. « Ou quelqu'un de la famille royale. »
« Dans ces situations, faire valoir ses propres revendications devient beaucoup plus facile. »
« Tu pourrais aussi signer ton contrat par l'intermédiaire d'une autre industrie ou entreprise. »
Ajouta Vera avec désinvolture.
« Mais cela signifie toujours travailler directement sous leurs ordres. »
Répondit Ezra immédiatement.
« Et ces industries sont toujours liées aux familles de ducs car elles nécessitent aussi des contrats d'autorisation. »
Son ton restait plat, mais il était évident qu'il avait déjà compris le problème avec cette méthode.
Vera cligna des yeux une fois avant d'applaudir soudainement de façon théâtrale.
« Oui... Une réponse correcte à cent pour cent. Clap, clap, clap. »
Elle eut un sourire narquois tout en applaudissant lentement.
Ezra la fixa sans expression, faisant de son mieux pour ignorer à nouveau ses taquineries.
« Chaque famille noble, marchand roturier, propriétaire d'entreprise ou chef d'industrie à Britannia doit posséder deux contrats d'autorisation signés. »
Continua Vera.
« Un de la famille royale, et un de la famille de ducs contrôlant les ressources nécessaires à leur activité. »
Puis elle fit une pause.
Ses yeux se fixèrent plus intensément sur le visage d'Ezra tandis que le sourire amusé sur ses lèvres s'accentuait lentement.
« Mais... Il existe une autre méthode. »
L'attention d'Ezra s'aiguisa légèrement.
« Une méthode qui te permet d'obtenir toi-même un petit pourcentage des droits sur les ressources. »
La neige continuait de tomber autour d'eux en silence.
« Et une fois que cela arrive... »
Vera posa son menton dans sa paume tandis que son coude reposait sur ses genoux.
« Tu peux créer ta propre industrie sans avoir une famille de ducs qui te souffle constamment dans le cou. »
Pour la première fois durant la conversation...
Les yeux d'Ezra montrèrent une curiosité sincère, surtout après avoir compris à quel point créer sa propre entreprise serait difficile et injuste. Alors, le fait qu'elle mentionne maintenant ces mots le rendait très intéressé par cette méthode.
« Quelle méthode ? »
Vera sourit doucement.
« Tu dois intégrer l'Académie Royale... »
Ses yeux sombres reflétaient la neige blanche et pâle qui dérivait du ciel.
« Et obtenir ton diplôme avec un titre spécial d'Alchimiste. »