Chapitre 16
Ezra court à travers la forêt gelée, son souffle se changeant en buée dans l'air glacial. Chaque craquement de neige, chaque bruissement de branches brisées le propulse en avant. Il suit la trace légère de Felix et Matthey — des empreintes enfoncées profondément dans la neige, à moitié recouvertes par les flocons qui dérivent.
Quelques minutes passent avant qu'il ne remarque que les bruits ont cessé. La forêt est devenue silencieuse. Pas de vent. Pas d'oiseaux. Juste le grincement ténu des arbres gelés. Ezra ralentit, puis s'accroupit, pressant une main contre l'écorce froide d'un tronc à proximité. Il grimpe en silence, ses doigts s'enfonçant dans la surface rugueuse, et se dissimule parmi les branches.
D'en haut, il voit Felix et Matthey rejoindre les autres.
Ce qui le choque n'est pas leur nombre, mais ce qu'ils tiennent.
« Sir Felix », lance une fille. Sa capuche couvre la majeure partie de ses cheveux, et le manteau noir que portent tous les participants dissimule sa silhouette. Son ton est calme, maîtrisé. « Pourquoi as-tu l'air d'avoir vu un fantôme ? »
Felix se penche, respirant difficilement. « O-Oublie ça... ah... » Il se redresse après une longue inspiration, rajustant son manteau et ses cheveux. Matthey gît étalé sur la neige à côté de lui, trop épuisé pour bouger.
Felix regarde le grand garçon qui monte la garde. Sa peau est pâle, ses cheveux et ses yeux sont d'un blanc pur — comme la neige elle-même. « Gareth », appelle Felix. « Tu as fait ce que je t'ai dit ? »
« Oui », répond Gareth simplement.
« C'était plus facile que prévu », ajoute une autre voix. Elle vient d'une fille agenouillée entre deux loups-garous à dos argenté, qui sont tous deux des Flanqueurs. Ses cheveux sont bicolores, noirs et roses, et ses yeux ont la même étrange teinte rosée. Elle passe ses mains le long de la fourrure des loups en esquissant un sourire narquois. Les bêtes sont endormies, enchaînées à un arbre, les museaux muselés. « Poser le piège et les endormir était plus simple que je ne le pensais », dit-elle fièrement.
« Où sont les autres ? » demande la fille à la capuche en regardant Matthey.
Matthey se gratte la tête, incapable de croiser son regard. « Eh bien... » L'air autour de lui semble lourd. Il sent déjà leur jugement. « Ils étaient... »
« Ils ont été tués par un roturier », tranche Felix, le coupant net. Il s'assoit dans la neige, stabilisant enfin sa respiration.
Le groupe tombe sous le silence. Seul Gareth reste calme, comme si rien ne pouvait le surprendre.
« Attends... quoi ? » La fille entre les loups — Page — lève les mains au ciel. « Tu es en train de me dire que vous êtes revenus ici parce qu'un roturier vous a battus ? »
« Page », dit Felix, la voix grave et basse. « C'est ce que j'ai dit. »
Page cligne des yeux, son sourire s'effaçant. « A-D'accord... »
« Cela signifie », intervient Gareth, « qu'il n'est pas un roturier ordinaire. »
Matthey hoche vivement la tête. « Ouais, ses mouvements, c'était trop rapide. Il a pris tout le monde au dépourvu. »
« Personne ne t'a rien demandé », rétorque Page sèchement.
Un garçon à côté de Gareth croise les bras. « N'empêche, c'était prévisible. Tout le monde est désespéré ici, de la branche la plus basse jusqu'à la lignée principale. Il est évident que certains ont du talent. »
La mâchoire de Felix se crispe. « Je me fiche d'où ils viennent. Quiconque m'agace... meurt. » Ses yeux sont à nouveau tranchants.
« Alors, on le cherche avant la fin de l'épreuve ? » demande la fille à la capuche.
Les lèvres de Felix se courbent lentement. « Le chercher ? Pas besoin. » Il tourne son regard vers les arbres qui les entourent. « Le rat est déjà là. »
Ezra se fige. Ils m'ont repéré ?
« J'attendais ton ordre », dit Gareth, la main déjà crispée sur son arme.
« Tsk. » Ezra claque la langue et se tourne pour fuir.
« Ne cours pas. »
La voix vient de sa droite. La fille à la capuche apparaît à ses côtés dans un flou, sa dague tranchant l'air. Ezra tourne la tête juste à temps — la lame lui érafle la joue, entaillant la peau. Il saute de l'arbre et atterrit devant tout le groupe de Felix.
« Hein ? » La fille fronce les sourcils, fixant son arme. « Il a esquivé ? »
« Je vois », dit un garçon aux longs cheveux blancs attachés en queue-de-cheval. Ses yeux verts observent Ezra attentivement. « De bons réflexes. »
Ezra reste immobile, des flocons de neige s'accrochant à son manteau. Sa voix est calme. « Pour un lâche qui dirige un groupe aussi grand, je dois dire que je te vois sous un autre jour, Felix. »
« Hein ? » s'emporte la fille à la capuche. « Pour qui ce gamin se prend-il ? »
« Il parle trop », marmonne le garçon à côté de Gareth.
« Tu sais que tu vas mourir, n'est-ce pas ? » dit le garçon à la queue-de-cheval. Sa voix est plate, mais sa main tremble légèrement sur sa dague.
« Je sais », répond Ezra. Ses yeux sont fixés sur ceux de Felix. « Mais si je meurs... je m'assurerai que votre chef m'accompagne. »
Silence. Le souffle se change en brume. Même le vent se suspend.
Puis le groupe se met en mouvement.
Trois d'entre eux chargent en même temps. Ezra recule d'un pas, la neige crissant sous son talon, puis se baisse alors que la lame de la fille à la capuche fend l'air sur le côté. La dague manque son cou d'un cheveu. Il pivote et s'élance dans la forêt.
« Tsk ! Il est glissant ! » crie-t-elle en plantant sa dague dans un tronc d'arbre de rage.
Les autres se préparent à le poursuivre, mais Felix lève la main. Son sourire revient. « Ne le faites pas. J'ai une meilleure idée. »
Il se tourne vers Page. « Libère-les. »
Son sourire disparaît. « Tu es sérieux ? Je commençais à m'attacher à eux. »
« Laisse le rat courir », dit froidement Felix. « Laisse-le regretter de m'avoir croisé. »
Page soupire et sort un petit sac. Elle saupoudre la poussière qu'il contient sur les deux loups. Leurs yeux s'ouvrent brusquement. Ils se lèvent lentement, les muscles tressaillant, les chaînes cliquetant. Elle retire les cordes de leurs museaux et de leurs cous. Les bêtes grognent, les crocs saillants, leurs yeux fixés sur la direction prise par Ezra.
Page esquisse un sourire ténu. « Adieu mes nouveaux amis. »
***
Un instant plus tard, les loups s'élancent dans la forêt.
Ezra entend le hurlement en premier. Cela lui glace le sang.
« Merde... il les a vraiment lâchés », marmonne-t-il en jetant un coup d'œil derrière lui. Le bruit des arbres qui se brisent devient plus fort. « Je ne peux pas retourner vers Gena. Mais comment les semer ? »
Son esprit fuse. Les pièges. Si Gena n'est pas encore partie pour cet endroit, alors la zone devrait toujours être sûre. Ce n'était qu'une supposition, mais c'était sa seule chance. Il force l'allure, la neige volant sous ses bottes. Son souffle lui brûle la gorge. Le sol tremble derrière lui.
Les loups sont rapides — plus qu'il ne l'avait imaginé. L'air est empli de leurs grognements. Ezra saute par-dessus des troncs tombés, franchit des rochers et glisse le long d'une petite pente. Il aperçoit les grands arbres familiers devant lui — sa zone de pièges.
Mais l'un des loups surgit sur le côté, son corps massif fracassant un tronc. Il lui assène un coup de griffe.
Ezra se baisse, roulant dans la neige, sa paume le propulsant à nouveau en pleine course. L'air à côté de sa tête se déchire sous la force du coup. Il tourne la tête : les deux loups sont maintenant visibles, se rapprochant.
Il vire à droite, se dirigeant vers la zone de pièges. Des arbres volent en éclats derrière lui. Un loup bondit ; son souffle chaud lui effleure le cou. C'est proche... trop proche.
Puis... un craquement sec. Un tronc caché, aiguisé à son extrémité, jaillit et empale la bête en plein vol, la projetant sur le côté avec un bruit sourd.
L'autre loup ne s'arrête pas. Il bondit à nouveau. Ezra se jette en arrière, levant les bras alors que la neige explose là où le loup atterrit. Ses griffes s'enfoncent dans la terre. Ezra peut sentir la vibration à travers ses os.
Un seul coup... et je suis mort.
La sueur coule sur son visage, se mélangeant à la neige. Ses mains tremblent, mais ses yeux restent fixés sur sa cible.
Il voit le piège suivant. Proche, mais pas assez. Le loup s'accroupit, grognant sourdement. Son souffle embue l'air entre eux.
Ezra se tourne et court droit vers lui.
Il sort sa dague et la lance sur le loup. La bête l'écarte d'un coup de patte et bondit, confiante.
Ezra esquisse un sourire. « Je t'ai eu. »
Il saute. L'ombre du loup l'engloutit, mais des cordes jaillissent de sous la neige — quatre, se resserrant autour de ses pattes. La bête rugit, se débattant, mais les cordes tiennent, attachées aux bambous qu'il avait renforcés plus tôt.
Ezra se tient debout, chancelant, époussetant la neige de son manteau. Ses genoux tremblent. Sa respiration est rauque. Il lève son arme en bambou, vise la tête du loup et presse la détente.
Le son résonne à travers la forêt.
Il baisse l'arme et expire. Pendant un moment, tout est silencieux.
Puis...
Une douleur atroce lui déchire le bras.
Un autre loup surgit sur le côté, le projetant au sol. Ses crocs s'enfoncent dans sa main déjà blessée par le recul de l'arme en bambou.
« Ahhhh ! » hurle Ezra en frappant le museau de la bête avec sa main libre. Elle ne lâche pas prise. Le sang se répand sur la neige.
Il donne un coup de pied dans son ventre et sent un point faible — la blessure causée par le tronc aiguisé qui l'avait frappé. Le loup hurle, le projetant sur le côté. Il roule, toussant, la vision trouble. Son bras gauche pend, inerte, saignant et disloqué.
Le loup boite, grognant, prêt à frapper à nouveau. Les jambes d'Ezra tremblent, mais il se force à se lever. Il court.
Le loup le suit, plus rapide à chaque pas.
Le sol devant lui se fissure. Ezra saute avec ses dernières forces. Le loup bondit juste après lui —
Et la terre s'ouvre.
Une fosse cachée, remplie de pieux aiguisés.
Les griffes du loup éraflent son dos alors qu'il tombe, déchirant son manteau et sa peau avant que son corps ne s'écrase en bas.
Ezra percute le sol violemment de l'autre côté, glissant sur la neige. Son corps brûle de partout. Le sang s'étend sous lui, faisant fondre la neige.
Le froid mord ses blessures. Sa respiration ralentit. Au-dessus, les nuages se déchirent, laissant un faible rayon de soleil toucher le sol de la forêt.
Puis, un cor résonne au loin.
Ezra laisse échapper un rire sec. « Haha... j'imagine que c'est la fin de l'épreuve... » Il tousse ; ses yeux sont lourds.
La neige tombe doucement sur lui tandis que son monde s'efface dans le blanc.