Chapitre 156
« Alors, j'ai entendu dire que tu avais encore rejeté une autre cadette. »
Claudia plissa légèrement les yeux en fixant Ezra depuis l'autre côté du bureau.
La lumière du soleil couchant filtrait par la fenêtre ouverte derrière elle, projetant de longues ombres dans la pièce remplie de dossiers empilés, de rapports d'entretien d'armes et de plannings d'entraînement.
Ezra se gratta la joue, mal à l'aise.
Comparé à la jeune recrue chétive et maigre qui s'était évanouie après dix tours de piste lors des exercices matinaux, il était devenu méconnaissable.
Ses épaules s'étaient élargies.
Son corps portait enfin des muscles dignes de ce nom grâce à un entraînement constant, et l'air enfantin qu'il avait autrefois avait presque disparu. Même si Ezra n'était toujours pas aussi imposant physiquement que certains soldats du camp, le potentiel caché sous son apparence avait fini par faire surface après des années d'efforts et de repas corrects.
Sans qu'il s'en rende compte...
Il était devenu populaire, surtout auprès des recrues féminines.
Beaucoup d'entre elles le dévoraient du regard pendant les exercices. Certaines essayaient délibérément de lui parler après les séances, et d'autres l'observaient en silence lorsqu'il travaillait sur les armes à feu dans la section ingénierie.
Honnêtement, cela semblait étrange à Ezra.
Très étrange.
« L'amour ne t'intéresse donc pas du tout ? »
Claudia croisa les jambes en se renversant dans son fauteuil.
Bien que son ton parût désinvolte, Ezra ressentit une certaine pression dans son regard.
« Les relations au sein du camp sont officiellement légèrement prohibées, poursuivit-elle calmement, mais cela ne signifie pas que les gens n'ont pas le droit de sortir ensemble, bien que des règles strictes doivent être respectées. »
Un léger sourire apparut sur son visage.
« Mais honnêtement, il est évident que des romances cachées se nouent partout dans cette base. »
Son sourire semblait doux.
Pourtant, pour une raison obscure...
Ezra recula instinctivement, car quelque chose de dangereux se mêlait à ce sourire.
Quelque chose de tranchant.
« Je ne suis pas vraiment au courant de tout ça... »
répondit Ezra maladroitement en évitant ses yeux.
« Pour l'instant, je ne m'intéresse qu'à devenir ingénieur en armement et à servir le pays comme il se doit. »
Sa voix semblait sincère, mais au fond de son esprit... Une autre pensée surgit discrètement.
Et je suis toujours quelqu'un qui croule sous les dettes.
Peu importe la stabilité de la vie militaire, Ezra se souvenait de la raison pour laquelle il s'était engagé.
La survie.
Pas par rêves idéalistes, pas par patriotisme.
Juste pour survivre.
Claudia le fixa en silence pendant quelques secondes, puis elle se leva lentement de sa chaise.
Ezra recula immédiatement ; son cœur manqua un battement.
Ai-je dit quelque chose de travers ?
Ses pensées s'emballèrent.
Claudia s'approcha calmement.
Le bruit de ses bottes sur le sol résonna dans la pièce, puis elle s'arrêta juste devant lui.
« C'est moi qui ai fait de toi ce que tu es aujourd'hui. »
Elle tendit la main et ajusta son col, bien qu'il fût déjà parfaitement droit.
« Alors ne commence pas à croire que parce que tu es soudainement devenu populaire, tu peux flirter en secret avec des filles dans mon dos, idiot. »
Son ton était calme, mais Ezra sentit tout son corps se raidir.
Puis...
Elle fit volte-face et se dirigea vers la porte. Juste avant de sortir, Claudia s'arrêta un instant.
« Nettoie cet endroit avant de fermer à clé. »
Elle lui jeta un bref coup d'œil, puis s'en alla.
Ezra poussa un long soupir d'épuisement dès que la porte se referma.
« Je ne suis même pas de corvée de nettoyage aujourd'hui... »
marmonna-t-il amèrement en jetant un regard autour du bureau.
Néanmoins...
Il commença à nettoyer, car refuser les ordres de Claudia menait généralement à la souffrance, et Ezra avait déjà appris cette leçon à maintes reprises.
Lorsqu'il eut fini de nettoyer et verrouillé le bureau, la nuit était déjà bien avancée.
Le dortoir militaire restait bruyant, comme à son habitude : certains cadets riaient aux éclats, tandis que d'autres se disputaient autour de jeux de cartes.
Quelques soldats épuisés s'étaient simplement effondrés sur leurs lits dès leur retour.
Ezra entra dans sa chambre en traînant son corps fatigué.
Dès que ses colocataires le remarquèrent... Leurs yeux s'illuminèrent.
« Alors ? »
L'un d'eux se redressa immédiatement.
« Qu'est-ce qui s'est passé avec la chef de peloton ? »
Ezra soupira de lassitude avant d'expliquer tout ce qui s'était passé dans le bureau.
La pièce resta silencieuse quelques secondes après le récit.
« Ouais... elle t'aime, c'est sûr. »
répondit immédiatement le cadet allongé en face de la couchette d'Ezra, sans la moindre hésitation.
« Détendez-vous, » coupa soudain le gars dormant sur la couchette du haut, tout en lisant un livre calmement.
« Elle pense probablement juste qu'Ezra prend un peu trop la grosse tête ces derniers temps. »
« Mais elle est clairement jalouse. »
Un autre cadet, arrivé d'un autre coin de la pièce, passa un bras autour de l'épaule de son ami avec un large sourire.
« Vous êtes tous en plein délire. »
Ezra ricana aussitôt.
« La chef de peloton me déteste littéralement plus que n'importe qui ici. »
Il les pointa du doigt, sérieux.
« Je suis presque sûr qu'elle a déjà un fiancé militaire riche qui l'attend chez elle. Il est impossible qu'une femme comme elle s'intéresse à quelqu'un comme moi. »
Il croisa les bras en secouant la tête.
« Vous avez déjà oublié combien de fois elle m'a traité de faible et d'inutile ? »
Les autres éclatèrent de rire.
« Oh, je me souviens très bien d'un incident en particulier. »
Le cadet de la couchette du haut baissa légèrement son livre avec un sourire narquois.
« Le jour où tu as enfin osé lui répondre pendant les exercices. »
Le visage d'Ezra s'assombrit instantanément.
« Et ensuite, elle t'a passé à tabac comme il faut avant de te punir en te faisant nettoyer les toilettes des dortoirs des hommes et des femmes. »
La pièce explosa de rire.
« Et tu devais chanter l'hymne national en récurant les chiottes ! »
Un autre cadet frappa le lit, hilare.
Ezra sentit son embarras redoubler.
« Cette punition était un enfer... »
marmonna-t-il douloureusement en s'en souvenant très bien, surtout de ce qu'il avait vu dans les toilettes des femmes.
« Je ne savais pas que les femmes pouvaient détruire des toilettes à ce point... »
Un frisson lui parcourut l'échine rien qu'en se rappelant la scène.
Les autres rirent encore plus fort.
À la fin de la nuit, le groupe finit par se faire réprimander par des officiers supérieurs pour le bruit, malgré le fait qu'ils fussent eux-mêmes des cadets avancés.
Mais honnêtement...
Ezra appréciait ces moments-là.
Les punitions, les blagues, les conversations bruyantes tard dans la nuit.
Pour quelqu'un qui avait passé sa vie seul à lutter pour survivre, cette atmosphère était chaleureuse et réconfortante.
Comme la vie normale dont il avait toujours rêvé.
Pourtant...
Sous tout ce bonheur...
Quelque chose de sombre subsistait en lui.
Une culpabilité qu'il ne pouvait expliquer à personne.
Une chaîne enfouie au fond de sa poitrine qui continuait de se resserrer silencieusement chaque fois qu'il se détendait trop.
Peut-être parce qu'une partie de lui croyait toujours qu'il ne méritait pas une vie aussi paisible.
La pièce devint peu à peu plus calme.
Quelques cadets se préparèrent à dormir tandis que d'autres poursuivaient des conversations à voix basse.
Les jours passèrent ainsi, jusqu'à ce que...
« Pourquoi avez-vous tous décidé de rejoindre l'armée ? »
demanda l'un des cadets alors que tout le monde était assis autour du feu de camp.
Le feu crépitait bruyamment au milieu de la jungle obscure, tandis que des étincelles orange s'élevaient parfois vers le ciel nocturne. Autour d'eux, les grands arbres se dressaient silencieusement comme des ombres noires observant de toutes parts, et le vent froid portait les bruits d'insectes et les cris d'animaux lointains au plus profond de la forêt.
Le peloton d'Ezra était actuellement en mission d'entraînement à la survie en jungle.
Il s'était fait tard.
Certains cadets étaient assis sur des troncs, d'autres reposaient à même le sol, leurs fusils posés soigneusement à côté d'eux. Leurs visages brillaient faiblement à la lueur du feu, et après la journée épuisante qu'ils venaient de traverser, l'atmosphère autour du groupe était bien plus détendue que d'habitude.
« Eh bien, je me suis engagé pour les avantages financiers. »
répondit d'abord un cadet en se grattant l'arrière de la tête.
« J'ai besoin d'argent pour subvenir aux besoins de ma famille. »
La façon dont il le disait portait une fierté, sans arrogance.
Juste une honnêteté simple.
Quelques cadets hochèrent la tête, impressionnés.
« C'est mature, ça. »
L'une des filles sourit légèrement.
« Bien plus mature que la plupart d'entre nous ici, mais pour moi, c'est différent. »
L'un des amis proches d'Ezra se leva soudainement de façon théâtrale près du feu.
Il posa une botte sur un rocher en croisant fièrement les bras.
« Je me suis engagé dans l'armée parce que je veux devenir un héros. »
L'expression satisfaite sur son visage semblait tout à fait sérieuse.
Clairement...
Il s'attendait à de l'admiration, peut-être même des louanges, mais au lieu de cela...
« Pff... »
Quelques cadets éclatèrent de rire, puis le rire se propagea tout autour du feu de camp.
« Hahaha ! »
Une cadette riait si fort qu'elle manqua de rouler par terre.
« Je n'arrive pas à croire qu'il ait vraiment dit héros ! »
Une autre fille se tenait le ventre de douleur en le pointant du doigt.
« Héros ? Sérieusement ? »
Le cadet se figea, mal à l'aise, son visage virant immédiatement au rouge.
« Pourquoi vous riez tous ?! » Il regarda autour de lui, incrédule. « Je suis sérieux ! »
Malheureusement... Cela ne fit qu'empirer les rires.
« Ezra, même toi tu ris ! »
Il pointa Ezra du doigt, accusateur.
Ezra couvrit rapidement une partie de sa bouche en essayant de s'empêcher de trop rire.
Honnêtement...
La situation était trop drôle, mais au fond de sa poitrine...
Un autre sentiment restait caché.
Ceci...
Ce genre d'atmosphère était exactement ce qu'Ezra voulait secrètement.
Un endroit où il pouvait rire normalement, parler normalement et tout oublier normalement.
À mesure que le temps passait et que d'autres partageaient leurs raisons de s'engager, Ezra réalisa quelque chose de troublant.
La plupart de leurs raisons semblaient sensées.
Certains s'étaient engagés par patriotisme, d'autres voulaient de l'honneur, certains voulaient soutenir leurs familles et quelques-uns admiraient simplement les soldats depuis leur enfance.
Comparé à eux...
Sa propre raison semblait sale.
« À ton tour, Ezra. »
Claudia parla soudainement après être revenue de sa discussion avec les sergents à proximité.
Elle s'assit calmement près du feu tandis que les autres se tournaient immédiatement vers Ezra.
Même Claudia avait partagé sa propre raison plus tôt.
Tout le monde avait supposé qu'elle s'était engagée par tradition familiale, puisque presque tous les membres de sa famille avaient servi dans l'armée avant elle.
Mais cette supposition était fausse.
Claudia avait dit qu'elle s'était engagée parce qu'elle voulait sincèrement servir le pays comme son arrière-grand-père, son grand-père et son père l'avaient fait avant elle.
Simple et direct.
Mais authentique.
Ezra se souvenait de la gravité dans ses yeux lorsqu'elle l'avait dit.
Comparé à cela... Sa propre raison semblait misérable.
Ezra fixait silencieusement les flammes qui dansaient devant lui, la lueur du feu se reflétant faiblement dans ses yeux.
Que suis-je censé dire ?
Son poing se serra lentement.
Le silence autour du feu de camp devint progressivement gênant.
« Hé, Ezra... »
chuchota doucement l'un de ses amis assis à côté de lui.
« Ne me dis pas que tu as trop de raisons et que tu n'arrives pas à en choisir une. »
Quelques cadets rirent légèrement tandis qu'Ezra forçait un sourire.
« C'est dur d'en choisir une seule... »
Il se gratta la joue maladroitement, puis finalement...
« Je me suis engagé dans l'armée parce que je voulais un accès plus facile à mes bébés. »
Ezra caressa amoureusement la carabine M4 posée sur ses genoux tout en parlant d'un ton tout à fait sérieux.
Les cadets clignèrent des yeux, silencieux.
Puis...
« Comme on pouvait s'y attendre de la part du fanatique des armes ! »
s'écria immédiatement l'un de ses amis proches, faisant éclater les autres de rire à nouveau.
« Accro aux armes ! »
« Tu aimes vraiment les armes plus que les femmes ! »
« Honnêtement, cette réponse va parfaitement à Ezra ! »
Même Claudia secoua légèrement la tête en cachant un petit sourire.
L'atmosphère autour du feu redevint animée.
Seul Ezra sentit sa poitrine se serrer légèrement tout en riant avec eux.
Parce qu'au fond...
Il savait qu'il avait menti.
Il n'y avait aucune chance qu'ils me regardent de la même façon si je leur disais la vérité.
Qu'il s'était engagé dans l'armée parce qu'il croulait sous les dettes, parce qu'il était désespéré, parce qu'il avait peur et parce qu'il voulait simplement survivre.
Cette raison ignoble pesait lourdement dans sa poitrine alors qu'il se forçait à sourire avec tout le monde.
La nuit se poursuivit paisiblement.
Les heures passèrent lentement.
Le feu de camp diminua tandis que la plupart des cadets retournaient dans leurs tentes pour dormir après cette journée d'entraînement épuisante.
Seuls ceux assignés à la garde de nuit restaient éveillés autour du périmètre du camp.
La jungle devint plus calme et plus sombre.
Le bruit des insectes résonnait continuellement à travers les arbres tandis qu'un vent froid balayait doucement le camp.
Ezra était toujours assis seul près du feu.
Ses manches étaient retroussées et des pièces d'armes étaient étalées proprement autour de lui.
Une par une...
Il entretenait soigneusement les armes à feu du peloton.
Nettoyage des canons, vérification des culasses et polissage du métal.
La lueur orange du feu se reflétait sur les armes tandis qu'Ezra travaillait silencieusement avec des mains expertes.
Comparé au fait de parler aux gens...
Cela lui semblait plus facile.
Plus calme.
Le bruit mécanique des pièces d'armes qui s'assemblaient détendait son esprit plus que toute autre chose.
Et sous le ciel sombre de la jungle...
Ezra continuait tranquillement à entretenir les armes des personnes qui, sans le savoir, étaient devenues ce qui se rapprochait le plus d'une famille pour lui.
« Tu aimes vraiment les armes, hein ? »
Claudia s'assit soudainement à côté de lui.
Les épaules d'Ezra se raidirent légèrement par surprise, il se tourna brusquement vers elle.
Le feu de camp crépitait doucement entre eux tandis que la lueur orange des flammes dansait sur son visage.
« Chef de peloton... vous êtes encore réveillée ? »
Ezra la regarda avec une légère confusion, ne s'attendant clairement pas à ce qu'elle s'assoie à côté de lui si tard dans la nuit.
« Je n'arrivais pas à dormir. »
répondit Claudia calmement en fixant le feu, sa voix semblait paresseuse.
Presque fatiguée.
Ezra la regarda correctement pendant un bref instant.
Les cheveux noirs attachés derrière sa tête s'étaient légèrement desserrés après la longue journée d'entraînement, laissant quelques mèches reposer contre la peau pâle de son cou. Ses yeux noirs reflétaient silencieusement la lueur du feu, et la veste militaire qu'elle portait négligemment sur ses épaules la rendait moins stricte que d'habitude.
Pour une fois...
Elle ne ressemblait pas à une chef de peloton.
Elle ressemblait davantage à une fille normale de leur âge.
Ezra reporta rapidement son attention sur les pièces de fusil étalées devant lui.
Le métal cliqueta doucement dans ses mains tandis qu'il continuait d'assembler l'arme avec précaution.
Le silence remplit lentement l'espace entre eux deux.
Seuls les bruits du feu crépitant, des insectes lointains et les pas occasionnels des cadets de garde résonnaient à travers le camp dans la jungle.
Puis...
« Pourquoi avais-tu l'air triste après avoir donné ta raison de t'engager dans l'armée ? »
demanda soudain Claudia, directe.
L'atmosphère calme se brisa instantanément et Ezra tressaillit.
Un petit composant d'arme glissa de ses doigts et tomba au sol à côté de lui.
Cling.
Il se pencha rapidement et le ramassa.
« Pourquoi pensez-vous ça ? »
demanda Ezra en évitant tout contact visuel.
Il se concentra plutôt sur le fusil entre ses mains.
Honnêtement...
Il avait peur qu'elle remarque sa réaction.
« C'était évident sur ton visage et dans ta réaction, idiot. »
Claudia plissa légèrement les yeux vers lui.
La main d'Ezra s'arrêta une demi-seconde.
C'était vraiment si évident ?
Il se gratta le côté de la tête maladroitement en essayant de trouver une réponse.
La lueur du feu vacillait sur son visage, exposant l'air mal à l'aise qui s'y cachait.
« Est-ce que ça a vraiment de l'importance, cela dit ? »
Claudia reprit soudainement la parole avant qu'Ezra ne puisse répondre.
Ezra cligna des yeux. « Hein ? » Il se tourna vers elle, confus.
« Chacun a sa propre raison de choisir ce qu'il veut faire. »
Claudia posa un bras sur son genou relevé tout en parlant.
« Quel droit une autre personne a-t-elle de comparer ces raisons entre elles ? »
Sa voix semblait sérieuse maintenant.
Ni moqueuse, ni taquine.
Juste honnête.
« À la fin de la journée, les gens ne comprennent la vie qu'à travers leur propre perspective. »
Elle pointa légèrement Ezra du doigt.
« Cela signifie que je ne peux pas comprendre ta raison de venir ici parce que je n'ai jamais vécu ta vie. »
Ses yeux noirs restaient fixés sur lui, calmes.
« Donc, je n'ai pas le droit de juger ta raison. »
Le feu éclata doucement, des étincelles orange flottèrent vers le ciel sombre.
« Même si tu n'en es pas fier... »
Elle fit une brève pause.
« Tu ne devrais pas laisser cela t'écraser comme ça. »
Ezra resta silencieux ; ses doigts se resserrèrent lentement autour de la pièce de fusil dans sa main.
« Parce que peu importe la raison... » Claudia se renversa légèrement en arrière. « Nous sommes tous au même endroit maintenant. »
Elle jeta un coup d'œil aux armes qu'Ezra avait déjà nettoyées et assemblées proprement à côté de lui.
« Et honnêtement, je ne pense pas que quiconque ici te poserait des questions après avoir vu à quel point tu travailles dur pour t'améliorer. »
Elle sourit faiblement, un petit sourire simple.
Pourtant, étrangement chaleureux, faisant se serrer la poitrine d'Ezra.
Pendant une brève seconde... Son rythme cardiaque devint irrégulier.
« Mais... » Claudia ricana soudainement. « Tu restes un idiot, cela dit. »
L'atmosphère chaleureuse se brisa instantanément.
« S'émouvoir pour un truc pareil... »
Elle secoua la tête avec une déception totale.
« Mauviette. »
La veine sur la tempe d'Ezra tressaillit immédiatement.
Tch.
L'ambiance était vraiment bonne pour une fois... Et elle a tout gâché instantanément.
Ezra se tourna lentement vers elle, les yeux plissés.
« Chef de peloton. »
l'appela-t-il calmement.
« Oui, Cadet Mauviette ? »
répondit Claudia sans hésiter en haussant un sourcil, moqueuse.
Ezra la fixa droit dans les yeux cette fois. La lueur du feu se reflétait entre eux deux silencieusement, puis...
« Vous avez le béguin pour moi, n'est-ce pas ? »
demanda Ezra, platement.
Claudia se figea.
La jungle devint soudainement étrangement silencieuse autour d'eux, même le feu crépitant semblait plus bruyant qu'avant.
Ezra continuait de la fixer sérieusement.
Pendant ce temps...
L'expression de Claudia se décomposa lentement.
« ...Hein ? »
Pour la première fois depuis qu'Ezra l'avait rencontrée... Elle semblait sincèrement stupéfaite.