Chapitre 155
Ezra ne perdit pas de temps à se noyer à nouveau dans ses pensées.
Dès que cette petite lueur d'espoir apparut dans son esprit, il courut sous la pluie battante vers le cybercafé le plus proche, ses chaussures trempées éclaboussant les flaques tandis que le vent froid lui cinglait le visage à répétition.
Les rues étaient encore bondées malgré la pluie.
Les voitures passaient en trombe ; les néons se reflétaient sur les routes mouillées, les gens juraient ou riaient en courant sous leurs parapluies, mais Ezra ignorait tout autour de lui.
À cet instant, la seule chose qui occupait son esprit était la survie.
Utilisant le peu d'argent qu'il lui restait, il entra immédiatement dans le café et paya une place devant un ordinateur avec des doigts tremblants.
L'endroit sentait les nouilles instantanées, la sueur et les machines en surchauffe.
Des rangées de personnes étaient assises devant des écrans lumineux tandis que le bruit des claviers résonnait sans fin dans la salle sombre.
Ezra s'assit lourdement.
L'eau ruisselait de ses vêtements sur le sol, formant une petite flaque sous sa chaise, mais il ne le remarqua même pas.
Ses yeux étaient rivés sur l'écran.
« Pourquoi n'y ai-je pas pensé plus tôt... »
Ezra se rongea l'ongle du pouce avec anxiété tout en faisant défiler les pages d'inscription militaire, presque comme un possédé.
Ses pupilles bougeaient rapidement.
Chaque phrase qu'il lisait semblait capitale et chaque détail ressemblait à une corde le tirant hors de l'enfer.
« Je devrais bien me renseigner sur la solde... »
Murmura-t-il doucement pour lui-même.
« Et sur les pensions aussi... »
Ses doigts firent défiler la souris rapidement vers une autre section.
Au moins, comme l'a dit l'ivrogne... il n'y a plus de guerres.
Ezra rit doucement entre ses dents.
« Héhé... Héhé... »
Le sourire sur son visage était étrange.
Rempli d'espoir, mais désespéré aussi.
Même si je reste là-bas jusqu'à l'âge de la retraite, rien de dangereux ne devrait arriver, non ? Je veux dire, il n'y a pas de batailles, pas de guerres et pas de situations mettant la vie en danger.
Il cassa accidentellement l'ongle qu'il mordait sous la pression, mais il s'en fichait, car pour la première fois depuis des mois, sa poitrine semblait plus légère.
Comme s'il pouvait enfin respirer à nouveau.
Ezra resta dans le café jusqu'à l'heure de la fermeture.
Il relut chaque information encore et encore, craignant de manquer quelque chose d'important.
Le salaire, l'approvisionnement en nourriture, les logements, le système d'entraînement et les avantages à long terme.
Il mémorisa presque tout.
Au moment où il quitta enfin le café, la pluie s'était légèrement calmée, mais les rues étaient toujours humides et froides.
Comme il ne pouvait pas gaspiller d'argent dans les transports, Ezra rentra chez lui à pied.
Ses vêtements trempés collaient à son corps tandis que le vent froid s'engouffrait par les trous de sa veste bon marché.
L'immeuble où il vivait avait l'air misérable.
Un appartement délabré de deux étages coincé entre d'autres structures en ruine.
La peinture s'écaillait sur les murs et la rouille recouvrait les rampes.
Alors qu'Ezra montait les escaliers, l'eau de pluie gouttait en continu du toit endommagé au-dessus.
La couverture en bois censée bloquer la pluie s'était partiellement effondrée il y a des années, mais la propriétaire n'avait jamais pris la peine de la réparer et la cage d'escalier sentait le moisi et les égouts.
Ezra baissa prudemment la tête en marchant car l'une des planches brisées du plafond pendait dangereusement bas, tandis que des rats se précipitèrent soudainement devant ses jambes.
« Tch. »
Ezra claqua la langue d'agacement.
Lorsqu'il atteignit enfin sa porte...
Ses yeux se plissèrent.
Un avis d'expulsion avait été collé directement dessus.
Le papier était déjà humide à cause de la pluie qui s'infiltrait dans le couloir.
Ezra l'arracha brutalement et lut les mots inscrits.
« Vous avez trois semaines pour payer votre loyer. Tout manquement entraînera une expulsion et des poursuites judiciaires pour dettes impayées. Signé par votre glorieuse, aimable et angélique propriétaire. »
Ezra fixa le message en silence, puis ses lèvres tressaillirent légèrement.
« J'aurais été complètement foutu sans cette opportunité... »
Grogne.
Son estomac gargouilla soudainement bruyamment.
Ezra baissa la tête et se frotta le ventre avec lassitude.
« Ah... je n'ai même plus de nourriture décente, seulement de l'eau salée et du riz flotteux... »
Son expression s'assombrit légèrement.
Sans hésiter, il froissa l'avis et le jeta sur le sol humide avant d'ouvrir la porte et d'entrer dans sa chambre.
La pièce était petite, froide et semblait vide.
Le plafond portait des traces d'humidité, le matelas dans le coin semblait fin et usé, et une seule ampoule faible pendait au-dessus de lui.
Pourtant, pour une raison quelconque... Ezra se sentait plus plein d'espoir que jamais.
Les jours suivants devinrent une routine stricte.
Ezra travaillait comme quelqu'un qui fuit la mort elle-même, il enchaînait quatre petits boulots différents chaque jour.
Matin, après-midi et soir, puis on recommence.
Son corps le faisait souffrir constamment.
Parfois, ses doigts saignaient à force de porter des objets lourds, d'autres fois ses jambes tremblaient d'épuisement en rentrant chez lui, mais Ezra endurait tout cela en silence.
Il avait besoin d'argent pour les frais d'inscription, les frais de transport, le loyer et la nourriture. Tout dépendait donc de la petite somme qu'il pouvait économiser.
Tôt chaque matin, avant de commencer à travailler, Ezra se forçait à faire un peu d'exercice.
Pompes, course à pied et étirements de base.
Même si son corps était faible et maigre, il serrait les dents et continuait.
Au moins, si je développe mon endurance maintenant... je ne m'effondrerai pas complètement pendant les exercices militaires.
C'est ce qu'il se répétait sans cesse.
Dès qu'il avait du temps libre, Ezra retournait au cybercafé pour vérifier les mises à jour sur les dates d'inscription, car il ne possédait même pas de téléphone et l'école était devenue impossible pour lui, puisqu'il avait arrêté d'y aller depuis longtemps.
Un autre prêt étudiant ne ferait que l'enterrer un peu plus.
Alors, finalement... L'armée devint sa seule issue.
Et finalement... Le jour arriva.
Ezra s'engagea dans l'armée.
***
La vie dans le camp militaire lui semblait étrangement familière.
Se réveiller tôt, travailler jusqu'à l'épuisement, dormir et recommencer.
La seule différence était que maintenant...
Son travail impliquait des exercices au lieu de livraisons.
Les exercices du matin étaient un enfer et Ezra peinait clairement.
Son corps frêle traînait constamment derrière les autres et parfois il s'effondrait au milieu de l'entraînement, tandis que d'autres fois il vomissait d'épuisement, et comme toujours...
Il devint une cible.
Cette fois, ceux qui le harcelaient étaient les cadets seniors.
Donc, dans l'ensemble...
La vie était toujours merdique.
Le soleil brillant de l'après-midi illuminait le terrain d'entraînement tandis que des rangées de cadets se tenaient alignées proprement.
À ce moment-là, les cadets avaient déjà été répartis en pelotons. Tout le monde attendait donc en silence de rencontrer son chef de peloton.
« GARDE À VOUS ! »
La voix du sergent instructeur explosa sur le terrain.
Les cadets redressèrent immédiatement le dos et frappèrent le sol de leurs bottes.
Boum !
À côté du sergent se tenait une femme vêtue d'une tenue d'entraînement militaire et d'une casquette sombre.
« Voici votre chef de peloton. »
Les yeux du sergent balayèrent les troupes froidement.
« Présentez-vous. »
La femme s'avança calmement. Ses pas étaient assurés et entraînés.
« Je m'appelle Claudia Adams. »
Elle parla en fixant directement les cadets avec un visage impassible qui ne trahissait presque aucune émotion.
Le soleil de l'après-midi se reflétait faiblement sur le badge métallique épinglé sur sa poitrine tandis que le vent soufflait légèrement sur le terrain d'entraînement.
Beaucoup de cadets masculins semblèrent stupéfaits dès qu'elle s'avança.
Les quelques mèches de cheveux visibles sous la casquette militaire qu'elle portait étaient noires, assorties à ses yeux perçants. Son visage semblait trop raffiné pour quelqu'un se tenant au milieu d'un champ militaire poussiéreux, et même si son corps n'était pas excessivement courbé ou massif, il affichait une silhouette athlétique qui attirait naturellement l'attention.
Ni douce, ni délicate, mais équilibrée.
Le genre de beauté qui pousse les gens à regarder plus longtemps qu'ils ne l'avaient prévu.
Certains cadets semblaient déjà complètement distraits par sa beauté.
C'était... la femme qui portait le plus grand regret dans le cœur d'Ezra.
Et maintenant...
À l'intérieur de l'obscurité sans fin de la Chambre Noire...
Il pouvait enfin la voir clairement, l'hallucination devenant plus vive et plus réelle.
Le flux violent de Cognis autour d'Ezra explosa davantage.
Ses veines brillaient d'un blanc éclatant sous sa peau tandis que de minuscules fissures s'ouvraient lentement le long de ses bras, le sang s'écoulant petit à petit.
Le Cognis circulant à travers ses étoiles commença à s'inverser violemment.
La deuxième étoile à moitié formée commença lentement à s'effondrer vers la première.
Ezra serra les dents de douleur.
« Argh... »
Un gémissement douloureux s'échappa de sa bouche alors qu'il se forçait à rester conscient.
Sa respiration devint saccadée.
La pression à l'intérieur de son corps ressemblait à d'innombrables lames raclant ses veines de l'intérieur.
Pourtant...
L'hallucination ne s'arrêta pas.
Elle devint seulement plus claire.
« Je veux que tout le monde ici travaille ensemble afin que notre peloton puisse obtenir de meilleurs résultats que les autres. »
Claudia continua de parler calmement.
« Et si l'un d'entre vous a un problème avec moi, dites-le-moi directement en face pour que nous puissions le résoudre ensemble. Je ne veux pas de rancœurs inutiles entre les cadets. »
Son ton restait ferme et confiant.
« C'est tout. »
Elle fit un pas en arrière après avoir terminé sa présentation.
Le peloton lui-même était composé de cadets masculins et féminins, donc avoir une femme comme chef de peloton n'était pas vraiment étrange.
Pourtant...
Quelques hommes n'appréciaient clairement pas. Surtout à cause de l'apparence de Claudia.
« Il est évident qu'elle vient d'une riche famille militaire. »
Murmura un cadet.
« Pourquoi notre chef est-elle une femme ? »
Murmura un autre, mécontent.
« Mais elle est vraiment mignonne, quand même... »
« Tu crois qu'elle sortirait avec moi si je prouvais que je suis plus fort que les autres ? »
Quelques garçons rirent doucement.
Ezra leur jeta seulement un bref coup d'œil avant de détourner le regard.
Honnêtement...
Il se fichait de tout ça.
Comparé aux agents de recouvrement, à la famine et aux avis d'expulsion, des choses comme la beauté ou la romance effleuraient à peine ses pensées.
À cet instant, la seule chose qui importait vraiment à Ezra était la nourriture qu'ils serviraient plus tard dans l'après-midi.
Après avoir passé des jours dans l'armée, même si la vie restait difficile, Ezra réalisa lentement quelque chose.
Les maux de tête constants causés par les dettes... La peur sans fin des usuriers... Le stress de jongler avec plusieurs emplois chaque jour...
Ces choses avaient commencé à diminuer petit à petit.
« La vie n'est pas si mauvaise une fois qu'on s'y habitue... »
Ezra sourit faiblement pour lui-même.
Pendant ce temps...
Claudia s'était dirigée directement vers les plus bruyants des mécontents.
Ses bottes pressaient fermement la terre tandis que ses yeux perçants se fixaient sur les hommes qui se moquaient ouvertement de son autorité.
« Puisque certains d'entre vous semblent insatisfaits... »
Elle retroussa légèrement ses manches.
« Réglons ça simplement. »
L'atmosphère changea immédiatement.
Quelques cadets se redressèrent avec enthousiasme tandis que d'autres s'écartaient pour créer de l'espace.
L'un des cadets masculins s'avança avec arrogance.
Il semblait plus grand et plus large que Claudia, croyant clairement que la taille seule déciderait du résultat, mais dès que le combat commença...
Tout se termina rapidement.
Claudia bougea proprement, sans aucun mouvement inutile et sans panique dans ses yeux noirs perçants.
Au moment où le cadet se précipita, elle fit pivoter son corps sur le côté, saisit son poignet brusquement, déplaça son centre de gravité et le projeta directement au sol assez violemment pour lui couper le souffle.
Boum !
La poussière s'éleva du terrain d'entraînement.
Le cadet toussa violemment en se tenant le dos, tandis que les autres restaient figés, puis elle vainquit le deuxième cadet.
Et le troisième.
Sans effort.
Cette scène attira l'attention d'Ezra pour la première fois.
À partir de ce jour... Comme les autres cadets...
Il commença à la respecter.
La vie dans le camp continua régulièrement après cela.
Claudia gérait les exercices du matin et du soir tandis que le sergent instructeur contrôlait les sessions d'entraînement de l'après-midi.
Malheureusement pour Ezra...
Il se retrouva rapidement dans le collimateur de Claudia.
Principalement parce qu'il était toujours incroyablement faible physiquement.
Comparé aux autres cadets masculins, Ezra avait l'air terrible.
Même certaines des cadettes qui peinaient pendant l'entraînement étaient plus performantes que lui.
Son endurance était médiocre, sa force était faible et son corps atteignait constamment ses limites trop rapidement.
« Tu appelles ça courir ? »
Cria Claudia un matin alors qu'Ezra peinait à suivre les autres.
« On dirait que tu es en train de mourir après deux tours ! »
Les autres cadets rirent bruyamment.
Ezra pouvait à peine répondre car il était trop occupé à respirer bruyamment.
Cela empirait avec le temps.
À un moment donné, Claudia menaça même de le renvoyer définitivement du camp s'il ne s'améliorait pas.
Cette peur seule poussa Ezra à se surpasser et il commença à s'entraîner sérieusement.
Vraiment sérieusement.
Même quand tout le monde se reposait...
Ezra continuait à s'exercer, faisant :
Pompes, course à pied, exercices de poids et tout ce qui pouvait l'améliorer.
Lentement...
La relation entre les deux changea.
Claudia commença à l'aider en privé après les heures d'entraînement.
Corrigeant sa posture, lui apprenant à contrôler sa respiration et lui montrant comment répartir sa force correctement pendant les exercices.
Au début, Ezra pensait qu'elle ne faisait cela que parce qu'elle ne voulait pas qu'un cadet faible embarrasse son peloton.
Mais avec le temps...
L'atmosphère entre eux s'adoucit naturellement et avant qu'Ezra ne s'en rende compte...
Une année entière s'était déjà écoulée.
Puis vint la chose qui changea complètement sa vie.
Les armes à feu.
Dès que l'entraînement aux armes à feu commença officiellement et qu'Ezra toucha une arme correctement pour la première fois...
Quelque chose en lui fit instantanément tilt.
Le poids, la structure, la mécanique, le recul.
Tout le fascinait complètement.
L'odeur métallique seule faisait battre son cœur.
Lorsqu'il démonta un fusil pour la première fois et vit la structure interne pièce par pièce...
Ezra devint obsédé.
Il voulait tout comprendre.
Comment les balles se déplaçaient, comment le recul fonctionnait, comment les systèmes de tir étaient connectés et comment les modifications changeaient les performances.
C'est ainsi...
Qu'Ezra s'inscrivit à des entraînements d'artillerie lourde et à des cours d'ingénierie des armes à feu.
Plus il s'enfonçait dans le monde des armes, plus il se sentait vivant.
Pour la première fois de sa vie...
Il avait trouvé quelque chose qu'il aimait sincèrement et lentement...
La vie commença à devenir plus fluide.
Il se fit des amis dans le peloton, certaines cadettes lui firent même des aveux maladroits après les sessions d'entraînement, bien qu'Ezra les rejetât sans comprendre pourquoi elles l'appréciaient en premier lieu.
Comparé à la romance...
Les armes l'intéressaient bien plus et sans s'en rendre compte...
Ce passe-temps finirait par devenir la chose qui façonnerait tout son avenir.