Chapitre 148
Les jours s'écoulèrent à un rythme plus calme que d'habitude.
Contrairement aux épreuves précédentes, aucune pression de combat ne pesait sur les épaules de chacun, aucun besoin urgent de s'entraîner, aucun ennemi visible à affronter. Pour cette raison, la plupart des candidats choisirent de se reposer, passant leur temps dans leurs chambres, allongés ou assis, les yeux clos, à tenter d'apaiser leurs pensées pour se préparer à ce qui allait arriver.
D'autres préférèrent une approche différente.
Certains restaient assis en tailleur, en silence, faisant circuler lentement leur Cognis à travers leur corps, le guidant avec précaution dans leurs veines, s'assurant que tout était stable, contrôlé et à son paroxysme avant le début de l'épreuve.
Les couloirs, d'ordinaire remplis de bruit, de disputes et de pas, étaient devenus nettement plus silencieux.
Il y avait moins de monde en mouvement.
La plupart des portes restaient closes.
Seuls quelques pas résonnaient faiblement sur les sols en pierre, et même ceux-ci semblaient retenus, comme si les gens tentaient de ne pas déranger quelque chose d'invisible dans l'air.
Quelques candidats maintenaient leurs routines d'entraînement matinales ; on apercevait parfois leurs silhouettes dans l'air froid, leur souffle visible à chaque mouvement.
D'autres passaient le plus clair de leur temps à la bibliothèque, tournant les pages en silence, à la recherche de quelque chose... n'importe quoi... qui pourrait les aider à se préparer à l'invisible.
Quant à Ezra...
Sa routine restait stable, mais elle avait légèrement changé.
Il se concentrait davantage sur la qualité de son sommeil.
Le somnifère que l'infirmière lui avait donné faisait désormais partie de son quotidien, l'aidant à réduire les nuits où son esprit refusait de se reposer. Il avait donc limité ses lectures nocturnes, s'autorisant à dormir plus tôt pour se réveiller l'esprit plus clair.
Il continuait à s'entraîner le matin, à étudier l'après-midi et à s'asseoir à la bibliothèque lorsqu'il cherchait le silence.
Au fil des jours, une autre annonce se propagea discrètement parmi les candidats.
Il s'agissait des lettres de réclamation.
Ceux qui avaient remporté leurs matchs lors de la septième épreuve avaient le droit de réclamer un serviteur, mais il y avait une date limite. Une fois la huitième épreuve commencée, toutes les soumissions seraient closes.
C'est pourquoi les gens se pressaient.
Certains écrivirent leurs réclamations immédiatement, tandis que d'autres hésitèrent avant de se décider.
D'autres se précipitèrent, craignant de rater l'occasion.
Le temps, une fois de plus, semblait compté.
Ezra était assis à la bibliothèque, légèrement affalé sur sa chaise.
L'endroit était calme, comme toujours, avec le léger bruit des pages que l'on tourne et des pas feutrés entre les étagères.
Rien de plus.
La lumière de l'après-midi filtrait par la haute fenêtre à côté de lui, projetant une douce lueur sur la table et le livre ouvert devant lui.
Il lisait une encyclopédie animalière.
Du moins, c'est ce qu'il semblait faire. Ses yeux parcouraient la page, mais ils ne se concentraient pas sur les mots.
Son esprit était ailleurs.
Tsk...
Il claqua légèrement la langue dans son esprit.
Je voulais interroger Vera sur le monde des affaires de Britannia...
Ses doigts tapotaient faiblement le bord de la page.
Mais même avec cette pause d'une semaine... elle est quand même partie en seclusion.
Il se pencha lentement en avant, laissant son front reposer contre la table, les yeux mi-clos, fixant la page sans la lire.
J'aurais pu demander à Gena...
Son regard dévia légèrement.
Mais elle est partie en seclusion elle aussi.
Ses yeux balayèrent la page opposée, toujours sans lire.
Enfin... ce n'est pas comme si elle avait toutes les informations dont j'ai besoin de toute façon.
Il expira doucement.
Je vais donc devoir attendre Vera...
Il fit une pause, puis soupira.
« Qu'est-ce qui te fait soupirer comme ça ? »
La voix de Veda s'éleva devant lui.
Ezra releva légèrement la tête.
Veda s'était déjà installé en face de lui, assis avec désinvolture, la posture détendue mais le regard attentif.
« Tu t'inquiètes pour l'épreuve... ou pour les membres de ton groupe ? »
Demanda-t-il avec un léger sourire, comme s'il avait déjà la réponse en tête.
Ezra se redressa, ferma le livre et le posa à plat sur la table.
« Je me demande ce qui t'amène à poser cette question. »
Sa voix était calme.
Veda rit doucement.
« Je savais que tu dirais ça. »
Ezra le fixa sans expression.
« C'est en fait la première fois que je te vois ici. »
« Quoi ? »
Veda posa théâtralement la main sur sa poitrine, se penchant légèrement en arrière comme s'il venait d'être accusé de quelque chose de grave.
« Je suis venu ici quelques fois », dit-il en faisant un geste léger avec le livre qu'il tenait en main.
« Peut-être est-ce parce que tu t'assois toujours dans des coins comme celui-ci, à te cacher, que tu ne me remarques pas. »
Les yeux d'Ezra se posèrent lentement sur le livre que tenait Veda.
Détournement mental.
« ...Alors, c'est toi qui es inquiet, hein... »
Dit-il platement.
Veda se figea un instant, puis se renversa un peu, une expression gênée apparaissant sur son visage.
« Je suppose... que c'est pour ça que tu es ici. » Ezra plissa légèrement les yeux. « Dans un coin caché... »
Sa voix ralentit.
« Où personne ne vient jamais. »
Son regard retomba sur le livre.
« Un bon endroit pour se cacher tout en lisant ce genre de chose. »
Il le pointa légèrement du doigt.
Veda sourit nerveusement, ses lèvres s'étirant un peu trop alors qu'il évitait le regard d'Ezra une seconde, visiblement incapable de contester ce qui venait d'être dit.
« Pourquoi as-tu l'esprit si vif ? » demanda-t-il en lâchant un petit soupir tout en secouant lentement la tête, le livre toujours lâchement tenu dans ses mains. « Une seconde tu vois le titre sur le livre, et la suivante... tu lis déjà mes actions comme si j'étais un livre ouvert. »
Sa voix baissa un peu à la fin, perdant de sa légèreté initiale.
« Je ne veux pas que quiconque sache à quel point je suis inquiet pour l'épreuve, pour être honnête », ajouta-t-il, baissant cette fois les yeux sur le livre entre ses mains, ses doigts se resserrant légèrement sur les bords comme si cela lui donnait un point d'ancrage.
Ezra l'observa un moment en silence, puis croisa les bras sur sa poitrine.
« Est-ce parce que tu as peur du noir ? » demanda-t-il, d'un ton calme et direct, sans aucune trace de moquerie.
« Non... non, non. »
Veda répondit presque immédiatement, secouant la tête plus vigoureusement cette fois, sa réaction un peu trop rapide.
« J'avais... avant », admit-il, sa voix s'adoucissant juste un peu alors qu'il agitait une main pour balayer le sujet, comme s'il essayait d'effacer quelque chose du passé.
« Mais c'est du passé maintenant. »
Sa main retomba, bien que son expression ne soit pas totalement revenue à la normale.
« D'accord... »
Répondit Ezra lentement, sans insister.
« Alors, qu'est-ce qui préoccupe tant le grand leader ? »
Il se renversa légèrement sur sa chaise, le regard fixe.
« Parce que quand je pense aux gens qui réussiront cette épreuve avant les autres... trois noms me viennent à l'esprit. »
Il leva légèrement un doigt en les énumérant.
« Toi... ce vice-capitaine du groupe de cet abruti de Felix... et Vera. »
« Ehn... »
Veda se pencha en avant, posant les deux mains sur la table, son malaise s'estompant alors qu'un sourire en coin s'étirait lentement sur son visage.
« Vera, hein... » répéta-t-il, en faisant traîner le nom alors que ses yeux se plissaient de manière espiègle.
« Ça sonne intime. »
Il pencha légèrement la tête, étudiant le visage d'Ezra.
« Je suppose que vous deux vous rapprochez. »
« Qu'est-ce qui te fait penser ça ? »
Demanda Ezra en plissant les yeux, son expression restant plate et immuable.
« Je veux dire... »
Commença Veda, se renversant dans sa chaise, croisant les bras avec un air suffisant.
« D'après ce que j'ai vu, je pensais que tu ferais tout pour éviter de lui parler. »
Il haussa un sourcil.
« Étant donné qu'elle a essayé de te tuer pendant la deuxième épreuve. »
Il fit une pause, laissant l'idée faire son chemin.
« Mais maintenant... je vous vois tous les deux apparaître au café ensemble. »
Un sourire malicieux s'étala sur son visage.
« Et tu me dis qu'il ne se passe rien entre vous deux ? »
Ezra le regarda quelques secondes, son regard fixe et indéchiffrable, puis il laissa échapper un soupir discret.
« Penses-tu vraiment que le fait de me voir lui parler normalement change quoi que ce soit au fait que je sais qu'elle a essayé de me tuer ? »
Son ton restait plat, mais il y avait une pointe de sérieux sous-jacente.
Le sourire de Veda s'effaça légèrement.
« Donc... tu ne lui as clairement pas pardonné », dit-il, sa voix perdant son ton taquin alors que son expression devenait plus neutre.
« Non. »
Répondit Ezra immédiatement, son visage toujours inchangé.
« De plus, je pense que tu dois comprendre quelque chose. »
Il bougea légèrement sur son siège, ses doigts tapotant doucement le bord de la table.
« C'est déjà assez stressant de penser à la survie et à la vengeance en même temps. »
Ses yeux se baissèrent une seconde, puis revinrent vers Veda.
« Surtout quand il y a tant de choses à gérer et que Vera n'est pas quelqu'un que je peux simplement prévoir de tuer ou d'attaquer au hasard. »
Son ton restait égal.
« Elle pourrait facilement découvrir mon plan ou s'échapper, car elle est à un niveau bien supérieur. »
Il n'y avait aucune émotion dans sa voix en disant cela... juste un constat simple.
« Et c'est elle qui a commencé à me parler la première. »
Il haussa légèrement les épaules.
« Au bout du compte... c'est tout ce qu'il y a à savoir. »
« Wow... »
Veda cligna des yeux, visiblement pris au dépourvu par cette réponse directe, son humeur enjouée complètement disparue.
« Je ne m'attendais pas à ça. »
Il se gratta légèrement le côté de la tête, lâchant un petit soupir.
« Eh bien... pour revenir à ta question, avant que j'essaie de te taquiner. »
Son expression changea à nouveau, devenant plus sérieuse.
« J'ai l'air inquiet parce que... même si je me répète que je suis mentalement assez fort... »
Sa voix ralentit.
« ...se souvenir des mauvais jours n'est pas facile pour moi. »
Son poing se serra lentement sur la table.
« J'ai assez peur, Ezra. »
Il leva les yeux et cette fois... aucun sourire ne le cachait.
« Je ne sais pas si je suis vraiment prêt... à faire face à mes regrets. »
Il expira profondément.
« Ou aux choses auxquelles j'ai essayé de ne pas penser. »
Ezra l'observa un instant.
« Ça explique pourquoi tu t'es mis en colère si rapidement au café. »
« Ouais... »
Veda laissa échapper un rire discret.
« Hehe... Hehe... »
Cela sonnait léger, mais ce n'était pas le cas.
Ezra continua de le regarder, remarquant comment Veda arborait toujours ce sourire familier, à quel point il semblait naturel sur son visage, même après avoir admis une telle chose.
C'était presque comme si...
Il ne savait pas comment arrêter de sourire.
« Contente-toi de lire le livre », dit finalement Ezra, son ton revenant à son calme habituel alors qu'il rouvrait l'encyclopédie animalière devant lui, retournant à la page où il s'était arrêté.
« Apprends à contourner ta détresse mentale. »
Veda ne répondit pas immédiatement.
Il reprit simplement son livre, ses doigts ajustant légèrement sa prise.
L'espace entre eux devint silencieux, seul le léger bruit des pages que l'on tourne subsistait.
« Oh, avant que j'oublie. »
Veda parla soudainement, sa voix brisant le calme entre eux alors qu'il laissait tomber le livre qu'il tenait sur la table avec un bruit sourd. Le son n'était pas fort, mais il portait assez de poids pour détourner l'attention d'Ezra de la page qu'il lisait.
Sans perdre de temps, Veda fouilla dans son sac spatial et en sortit une feuille de papier soigneusement pliée. Il la fit glisser sur la table vers Ezra, le bord du papier effleurant légèrement la surface en bois.
« Tiens. »
Il tapota le papier deux fois avec son doigt, comme pour souligner son importance.
Les yeux d'Ezra se déplacèrent lentement du livre vers le papier, puis vers Veda, son expression inchangée.
« Qu'est-ce que c'est ? »
Il saisit la feuille avec deux doigts, la dépliant avec précaution. Ses yeux parcoururent le contenu, et dès qu'il lut les mots inscrits, ses sourcils se froncèrent légèrement.
« Tu as écrit une lettre de réclamation... en mon nom ? »
Son regard remonta vers Veda, plus acéré cette fois.
« Yep. »
Répondit Veda immédiatement, souriant comme si ce n'était rien de grave.
« Cette fille, Lucy, a besoin d'un bon maître »,
Poursuivit-il, son ton devenant plus sérieux.
« Et j'ai aussi découvert que Felix est après elle. »
Son sourire s'effaça un peu.
« Alors, j'ai dû agir vite. »
Il se pencha légèrement en avant, les coudes posés sur la table.
« Je sais que ça peut sembler déplacé, mais... essaie de voir les choses comme je les vois. »
Sa voix baissa.
« Je ne veux pas que quelqu'un comme elle tombe entre les mains de Felix. »
Ses doigts se serrèrent légèrement.
« En fait... je ne veux que personne ne tombe entre les mains de Felix. »
Veda leva la tête et regarda à nouveau Ezra, cette fois avec une expression presque implorante, ses yeux s'adoucissant.
« J'ai déjà essayé de la soumettre sans te le dire »,
Ajouta-t-il en se grattant maladroitement la joue,
« Mais ils ont dit qu'il fallait ta signature sanguine. »
« Hein ? »
Le froncement de sourcils d'Ezra s'accentua un peu.
« Tu as fait tout ça dans mon dos. »
« Je suis désolé. »
Veda inclina légèrement la tête, les excuses venant rapidement.
« Mais j'avais l'impression que... si quelqu'un devait l'avoir, ce devrait être toi. »
Cette fois, son visage était sérieux, aucune trace de plaisanterie ne subsistait.
Ezra le fixa quelques secondes, puis laissa échapper un soupir discret. La légère tension sur son visage s'estompa pour revenir à son état neutre habituel.
« Pourquoi ne l'as-tu pas prise toi-même ? »
« J'ai déjà pris quelqu'un », répondit Veda en se redressant. « Le gars qui s'est battu contre Gena. »
Il posa brièvement son menton sur sa main.
« J'ai demandé à Gena quand je lui ai rendu visite à l'infirmerie si elle allait écrire une réclamation pour lui, et elle m'a dit... »
Il fit une pause, se rappelant ses mots exacts.
« "Je suis encore au niveau de serviteur... alors comment pourrais-je être le maître d'un serviteur ?" »
Veda haussa les épaules.
« Alors, je l'ai pris. »
« Très bien. »
Répondit Ezra, d'un ton plat, portant une légère trace de sarcasme.
« Allez, Ezra. »
Veda se pencha à nouveau en avant, son expression revenant à ce regard implorant familier.
« Tu ne peux pas au moins penser au bon côté d'avoir un serviteur qui est aussi alchimiste ? »
Sa voix s'adoucit.
« Je sais que tu as dit que tu n'aimais pas t'impliquer avec les gens, mais... ça compte quand même. »
Il soutint le regard d'Ezra.
« Et je suis sûr que tu le sais déjà. »
« Premièrement », dit Ezra calmement, levant légèrement un doigt, « arrête de faire cette tête. C'est dérangeant. »
Veda reprit immédiatement une expression normale, effaçant ce regard de chiot comme s'il n'avait jamais existé.
« Deuxièmement... »
Ezra baissa la main, laissant le papier retomber sur la table.
« J'ai déjà soumis ma lettre ce matin. »
« Tu l'as fait ? »
Veda cligna des yeux une fois. Puis deux.
« Wow... »
Il se renversa dans sa chaise, visiblement surpris.
« Et moi qui pensais à la façon dont j'allais te convaincre de la signer. »
Un petit rire lui échappa.
« Qui aurait cru que tu l'avais déjà fait. »
Ezra ne répondit pas. Il reprit simplement son livre et continua sa lecture, son attention retournant aux pages comme si la conversation était déjà close.
L'espace entre eux retomba dans le silence.
Seuls le léger bruit du papier et des pas lointains d'autres candidats remplissaient l'air.
Le temps passa et, peu après...
Le jour de l'épreuve arriva.
***
Le hall principal était à nouveau bondé.
Les candidats étaient rassemblés dans leurs tenues complètes, debout dans des rangées qui s'étendaient à travers le vaste espace. L'air semblait différent aujourd'hui — plus lourd, plus calme, comme si chacun retenait quelque chose.
Leurs montres et leurs sacs spatiaux leur furent retirés.
À la place, chaque personne reçut un simple sac, un par un, alors qu'ils se tenaient en ligne droite. Le tissu était rêche et le poids léger.
À l'intérieur...
Uniquement des matériaux pour l'alchimie.
Rien d'autre.
Certains candidats resserrèrent leur prise sur le sac en le recevant, tandis que d'autres vérifiaient son contenu rapidement, leurs doigts bougeant avec une légère tension.
Parmi eux, quelques-uns tenaient des boucliers.
Certains en portaient un, d'autres deux.
Leurs bras étaient légèrement levés, comme s'ils se préparaient à l'avance.
Une fois la distribution terminée, les gardes les guidèrent vers l'avant.
Ils entrèrent dans un nouveau couloir.
Un qu'aucun d'entre eux n'avait jamais vu auparavant.
Les murs étaient lisses et froids, s'étirant longuement dans la distance, éclairés seulement par des lumières tamisées qui repoussaient à peine les ombres.
Au bout...
Une structure qui ressemblait à leur dortoir.
Mais différente.
À l'intérieur, des escaliers montaient en spirale, menant à plusieurs niveaux. Des portes longeaient les murs, toutes identiques, toutes closes.
Un par un, les candidats furent guidés vers une porte.
La tension montait silencieusement à chaque pas et à chaque souffle.
Ezra se tenait devant la porte qui lui avait été assignée.
Il expira une fois.
Lentement et régulièrement.
Puis...
Toutes les portes s'ouvrirent en même temps.
Un bruit mécanique résonna dans l'espace, des engrenages se déplaçant quelque part à l'intérieur de la structure.
De la vapeur s'échappa des ouvertures, roulant sur le sol comme un brouillard léger, et au-delà des portes...
Rien...
Pas de lumière, pas de forme. Seulement l'obscurité.
Pure et infinie.
À l'autre extrémité, debout sur l'étage intermédiaire à gauche, Raymond et Kyle surveillaient le tout. Quatre gardes se tenaient derrière eux, immobiles.
« La huitième épreuve commence maintenant. »
La voix de Raymond retentit.
Profonde et froide.
Les candidats commencèrent à bouger.
Certains marquèrent une pause d'une seconde, prenant une inspiration avant de s'avancer.
Certains jetèrent un coup d'œil aux autres.
Certains... entrèrent sans s'arrêter.
Ezra s'avança.
L'obscurité l'avala dès qu'il franchit le seuil.
Derrière lui...
La porte se referma.
« Boum. »
Le son résonna une fois, puis tout...
Devint silencieux.