Chapitre 149
Au moment où les portes se refermèrent derrière les candidats, le hall tout entier retomba dans le silence. Pas le silence habituel que l'on entend la nuit quand tout le monde dort, mais celui qui pèse sur les tympans et s'insinue lentement dans l'esprit.
Ezra se retourna lentement, ses mouvements prudents et contrôlés. Il leva les deux mains, paumes grandes ouvertes, tout en avançant pas à pas dans l'obscurité.
Ses yeux balayèrent les environs par instinct, mais il n'y avait rien à voir.
Ni lumière, ni forme, ni ombre.
Seule une noirceur s'étendant à l'infini autour de lui, telle une mer sans vagues.
Quelques secondes plus tard, ses paumes effleurèrent une surface froide et plane.
La porte.
Ezra appuya légèrement le côté de son visage contre elle, l'expression calme, plongé dans ses pensées.
Puisque cet endroit est une pièce...
Alors il devrait être possible d'en calculer les dimensions en suivant les murs.
« Ça aidera à faire passer le temps, mais... »
Ses sourcils se froncèrent légèrement.
Pour un espace clos comme celui-ci, je ne devrais pas entendre uniquement mes propres mouvements.
Il commença à marcher lentement, une main glissant le long du mur tandis que l'autre restait légèrement levée devant lui. Ses pieds nus se posaient avec précaution sur le sol lisse alors qu'il longeait les parois.
Si de l'air entre ici, il devrait y avoir au moins un bruit de pression éolienne ou de frottement contre les murs.
Il inspira profondément, puis expira.
L'air semblait frais.
Cela rendait la pièce encore plus étrange.
Ezra se concentra davantage sur son ouïe, sans utiliser le Cognis, aiguisant simplement sa concentration naturelle au maximum. Ses oreilles captèrent le moindre son alentour.
Ses pas, sa respiration, le rythme ténu de son cœur et le léger frottement de ses doigts contre le mur.
Rien d'autre, pas même un écho.
« Tsk. »
Ezra claqua légèrement de la langue et tapota le mur de ses phalanges.
Le son disparut presque instantanément.
« Ce mur absorbe le bruit. »
Il expira doucement avant d'accélérer le pas. Pas après pas, il continua de longer la pièce tout en calculant la distance dans sa tête, enregistrant chaque mouvement avec soin.
Le temps passa.
Finalement, Ezra fit le tour complet du périmètre.
Il s'arrêta sur un côté de la pièce et abaissa légèrement sa posture, plaçant un pied derrière l'autre.
Une position de course.
Dans son esprit, il avait déjà esquissé la pièce en lignes et en mesures.
« J'ai la structure de base », murmura-t-il. « Maintenant, il ne me manque que la hauteur. »
Il expira une fois de plus...
Puis s'élança.
Ses pieds nus frappèrent le sol avec légèreté tandis qu'il sprintait dans l'obscurité. Ezra calcula avec précision la distance restante jusqu'au mur, en se fiant uniquement à sa mémoire et à ses mouvements.
À l'instant où il sentit qu'il était proche...
Le Cognis afflua dans ses jambes et il bondit.
Son pied frappa le mur avec fluidité et, grâce à la force du Cognis renforçant ses muscles, il courut à la verticale sur la surface.
Un pas, deux pas, puis une poussée explosive.
Ezra fit un bond plus haut, tendant une main dans l'obscurité.
Le bout de ses doigts toucha quelque chose de solide.
Le plafond.
Seule la pointe de son majeur l'effleura, mais cela suffisait.
Ezra retomba au sol en toute sécurité, ses genoux se pliant légèrement avant de se redresser.
La structure entière de la pièce se dessina clairement dans son esprit.
Une pièce carrée, des murs lisses, un plafond haut, des surfaces insonorisantes, un flux d'air frais et aucune source de lumière visible.
« Avec ça... »
Ezra marcha calmement vers le centre de la pièce.
« Je peux me reposer jusqu'au début du troisième mois. »
Il s'assit lentement en tailleur, posant ses deux mains sur ses genoux comme quelqu'un se préparant à méditer.
Puis...
Un léger sourire apparut sur son visage.
Et il n'y a pas de meilleure occasion pour atteindre enfin le rang Adepte.
Ezra ferma les yeux.
Le Cognis commença lentement à circuler dans ses veines alors qu'il entrait dans un état de méditation d'avancement.
C'était le plan auquel la plupart des candidats avaient pensé avant d'entrer dans l'épreuve.
Attendre dans une obscurité sans fin sans donner de tâche au cerveau était dangereux. L'esprit finirait par se dévorer lui-même s'il était laissé seul trop longtemps, mais la méditation d'avancement...
C'était la faille, le code de triche nécessaire.
Pour les Alchimistes, la méditation durant l'avancement consomme le temps naturellement. Des jours pouvaient passer sans que l'on s'en aperçoive, parfois des semaines, parfois des mois.
Et pour les rangs supérieurs...
Voire des années.
Comme beaucoup de candidats avaient déjà atteint le seuil d'une percée lors des épreuves précédentes, cette pièce noire devenait l'opportunité idéale.
S'entraîner, progresser et laisser le temps s'écouler naturellement.
Bien sûr... Même cette méthode comportait des dangers, surtout dans un endroit pareil.
Le temps passa en silence.
Aucun son n'entrait dans les pièces scellées, aucun n'en sortait.
Les gardes postés à l'extérieur du hall gigantesque restaient impassibles, debout près des rangées de portes comme des statues de pierre.
Personne ne savait ce qui se passait à l'intérieur, personne ne savait si certains candidats étaient devenus fous, étaient morts ou s'étaient effondrés mentalement.
L'obscurité engloutissait toutes les réponses... Le premier mois touchait à sa fin.
Puis...
La véritable épreuve commença.
Gena expira bruyamment.
Une vapeur chaude, aussitôt dévorée par l'obscurité, s'échappa de ses lèvres alors que le Cognis qui parcourait son corps se calmait lentement.
La sueur perlait sur sa peau.
Son visage se crispa de douleur tandis qu'elle serrait les dents.
Atteindre sa première Étoile n'avait pas été une mince affaire. À plusieurs reprises, elle avait failli perdre le contrôle alors que le Cognis forçait violemment son passage à travers son corps, mais elle avait tenu bon, de justesse.
Gena ouvrit lentement les yeux, accueillie par les ténèbres.
Pourtant, dans son esprit... Elle pouvait le sentir clairement.
L'étoile était complète.
« Je suis désormais une Alchimiste Novice à une Étoile... »
Un sourire s'étira sur son visage malgré son épuisement.
« J'ai réussi... »
« Argh... »
Elle se tint soudain le ventre, souffrant.
Les blessures de son combat n'étaient pas encore totalement guéries. Des bandages entouraient ses bras, son ventre et sa tête, pressés étroitement contre sa peau.
Du sang coulait lentement de son nez alors qu'elle luttait pour s'asseoir correctement.
« J'ai enfin réussi... »
Elle essuya le sang du revers de la main, toujours avec un faible sourire.
« La seclusion a pris un long... attends... » Ses yeux s'écarquillèrent soudain. « Est-ce que j'ai raté l'épreuve ? »
Elle se couvrit rapidement la bouche, prise de panique, et regarda autour d'elle par instinct.
« Je dois sortir vite... ça n'aurait pas dû prendre autant de temps, si ? »
Puis elle s'arrêta, le sourire s'effaçant lentement.
« Pourquoi fait-il noir ? »
Sa respiration ralentit.
« La lumière s'est éteinte ou quoi ? »
Elle soupira, lasse.
« J'ai encore oublié d'allumer ? Ouais... ça doit être ça. »
Elle hocha la tête pour elle-même.
« J'éteins toujours la lumière quand je veux me concentrer. »
Gena rejeta ses cheveux en arrière d'un geste désinvolte... Mais ne sentit rien.
« Hein ? »
Ses yeux s'agrandirent.
Elle porta immédiatement la main à sa tête.
Rien.
Aucune mèche de cheveux ne frôla ses doigts.
Elle se tourna trop vite et perdit l'équilibre, basculant sur le côté.
« Aïe... »
Elle gémit doucement, mais son esprit restait focalisé sur ses cheveux disparus.
« Où sont mes cheveux... ? » Sa respiration devint saccadée. « Pourquoi fait-il toujours noir ? »
Sa poitrine se soulevait plus vite maintenant, la peur s'insinuait dans ses pensées.
« Pourquoi je ne vois rien ? »
Elle frappa le sol de sa paume, puis soudain...
Un déclic se produisit dans son esprit.
« Attends... » Elle se redressa lentement. « Peut-être que j'étais enfermée... »
« Oui... »
Ses yeux s'agrandirent encore.
« Je me souviens... »
Puis la confusion prit le dessus.
« Non... non, ce n'est pas ça... »
Elle se prit la tête entre les mains.
« Qu'est-ce qui se passe ? » Ses pensées devenaient confuses. « Je n'entends même rien correctement... »
Sa respiration s'accéléra.
« J'étais enfermée, non ? Oui... oui, j'étais enfermée. »
Elle hocha la tête à plusieurs reprises.
« Je peux juste sortir de force avec ma nouvelle puissance... oui... je suis forte maintenant... je peux le faire... »
Sa voix résonna faiblement dans l'obscurité.
Puis...
« Faire quoi, exactement ? »
Gena se figea.
La voix n'était pas forte, mais dans le vide de la pièce, on aurait dit que quelqu'un avait chuchoté directement à son oreille.
« Sortir d'ici... »
Son cœur s'emballa immédiatement.
Boum.
Boum.
Boum.
La sueur coulait le long de son visage.
« Oui... je suis forte. » Un rire tremblant s'échappa de ses lèvres. « J'ai survécu... je survis toujours... »
Sa respiration était irrégulière.
« Jusqu'à maintenant... »
L'obscurité autour d'elle sembla soudain plus froide, puis...
« Regardez-moi cette petite chanceuse. »
Une voix féminine vint de sa gauche.
Les pupilles de Gena se rétractèrent.
« Lady Vera l'a choisie pendant la quatrième épreuve. Quelle chance. »
Une autre voix résonna derrière elle.
« Mais pourquoi elle, au juste ? »
Le corps de Gena se raidit totalement.
L'obscurité se déchira lentement comme un voile noir que l'on arrachait devant ses yeux.
Des formes apparurent.
Des visages, des filles.
Plusieurs filles se tenaient en cercle autour d'elle. Des filles qu'elle reconnut immédiatement comme faisant partie du groupe de Vera.
Des filles qui suivaient toujours Vera en silence, comme des ombres.
Leurs visages semblaient normaux... Mais leurs sourires paraissaient faux.
Trop étirés, trop vides.
« Pourquoi vous êtes là... ? »
Gena se retourna lentement, la voix tremblante.
« Et qu'est-ce que vous voulez dire ? »
Personne ne répondit immédiatement.
À la place...
L'une des filles éclata soudain de rire en pointant le visage de Gena.
« Regardez-la. »
Les autres se tournèrent vers Gena à l'unisson.
Leurs yeux scannèrent son corps de la tête aux pieds.
« Ça ressemble au visage de quelqu'un de fort, ça ? »
« Cette garce survit toujours par pure chance. »
« Et elle criait qu'elle voulait faire de son mieux, en plus. »
Les filles rirent ensemble.
Pas bruyamment, mais continuellement, comme des lames grattant lentement contre du verre.
Le cœur de Gena battait de plus en plus vite.
Le son martelait douloureusement ses oreilles.
« Non... je veux vraiment... »
Elle essaya de parler, mais sa voix sortit minuscule.
Brisée et faible.
Presque comme une enfant qui supplie.
« JE NE T'ENTENDS PAS, GENA ! »
Boum !
Un coup de pied s'abattit directement dans son ventre.
Son corps se plia instantanément tandis que de la salive s'échappait de sa bouche.
Le rire explosa, plus fort.
Il l'encerclait de toutes parts maintenant.
« Tu crois qu'on ne sait pas pour ton petit jeu de double agent avec ce garçon qui a tué le fiancé de Lady Vera ? »
« Quelle audace... faire semblant d'être une fille bien. »
« Alors que tu n'es qu'une garce opportuniste, assez chanceuse pour rester en vie. »
« Non... »
Gena secoua la tête à plusieurs reprises, les larmes coulant déjà sur son visage.
« Non... non... »
Ses doigts s'enfoncèrent dans le sol.
« Tu as été inutile lors de la deuxième épreuve. »
« Tu t'es évanouie comme une moins que rien lors de la troisième. »
« Tu t'es fait porter lors de la quatrième parce que Lady Vera avait pitié de toi. »
« La cinquième. »
« La sixième. »
« La septième. »
Les voix se chevauchaient sans pause.
« Tout chez toi n'est qu'inutilité mêlée à de la chance. »
« Non... »
« Tu survis parce que les plus forts te portent. »
« Non... »
« Tu survis parce que les gens ont toujours pitié de toi. »
« Non... »
« Tu as survécu parce que ta meilleure amie a choisi de se tuer, pour une ordure comme toi. »
Le monde autour de Gena devint soudain plus silencieux, non pas parce que les filles s'étaient tues...
Mais parce que ces derniers mots avaient tout écrasé.
Sa respiration s'arrêta une seconde.
« Tu es tellement chanceuse... »
Une fille s'accroupit lentement devant elle, souriant doucement, et répéta les mêmes mots sur un ton plus cruel.
« Si chanceuse que même ta meilleure amie a dû se faire sauter la cervelle juste pour sauver une ordure sans valeur comme toi. »
Les pupilles de Gena tremblèrent violemment.
« Et au fond... »
La fille se pencha plus près.
« ...ne pensais-tu pas déjà à la tuer en premier ? »
« Non... »
Gena murmura faiblement.
« Tu avais peur. »
« Tu voulais vivre. »
« Tu étais prête à la sacrifier. »
« Non... »
« Elle a juste été plus rapide que toi. »
« Non... »
« Tu es une lâche. »
« Non... »
« Tu es faible. »
« Non... »
« Tu es égoïste. »
« Non... »
« Tu es dégoûtante. »
Le rire explosa soudainement à nouveau.
Plus fort et plus fort, et...
PLUS FORT.
Cela ne semblait plus humain.
C'était comme si des milliers de bouches riaient ensemble à l'intérieur de son crâne.
Les filles autour d'elle se multiplièrent.
Cinq, dix, vingt, encore et encore.
Partout où elle regardait...
Des visages souriants, des bouches riantes et des doigts pointés.
« GENA... »
Les voix résonnèrent soudain à l'unisson.
« ES-TU DIGNE ? »
Sa respiration se brisa complètement.
Sa poitrine se serra douloureusement, ses pensées devinrent un chaos et ses oreilles sifflèrent violemment.
Les filles la fixaient.
Attendant, souriant, se moquant, jugeant.
Puis...
Un seul mot s'échappa de la bouche de Gena.
« NON ! »
BANG !
Elle frappa violemment le sol de son front.
L'impact résonna dans l'obscurité.
Instantanément...
Tout disparut.
Les filles s'évaporèrent, le rire s'arrêta et les voix s'éteignirent.
Seule l'obscurité demeurait, et Gena.
« Ah... ah... ah... »
Elle gisait sur le sol froid, tremblant violemment.
Du sang coulait lentement de son front, de son nez et de sa bouche, il s'échappait même du coin de ses yeux.
Un Cognis blanc brillait sous sa peau tandis que ses veines saillaient douloureusement sur tout son corps, comme si quelque chose forçait le passage à travers sa chair.
Même les bandages autour de ses bras et de son ventre ne pouvaient plus masquer cette lueur.
« Il fait noir... »
Sa voix était sèche tandis que ses doigts se contractaient sur le sol.
« Je me souviens maintenant... » Elle toussa faiblement. « C'est la huitième épreuve... »
Son corps refusait de bouger correctement.
Il semblait lourd et froid, comme si ses os s'enfonçaient lentement dans le sol.
La peur s'installa enfin profondément dans sa poitrine.
Non pas la peur de la douleur ou de la mort, mais la peur que...
Tout ce que les voix avaient dit soit peut-être vrai.
« Mon Étoile... » Ses lèvres tremblèrent. « Est-ce que... est-ce que je vais mourir... ? »