Chapitre 147
Ezra plissa légèrement les yeux en regardant Gena, son regard fixe et imperturbable, comme s'il tentait de percer la compréhension superficielle qu'elle venait de se forger.
« Il est clair que tu n'as toujours pas compris tout ce que je viens d'expliquer. »
Sa voix sortit d'un ton plat, sans aucune inflexion, ce qui la rendit encore plus directe.
Gena laissa échapper un petit rire gêné, ses yeux quittant les siens pour se porter vers le plafond, comme si la surface blanche et nue au-dessus d'elle pouvait la sauver de son regard.
« J'ai un peu compris, pourtant... Héhé... Héhé... »
Son rire sonnait sec, forcé, un peu embarrassé.
Ezra ne répondit pas.
Il l'observa simplement une seconde de plus, puis se tourna légèrement et se leva de là où il était assis, époussetant le côté de son manteau d'un geste machinal.
« Maintenant que ton cerveau a enfin pris conscience de la force que tu possèdes... »
Il parla en lui tournant le dos, la voix calme.
« Tu peux devenir plus forte à partir de maintenant. »
Il le dit simplement, comme si c'était une évidence, puis il commença à marcher vers la sortie.
« Ezra... »
Gena l'appela ; sa voix était plus douce à présent.
Il s'arrêta.
Elle regarda son dos, ses doigts se crispant légèrement sur le drap de lit sous elle, ses pensées manifestement encore agitées.
« Est-ce que je peux vraiment devenir plus forte... est-ce que je peux vraiment atteindre ton niveau... et celui des autres ? »
Il y avait de l'hésitation dans sa voix.
Non pas à cause d'un doute dans son esprit, mais par peur d'espérer quelque chose dont elle n'était pas sûre de mériter.
Ezra tourna légèrement la tête, puis pivota complètement pour lui faire face à nouveau.
« Tu deviendras plus forte. »
Il le dit sans hésiter.
« Tant que tu continues à t'entraîner et à étudier. »
Il fit traîner les derniers mots, s'assurant qu'ils restent gravés en elle. Son expression ne changea pas, mais son ton se fit plus nuancé.
« Bien que... malheureusement pour toi... »
Il leva la main et fit un signe paresseux.
« Je n'attendrai personne pour me rattraper. »
Sur ce, il se tourna et partit.
Gena fixa son dos tandis qu'il s'éloignait, ses lèvres se pinçant dans une petite moue.
« Au moins, dis quelque chose de gentil... »
Murmura-t-elle dans un souffle ; sa voix était empreinte d'une plainte silencieuse, mais soudain, son expression changea.
Ses yeux s'illuminèrent légèrement et un petit sourire se dessina.
« ...Mais... »
Ses doigts se crispèrent un peu plus sur les draps.
« Je peux progresser. »
Les mots sortirent doucement, mais ils portaient un poids certain.
Elle tourna la tête brusquement, son excitation montant, son cœur battant un peu plus vite à cette idée, mais au moment où elle tenta de bouger...
Une douleur fulgurante traversa son corps.
« Argh... ! »
Elle grimaça violemment, son visage se contractant alors que son corps se raidissait.
« Mon corps... »
Grogna-t-elle en se laissant retomber sur le lit.
Après qu'Ezra eut quitté l'infirmerie, l'odeur discrète de médicaments s'estompant derrière lui, il entra dans le couloir où l'atmosphère était désormais saturée de bruit.
Les couloirs, autrefois calmes, étaient remplis de mouvement.
Les pas résonnaient sur le sol en pierre, les voix se chevauchaient, des groupes de candidats se croisaient, discutant, argumentant, riant, certains encore blessés mais se déplaçant malgré tout.
Ezra traversa le tumulte, son pas régulier, sa présence se fondant dans le flux des gens comme s'il n'appartenait à aucun groupe.
Il entra au café, mangea son repas en silence sans se joindre à aucune conversation, puis se dirigea vers la bibliothèque, où le calme régnait.
Le bruit des pages que l'on tourne, des chaises que l'on déplace et les murmures étouffés remplissaient l'espace.
Il y passa le reste de la journée, lisant et étudiant, l'esprit concentré, faisant abstraction de tout le reste.
Quand la nuit tomba et que les lumières faiblirent, il retourna dans sa chambre.
Le lendemain arriva rapidement, la salle principale bondée.
Les candidats remplissaient l'espace, debout en groupes, en rangs, ou appuyés contre les murs.
Seuls ceux trop blessés pour bouger étaient absents.
L'air était chargé de conversations à voix basse, de spéculations et d'une tension silencieuse.
Tout le monde attendait.
Puis...
La porte derrière l'estrade s'ouvrit.
Le bruit fut lourd et solide.
Raymond sortit le premier, la posture droite, l'expression froide et impassible.
Quatre gardes le suivirent en formation parfaite.
La salle se tut lentement.
Il s'avança d'un pas ferme, chaque foulée résonnant faiblement dans le vaste espace.
« Bonjour, Enfants d'Ashenlocke. »
Sa voix était profonde et assurée.
Le brouhaha s'éteignit instantanément, tous les regards tournés vers lui.
« Tout d'abord, »
Il marqua une brève pause, laissant le silence s'installer.
« La huitième épreuve débutera après une semaine de repos et de préparation. »
Une vague de réactions mitigées se propagea silencieusement dans la salle dès que Raymond mentionna cette semaine de repos.
Certains candidats se détendirent visiblement, leurs épaules s'affaissant tandis que de légers sourires apparaissaient sur leurs visages, comme s'ils venaient d'obtenir un bref répit face à quelque chose d'étouffant. Quelques-uns échangèrent même des regards avec les membres de leur groupe, chuchotant avec un soulagement manifeste.
Mais tout le monde ne réagit pas de la même manière.
Il y avait ceux qui restaient totalement immobiles, l'expression inchangée, le regard fixe et pensif, comme s'ils avaient déjà percé le sens caché de ces mots.
Car au bout du compte...
Une semaine de repos ne signifiait pas la paix.
Cela signifiait seulement la préparation.
Et la préparation n'existait que pour quelque chose de pire.
« Maintenant, » poursuivit Raymond, sa voix tranchant nettement à travers les faibles murmures, « la huitième épreuve ne portera pas sur le combat, mais sur la force de votre esprit. »
La salle se calma lentement à nouveau.
« En tant qu'alchimistes, notre cerveau est à la fois notre plus grande arme et notre plus grande faiblesse. »
Ses yeux balayèrent la foule lentement, observant et jaugeant.
« C'est pourquoi nous devons toujours entraîner notre force mentale pour surpasser chaque autre partie de notre corps. »
Il fit une pause.
Le silence qui suivit sembla plus lourd cette fois.
Puis...
« Ainsi, la huitième épreuve se déroulera dans une pièce noire. »
Quelques sourcils se froncèrent, quelques mains se serrèrent inconsciemment.
« Tous les candidats entreront dans des pièces séparées... chacune remplie de rien d'autre que le vide. »
Le mot resta en suspens.
Le vide.
« Vous devrez y survivre... pendant deux mois. »
« Deux mois ? »
Les mots échappèrent au garçon avant qu'il ne puisse se retenir, sa voix craquant légèrement alors qu'il regardait autour de lui, espérant que quelqu'un d'autre dise quelque chose en premier.
« Nous serons enfermés dans une pièce... dans l'obscurité... pendant deux mois... »
Murmura une fille, la voix tremblante tandis que ses doigts se recroquevillaient lentement dans ses manches.
« J'ai... un peu peur du noir... »
Ajouta une autre voix faiblement, à peine audible.
« Silence ! »
La voix d'un garde explosa dans la salle, tranchante et lourde, écrasant immédiatement les murmures naissants.
La pièce retomba dans le silence.
Raymond ne réagit pas à l'interruption, il se contenta de les regarder, son regard froid et impassible.
« J'ai dit deux mois. » Il leva lentement trois doigts. « Mais en vérité... ce sont trois mois. »
L'effet fut immédiat.
Les yeux s'écarquillèrent, les lèvres s'entrouvrirent, même ceux qui étaient restés calmes jusque-là sentirent quelque chose se tordre légèrement dans leur poitrine.
La tension dans l'air s'épaissit.
« Le dernier mois, » continua Raymond en abaissant sa main, « sera consacré à la neuvième épreuve. »
Son ton ne changea pas.
« Si tant est qu'on puisse les appeler séparées. »
Quelques candidats se raidirent à cette annonce.
« Durant ce dernier mois... vous devrez faire face à une attaque unique. »
Il marqua une pause juste assez longue pour que leur attention se focalise.
« Un coup de feu. »
Les mots tombèrent lourdement.
« Il surviendra à n'importe quel moment. »
Ses yeux se firent plus perçants.
« Vous ne saurez pas quand. »
« Vous ne saurez pas d'où. »
« Vous n'aurez qu'une seule tâche. » Il parla plus lentement cette fois. « Esquiver... ou bloquer. »
Un souffle léger parcourut la salle.
« Votre mission... » Sa voix baissa légèrement. « ...est de survivre. »
Ce mot pesait sur chacun d'eux.
Non pas bruyamment ni violemment, mais profondément.
« Donc... cela signifie-t-il que nous allons subir deux épreuves en même temps ? »
La voix de Veda s'éleva clairement de la foule.
Ce n'était pas un ton perturbateur.
C'était stable, contrôlé et confiant.
Toutes les têtes se tournèrent vers lui.
Sa posture était droite, son regard fixé sur Raymond, et il n'y avait aucune peur dans ses yeux — seulement de la concentration, le regard de quelqu'un qui a besoin de clarté, pas de réconfort.
Raymond le regarda.
Pendant un bref instant, la salle entière sembla retenir son souffle.
Personne n'avait jamais posé de question lors d'une annonce auparavant.
L'air se tendit davantage, même les gardes modifièrent légèrement leur posture.
Puis...
« Oui. »
Répondit Raymond d'un simple signe de tête.
Rien de plus.
Pas d'explication, pas de précision.
Juste une confirmation.
« C'est tout. » Il se tourna légèrement. « Reposez-vous bien... et préparez-vous. »
Sa voix retrouva ce même poids glacial.
« L'épreuve d'acier touche à sa fin. »
Il fit une pause d'une fraction de seconde.
« Seuls ceux qui se battent véritablement pour leur survie peuvent être considérés comme utiles à cette famille. »
Son regard les balaya une dernière fois.
« Prouvez que vous êtes dignes... du nom Ashenlocke. »
Puis il se tourna complètement et quitta l'estrade, les gardes le suivant en silence.
Au moment où il disparut derrière la porte...
La tension se brisa.
Le bruit inonda la salle, les voix se chevauchèrent et les questions s'entrechoquèrent.
Peur, excitation, confusion... tout se mélangeait.
« Trois mois... deux épreuves... »
Bobby murmura dans sa barbe, ses doigts déjà entre ses dents alors qu'il les mordillait nerveusement, les épaules légèrement voûtées comme s'il essayait de se faire tout petit.
« On va être dans le noir pendant deux mois entiers... peut-être trois... et ensuite on devra faire attention à un coup de feu sans même connaître le moment... »
Nickolas parla lentement, les bras croisés sur la poitrine, les sourcils froncés, son esprit tentant d'assembler les pièces du puzzle.
« Je ne sais pas pourquoi... »
Il expira doucement.
« Mais c'est l'épreuve la plus problématique jusqu'à présent. »
Il jeta un coup d'œil à Veda.
Veda restait immobile, la tête légèrement baissée, une main posée sur son menton, les doigts bougeant lentement, en pleine réflexion.
Le bruit autour de lui semblait ne pas l'atteindre.
Il était déjà plongé dans l'épreuve, dans sa tête.
« C'est clair... »
La voix d'Ezra intervint.
Plate et calme.
Le groupe se tourna vers lui.
« Cette épreuve fera ressortir les pensées les plus profondes cachées dans nos esprits. »
Il n'éleva pas la voix.
Il n'en avait pas besoin.
« Un endroit sans sens de l'orientation... sans temps... sans lumière... »
Il fit une légère pause ; ses yeux étaient stables.
« Les risques d'hallucinations sont très élevés. »
Le mot s'installa. Pas bruyamment, mais avec acuité.
« J'ai entendu parler d'expériences où des gens normaux étaient soumis à des situations comme celle-là... »
Tracy prit la parole, sa voix plus basse que d'habitude, dépourvue du ton enjoué qu'elle adoptait souvent. Ses doigts se crispèrent légèrement sur ses manches tandis qu'elle parlait, et une raideur inhabituelle marquait ses épaules.
« Ils voulaient voir ce qui arriverait si quelqu'un restait dans une pièce complètement sombre pendant une longue période... »
Elle s'arrêta, son regard dérivant vers le sol.
« J'ai entendu dire que... la personne finissait par se suicider. »
Ses mots sortirent plus doucement à la fin, comme si elle ne voulait pas qu'ils portent trop loin.
Ses yeux se fixèrent sur ses bottes, les regardant sans vraiment les voir, comme si le poids de ce qu'elle venait de dire s'était logé quelque part au fond de sa poitrine.
« Suicide ? Illusions ? Est-ce vraiment si grave ? »
Linda pencha légèrement la tête, les sourcils froncés par la confusion, mais le malaise sur son visage ne s'estompait pas. Même si elle ne comprenait pas tout, l'idée même la mettait mal à l'aise.
Tracy fit un petit pas vers elle.
« Essaie de bien l'imaginer, » dit-elle calmement.
Sa voix ralentit, ses mots devenant plus délibérés.
« Imagine ne pas pouvoir parler à personne... ne pas entendre la voix d'une autre personne pendant une journée entière. »
Les yeux de Linda vacillèrent légèrement.
« Imagine ne voir aucune lumière... ne pas savoir si c'est le matin ou la nuit... »
Tracy se pencha un peu plus.
« Ne pas savoir quelle heure il est... ne pas savoir où tu es... ne pas manger... ne pas boire... »
Sa voix baissa encore.
« Juste toi... et rien d'autre. »
Elle leva les yeux et croisa directement le regard de Linda.
« Seulement l'écho de ta propre voix... qui se répète... encore et encore... »
« Pendant une journée entière. »
L'espace entre elles sembla plus lourd.
Linda déglutit légèrement.
« Quand tu le dis comme ça... » Elle expira un petit souffle forcé. « ...ça semble effrayant. »
La confusion sur son visage avait disparu, remplacée par quelque chose de plus calme.
Quelque chose de plus réel.
« On ne peut pas juste dormir pendant toute l'épreuve et se réveiller quand c'est fini ? »
Un garçon leva légèrement la main en parlant, son ton incertain mais plein d'espoir, comme s'il essayait de trouver une issue facile à quelque chose qu'il ne voulait pas affronter.
Mariam tourna lentement la tête vers lui.
Un sourcil se leva.
« Est-ce que ça a le moindre sens pour toi ? »
Sa voix n'était pas forte, mais le regard qu'elle lui lança suffisait à faire comprendre ce qu'elle pensait.
Le garçon se recroquevilla légèrement sous son regard.
« On peut essayer de compter les jours au fur et à mesure. »
Bobby prit la parole, ses yeux jetant un bref coup d'œil vers Ezra avant de revenir vers le groupe, comme s'il testait si son idée semblait raisonnable.
« Ce n'est pas une mauvaise idée, en fait. »
Linda hocha la tête ; son expression était pensive maintenant.
« Mais ça ne marche que si tu peux vraiment garder la notion du temps sans perdre le compte. »
Ses mots portaient un doute silencieux.
« Je peux le faire. »
Une voix s'éleva derrière, puis une autre.
« Moi aussi. »
Quelques candidats levèrent la main les uns après les autres, leur confiance affichée sur leurs visages, bien qu'une partie semblât forcée.
« C'est juste compter, non ? »
Ajouta une fille, regardant autour d'elle comme pour confirmer que ce n'était pas si difficile.
« Quarante-trois mille deux cents minutes pour trente jours... c'est possible. »
Son ton portait un étrange mélange de logique et de déni.
« Mais ce n'est pas ça le vrai problème. »
Veda finit par parler.
Sa voix trancha à travers la petite vague de confiance qui commençait à monter.
Tout le monde se tourna vers lui.
« Nous ne combattrons pas des ennemis... ou des monstres... »
Il leva légèrement la tête, les yeux sérieux.
« Nous combattrons nos propres esprits. »
Les mots eurent un impact différent.
Plus calme, mais plus profond d'une certaine manière.
« C'est ce qui rend la chose dangereuse. »
Il expira lentement, ses épaules se levant et s'abaissant dans un mouvement contrôlé.
« Au troisième mois... il y a une chance que votre esprit ne soit même plus stable. »
Il fit une brève pause.
« Et quand ce coup de feu arrivera... » Ses yeux se firent plus perçants. « Vous pourriez même ne pas avoir la chance de réagir à temps. »
Nickolas croisa les bras plus fort sur sa poitrine.
« Ouais... »
Murmura-t-il.
« Si ton esprit est déjà brisé d'ici là... ce coup de feu pourrait te tuer facilement. »
Un silence naturel s'installa sur le groupe.
Autour d'eux, d'autres groupes avaient déjà commencé à bouger, leurs conversations s'estompant à mesure qu'ils quittaient la salle les uns après les autres, chaque groupe emportant ses propres pensées et ses propres peurs, mais le groupe de Veda resta un moment de plus.
Veda sourit soudain.
Ce n'était pas un grand sourire, mais il était stable.
« Les gars. »
Il fit un léger pas en avant, se plaçant là où tout le monde pouvait le voir clairement.
« Le voyage a déjà été long. »
Sa voix s'adoucit un peu.
« Nous nous sommes battus ensemble... avons lutté ensemble... survécu ensemble. »
Son regard se posa sur chacun d'eux, un par un.
« Ces prochaines épreuves... seront très différentes. » Il fit une pause. « Et plus difficiles. »
Le poids dans sa voix revint.
« Je ne serai pas là pour vous aider et vous ne serez pas là pour m'aider. »
La vérité de ces mots s'installa.
« Mais... » Il se redressa légèrement. « Je veux que vous vous souveniez tous d'une chose. »
Ses yeux devinrent plus perçants.
« Pourquoi vous vous êtes battus, pourquoi vous avez tout enduré jusqu'ici, pourquoi vous avez continué à avancer même quand ça faisait mal. »
Il maintint ce silence pendant une seconde.
« Je ne veux perdre personne. »
Sa voix baissa légèrement.
« Je veux que nous sortions tous... de cette épreuve ensemble. »
Puis...
Son expression devint sérieuse.
« Peu importe ce que vous verrez dans cette pièce... Peu importe les souvenirs qui referont surface... Peu importe la douleur que vous avez enfouie en vous... »
Sa voix ralentit ; chaque mot était placé avec soin.
« Souvenez-vous d'une chose. »
Il les regarda tous.
« Vous avez tout fait... pour votre survie. »
Il laissa échapper un souffle lent, puis il frappa dans ses mains une fois.
« Allons réussir ces épreuves. »
L'énergie changea instantanément.
« Oui ! »
Ils répondirent à l'unisson, les poings se serrant, les sourires revenant, bien que certains de ces sourires portassent encore un malaise en dessous.
Ezra se tenait un peu à l'écart, les observant.
La façon dont leurs expressions changeaient, dont leur énergie montait, dont ils choisissaient de croire plutôt que de sombrer dans la peur de la pièce noire.
Il ne dit rien, il se contenta de regarder, puis il baissa légèrement le regard.
Cette épreuve va être vraiment merdique.
Pensa-t-il silencieusement pour lui-même.