Chapitre 143
Le garde monta lentement sur la plateforme, ses bottes produisant un bruit sourd sur le sol taché à chaque marche qu'il gravissait.
Ses yeux se posèrent d'abord sur le corps de la jeune fille.
Sur ce qu'il en restait.
Ce n'était plus quelque chose que l'on pouvait qualifier d'entier, sa forme brisée et défigurée d'une manière qui rendait l'air alentour oppressant, comme si l'espace lui-même rejetait ce qui venait de se produire.
Puis son regard se tourna vers Felix.
Felix se tenait là, décontracté, comme si rien d'anormal n'était arrivé, essuyant lentement le sang sur ses mains et son manteau, l'expression calme et satisfaite.
Il n'y avait aucune sympathie dans ses yeux, pas même une trace de malaise, car selon sa conception, ce n'était pas quelque chose à plaindre.
C'était une épreuve.
Un lieu où la force décidait de tout, un lieu où l'hésitation signifiait la mort et dans cette Épreuve d'acier...
La faiblesse n'était pas une chose qui pouvait être pardonnée.
C'était quelque chose qui devait être effacé.
"Vainqueur."
Sa voix sortit, plate, dénuée d'émotion, tandis qu'il pointait Felix du doigt.
Puis, sans attendre, il fit volte-face et quitta la scène.
Les lèvres de Felix se retroussèrent lentement.
Il leva les deux mains, les écartant légèrement comme pour embrasser le vacarme qui suivait, son corps s'offrant à la foule alors que des acclamations éclataient dans son groupe.
Mais il n'y avait pas que des acclamations.
Mêlés au bruit, des regards pesaient sur lui.
Des regards froids, acérés, et d'autres empreints de quelque chose de plus profond qu'une simple aversion.
Felix pouvait le sentir.
Il ferma les yeux un instant, inspirant légèrement.
Ça, pour le coup...
C'est l'attention dont j'avais l'habitude... avant que cette Vera ne me brise presque.
Il expira, le sourire sur son visage se tordant légèrement pour devenir quelque chose de plus contre-nature.
La peur... Ah... Je peux la ressentir à nouveau... La peur... la haine...
Il glissa une main dans la poche de son manteau et quitta la scène, ses pas lents, traînants, comme s'il voulait faire durer l'instant.
Derrière lui, des gardes portant un sac mortuaire noir montèrent sur la plateforme, leurs mouvements efficaces et silencieux.
Des servantes suivirent de près ; leurs mains restaient fermes tandis qu'elles commençaient à nettoyer le sang qui s'était répandu sur le sol.
L'atmosphère dans l'arène ne se rétablit pas, même après la fin du match.
L'air resta le même.
Lourd, froid et suffocant.
Certains souriaient comme si rien ne s'était passé, d'autres restaient assis sans expression et d'autres encore... se contentaient de regarder.
Ils regardèrent le corps de la jeune fille être soulevé, placé dans le sac et emporté comme quelque chose qui n'avait plus aucune importance.
Ils regardèrent le sol être nettoyé, comme si le sang n'avait jamais été là.
Le temps passa lentement.
Puis...
Freya monta sur l'estrade.
Sa posture était droite, ses pas mesurés tandis qu'elle marchait jusqu'au centre avant de s'arrêter.
Son regard balaya l'arène, d'abord vers les candidats, puis vers les orphelins assis derrière.
« La septième épreuve touche à sa fin. »
Sa voix était calme.
« Les informations concernant la prochaine épreuve seront communiquées après-demain. »
Elle posa ses mains sur ses hanches, changeant légèrement d'appui tout en poursuivant, son regard se fixant sur le côté des orphelins.
« Reposez-vous et préparez-vous. Quant aux vainqueurs parmi les orphelins... »
Une brève pause suivit.
« Lorsque vous retournerez à votre base, vous recevrez un formulaire à remplir. Ensuite, vous serez informés de la date à laquelle votre serment à la famille aura lieu. »
Elle esquissa un sourire, léger et maîtrisé.
« Bienvenue dans la famille Ashenlocke... par avance. »
Un murmure sourd s'éleva du côté des orphelins.
Ce n'était ni bruyant ni joyeux, mais certains d'entre eux... souriaient intérieurement.
Puis Freya tourna son regard vers les enfants d'Ashenlocke.
« Quant aux candidats qui ont remporté leurs matchs, vous soumettrez une lettre pour réclamer votre adversaire comme serviteur. Cela servira de contrat qu'ils signeront dans leur sang. »
Elle poursuivit sans marquer de pause.
« Il est également possible de réclamer un orphelin qui n'était pas votre adversaire, mais seulement si celui qui l'a vaincu ne soumet aucune demande, ou dans les cas où plusieurs candidats réclament le même orphelin... »
Son ton restait égal.
« Le rang sera utilisé pour trancher. Si des candidats classés sont impliqués, ils sont prioritaires. Sinon, l'orphelin devra choisir qui il souhaite servir. »
Sa posture se redressa légèrement.
« Vous utiliserez les numéros assignés durant cette épreuve comme indication de l'orphelin que vous réclamez dans votre lettre. Quant à ceux qui ont fait match nul... il n'y a rien pour eux, à moins qu'un orphelin ne reçoive une requête. »
Un bref silence suivit.
« C'est tout. »
Elle se tourna et partit.
Les gardes en chef la suivirent, accompagnés des autres gardes, leurs voix basses alors qu'ils échangeaient entre eux.
Peu après, les candidats commencèrent à partir, tout comme les orphelins, guidés vers une autre sortie par les deux gardes.
Juste comme ça...
La septième épreuve prit fin.
Après avoir quitté l'arène, les candidats se dispersèrent lentement, chacun suivant sa propre voie, non plus comme un groupe uni, mais comme des pièces éparpillées avançant selon leurs propres intentions.
Certains marchaient avec les membres de leur groupe, leurs voix se chevauchant alors qu'ils refaisaient les combats dont ils venaient d'être témoins, débattant, riant ou analysant calmement chaque mouvement dont ils se souvenaient. D'autres ne s'attardèrent pas, retournant directement dans leurs chambres d'un pas las, ne désirant rien de plus que de se laver et de s'effondrer pour se reposer ou dormir.
Tandis que quelques-uns se dirigeaient vers l'infirmerie, le pas plus rapide, l'expression plus grave, allant prendre des nouvelles de leurs coéquipiers qui n'étaient pas sortis de l'arène par leurs propres moyens.
Et puis, il y avait ceux qui se rendaient à la cafétéria.
Le temps passa, comme toujours, constant et indifférent.
Le soir tomba sans crier gare.
Le ciel s'assombrit progressivement, la lune s'élevant haut dans le firmament, sa lumière pâle s'étendant sur le terrain alors que la neige commençait à tomber, chaque flocon dérivant lentement avant de se poser, tandis que la brise glaciale se faisait plus tranchante, effleurant la peau exposée et se glissant à travers les vêtements comme des lames fines.
À l'intérieur du café, l'atmosphère était radicalement différente.
C'était un tourbillon de mouvement et de bruit.
Les candidats occupaient presque toutes les places, le tintement des couverts contre les assiettes se mêlant aux rires et aux conversations qui s'empilaient jusqu'à former un bourdonnement constant. Certains, penchés sur les tables, parlaient avec animation, tandis que d'autres mangeaient à la hâte, tentant de suivre le rythme effréné ambiant.
Mais au milieu de ce vacarme...
Une table se distinguait.
Felix y était assis, une jambe croisée sur l'autre, la posture décontractée, légèrement en arrière, écoutant son groupe l'entourer, leurs voix empreintes d'admiration.
« C'était incroyable, Sir Felix ! »
Un garçon, debout juste derrière lui, se pencha légèrement, le visage rayonnant d'excitation.
Une autre voix intervint aussitôt.
« Vous avez vu leurs têtes quand Sir Felix a déchiré ses vêtements ? »
À peine les mots prononcés, des rires éclatèrent.
Pas seulement une ou deux voix... mais beaucoup, fortes et sans retenue.
Le son se propagea dans leur partie du café, assez tranchant pour que même ceux qui tentaient de l'ignorer ne le puissent pas.
Aux tables voisines, quelques candidats s'interrompirent brièvement en mangeant. Certains baissèrent légèrement la tête, concentrés sur leur repas, tandis que d'autres jetèrent un coup d'œil avant de détourner rapidement le regard.
Personne ne pouvait rien dire, même s'ils se sentaient tous mal à l'aise.
Ils ne pouvaient que rester assis à manger tout en écoutant les détails dérangeants répétés, encore et encore, sans la moindre honte dans les voix qui les portaient.
Puis...
« Qu'est-ce qui vous fait hurler comme ça ? »
La voix de Veda trancha le bruit alors que lui et son groupe approchaient, leurs pas assurés tandis qu'ils se dirigeaient vers la table de Felix.
Ils s'arrêtèrent juste devant eux.
Leurs expressions ne cachaient rien.
Du dégoût.
C'était écrit clairement sur leurs visages.
« Vous êtes dans un café. »
Veda reprit la parole, les yeux fixés sur Felix, le ton calme mais ferme.
« Alors... ? »
Page inclina légèrement la tête, un sourcil levé en observant Veda, son expression mêlant confusion et moquerie, comme si elle ne comprenait sincèrement pas où était le problème.
« Alors ferme ta gueule et mange comme tout le monde. »
La réponse de Linda fusa immédiatement, tranchante et directe, ses yeux se plissant alors qu'elle fixait Page sans la moindre retenue.
« Ou mieux encore, dégagez vos sales tronches d'ici, » ajouta Tracy en croisant les bras sur sa poitrine tout en se penchant légèrement en avant. « Vous n'êtes clairement pas là pour manger. »
Felix tourna lentement la tête.
Il jeta un coup d'œil à Gareth.
Gareth leva légèrement les deux mains avant de les laisser retomber, ses épaules se haussant dans un geste qui signifiait clairement qu'il n'avait rien à ajouter.
Felix reporta son regard sur Page, qui restait assise à ses côtés, sa posture inchangée.
Un bref silence s'installa...
Puis...
« Pff... »
Un petit bruit échappa à quelqu'un et, sur ce, le groupe éclata de nouveau de rire.
Felix abattit sa main sur la table.
Le bruit résonna violemment, l'impact faisant bouger les couverts et cliqueter légèrement les assiettes.
Quelques candidats qui tentaient d'ignorer la scène se levèrent immédiatement, emportant leurs plateaux et partant sans un mot, incapables de rester plus longtemps alors que la tension devenait palpable.
« Veda... Veda... Veda... »
Felix se pencha légèrement en avant, s'essuyant le coin de l'œil comme s'il avait ri assez fort pour en pleurer.
Puis il expira lentement, le sourire sur son visage s'étirant davantage.
« Haaa... »
Sa voix traîna, comme s'il savourait l'instant.
« Ce n'est pas toi et ton groupe qui me dérangez en ce moment ? Je veux dire... »
Felix se renversa légèrement en arrière tout en parlant, un sourire lent et suffisant se dessinant sur son visage tandis que ses yeux balayaient Veda et les autres debout devant lui, comme s'il était amusé par leur présence plutôt qu'importuné.
« Qu'est-ce que j'ai bien pu faire pour mériter ce regard ? Quelqu'un pourrait croire que tu t'apprêtes à me tuer. »
Il ricana, et quelques membres de son groupe l'imitèrent, laissant échapper de petits rires moqueurs tout en se calant dans leurs sièges, visiblement amusés.
Veda ne réagit pas immédiatement.
Il resta immobile un court instant, le regard fixe, puis son expression s'adoucit légèrement... non par approbation, mais par retenue, comme s'il se contenait.
« Felix... »
Sa voix sortit calme, mais chargée de poids.
« Pourquoi es-tu comme ça ? »
Il fit un petit pas en avant, atténuant l'intensité de son regard, sans toutefois le détourner.
« Cette épreuve ne nécessitait aucune effusion de sang. Nous aurions pu régler ça normalement. Il n'y avait rien à prouver... Alors pourquoi as-tu dû aller aussi loin ? »
Felix cligna des yeux, puis pencha légèrement la tête, comme s'il était sincèrement confus par la question.
« Aller trop loin ? »
Répéta-t-il lentement, en tournant la tête vers son groupe.
« Est-ce que j'y suis allé trop fort ? »
Il leur posa la question avec désinvolture, comme s'il s'agissait d'une plaisanterie.
Ils secouèrent tous la tête presque en même temps, certains avec un sourire en coin, d'autres haussant les épaules comme si la réponse tombait sous le sens.
« Même un bébé te dirait que tu es allé trop loin. »
La voix de Priscilla s'éleva sur le côté, tranchant net le moment.
Elle s'avança avec son groupe, la posture droite, l'expression acérée et les yeux fixés droit sur Felix.
Felix tourna la tête vers la droite, l'apercevant, puis déplaça lentement son regard vers la gauche, remarquant que le groupe d'Henry et celui de Bale approchaient également.
Son sourire s'élargit.
« Waouh... »
Il expira doucement, presque impressionné.
« Tout le monde est là pour m'affronter. »
Il n'y avait aucune gêne dans son ton ; au contraire, il semblait satisfait.
« Je ne suis pas là pour t'affronter, Felix. »
Henry parla avec nonchalance, levant l'index tout en faisant un léger pas en avant, sa posture détendue comme s'il n'avait aucun intérêt réel dans la situation.
« Je suis juste là pour regarder le spectacle. »
« Je vous demande pardon, Sir Henry, »
Bess s'avança immédiatement après, passant devant lui, son expression crispée par la colère alors qu'elle fixait Felix droit dans les yeux.
« Mais je suis là pour dire ce que j'ai sur le cœur à ce psychopathe dégoûtant. »
Le ton de sa voix trahissait la rage qu'elle ressentait.
« C'est un peu dur, Bess. »
Gareth parla calmement, d'un ton doux, presque comme s'il essayait d'apaiser les choses.
« Ce n'est pas aussi grave que tu le pen... »
« Ne parle pas à ma vice-capitaine, espèce de serpent. »
La voix d'Henry coupa sèchement, son regard se braquant sur Gareth, ses yeux se plissant avec une intention manifeste.
Gareth s'arrêta, puis il reporta son regard sur Henry avec son expression calme habituelle.
« Choix de mots intéressant, Henry. »
Tous deux restèrent là, à se fixer, la tension entre eux s'étirant, fine mais tranchante, comme une lame qui n'aurait pas encore été abattue.
Le regard d'Henry brûlait tandis que celui de Gareth restait stable.
« Toux... »
Freed fit un pas en avant, ajustant ses lunettes d'une main, son expression toujours aussi composée.
« Je ne comprends pas vraiment pourquoi tout le monde est ici, »
commença-t-il, d'un ton mesuré, ses yeux passant de Priscilla à Veda, puis à Bale et Henry, comme s'il s'adressait à eux collectivement.
« Mais d'après ce que je vois, c'est vous qui agissez de manière inappropriée. »
Ses mots étaient calmes, mais délibérés.
« La décision prise par Sir Felix visait à établir une véritable domination, pas cette version puérile qui permettait aux orphelins de croire qu'ils pouvaient lutter et espérer avoir une chance, alors même que les résultats resteraient les mêmes. »
Il fit une brève pause, ajustant à nouveau ses lunettes.
« Honnêtement, c'était déjà assez irritant que certains d'entre eux parviennent à gagner... ou même à faire match nul contre certains de vos membres. »
Son regard s'aiguisa légèrement.
« Et n'oublions pas... Lady Vera elle-même a été claire : personne ne devait perdre contre eux. Pourtant... certains des vôtres l'ont fait. »
Sa voix débordait d'assurance.
« Je me souviens qu'elle a dit qu'elle tuerait ceux qui perdraient. »
Ajouta Page avec légèreté, levant son verre pour en prendre une petite gorgée, les jambes croisées alors qu'elle se renversait dans son siège, son ton désinvolte, presque joueur.
Les mots pesaient bien plus lourd qu'elle ne l'avait laissé paraître.
« Vous savez ce qui est vraiment irritant ? »
Nate fit un léger pas en avant, sa voix tranchant dans la conversation.
Il fixa Felix et son groupe ; ses yeux n'étaient plus détendus.
« Déchirer les vêtements d'une fille faible... et appeler ça de la noblesse. »
Ses mots n'avaient pas besoin d'être criés, ils portaient suffisamment de poids par eux-mêmes.
La tête de Felix pivota instantanément vers lui.
Le sourire sur son visage se crispa tandis que la veine sur sa tempe battait une fois.