Chapitre 142
Ezra regagna son siège, sentant le poids de nombreux regards le suivre ; certains empreints de curiosité, d'autres d'admiration, et quelques-uns d'un sentiment plus proche du malaise.
« C'était cool... espèce de monstre talentueux. »
Tracy se pencha en avant, lui faisant un clin d'œil tout en pointant sa direction avec un sourire espiègle. Son ton était léger, mais ses yeux trahissaient une réelle impression face à ce qu'elle venait de voir.
Ezra ralentit légèrement et lui jeta un coup d'œil, penchant la tête avec un sourcil levé.
Encore... avec le monstre.
Un soupir silencieux lui échappa alors qu'il passait devant elle, dépassant Linda, Nickolas et Veda avant de s'asseoir enfin.
Linda et Nickolas le fixèrent, mais aucun ne prit la parole immédiatement. Leurs expressions étaient tendues, chacune à sa manière... Linda semblait vouloir dire quelque chose mais se retenait, tandis que Nickolas paraissait surtout irrité.
« Humph... J'ai aussi gagné avec force. »
Marmonna Nickolas entre ses dents, la voix basse, les sourcils froncés alors qu'il croisait les bras.
« Où sont les compliments sur mon côté monstrueux... Je suis redoutable aussi. »
Il lança un regard de côté à Ezra, attendant au moins une réaction.
Mais Ezra s'était déjà installé, les yeux calmement fixés sur la scène où le match suivant allait commencer, comme si rien autour de lui ne méritait plus d'attention que ce qui allait suivre.
Le vacarme dans l'arène ne retomba pas. Au contraire, il redoubla d'intensité alors que l'attention se portait sur la scène, où Bess, du groupe d'Henry, venait de s'avancer. Des acclamations éclatèrent du côté de son groupe, couvrant les conversations qui s'entremêlaient dans les gradins, discutant aussi bien du match qui venait de s'achever que de celui qui débutait.
Veda, cependant, ne regardait pas la scène.
Il observait Ezra.
En silence.
Ezra le sentait parfaitement, mais ne réagit pas. Il attendit, sachant que Veda finirait par parler.
« Elle était jolie. »
Lança finalement Veda, d'un ton plat.
Ezra tourna brusquement la tête.
« Hein ? Qui ? »
« Ton adversaire, évidemment. »
Les lèvres de Veda se courbèrent en un sourire malicieux.
« Je crois avoir entendu les gens d'en face l'encourager... ils l'appelaient Lucy. »
Il posa son menton entre son pouce et son index, feignant une réflexion profonde.
« Alors... tu vas la prendre comme servante ? »
Son sourire s'élargit.
Ezra plissa légèrement les yeux en le regardant.
C'était donc ça, ce qu'il avait en tête...
« Je suis sûr que tu connais déjà la réponse », répondit Ezra calmement en pointant légèrement l'oreille de Veda. « Puisque ton ouïe est si fine. »
Veda gloussa et se renversa dans son siège, visiblement amusé, alors que le bruit dans l'arène montait à nouveau sous l'effet de l'intensité croissante du combat sur scène.
Au centre des gradins...
« Tu vois ? »
Nate jeta un regard à Priscilla, l'expression calme mais les yeux disant clairement : Je te l'avais dit.
« Argh... »
Priscilla ferma les yeux un instant, comme pour effacer ses paroles précédentes.
« Ce n'est pas ma faute », grommela-t-elle en croisant les bras. « Le type a l'air faible au premier abord. »
« Oui. »
Niki posa une main sur l'épaule de Priscilla en hochant la tête sérieusement.
« Et ça signifie juste que la fille était trop faible. »
Elle rejeta ses cheveux en arrière d'un geste sec.
Nate observa les trois filles, les yeux légèrement plissés.
« Et vous pensez que vous auriez fait mieux ? »
Il adressa la question à Mira et Niki.
« Au moins, je sais que Priscilla pourrait encore gagner... mais vous deux ? »
Il laissa échapper un rire moqueur en secouant la tête.
« Hein ?! »
Les deux filles sursautèrent, se reculant légèrement sur leurs sièges, ses mots les ayant atteintes plus durement que prévu.
Nate s'était déjà détourné, son attention revenant à la scène, où Bess avait pris le contrôle total du combat. L'orpheline qu'elle affrontait tenait à peine debout, ses mouvements ralentissant sous la pression.
Les filles continuèrent de se disputer à voix basse, visiblement mécontentes, mais Nate les ignora totalement, comme s'il avait coupé le son de leurs voix.
Les minutes passèrent...
Bess gagna de manière décisive, puis Priscilla s'avança.
Son groupe explosa en acclamations à son entrée en scène, et ainsi, le temps s'écoula régulièrement tandis que les matchs s'enchaînaient.
Priscilla gagna rapidement.
Le candidat suivant lutta plus longtemps mais finit par s'imposer.
L'un après l'autre, les enfants classés des Ashenlocke confirmèrent leur domination, jusqu'à ce que...
Ce soit le tour de Veda.
« Bonne chance, Leader ! »
Crièrent les filles de son groupe en chœur.
« J'attends une victoire rapide. »
Nickolas sourit en tendant le poing pour un check.
« Je vais faire de mon mieux. »
Répondit Veda avec un sourire, cognant son poing contre le sien avant de se tourner vers Ezra.
« Tu ne vas pas me souhaiter bonne chance ? »
Il se désigna lui-même avec une expression innocente.
« Bonne chance. »
Dit Ezra simplement, d'un ton plat, les bras croisés.
Veda laissa échapper un léger soupir, secouant la tête comme s'il avait affaire à un petit frère difficile, puis il se tourna et marcha vers la scène.
L'issue du combat de Veda était déjà une évidence pour tous les candidats, et même les orphelins, debout à l'autre bout de l'arène, le sentaient désormais sans que personne n'ait besoin de le dire à voix haute.
Ce n'était pas seulement à cause des rumeurs ou des exagérations, mais à cause de ce qu'ils avaient vu de leurs propres yeux : les uns après les autres, les enfants classés des Ashenlocke s'étaient avancés et avaient écrasé leurs adversaires avec une maîtrise écrasante, ne laissant aucune place au doute.
Alors, quand le nom de Veda fut appelé et que son groupe l'acclama avec cette confiance indéniable, tout le monde comprit ce que cela signifiait.
Ce n'était pas quelqu'un qu'ils pouvaient vaincre par la simple détermination, ni quelqu'un qu'ils pouvaient espérer battre par la seule force de volonté.
L'orphelin sur la plateforme le ressentait plus que quiconque.
Il déglutit difficilement, la gorge sèche, en regardant Veda s'avancer pas à pas, calme et posé, comme s'il allait faire une promenade plutôt que d'entrer dans un combat.
Ses jambes tremblaient légèrement, une vibration courant de ses genoux jusqu'à ses chevilles alors qu'il serrait son bâton, tentant en vain de dissimuler sa peur.
Veda pencha légèrement la tête, le remarquant.
« Qu'est-ce qui t'arrive ? » demanda-t-il, son ton empreint d'une réelle inquiétude, sans moquerie ni arrogance, ce qui ne fit qu'empirer les choses.
Car même si Veda ne dégageait aucun Cognis, même s'il ne lançait aucun regard noir ni intention meurtrière, ce calme et ce regard doux...
Pour le garçon, c'était pire que l'hostilité.
C'était comme se tenir devant quelque chose qui n'avait pas besoin de montrer sa puissance, quelque chose capable de l'anéantir sans effort.
L'image de Vera, la numéro un qui avait écrasé son adversaire si facilement, lui traversa l'esprit, puis il reporta son regard sur Veda.
Rang deux.
Sa poitrine se serra.
Le garde monta sur la scène, ses bottes faisant un bruit sourd contre la pierre alors qu'il se positionnait entre eux.
« Prêts. »
Sa main s'éleva lentement dans les airs.
Les doigts du garçon se crispèrent sur son bâton, ses articulations blanchissant tandis que ses mains continuaient de trembler.
Que faire... ? Que faire... ?
Ses pensées tourbillonnaient, s'entrechoquant sans lui laisser le moindre répit.
Il a l'air doux... mais c'est clairement une bête...
Va-t-il me tuer... ?
Argh... Je ne veux pas finir inconscient...
Il serra les dents, se forçant à regarder Veda à nouveau, balayant son corps du regard.
Comment un enfant de noble peut-il être bâti comme ça... ?
Cela n'avait aucun sens pour lui, puis un autre souvenir refit surface...
Gareth.
La façon dont Gareth avait calmement saisi son adversaire par le cou, serrant jusqu'à ce que le garçon n'ait d'autre choix que de se rendre, incapable même de lutter.
Cette seule image lui tordit l'estomac.
Se faire adopter... ? C'est clairement un suicide... Je préférerais devenir serviteur... Mais je ne peux pas juste déclarer forfait comme ça...
Sa respiration devint irrégulière alors que ses pensées commençaient enfin à s'éclaircir.
Je devrais au moins montrer quelque chose... Juste pour quelques secondes... Même si c'est inutile...
Ensuite, je déclarerai forfait...
Il l'imagina rapidement... charger, montrer sa force, puis reculer et se rendre avant que cela ne dégénère.
L'idée s'installa dans son esprit comme un plan fragile, et lentement...
Ses épaules se relâchèrent.
« Faisons ça. »
Marmonna-t-il, un faible sourire naissant sur ses lèvres alors qu'il se convainquait lui-même.
« Combattez. »
La main du garde s'abaissa et il se détourna immédiatement, prêt à quitter la scène.
« AHHHHH ! »
Le garçon rugit, forçant sa voix comme pour chasser sa peur, comme pour puiser une force qu'il ne possédait pas vraiment.
Le Cognis jaillit violemment de son corps, l'air autour de lui se distordant alors que la force grise visible se répandait.
Du sang coula de son nez alors qu'il s'élançait, forçant son corps à bouger malgré la terreur qui l'étreignait...
Puis...
Une soudaine rafale de vent effleura son visage.
Elle surgit de nulle part.
Ses cheveux furent rejetés en arrière ; sa vision se brouilla une fraction de seconde.
Il se figea.
Ses yeux s'écarquillèrent alors qu'il cligna une fois... deux fois...
Il vit un poing, juste devant son visage, si proche qu'il pouvait sentir la légère pression de l'air contre sa peau.
« Ehn... ? »
Sa voix sortit faible, confuse, incapable de traiter ce qui venait de se passer. Tout le Cognis qui parcourait son corps... s'évapora dans l'air.
Veda se tenait déjà devant lui.
Son corps avait bougé si vite que le garçon n'avait même pas vu le mouvement.
Le coup avait déjà été porté... et arrêté.
Juste avant l'impact.
« Je... Je... Je déclare forfait ! »
Les mots jaillirent de sa bouche sans réfléchir, sa voix tremblante alors que son esprit rattrapait enfin la réalité.
Le garde, qui avait déjà descendu quelques marches, s'arrêta net.
Il se retourna lentement, les yeux légèrement plissés d'intérêt.
C'était rapide.
Il remonta.
« Vainqueur. »
Il désigna Veda.
L'arène explosa en acclamations venant du groupe de Veda, bruyantes et fières, tandis qu'ailleurs, quelques visages se tendaient.
Felix fronça légèrement les sourcils, Priscilla fit claquer sa langue, certains membres du groupe d'Henry échangèrent des regards et quelques membres du groupe de Vera parurent stupéfaits.
Le garçon tomba à genoux, les mains tremblant de manière incontrôlable alors qu'il cherchait son souffle, sa poitrine se soulevant rapidement.
Veda regarda son propre poing un instant, comme s'il réfléchissait à quelque chose.
« C'était inattendu. »
Il abaissa lentement sa main et regarda le garçon.
« Belle résolution. »
Il s'avança et lui tendit la main.
Le garçon se figea à nouveau, stupéfait.
« Eh... »
Sa voix était étranglée alors qu'il fixait Veda, incertain de la réalité de la situation.
« Tu as quand même voulu donner tout ce que tu avais, même après avoir senti la différence de force », dit Veda avec un léger sourire. « C'est cool. »
Son ton était simple et honnête.
Il aida le garçon à se relever avec précaution et le confia aux infirmiers, qui s'étaient déjà précipités sur la scène.
Les yeux du garçon restèrent écarquillés, son expression vide alors qu'on l'emmenait, incapable de comprendre pleinement ce qui venait d'arriver.
Veda se tourna et quitta la scène.
Et juste comme ça... l'épreuve du jour prit fin.
L'arène se vida lentement, remplie de conversations entrecroisées et de rires des candidats, leur humeur légère alors qu'ils sortaient par groupes.
De l'autre côté, les orphelins se déplaçaient plus silencieusement, une atmosphère lourde les suivant, leurs expressions plus ternes et distantes que le premier jour de l'épreuve.
Le lendemain arriva rapidement.
Plus de candidats remplirent l'arène qu'auparavant, y compris beaucoup de ceux qui avaient été blessés le premier jour de la septième épreuve, mais qui étaient revenus, rendant les gradins plus denses et vivants.
Les chefs de la garde et d'autres gardes étaient à nouveau présents, assis en hauteur avec des expressions calmes, certains observant avec un intérêt discret dès que certains noms étaient mentionnés.
Les matchs commencèrent sans délai.
Le premier combat fut long.
Assez long pour que le bruit dans l'arène monte et descende plusieurs fois alors que les deux combattants se poussaient dans leurs derniers retranchements.
Quand il prit fin...
Il se termina par un match nul.
Les deux combattants s'effondrèrent en même temps, leurs corps incapables de continuer, leur Cognis totalement épuisé.
C'était un combat rude.
Désordonné, mais honnête.
Une façon forte de commencer le dernier jour de la Septième Épreuve.
L'énergie dans l'arène monta, mais ce n'était pas la même qu'hier.
Les acclamations des enfants des Ashenlocke portaient toujours la confiance, mais il manquait cette excitation explosive d'avant, principalement parce que beaucoup de leurs combattants les plus forts avaient déjà combattu.
Tandis que de l'autre côté, les orphelins ne retenaient pas leurs voix dès que quelque chose de positif arrivait à l'un des leurs. Même un simple échange ou une seule frappe réussie leur valait un soutien bruyant, comme s'ils essayaient de pousser leurs combattants par le seul son de leurs voix.
Les matchs se succédèrent.
Et comme avant, les enfants des Ashenlocke reprirent lentement leur rythme dominant, prenant le contrôle du flux des batailles. Les victoires s'empilaient, certaines propres, d'autres brouillonnes, mais des victoires tout de même.
Puis...
Cela devint pire.
Quand les membres restants du groupe de Felix s'avancèrent pour leur tour, l'atmosphère dans l'arène changea.
Ils ne combattaient pas seulement pour gagner.
Ils combattaient pour briser.
Chaque orphelin qu'ils affrontaient était battu d'une manière qui ne laissait aucune place à la résistance, aucun espace pour respirer, aucune chance de récupérer. Certains étaient si cruellement écrasés qu'ils pouvaient à peine tenir debout après le match, tandis que d'autres... ne reprenaient même pas conscience.
Et quand ce fut enfin le tour de Felix...
Le bruit dans l'arène retomba.
Il monta sur la scène avec cette même expression suffisante sur le visage, sa posture détendue, ses mouvements lents, comme s'il avait déjà décidé de la fin du combat avant même qu'il ne commence.
Son adversaire était une fille.
Felix la regarda une fois... et son humeur se dégrada.
Non pas parce qu'elle était forte, mais parce qu'elle ne l'était pas.
Elle n'était ni belle ni puissante, rien en elle ne se distinguait à ses yeux.
Cela seul l'irritait.
Le garde leva la main.
« Combattez. »
Dès que le signal fut donné, la fille s'élança, serrant son épée, ses pieds poussant le sol avec force alors qu'elle réduisait la distance.
Felix restait dans un état détendu, attendant presque que la fille agisse en premier.
Puis, juste au moment où sa lame fut à portée...
Il bougea.
Un petit pas de côté.
Son épée trancha le vide.
Elle se retourna rapidement, attaquant à nouveau, ses coups devenant plus rapides, chaque balancement soutenu par plus de Cognis alors qu'elle tentait de percer sa défense.
Mais Felix...
Il bougeait comme s'il regardait une performance au ralenti.
Chaque pas était précis, chaque esquive était minimale.
Son corps bougeait à peine, pourtant chaque attaque l'évitait d'une marge petite et contrôlée.
Il la lisait parfaitement.
Plus elle attaquait, plus ses mouvements devenaient désespérés, son Cognis montant en puissance alors qu'elle poussait son corps, tentant de porter ne serait-ce qu'un seul coup.
Les yeux de Felix devinrent plus froids.
« Cette salope inutile et moche... ne sait même pas quand abandonner, hein... »
Sa voix était basse, mais elle porta.
Avant qu'elle ne puisse réagir...
Il bougea.
En un clin d'œil, sa main glissa dans son sac spatial.
Au même moment, son autre main jaillit et saisit son poignet... celui qui tenait l'épée.
Sa prise se resserra instantanément, le Cognis affluant dans ses doigts, verrouillant son bras.
Elle tenta de se dégager, mais elle ne put.
Bien que sa force physique ne fût pas loin de la sienne, la différence dans leur Cognis était absolue.
Elle est une Alchimiste Novice Demi-Étoile, tandis que Felix est un Alchimiste de rang Adepte petite-étoile.
Felix sortit un revolver...
Bang ! Bang ! Bang ! Bang ! Bang !
Cinq coups de feu retentirent en succession rapide, vidant l'arme.
Ils se logèrent tous dans son estomac.
« ARGHHHHHHHHH !! »
Son cri déchira l'arène, brut et brisé.
L'air du côté des orphelins se tendit davantage, certains serrèrent les poings tandis que d'autres baissèrent la tête.
D'autres fixaient... incapables de détourner le regard, mais incapables de réagir car ils savaient tous.
Il n'y avait rien à faire.
Felix lâcha son poignet et recula légèrement.
« Le fait que tu savais que tu étais faible... »
Avant qu'elle ne puisse se stabiliser...
Il lui donna un coup de pied.
Sa jambe bougea rapidement, renforcée par le Cognis.
L'impact atterrit directement sur son visage.
Sa tête bascula en arrière alors que du sang jaillissait de sa bouche, son corps s'effondrant au sol, se recroquevillant instinctivement alors qu'elle se tenait le ventre.
Elle tremblait, sa respiration irrégulière et à peine consciente.
Felix la dominait du regard, son irritation ne faisant que croître.
« Tes camarades orphelins ont déclaré forfait dès qu'ils ont vu la force de leurs adversaires... et toi, tu n'as même pas pu utiliser ton cerveau. »
Il lança le revolver vers l'avant.
Il frappa sa tête.
« AHH ! »
Elle cria à nouveau, sa voix plus faible maintenant, des larmes coulant sur son visage.
Felix expira lentement, secouant la tête.
« Je n'arrive pas à y croire, même une fille inutile se moque de moi... »
Un rire lui échappa, puis un autre.
Il devint plus fort.
« Tu es une sacrée moche... Hehe... Hehe... »
Son rire résonna.
Derrière lui, beaucoup de membres de son groupe se joignirent à lui, leurs voix se chevauchant, la moquant ouvertement.
Mais pas tous.
Gareth et Page restaient assis là, silencieux.
Souriant et regardant. Appréciant clairement le spectacle.
Le reste de l'arène tomba dans le silence, la tension pesant lourdement sur tous les présents.
Les yeux de Veda s'assombrirent ; ses doigts se crispèrent légèrement le long de son corps. Un instant, on aurait cru qu'il allait s'avancer... qu'il allait monter sur la scène et arrêter cela lui-même.
Ezra le remarqua, sentant l'intention brûlante venant de sa droite.
Il jeta un bref coup d'œil à Veda... puis reporta son regard sur Felix.
Son expression resta vide.
Le rire de Felix s'éteignit lentement.
Puis...
Un sourire différent apparut sur son visage.
Un sourire lent et cruel.
« Tu pensais vraiment valoir la peine d'être la servante de quelqu'un... avec cette tête ? »
Il pencha légèrement la tête, puis ses yeux s'illuminèrent d'une pensée.
« Laisse-moi te montrer la seule chose qui te rend utile... avec cette tête moche et cette force faible que tu as. »
Il s'avança.
Le corps de la fille se tendit faiblement, mais elle ne pouvait bouger.
Ses mains saisirent ses vêtements...
Et déchirèrent.
Le tissu fut violemment mis en pièces.
Sa poitrine et le bas de son corps furent exposés sans retenue.
Quelques hoquets d'étonnement s'échappèrent de la foule, mais personne ne bougea ni ne dit rien.
Felix rit à nouveau.
Plus fort.
Comme quelqu'un qui avait totalement perdu le contrôle, puis il tourna légèrement la tête, regardant vers le côté des orphelins.
Certains le fixaient désormais. Leurs yeux remplis d'intention meurtrière.
Il le vit et son sourire s'élargit.
« La prochaine fois... connais ta place et agis comme la vermine que tu es. »
Sa main retourna dans son sac spatial...
Il en sortit un gros revolver à quatre canons et visa, tout en regardant les orphelins dans les gradins opposés.
Bang !
Le son explosa dans l'arène, fort et lourd, résonnant contre les murs.
Le corps de la fille tressaillit une fois, puis s'immobilisa.
Les pleurs s'arrêtèrent ; le mouvement s'arrêta.
Tout s'arrêta.
Du sang éclaboussa la main de Felix et le côté de son corps alors que le tir traversait sa tête, la faisant éclater instantanément.
Le silence suivit.
Lourd, froid et étouffant.