Chapitre 141
La main gauche d'Ezra bougea avant que la plupart des gens ne puissent même enregistrer le mouvement ; son pouce et son index se refermèrent sur la dague entrante avec une précision chirurgicale, stoppant net sa trajectoire comme si elle avait simplement choisi de s'y reposer plutôt que de le transpercer.
Sans marquer de pause, et sans même modifier sa posture, il donna un coup de poignet et renvoya la dague.
Clac !
La collision métallique résonna dans toute l'arène lorsque la dague qu'il venait de lancer en percuta une autre en plein vol, celle-là même qui avait été tirée juste après la première. Le son claqua, net, tranchant à travers les murmures confus de la foule.
Une autre dague suivit, puis une autre.
L'air lui-même sembla se déchirer sous le passage des lames, toutes braquées droit sur lui.
Ezra ne recula pas pour esquiver.
Au lieu de cela, sa main gauche décrivit un arc fluide, ses doigts se refermant les uns après les autres, saisissant chaque dague dans un mouvement continu, les rassemblant comme s'il avait fait cela des milliers de fois auparavant.
Ce n'est qu'alors qu'il porta son regard vers l'avant.
Elle a disparu...
Ses yeux se plissèrent légèrement.
Il n'y avait aucun bruit de pas, aucun déplacement d'air qu'une personne normale aurait pu remarquer, pourtant son corps réagit avant même que ses pensées ne soient formées.
Il pivota brusquement sur sa droite.
Au même instant, son bras se tendit, projetant les dagues qu'il tenait vers l'extérieur.
Clac ! Clac ! Clac !
Elles entrèrent en collision avec une autre volée de dagues entrantes.
« Tsk. »
La fille claqua la langue, surgissant sur le côté d'Ezra comme si elle avait toujours été là. Une main pressa légèrement le sol pour garder l'équilibre tandis qu'une autre dague glissait de sa manche vers sa paume dans un mouvement fluide et exercé.
Elle courut avec une grande vélocité.
Son corps devint flou à mesure que le Cognis circulait dans ses jambes, boostant sa vitesse, et elle tourna autour d'Ezra, lançant des dagues sous différents angles, chacune visant à restreindre ses mouvements et à forcer une ouverture.
Ezra plongea calmement la main dans son sac spatial pour en tirer sa propre dague, puis il commença à parer.
Chaque lame entrante fut accueillie avec une précision millimétrée, sa dague décrivant de courts arcs pour dévier les attaques proprement. Ses yeux suivaient tout — non seulement les dagues, mais aussi ses épaules, l'angle de ses poignets, la tension dans ses doigts avant chaque lancer.
Il voyait tout.
L'instant précis avant qu'elle ne relâche ses dagues.
Il bloquait encore et encore, sans le moindre effort.
Puis...
D'un mouvement fluide, il fit jouer son poignet et renvoya une dague vers elle, avec force.
La dague fendit l'air à une vitesse folle, se dirigeant vers la fille en pleine course, avec une précision parfaite.
Sa vitesse changea et la pression bascula.
Elle la bloqua, mais l'impact la força à stopper net. Ses pieds s'enfoncèrent légèrement dans la plateforme pour absorber le choc, puis elle fit un salto arrière pour reprendre ses distances.
Elle serra les dents.
« Ta défense est incroyable... »
Sa voix sortit basse, maîtrisée, bien qu'une pointe de tension fût perceptible.
Elle planta la dague qu'elle tenait en main dans le sol.
« Chaque fois que je pense pouvoir m'approcher... j'ai l'impression que tes yeux m'attendent déjà. »
Elle plissa les yeux.
« Mais... »
Clac !
Ses paumes se joignirent.
Le Cognis jaillit de son étoile, parcourut ses veines et se concentra dans ses mains. Le cercle d'alchimie se forma entre ses paumes, ses lignes brillant à mesure qu'elles se verrouillaient.
Elle abattit ses deux mains sur le sol.
« J'ai encore des tours dans mon sac ! »
À l'instant où ses paumes touchèrent la plateforme, la surface s'illumina sous elle.
L'instinct d'Ezra réagit instantanément et le poussa à regarder vers le bas.
Les dagues qu'elle lui avait lancées, certaines n'avaient pas été jetées au hasard...
Elles avaient été placées selon une formation précise.
Ses yeux se plissèrent légèrement.
« Ça... »
Sa voix sortit basse, sans choc, mais attentive.
Un flux d'éclairs gris s'écoula de son cercle vers la dague la plus proche, puis se propagea vers l'extérieur, connectant chaque lame l'une après l'autre comme des veines d'énergie s'entremêlant.
Toute la zone sous Ezra s'illumina.
Une vaste formation d'alchimie se dessina sous ses pieds.
Des halètements s'élevèrent du public, même les gardes se penchèrent légèrement en avant.
« C'est comme de l'alchimie conjointe... non ? »
murmura quelqu'un parmi les enfants Ashenlocke.
« Waouh... »
Freed ajusta lentement ses lunettes, les verres captant un faible reflet de la formation lumineuse sur la plateforme tandis que ses yeux s'aiguisaient d'intérêt.
« C'est une très vieille méthode d'allumage alchimique... plus personne n'utilise ça. »
Sa voix trahissait une excitation contenue alors qu'il se penchait en avant, puis se leva de son siège sans réfléchir, tout comme quelques autres candidats autour de lui dont la curiosité avait déjà pris le pas sur la retenue.
Leurs corps se penchèrent vers la scène, les yeux rivés sur les lignes de Cognis lumineuses qui se répandaient sur le sol, tentant de comprendre la structure qui se formait sous Ezra.
« Assieds-toi, Freed. »
La voix de Felix trancha ce léger mouvement, calme mais empreinte d'un mécontentement manifeste.
Freed se figea en plein pas.
Felix ne le regarda même pas vraiment, déplaçant à peine son regard tout en gardant l'essentiel de son attention sur la scène.
« Cette ignition alchimique n'est possible que parce qu'elle est une Alchimiste d'acier, et ce n'est pas une technique obsolète. »
Il leva une main avec nonchalance, esquissant un geste de rejet dans l'air, tandis que son autre bras restait croisé sur sa poitrine, le dos confortablement appuyé contre son siège, comme si rien sur scène ne pouvait réellement l'ébranler.
« La plupart des Alchimistes d'acier ne l'utilisent pas aux premiers stades de leur rang alchimique, poursuivit-il, d'un ton stable, presque ennuyé, ce genre de méthode s'observe généralement au rang de Meister ou supérieur, et bien que j'ignore le processus exact derrière tout ça... »
Ses yeux se plissèrent légèrement.
« ... cela a indéniablement un rapport avec la conduction et un contrôle très précis du Cognis. »
Il ricana doucement, comme si ce que la fille accomplissait, même à ce niveau, ne suffisait pas à l'impressionner.
Freed se rassit immédiatement, hochant vivement la tête.
« Je vois... »
Puis, après une brève pause, ses yeux revinrent sur l'étape, plus concentrés cette fois.
« Mais quand même... réussir ça au rang Novice, c'est impressionnant. »
Gareth esquissa un léger sourire, le regard fixé sur la fille, observant la manière dont elle contrôlait le flux de son Cognis.
« C'est vrai. »
Il posa son coude sur son genou.
« Dommage qu'elle ne soit pas mon adversaire... J'aurais aimé l'affronter moi-même. »
Son sourire ne changea pas, doux et calme, mais ses mots portaient une intention claire.
« Et après ça, j'en aurais fait ma servante. »
Il tourna légèrement la tête vers Felix.
« Enfin... elle est plutôt jolie, maintenant que j'y fais attention. »
Felix changea de posture à ces mots, tournant enfin toute son attention vers Lucy.
Sa langue effleura ses lèvres tandis qu'il se penchait en avant, posant son menton entre son pouce et son index, son regard s'aiguisant d'intérêt.
Ses yeux parcoururent lentement sa silhouette.
Ses cheveux courts, brun foncé, reposaient juste au-dessus de ses épaules, quelques mèches bougeant au rythme de sa respiration. Ses yeux bruns dégageaient une flamme constante, ni sauvage, ni instable, mais concentrée, comme celle de quelqu'un ayant déjà décidé de ne pas reculer, quel que soit le résultat.
Sa peau était pâle après des années passées dans des conditions difficiles, ce qui rendait la légère rougeur de ses joues d'autant plus visible, surtout à mesure que sa respiration s'accélérait. Sa silhouette, bien que moins raffinée ou polie que celle des filles nobles d'Ashenlocke, possédait une forme naturelle qui attirait l'attention, laissant deviner une maturité proche.
Elle a l'air d'avoir quinze ans... peut-être dix-sept, et elle semble déjà proche de son apogée. Bien sûr, elle n'est pas comparable aux filles élevées au sein de la famille, mais tout de même, elle se démarque parmi les autres orphelines...
Les lèvres de Felix se retroussèrent légèrement.
« Je la veux. »
Il se renversa en arrière, posant sa tête contre sa main, croisant lentement les jambes tandis que son regard s'attardait sur elle avec un intérêt prédateur manifeste, qu'il ne prenait même pas la peine de dissimuler.
Du côté des orphelins, l'ambiance était radicalement différente, marquée par l'éclatement des acclamations.
« Lucy ! Montre-leur ! »
Les voix s'élevèrent les unes après les autres, aiguës et fortes, chargées d'un mélange d'espoir, de pression et de désespoir.
De retour sur la scène... À l'intérieur de la formation lumineuse...
Ezra restait immobile.
La lumière du cercle d'alchimie se reflétait faiblement sur son manteau, mais son expression ne changea pas.
Puis...
« AHHHH ! »
Lucy injecta davantage de Cognis dans la formation.
L'effort se lisait sur son visage : un mince filet de sang s'échappait de son nez, coulant lentement vers ses lèvres tandis que sa respiration devenait saccadée, mais elle ne s'arrêta pas.
La lueur s'intensifia.
Les dagues plantées dans le sol se mirent à trembler.
Puis...
Elles fondirent.
Le métal s'amollit, perdit sa forme et commença à s'étirer vers le haut, formant de fins fils en spirale qui se tordirent et s'élevèrent dans les airs, chacun se connectant, s'entremêlant pour former une structure grandissante.
Ezra bougea, à ce moment précis...
Boum !
La plateforme se fendit.
La section où Ezra se tenait fut découpée net en plusieurs morceaux, la pierre se brisant comme si elle avait été tranchée par des lames invisibles. La poussière monta aussitôt, épaisse et lourde, se répandant sur la zone et obstruant la vue un court instant.
La foule se tut.
Lucy chancela légèrement, ses jambes tremblant sous l'effort alors qu'elle levait la main pour essuyer le sang coulant de son nez.
Sa respiration était rauque tandis qu'elle se forçait à se redresser, puis elle se concentra.
Un léger flux de Cognis passa dans ses yeux, aiguisant sa vision alors qu'elle scrutait la poussière.
À gauche, à droite et en haut.
Les fils s'étaient déjà étendus bien au-delà de leur point d'origine, s'étirant vers la structure supérieure de l'arène, se connectant en une vaste toile qui recouvrait la plateforme.
Ils étaient fins, presque invisibles ; seul le faible reflet de la lumière les trahissait.
« Il ne s'est pas fait prendre... »
Lucy plissa les yeux, se penchant légèrement en avant pour mieux se concentrer, ses doigts se crispant inconsciemment alors qu'elle tentait de percer la poussière et le faible miroitement de ses propres fils d'acier.
Puis...
Un léger grincement métallique résonna sur la plateforme.
C'était subtil, presque noyé par les murmures de la foule, mais suffisant.
Son regard se braqua vers le haut.
« C'est notre monstre ! »
Tracy bondit soudain de son siège, sa voix tranchant l'air de l'arène tandis qu'elle pointait la structure supérieure. Les autres, à ses côtés et derrière elle, suivirent immédiatement, leurs acclamations redoublant alors qu'ils l'apercevaient enfin.
Là...
Ezra était suspendu dans les airs.
Un fil fin s'étirait depuis sa main, accroché à l'un des câbles horizontaux au-dessus, son corps flottant calmement comme si le chaos en contrebas ne le concernait en rien.
Les sourcils de Lucy se froncèrent, non par choc, mais par frustration.
C'était intense...
Ezra la regarda d'en haut, silencieux, le regard fixe, presque détaché, comme s'il s'était simplement extrait du danger plutôt que d'y avoir échappé.
Puis...
Il lâcha prise et son corps chuta.
Un mince filet de sang s'échappa de ses paumes, de petites coupures se formant là où le fil s'était enfoncé dans sa peau, mais il n'y prêta aucune attention.
Il bougea durant sa descente, glissant à travers le réseau de fils d'acier, son corps se tordant juste assez pour éviter tout contact, et chaque fois qu'un amas plus serré lui barrait la route, sa main se mouvait, tirant une autre dague de son sac spatial.
Clink.
Une redirection rapide et un changement d'angle. Il les traversa proprement.
Lucy recula sans s'en rendre compte, sa respiration devenant plus lourde.
« Merde... »
Sa voix sortit basse et tendue.
« Il me reste encore Cognis à combattre... »
Sa poigne se resserra sur son arme.
« Mais on dirait qu'il n'en a même pas utilisé une seule... »
Ses pensées commencèrent à lui serrer la poitrine, pesant sur elle et la poussant vers la panique.
Elle se força à s'arrêter.
« Ahhh... »
Un long soupir s'échappa de ses lèvres, ses épaules s'affaissèrent légèrement.
« Je ne suis plus cette fille faible. »
Son regard se stabilisa.
Elle plongea la main dans son sac spatial et en tira deux stylets. Les lames fines reflétaient une faible lueur tandis qu'elle ajustait sa prise. Sa respiration se régularisa lentement, son expression retrouva son calme.
Boum !
Ezra atterrit.
Le bruit de ses pieds frappant la plateforme résonna doucement.
Il leva les yeux immédiatement et leurs regards se croisèrent.
Puis...
Ils s'élancèrent en même temps.
Tous deux s'élancèrent, se faufilant entre les fils d'acier, leurs corps s'adaptant à l'étroitesse de l'espace avec des mouvements fluides et rodés.
Lucy frappa la première.
Son stylet droit jaillit, visant directement la poitrine d'Ezra.
Ezra inclina la tête sur la droite, laissant la lame passer à un cheveu de lui, puis se pencha, glissant sous un fil qui barrait son passage.
Sa dague bougea.
Un coup ascendant, partant du bas vers le haut.
Lucy réagit instantanément, son second stylet claquant en position pour bloquer l'attaque. L'impact fit vibrer leurs bras.
Leur échange s'accéléra, gagnant en intensité sous les yeux d'une foule de plus en plus enfiévrée.
Les lames s'entrechoquèrent ; le métal résonna.
Leurs mouvements se firent plus précis dans cet espace confiné, chaque pas calculé, chaque geste ajusté pour éviter les fils qui les entouraient.
Lucy pressa, Ezra recula.
Elle attaqua à nouveau, il para encore.
Elle pivota, utilisant les fils pour ancrer ses mouvements, gagnant de meilleurs angles, le forçant dans des espaces plus restreints.
À mesure que les échanges se poursuivaient, la respiration de Lucy devenait plus lourde, son endurance s'épuisant lentement à chaque choc, mais elle tenait bon, s'appuyant sur la toile qu'elle avait créée.
Les fils jouaient en sa faveur car elle s'était entraînée à combattre dans une telle situation ; ils ralentissaient Ezra, l'empêchant d'attaquer correctement tout en lui permettant, à elle, de frapper depuis des angles plus sûrs.
Je peux y arriver...
Sa détermination se renforça et ses coups devinrent plus tranchants et plus décisifs.
Les mouvements d'Ezra semblèrent reculer légèrement, ses pas s'ajustant en arrière à mesure que davantage de fils limitaient son espace.
Mais...
Ses yeux restaient calmes.
Ce n'est pas difficile de se déplacer là-dedans...
Ses pensées coulaient tranquillement.
Je me demande juste... quelle serait l'efficacité du Tai Chi dans ce genre d'espace.
Après la sixième épreuve, Ezra avait déjà commencé à chercher un moyen d'affiner le contrôle de son corps, en particulier son centre de gravité, car il avait réalisé quelque chose de clair...
Son contrôle ne suffisait pas, il était loin du compte. Durant l'Akai, il avait réalisé à quel point il lui était difficile de se mouvoir dans un espace restreint tout en esquivant et en attaquant à longue distance.
Il s'était donc tourné vers le Livre des Mémoires, à la recherche de méthodes pour améliorer son centre de gravité. Plus précisément, Ezra avait passé en revue les arts martiaux susceptibles d'améliorer son combat au corps à corps tout en renforçant sa maîtrise corporelle.
Et il avait trouvé : le judo, le sumo, le kung-fu, le jiu-jitsu brésilien, et puis...
Le tai-chi.
Au début, cela ne semblait pas impressionnant.
Ce n'était pas explosif, cela ne misait ni sur la vitesse ni sur une force brute, mais plus il l'étudiait, plus cela prenait du sens.
Alignement, répartition du poids, ancrage, équilibre sans raideur et contrôle sans tension.
Dans un espace aussi confiné... C'était le moment idéal pour pratiquer cet art martial.
Ezra laissa tomber sa dague sur le sol, le bruit fut étouffé, puis il ferma les yeux.
Son pied gauche bougea lentement, glissant vers l'arrière, s'enfonçant dans le sol, son pied droit suivit, se déplaçant vers l'avant, alignant sa posture, les mains détendues, les épaules basses et sa respiration ralentie.
Le vacarme autour de lui s'estompa.
Lucy remarqua le changement.
Ses mouvements se figèrent une fraction de seconde.
Quelque chose avait changé.
Sa présence... vacilla, un instant... C'était comme s'il avait disparu.
Son instinct lui hurlait de s'arrêter.
Mais...
Elle ne le fit pas, elle avait déjà décidé que quoi qu'il arrive...
Elle continuerait à se battre.
Son Cognis monta à son paroxysme, affluant dans ses stilettos.
Les aiguisant davantage.
Elle saisit ses propres fils, ses doigts se crispant autour alors qu'elle s'en servait pour stabiliser son mouvement, son corps glissant avec fluidité tandis qu'elle ajustait ses appuis en plein élan. Au même moment, ses poignets pivotèrent, les deux stilettos tournant dans sa prise tandis que les fils d'acier s'enroulaient étroitement autour des lames, s'accumulant couche après couche jusqu'à ce que les armes ne soient plus seulement des couteaux, mais des ancres entraînant toute la toile avec elle.
Les fils répondirent.
Un par un, ils se mirent en mouvement.
Elles s'arrachèrent de leur ancrage en hauteur, se détachant de la structure supérieure de l'arène dans un fracas métallique aigu. Chaque fil se courba sous son commandement, s'agglutinant derrière elle comme une tempête maîtrisée.
Puis...
Elle bondit.
Son corps s'éleva brusquement dans les airs, son bras tendu avec une détermination totale alors que le premier stylet menait l'assaut, entraînant dans son sillage une masse de fils d'acier.
Ils jaillirent.
Denses, tranchants et implacables.
Comme une tempête d'aiguilles s'abattant sur un point unique.
Vers Ezra.
Et pourtant...
Il ne bougea toujours pas.
Sa posture resta ancrée ; ses yeux demeurèrent clos.
Aucune poussée de Cognis, aucune tension visible.
Seul un flux léger et doux se répandait silencieusement dans son corps.
Pas besoin d'excès...
Le Cognis se déplaçait comme un courant calme, sans forcer la force, sans pousser la puissance, mais en guidant son corps vers l'alignement.
Concentrez-vous davantage sur le son...
Son ouïe s'aiguisa.
Le vacarme de l'arène l'inonda d'un coup... acclamations, bruits de pas, voix lointaines... mais il fit le tri, séparant ce qui importait de ce qui ne l'était pas, isolant les sons faibles et précis des fils fendant l'air vers lui.
Sa respiration ralentit encore.
Léger et stable, son corps semblait presque en apesanteur.
Puis...
Il bougea.
Pas vite, pas de manière explosive, mais avec précision, comme si le temps lui-même avait ralenti autour de lui.
Sa main se leva doucement et ses doigts se refermèrent sur un fil.
Coincé entre son pouce et son majeur, puis un autre suivit.
Son autre main bougea, attrapant un second fil, puis un troisième, ses poignets pivotant alors qu'il les rassemblait, ne résistant pas directement à leur force, mais la guidant, la redirigeant.
Les fils s'entortillèrent.
Puis...
Il fit un pas.
Un léger déplacement de son pied, son poids transféré et ses mains descendirent.
Souple et contrôlé.
Boum !
Les fils s'écrasèrent au sol.
Portés par leur propre élan, redirigés vers la plateforme avec une force soudaine alors qu'ils transperçaient la pierre sous lui.
Le corps de Lucy fut violemment projeté en avant.
La connexion qu'elle maintenait avec les fils l'entraîna avec eux, son équilibre se brisant instantanément sous l'effet de la force qui la tira hors de rythme.
Ses yeux s'écarquillèrent.
Avant qu'elle ne puisse réagir... Avant qu'elle ne puisse s'ajuster...
Ezra avait déjà fait un pas en avant.
Tout près.
Sa paume se déplaça, se posant légèrement contre son estomac.
Puis...
Tout bascula, la vision de Lucy tourbillonna alors que le sol se précipitait vers elle et, l'instant d'après...
Boum !
Son corps percuta violemment la plateforme, l'impact lui coupant le souffle tandis que sa prise lâchait complètement. Les stilettos glissèrent de ses mains, les fils se dénouèrent et tombèrent sans vie sur le sol.
Le silence suivit.
Lucy resta allongée, hébétée. Son esprit peinait à réaliser ce qui venait d'arriver.
Qu'est-ce qui... vient de se passer... ?
Aucun souvenir précis, aucun signe clair de transition.
À un instant, elle attaquait...
L'instant d'après...
Elle était à terre.
Elle essaya de bouger, ses doigts tressaillirent, ses bras tremblèrent alors qu'elle tentait de se redresser.
Mais...
Rien ne vint.
Sa force avait totalement quitté son corps.
Tout ce qu'elle pouvait faire, c'était fixer le ciel au-dessus de l'arène, ses yeux parcourant l'étendue ouverte avant de se poser lentement sur la silhouette qui se tenait au-dessus d'elle.
Ezra.
Il semblait inchangé, comme si rien ne s'était passé.
Autour de l'arène...
Des halètements se propagèrent du côté des orphelins, l'incrédulité se lisant sur leurs visages alors qu'ils peinaient à comprendre comment le combat avait pris fin si soudainement, tandis que de l'autre côté, le groupe de Veda explosait en acclamations, leurs voix fortes, chargées d'excitation.
La plupart ne comprenaient pas.
Seuls quelques-uns comprenaient.
Ceux qui avaient observé attentivement.
Vera se pencha légèrement en avant, les yeux plissés.
Une faible lueur de compréhension vacilla dans son regard alors qu'elle rejouait le mouvement dans son esprit, analysant chaque détail.
Est-ce que c'est... une autre technique ?
Son regard s'intensifia sur Ezra avec une expression intriguée.
La voix de Lucy sortit, basse et plate.
« J'ai perdu. »
Même en le disant, la confusion persistait dans ses yeux.
Ezra la regarda un instant.
Alors...
Le garde fit un pas en avant, s'accroupissant légèrement pour vérifier son état, observant son incapacité à bouger le moindre membre.
« ... Vainqueur. »
Il pointa Ezra du doigt.
Les acclamations de son groupe redoublèrent alors qu'Ezra se tournait pour partir.
« S'il te plaît... »
La voix de Lucy le stoppa.
Il s'arrêta, puis tourna légèrement la tête, la regardant sans le moindre changement d'expression.
« S'il te plaît... prends-moi comme servante. »
Sa voix tremblait un peu, bien qu'elle tente de la garder assurée.
« Puisque tu as déjà gagné... s'il te plaît. »
Il y avait bien plus derrière ces mots.
Peur, désespoir et un appel à l'aide manifeste.
Ezra l'observa en silence, il pouvait le voir.
Tout cela.
Mais...
« Ce n'est pas mon problème. » Sa voix resta neutre. « Et je n'ai aucune raison de t'accueillir. »
Il se détourna à nouveau et s'éloigna.
Lucy resta immobile.
Son corps refusait de répondre.
Ses yeux restèrent fixés sur le ciel alors que les infirmières se précipitaient sur la scène, leurs pas rapides tandis qu'elles la soulevaient avec précaution pour la déposer sur une civière.
Ses pensées tourbillonnaient, une profonde frustration s'installant dans sa poitrine.
Que signifie... cette défaite pour moi ?
La question resta sans réponse alors qu'on l'emportait.