Chapitre 140
« Hahaha... »
Veda laissa échapper un rire étouffé, le son lui échappant avant qu'il ne puisse se retenir, tandis que son regard dérivait vers le groupe de Bale.
Il avait un bras tendu, retenant Fay par l'épaule alors qu'elle se penchait en avant, visiblement prête à gifler Keith pour le réveiller. Keith, lui, était déjà plongé dans un sommeil profond comme si de rien n'était, sa respiration calme, totalement détaché du tumulte qui l'entourait.
« Qu'est-ce qui te fait rire ? »
demanda Nickolas en plissant légèrement les yeux pour scruter le visage de Veda, cherchant à comprendre ce qu'il trouvait si amusant.
« Ce n'est rien... »
Veda agita la main avec nonchalance, balayant la question comme si elle n'avait aucune importance, mais son attention se déplaça rapidement lorsqu'il remarqua Linda s'éloigner du groupe.
Elle marchait déjà vers la plateforme, la posture raide mais assurée, tandis que certains membres du groupe l'interpellaient.
« Bonne chance, Linda. »
Veda leva la main et lui fit un petit signe, son ton empreint d'un encouragement discret.
Les autres suivirent, leurs voix se chevauchant pour l'encourager, créant une petite vague de bruit derrière elle.
Ezra resta silencieux, là où il était assis.
Il se cala légèrement contre sa chaise, le corps détendu, mais son esprit était loin d'être calme. Son regard restait fixé devant lui, sur la scène, mais ses pensées étaient ailleurs, bloquées sur un mot que Keith avait mentionné plus tôt.
Avenir...
Ses yeux ne bougèrent pas, mais quelque chose en lui bascula.
Sur la scène, Linda et son adversaire — un garçon du côté des orphelins — se faisaient face. Le garde s'interposa entre eux, jetant un coup d'œil aux deux combattants.
« Combattez. »
Sa main s'abaissa, puis il s'écarta immédiatement.
Le vacarme derrière Ezra redoubla alors que les membres de leur groupe se levaient pour interpeller Linda, leurs voix pleines d'excitation.
Le timing de l'Épreuve d'acier touche déjà à sa fin. Il ne reste que la huitième, la neuvième et la dixième épreuve.
Trois au total.
Il fixa ses trois doigts après avoir énuméré le nombre d'épreuves restantes, ses yeux clignèrent une fois.
Pendant ce temps, Linda, sur la plateforme, prit l'initiative.
Ses mouvements étaient nets, maîtrisés, témoignant des progrès qu'elle avait accumulés au fil du temps. Elle imposa le rythme du combat, forçant son adversaire à rester sur la défensive, mais le garçon ne se laissa pas abattre facilement. Il s'adapta, contre-attaquant dès qu'il le pouvait, faisant durer l'affrontement plus longtemps que prévu.
Le regard d'Ezra s'aiguisa légèrement.
Survivre à ces épreuves est une chose...
Ses pensées cheminaient lentement et prudemment, comme s'il arrangeait des pièces qu'il avait ignorées auparavant.
...mais je n'ai pas vraiment réfléchi à ce qui viendrait après.
Ezra n'avait pas vraiment songé à ce qu'il ferait au-delà de ça, si ce n'est l'idée vague de gagner de l'argent en utilisant les connaissances modernes de sa vie passée. Cette seule pensée semblait incomplète, comme un plan sans fondations réelles.
Il croisa lentement les bras sur sa poitrine, ajustant sa position pour que son dos repose plus fermement contre la chaise.
Mais là encore, d'autres obstacles se dressent sur le chemin de cette décision.
Il réfléchit profondément au problème, d'autant plus qu'il n'avait même pas commencé à comprendre à quoi ressemblait le monde des affaires, ni comment il était censé faire ses premiers pas dedans.
Ce n'était pas aussi simple que de savoir quelque chose ; Britannia avait ses propres règles et son propre système, régissant le monde des affaires.
Et il comprit une chose clairement.
S'il devait quitter sa famille sans se faire dévorer par la branche principale... alors il lui fallait son propre moyen de survivre sans eux.
Ses yeux s'aiguisèrent progressivement, le calme en eux sombrant dans quelque chose de plus profond et de plus concentré. Plus il y réfléchissait, plus tout autour de lui semblait s'effacer. Le bruit de son groupe, les encouragements, les bavardages... tout cela s'atténua jusqu'à devenir lointain.
Survie...
Même après avoir quitté cet endroit... je dois encore penser à la survie.
Son regard dériva légèrement.
Juste pour un bref instant, il jeta un coup d'œil vers Vera.
Je suppose... que je devrai lui demander comment fonctionne le monde des affaires à Britannia. Les seules connaissances que j'ai ne suffiront en aucun cas à assurer ma survie.
Il inclina légèrement la tête, comme pour stocker cette pensée pour plus tard, avant de reporter son attention sur la scène.
Le combat se termina peu après par la victoire de Linda.
Bien que ce ne fut pas une victoire facile.
Le match avait duré près d'une heure, les deux camps se poussant à bout, aucun ne voulant tomber le premier.
Quand cela prit enfin fin, la tension retomba et son groupe explosa immédiatement en louanges.
Linda revint avec des pas lents et lourds, ses épaules se soulevant et s'abaissant à chaque respiration. La sueur collait à sa peau et ses mouvements portaient les signes évidents de l'épuisement.
Elle s'effondra sur son siège, respirant bruyamment.
Tracy s'activa rapidement, l'éventant avec sa main, tandis que Mariam restait près d'elle, lui offrant un soutien silencieux.
Le combat suivant commença presque immédiatement.
Lyra monta sur scène, et le temps continua de s'écouler, un match en suivant un autre.
Nickolas, Spence, Bess et Henry passèrent chacun leur tour, tous remportant des victoires nettes et dominantes.
Leurs succès suscitèrent des acclamations constantes, renforçant la pression évidente que les enfants d'Ashenlocke exerçaient sur les orphelins.
Le ciel avait commencé à changer.
La chaleur de l'après-midi s'estompait lentement à mesure que la lumière s'adoucissait, tirant vers le soir. Les ombres s'étiraient sur le sol de l'arène tandis que les chiffres holographiques vacillaient à nouveau, signalant le match suivant.
Ezra leva les yeux.
Son numéro.
Il se leva calmement, les yeux rivés sur la scène.
« Alors, c'est ton tour », dit Veda avec un sourire, levant le pouce en signe d'encouragement. « J'attends un match intéressant de ta part, Ezra. »
Ezra le regarda sans rien dire, mais un léger sourire apparut sur son visage alors qu'il s'apprêtait à partir.
« Tousse... imagine que tu perdes... tousse... tousse. »
Nickolas ajouta doucement, juste assez fort pour qu'Ezra l'entende. Il détourna immédiatement le regard après, arborant une expression innocente comme s'il n'avait rien dit.
Ezra ne réagit pas et ne répondit pas, il ne lui jeta même pas un coup d'œil.
Il se contenta de marcher.
Alors qu'il avançait, le bruit derrière lui monta à nouveau.
« Bonne chance, Ezra ! »
cria Tracy, poussant Linda du coude.
Linda fronça les sourcils, visiblement réticente. Ses yeux suivirent Ezra un instant, son expression montrant de l'agacement plus qu'autre chose, mais sous l'insistance de Tracy et Veda, elle se força à parler.
« Va... B... bon... »
Ses dents se serrèrent alors qu'elle luttait avec les mots, sa voix hésitante.
« ...Bonne chance. »
Les mots sortirent bas et tendus, presque engloutis par le bruit ambiant. Seuls Tracy, Veda et Mariam l'entendirent clairement car ils étaient assis au plus près d'elle.
Ezra ne se retourna toujours pas.
Il descendit des gradins et se dirigea vers la plateforme tandis que les acclamations des membres de son groupe résonnaient bruyamment dans l'arène.
Vera l'observait.
Sa posture restait détendue, mais son regard le suivait avec constance. Contrairement à son expression habituelle, il y avait un changement manifeste dans son regard. L'ennui qui avait rempli ses yeux pendant la plupart des combats précédents avait disparu.
Maintenant, il y avait de l'intérêt, un amusement discret et une vive curiosité cachés derrière son visage calme.
Lors des matchs précédents, elle avait regardé avec peu d'attention, sachant déjà comment ils finiraient. Seuls les combats de Nina, Gena et Bale avaient légèrement modifié cette expression.
Mais maintenant...
Cela changea à nouveau, avec un effort qu'elle ne montrait jamais à personne.
Nina le remarqua.
Ses yeux passèrent de Vera à Ezra, puis revinrent. Elle vit la façon dont le regard de Vera s'attardait, la légère douceur dans son expression, et quelque chose en elle se crispa.
Elle prit une profonde inspiration.
« BOOOO ! »
Sa voix trancha le bruit.
« Perds, espèce de connard ! »
Elle leva le pouce et le pointa vers le bas avec un geste exagéré.
« Tu te prends pour quelqu'un d'important juste parce que tu as eu de la chance et que ma Lady t'a marché dessus une fois ! »
Sa voix porta à travers toute l'arène.
Autour d'elle, certains garçons qui chuchotaient discrètement devinrent soudain plus attentifs. Les rumeurs sur la proximité d'Ezra avec Vera n'avaient pas été oubliées, et maintenant, en entendant les mots de Nina, cette petite envie commença à poindre à nouveau.
Personne ne le dit ouvertement, mais c'était là.
Ezra monta sur scène en ignorant tout cela, bien que les souvenirs de cet incident où Vera lui avait marché sur le dos continuent de le hanter encore et encore.
Les gens ne peuvent-ils pas juste oublier ça... déjà.
Il soupira légèrement tout en sentant les regards acérés comme des dagues, venant du groupe de Vera, de celui d'Henry, de Felix, de Priscilla.
Tous ces garçons et filles qui voyaient Vera comme leur reine intouchable. Ils le fixaient avec envie, jalousie, haine et curiosité.
Même Priscilla l'observait, son regard parcourant lentement sa silhouette, le jaugeant, peu impressionnée.
« Donc c'est le garçon qui a sauté des rangs et qui a aussi été le premier à atteindre le dernier étage lors de la sixième épreuve... »
Ses yeux traçaient sa silhouette, de sa posture à sa façon de se tenir, cherchant quelque chose qui justifiait cette réputation, quelque chose qui expliquerait pourquoi Vera, de toutes les personnes, s'intéresserait à quelqu'un comme lui.
« Peut-être est-ce parce qu'il porte un manteau, et que son corps n'est pas si imposant... » dit Nate calmement à ses côtés, les bras croisés alors qu'il observait Ezra avec attention.
« Mais il est grand pour son âge, et je l'ai vu s'entraîner tôt le matin à maintes reprises, donc il doit être en forme, juste pas massif. »
Son ton restait posé et réfléchi.
« J'avais déjà les yeux sur lui après que les rumeurs à son sujet ont commencé à se répandre. »
Nate parla calmement en tournant légèrement la tête vers Priscilla, son regard restant posé sur Ezra même en parlant.
« J'avais aussi les yeux sur lui... »
continua Priscilla, son ton empreint d'un léger dédain alors qu'elle croisait les bras.
« Surtout quand ces rumeurs sur lui et Vera... à propos de l'infirmerie et de la bibliothèque... ont commencé à circuler discrètement. »
Elle fit une pause un instant, ses yeux se plissant alors qu'elle dévisageait Ezra de haut en bas, le mesurant sans retenue.
« Mais rien chez lui ne montre quoi que ce soit qui vaille la peine d'être regardé. »
Elle ricana légèrement, agitant la main de manière dédaigneuse, comme pour balayer quelque chose d'insignifiant.
« Je suis en fait surprise que quelqu'un comme lui ait réussi à survivre aussi longtemps. Peut-être... »
Ses lèvres se courbèrent légèrement, un sourire malveillant se formant alors que son regard quittait Ezra pour se porter sur son adversaire.
« ...pourrions-nous même voir un classé perdre pour la première fois. »
Sur la scène, la fille restait immobile.
Sa posture ne changeait pas, pas plus que son expression. Ses yeux restaient fixés sur Ezra, vides de toute hésitation, portant une froideur tranquille qui rendait clair... que tuer ne lui était pas étranger.
Cela faisait déjà partie d'elle.
Elle ne tenait rien dans ses mains, mais cela ne faisait que rendre sa présence plus tendue. Son corps était détendu, mais pas négligent, et le flux de Cognis autour d'elle révélait clairement son niveau.
Une Novice à une étoile complète.
« Elle est clairement la numéro un parmi les orphelins. »
dit Niki, se penchant légèrement en avant alors que ses yeux s'aiguisaient d'intérêt.
« Ouais... à en juger par son apparence. »
ajouta Mira, son regard se concentrant plus intensément sur la fille, comme pour essayer de lire plus profondément dans ses mouvements, sa posture et sa respiration.
À ce moment, le garde monta sur scène.
« Il vaut mieux observer et ne pas supposer, Priscilla. »
dit à nouveau Nate, son ton stable et ses yeux calmes alors qu'il reportait toute son attention sur la scène.
« Cet Ezra... il ressemble à quelqu'un qui pourrait être au niveau où il peut dissimuler sa présence de Cognis. »
Priscilla et les deux filles se tournèrent pour le regarder en même temps.
Puis...
Elles rirent.
Un rire court et dédaigneux.
« J'en doute. »
Niki ricana en secouant légèrement la tête.
« Prêts ? »
La voix du garde trancha le moment.
Ses yeux passèrent d'Ezra à la fille, les observant tous deux avec attention. Aucun des deux ne bougeait beaucoup, pourtant la tension entre eux s'installait déjà, leurs regards verrouillés, chacun étudiant silencieusement l'autre.
À ce moment, l'esprit d'Ezra s'activa rapidement, captant chaque détail qu'il pouvait analyser en observant simplement la fille.
Elle a l'air coriace...
Ses yeux se déplacèrent légèrement, captant les moindres mouvements.
Ses doigts tressaillirent des deux mains.
Subtil et contrôlé.
Elle doit être douée des deux mains.
Il inclina légèrement la tête, son regard glissant vers son bras gauche.
Et elle est principalement gauchère. Cela seul réduit les possibilités, ce qui signifie... utilisatrice de dague ou peut-être de doubles stilettos.
Je devrais aussi m'attendre à des attaques de jet.
Ses yeux s'aiguisèrent davantage, remarquant les marques sur son pouce et son index aux deux mains, dues à la friction répétée de l'entraînement au lancer.
Puis...
Son ouïe capta quelque chose.
Un changement.
Sa jambe recula légèrement, sa posture changea, ses appuis s'ancrèrent plus fermement dans le sol.
Son emprise sur le sol est stable... ce qui signifie qu'elle a un bon équilibre de son corps.
Son regard parcourut son corps une fois de plus, son expression restant neutre, indéchiffrable pour quiconque observait.
Elle est aussi flexible.
Il parvint à une conclusion.
Maintenant... Ezra.
Se dit-il à lui-même à la troisième personne, une habitude qui l'aidait à penser plus clairement.
Dois-je combattre normalement...
Ou l'utiliser comme entraînement pour les techniques martiales que j'ai apprises récemment ?
Ses yeux vacillèrent brièvement vers le garde.
La main du garde se leva.
Au même moment...
Les yeux de la fille tressaillirent légèrement.
Tsk...
Je ne peux pas le lire.
Ses sourcils se contractèrent légèrement avant de revenir à la normale, sa respiration contrôlée mais ses pensées légèrement perturbées.
Sa posture montre de la sérénité, ce qui signifie qu'il n'est pas faible, mais son apparence...
Elle le regarda à nouveau.
Il avait l'air propre, un garçon assez inoffensif. Comme quelqu'un que les filles voudraient protéger tout le temps.
Est-ce à cause de son manteau... ? Que je ne peux pas dire s'il est entraîné au combat rapproché ?
Ses pensées commencèrent à se chevaucher légèrement.
Argh...
Je ne peux pas penser clairement.
Elle expira doucement, se forçant à se réinitialiser.
« Combattez ! »
La main du garde s'abaissa, et il se tourna, descendant de la scène.
« Eh bien... ça n'a pas d'importance. »
Sa voix sortit basse, empreinte de détermination.
Le Cognis parcourut son corps, circulant avec fluidité alors qu'une dague glissait de sa manche droite jusque dans sa main en attente, le mouvement était pratiqué et net.
« Je ferai tout ce que je peux... pour assurer ma survie. »
Elle bougea immédiatement.
Son bras claqua en avant, et la dague quitta sa main avec vitesse...
Fendant l'air... Droit vers Ezra.