Chapitre 139
En moins de quinze minutes, le match de Bale était déjà terminé.
Son adversaire, classée treizième parmi les orphelins, ne s'était pas laissée abattre facilement. Dès le début du combat, elle s'était surpassée, surtout après avoir réalisé que l'écart entre eux ne pouvait être comblé par le seul effort.
Son Cognis avait déferlé violemment au fil de l'affrontement.
Elle ne s'était retenue en rien.
Même quand la fatigue avait commencé à se faire sentir, même quand sa respiration était devenue instable et ses mouvements saccadés, elle avait continué à forcer son corps à puiser dans son Cognis, ignorant le danger d'un épuisement total.
Mais à la fin...
Cela n'avait pas suffi.
Bale l'avait vaincue sans montrer le moindre signe de difficulté. Ses mouvements étaient restés fluides, maîtrisés et, surtout, prudents.
Il n'avait jamais laissé le combat dégénérer, évitant soigneusement de la pousser dans cet état où le contrecoup d'un Cognis trop faible pouvait endommager son corps de façon permanente.
Quand ce fut fini, son groupe l'avait acclamé, leurs voix empreintes de fierté alors qu'il regagnait son siège avec un calme imperturbable.
La scène s'était rapidement vidée et les chiffres holographiques avaient changé à nouveau, annonçant le match suivant.
Keith, contre un autre garçon du camp des orphelins.
Il s'était dirigé vers la plateforme avec son habituelle nonchalance.
Lent, les épaules affaissées, les bras ballants.
Ses pas traînaient légèrement, comme si marcher demandait un effort qu'il ne voulait pas fournir. À voir la façon dont il regardait son adversaire...
C'était évident.
Si cela avait été un simple entraînement sans conséquences, il aurait déclaré forfait sans hésiter.
Le garde s'était avancé, lançant immédiatement le combat avant de quitter la scène.
À cet instant, toute la paresse de Keith s'était évaporée.
Son air indolent avait disparu, sa posture s'était redressée et son regard s'était aiguisé.
La torpeur qui marquait son visage s'était envolée.
Il ne restait qu'une concentration qui le rendait méconnaissable.
Le combat avait duré plus longtemps que celui de Bale, mais pas parce qu'ils étaient à égalité.
Keith contrôlait tout.
Le garçon s'était précipité, comblant la distance avec rapidité. Il était clair qu'il comprenait le danger de laisser Keith pratiquer son Alchimie des Armes à feu. Il savait qu'il devait attaquer le premier pour garder le rythme en sa faveur.
Sa lance avait fusé, droit vers la tête de Keith.
Keith s'était incliné légèrement, à gauche, puis à droite, puis à gauche encore, chaque estocade manquant sa cible de peu.
Le garçon continuait d'attaquer, ne lui laissant aucun répit, exerçant une pression incessante.
Pour un observateur extérieur...
Il semblait évident que Keith était acculé.
Mais...
Pour le garçon, qui lui portait ses coups, quelque chose clochait.
Le mouvement, le flux.
C'était comme regarder un serpent s'enrouler autour de sa proie sans qu'elle ne s'en aperçoive.
Puis...
Tout s'était joué en un clin d'œil.
Le bras droit de Keith avait bougé, bloquant la lance sous son aisselle, l'immobilisant, tandis que son autre main jaillissait pour saisir le poignet du garçon.
Avant que celui-ci ne puisse réagir...
Son corps avait été basculé et projeté au sol.
Violemment.
Il avait à peine eu le temps de comprendre ce qui lui arrivait qu'il avait vu quelque chose fondre sur son visage.
Une ombre rapide.
Il avait roulé par instinct.
La main de Keith s'était abattue sur le sol là où se trouvait sa tête, tenant une barre d'acier. Le bruit métallique de l'impact avait résonné dans l'arène.
Clac !
Dans le même mouvement, Keith avait activé son alchimie et l'acier s'était remodelé, formant un Acu-Vector Mk.I.
« Tsk... ça aurait été mieux si tu avais juste pris le coup en pleine face », avait marmonné Keith en fronçant légèrement les sourcils.
Il avait expiré en se redressant.
« Ah... ça devient vraiment stressant. »
Il avait levé l'arme, ses yeux se fixant à nouveau sur le garçon qui se ruait sur lui en lançant des dagues.
« Super stressant. »
Keith avait soulevé le canon, déviant les deux premières dagues avec un mouvement minimal.
Son regard acéré s'était doucement estompé, retrouvant son air paresseux.
« Méga stressant. »
Il s'était décalé, se faufilant entre les dagues restantes, puis s'était replacé juste assez pour éviter la lance qui revenait vers lui.
« Je ne vous comprends pas, vous autres. »
Sa voix s'était élevée, assez pour que le garçon l'entende clairement alors qu'il continuait d'esquiver les attaques de lance sans effort.
« Pourquoi vous, les orphelins, vous donnez autant de mal... ? »
Il avait penché la tête, puis s'était arrêté.
« ...Non, c'est mal dit. »
Il s'était penché en arrière, évitant une estocade, puis s'était accroupi alors que la lance balayait l'air au-dessus de lui.
« De quoi tu parles ?! » avait crié le garçon, la frustration évidente.
Keith avait continué comme s'il ne l'avait pas entendu.
« Pourquoi risquer vos vies pour nous battre alors que vous connaissez déjà la différence de puissance ? »
Il avait reculé d'un pas, évitant un autre coup sans aucune urgence.
« Je veux dire... la récompense n'en vaut même pas la peine. »
Il avait pointé l'Acu-Vector Mk.I vers le garçon, le faisant tressaillir et se préparer à l'impact, mais...
« Si j'étais vous, j'aurais déclaré forfait dès que j'aurais réalisé à quel point mon adversaire est terrifiant. »
Le garçon s'était figé un instant.
« Hein ?! »
Toute l'arène était devenue silencieuse. Fay s'était frappé le front, secouant la tête de honte, et les autres membres de leur groupe avaient fait de même.
Ce type...
Ils avaient tous pensé la même chose.
Même certains des gardes en chef, ainsi que d'autres gardes assis sur les rangées supérieures, n'avaient pu s'empêcher de le fixer avec des expressions gênées.
Hors contexte... Keith faisait référence au match de Gareth.
« Ne me fais pas de "hein" », avait poursuivi Keith en pointant Gareth du doigt.
« Genre, comment quelqu'un peut voir un grand gaillard comme lui là-bas... »
Keith avait levé la main avec paresse pour désigner Gareth, qui observait l'échange avec un air stupéfait.
Gareth avait cligné des yeux, puis s'était pointé du doigt comme pour confirmer ce qu'il venait d'entendre. Son regard avait oscillé entre Keith, Freed, assis à la droite de Felix, puis Felix lui-même, et enfin Page, assise à gauche.
Ce n'est qu'après cela qu'il avait reporté son attention sur Keith, son expression innocente, presque confuse, comme s'il ne savait pas s'il devait prendre la remarque au sérieux.
« Le moment où il ne perd pas de temps avec ses mouvements et qu'il est sur le point de m'attraper la gorge... »
Keith avait mimé toute la scène, levant la main et reproduisant l'action avec une précision surprenante, comme s'il avait enregistré la situation clairement dans sa tête.
« Je déclarerais forfait immédiatement. »
Il avait terminé sa phrase sur un ton dramatique, ajoutant un léger haussement d'épaules comme si la réponse était évidente.
« Tu vas te taire, à la fin ! »
Le garçon avait fini par exploser, incapable de supporter plus longtemps le bavardage incessant de Keith. Il avait resserré sa prise sur sa lance, sa voix montant dans les aigus sous le poids de la frustration.
« Tu ne peux clairement pas comprendre pourquoi nous, les orphelins, devons essayer de gagner ce combat ! »
Il avait agité la main brusquement, les sourcils froncés, la colère peinte sur le visage.
Keith l'avait regardé, son expression changeant à peine, puis avait parlé d'un ton sec, dénué d'émotion.
« Eh bien... n'est-ce pas parce que vous êtes des orphelins ? »
Il avait fait une brève pause, penchant la tête.
« C'est pour ça que vous avez soif de reconnaissance. »
Les mots étaient tombés sans force, et pourtant, ils avaient porté loin.
Les yeux du garçon s'étaient agrandis, son corps s'était raidi comme s'il avait été frappé.
Au même moment, beaucoup d'orphelins assis dans les gradins avaient senti leurs pensées se figer, car ce que Keith disait... n'était pas totalement faux.
Il a vraiment mis le doigt dessus.
La même pensée avait résonné silencieusement parmi eux.
L'arène avait sombré dans un silence plus profond, le brouhaha précédent remplacé par une atmosphère pesante alors que les gens échangeaient des regards sans dire un mot.
Keith, cependant, ne semblait ni le remarquer ni s'en soucier.
« Finissons-en avec un match nul. »
Il avait parlé avec désinvolture, se grattant le dos avec l'Acu-Vector Mk.I, tandis que son autre main s'élevait pour couvrir sa bouche alors qu'il bâillait légèrement.
« Pourquoi j'accepterais ça ? Pourquoi tu suggères même une chose pareille ? »
La voix du garçon s'était élevée à nouveau, cette fois remplie de confusion autant que de colère.
Keith avait baissé les yeux, fixant l'arme dans sa main.
« C'est parce que... »
Il avait marqué une pause, comme s'il choisissait ses mots avec soin.
« En regardant cette arme, je sais que si nous continuons ce combat, même si je n'ai pas l'intention de te tuer, je ne suis pas aussi fort ou aussi doué que ces monstres là-bas. »
Il avait incliné la tête vers les gradins, faisant subtilement référence aux candidats les mieux classés sans les nommer.
« Donc, je serais obligé de m'en servir pour te blesser gravement... et je ne veux pas faire ça. »
Sa voix était restée calme, presque lasse.
« Je n'aime même pas tuer, alors faire saigner quelqu'un... »
Il avait expiré doucement, ses yeux à moitié clos, mais il y avait quelque chose de plus profond sous cette paresse.
« Mais j'ai déjà tué quelqu'un... et j'ai vu des gens proches de moi mourir. »
Pendant un bref instant, son regard avait perdu sa concentration.
Les visages de ceux de son groupe qui étaient morts lors de la deuxième vague de la cinquième épreuve avaient fait surface dans son esprit.
Sa prise s'était légèrement resserrée sur l'arme.
« Parfois... »
Il avait repris, plus lentement.
« Je me demande ce qui a changé en moi... depuis le garçon qui ne savait que dormir et paresser dans son manoir, sans se soucier de rien... »
Sa voix était tombée.
« ...à quelqu'un qui porte tout ce poids... quelqu'un qui a déjà vécu des choses auxquelles un Alchimiste adulte serait confronté... à l'âge de douze ans. »
Il avait poussé un long soupir.
« Je me demande vraiment à quoi ressemblera mon avenir... après que tout cela sera fini. »
Puis il s'était arrêté, sans pause dramatique ni tension forcée.
Il avait simplement cessé de parler.
Et ses mots étaient restés en suspens, lourds et silencieux, alors que tout le monde dans l'arène écoutait.
Le garçon avait baissé la tête, pensif.
Après quelques secondes, il avait repris la parole, son ton plus sérieux qu'auparavant.
« Si je choisis de finir sur un match nul... est-ce que tu m'accepteras comme ton serviteur ? »
La réaction de Keith avait été immédiate.
« Non... pas question. »
Il avait secoué la tête et les mains en même temps, son visage affichant un rejet total.
« Hein ? »
Le garçon l'avait fixé, complètement stupéfait.
« C'est toi qui demandes un match nul, et tu ne veux même pas m'aider en me prenant comme serviteur ? »
« Pourquoi tu dis ça d'une manière aussi bizarre ! »
Keith avait froncé les sourcils, visiblement mal à l'aise.
« Qu'est-ce qu'il y a de bizarre là-dedans ? »
Le garçon s'était avancé, serrant sa lance.
« Je continuerai à me battre, même si je suis gravement blessé ou que je meurs... à moins que tu n'acceptes de me prendre comme serviteur. »
Keith l'avait dévisagé.
Pendant un moment, il avait semblé vouloir refuser à nouveau, mais il avait jeté un coup d'œil à l'arène.
« Ah... » Il avait soupiré bruyamment. « D'accord... d'accord. »
Il avait levé la main en signe de reddition.
« J'accepte. »
Le visage du garçon s'était illuminé instantanément.
« Très bien. »
Il s'était tourné vers le garde sans hésiter.
« Je déclare forfait. »
Sa voix était forte et claire.
Le garde avait hoché la tête et s'était avancé.
« Vainqueur : Keith. »
Il avait désigné Keith, son expression mêlant gêne et perplexité après avoir vu Keith éviter le combat par le simple pouvoir de la parole.
Personne n'avait applaudi, surtout pas dans son groupe.
Ils l'avaient simplement regardé.
Fay s'était caché le visage dans les mains, visiblement embarrassée, tandis que Bale esquissait un sourire crispé, ne sachant pas comment réagir.
Ce n'était pas qu'ils voulaient un combat brutal.
C'était juste que...
Ils le comprenaient trop bien.
Tout ce que Keith avait dit... tous ces mots profonds et réfléchis...
Au bout du compte...
Il ne voulait tout simplement pas se battre, parce qu'il trouvait cela trop stressant. Alors, il avait utilisé ce qu'il maîtrisait le mieux.
Parler et convaincre pour échapper aux situations qu'il ne voulait pas gérer.
Son fameux « alchimie du discours ».
Keith était retourné lentement à son siège, traînant à nouveau les pieds comme si toute la gravité précédente n'avait jamais existé.
Il s'était assis lourdement.
« Argh... c'est tellement stressant. »
Sans attendre que Fay ou qui que ce soit dise quoi que ce soit...
Il avait levé le bras, s'était couvert les yeux...
Et s'était endormi.