Chapitre 14
« Réveille-toi. »
Ezra tapota l'épaule de Gena. Elle se contenta de bouger dans son sommeil, resserrant son manteau autour d'elle.
« Réveille-toi, Gena. » Il tapota à nouveau ; plus fort cette fois.
Elle ne bougea toujours pas.
Ezra fronça les sourcils, saisit un bol d'eau et le lui projeta au visage.
« Ah... mais c'est quoi... ?! » Gena sursauta, les cheveux collés à ses joues trempées. Elle le foudroya du regard. « C'est quoi ton problème, Ezra ?! »
Ezra l'observa un instant en silence, puis se leva en ramassant son sac. Ses affaires étaient déjà prêtes, sanglées et prêtes à partir. « On quitte cet endroit. »
« Hein ? » Elle se frotta les yeux en faisant la moue. « Pourquoi on ne peut pas attendre que le signal retentisse ? Au moins, je pourrais dormir un peu plus. »
« Arrête de te plaindre et on y va. » Il lui lança son sac. « J'ai déjà préparé ce dont tu auras besoin. Lève-toi. »
« C'est bon, c'est bon », grommela-t-elle en se traînant sur ses pieds. Elle passa le sac à l'épaule et le suivit alors qu'ils sortaient de la petite cabane en bois.
***
L'air froid du matin lui cingla le visage humide, la faisant frissonner. Gena regardait Ezra avec ressentiment pour avoir troublé son sommeil tandis qu'ils marchaient, la neige crissant sous leurs bottes.
« Alors... où est-ce qu'on va ? » demanda-t-elle.
« Avant de te rencontrer, j'ai trouvé un endroit spacieux », répondit Ezra sans se retourner. Son ton était stable, concentré. « Je compte l'utiliser pour traquer une meute de loups-garous à dos argenté. »
Gena se figea, les yeux écarquillés. « Quoi ?! T'es fou ? Pourquoi tu voudrais combattre ces bêtes alors qu'on aurait pu continuer à dormir ?! » Elle tapa du pied, le son étouffé par la neige.
Ezra ne se retourna pas. « Calme-toi. J'ai déjà un plan infaillible. Et c'est une bonne occasion pour toi d'apprendre quelque chose sur la chasse. »
« Tsk. » Gena gonfla les joues, boudeuse. Elle ne discuta pas davantage mais continua de le suivre.
Ils marchèrent pendant des heures, à travers les bois clairsemés et sur un sol gelé. Ezra menait la marche d'un pas régulier, ses bottes laissant une légère trace derrière lui. Le chemin avait déjà été tracé — des marques datant de la première fois où Ezra avait exploré les lieux. Finalement, ils atteignirent leur destination.
« Waouh... » Gena s'arrêta, les yeux grands ouverts. La zone s'ouvrait sur une vaste clairière. De grands bambous l'entouraient, leurs feuilles bloquant la majeure partie de la lumière du soleil, projetant des ombres mouvantes sur la neige. Les tiges se balançaient doucement, retenant des flocons de neige comme s'ils berçaient du verre.
Son excitation prit le dessus. Elle tourna sur elle-même en riant légèrement, son côté enfantin ressortant alors qu'elle courait vers les arbres.
Ezra attrapa rapidement son col pour la retenir. « Arrête. »
« Pourquoi ? Je voulais juste regarder autour », dit-elle, agacée.
« Le problème, ce n'est pas le tourisme. Le problème, c'est que tout cet endroit est truffé de pièges. À moins que tu ne veuilles finir empalée ou pire, reste tranquille. » Son ton était plat.
Son visage se figea. « Hein ? »
« Assieds-toi sur cette pierre. » Il pointa du doigt. « Je vais te montrer où sont les pièges, pour que tu ne meures pas en te promenant. »
« D'accord... » Elle s'assit, obéissante cette fois.
Ezra s'accroupit et prit un bâton, traçant des lignes et des cercles dans la neige. Chaque marque représentait un piège qu'il avait installé. Ses mouvements étaient rapides et précis, la neige se transformant en une carte rudimentaire mais claire.
Gena se pencha, observant avec stupéfaction. « Tu... tu as fait tout ça en une journée ? »
« Stressant, mais oui. » Il se redressa, s'étirant un peu.
« Incroyable... Et tu n'as même pas l'air si fort ou intelligent. » Elle pencha la tête, ses yeux dérivant vers l'arme en bambou sanglée à sa taille. « Aussi, j'étais curieuse... c'est quoi ce truc qui ressemble à un fusil que tu trimballes ? »
Ezra le sortit, le tenant à deux mains. « Ça ? C'est un fusil en bambou que j'ai fabriqué. »
Ses yeux pétillèrent. « Trop cool ! Combien de coups ça peut tirer ? »
« Un seul. La corde que j'ai utilisée pour la détente ne peut pas en supporter plus. Après un tir, je dois le réarmer manuellement. » Il tapota légèrement son front. « Bref, assez de questions. Tu sais ce qui est le plus important pour survivre aux épreuves à venir ? »
Gena se frotta le front en faisant la moue. « Je ne sais pas. Je ne sais même pas à quoi ressembleront les prochaines épreuves. »
« Pour moi », dit Ezra en marchant vers un grand arbre à proximité, « c'est être capable de contrôler son corps... connaître son centre de gravité. »
« Centre de gravité ? Ça veut dire quoi, ça ? »
« Tu as dit que je n'avais pas un physique imposant, non ? Mais réfléchis : comment crois-tu que j'ai réussi à gérer tout ça jusqu'ici, malgré le fait que je sois plus faible que Marcus et les autres ? »
Gena réfléchit un instant, la main droite sur le menton. « Vu comme ça... tu as raison. Ils se sont entraînés aussi, mais tu les as battus comme si tu avais déjà plus d'expérience. Alors, c'est à cause de ce truc de "centre de gravité" ? »
« Pas exactement. Mais ça compense la faiblesse. Si c'est maîtrisé, même une personne corpulente peut faire des acrobaties comme un pro. »
Son visage se crispa. « Attends, c'est pas ce que font les gens de cirque ? Ne me dis pas que tu comptes me transformer en clown de cirque juste pour survivre. »
« Idiote. » Ezra lui lança une boule de neige au visage.
« Aïe ! » Elle se tint la joue en le foudroyant du regard.
« C'est une question d'agilité. De réflexes. De contres. D'avantage aérien. De survie en combat rapproché. » Son ton portait un poids, comme celui d'un instructeur face à un élève — ou d'un soldat sermonnant une recrue.
« Je ne comprends pas la moitié de ce que tu dis... mais je sais que ça va être dur et pénible. » Elle soupira, les épaules affaissées.
Ezra secoua la tête. « Ça va être difficile. » Murmura-t-il pour lui-même en s'éloignant.
« Qu'est-ce que tu as dit ? Où tu vas ? » Gena courut après lui.
« Je commence à croire que tu es un cas désespéré », dit-il sans se retourner.
« Cas désespéré ?! Hé, je ne le suis pas ! Je suis juste... pas encore habituée à ce mode de vie. J'apprends encore. Tu ne peux pas attendre de moi que je ne me plaigne pas ! »
Ses paroles furent coupées lorsqu'Ezra leva soudain une main vers ses lèvres pour la faire taire. Ses yeux s'aiguisèrent.
« Quoi ? » Le cœur de Gena rata un battement.
« J'entends quelque chose. » Sa voix devint basse.
« Je n'entends rien... » Elle regarda autour d'elle nerveusement, la neige crissant sous ses bottes.
Le silence d'Ezra rendit l'air plus lourd. L'anxiété de Gena grandit. Elle agrippa l'arrière de son manteau, les mains tremblantes.
« Ne me dis pas... c'est ces loups ? » Sa voix tremblait.
« Non. Pas des loups. » Ezra la repoussa, puis s'élança vers un arbre. Ses mouvements étaient vifs et rapides alors qu'il grimpait, s'équilibrant sur une branche. Ses yeux scrutaient le lointain, à l'écoute.
« ...Des humains », dit-il après une pause.
Gena laissa échapper un souffle, ses épaules se relâchant. « Des humains... Dieu merci. »
« Allons voir ça. » Ezra se laissa tomber de l'arbre, saisissant sa dague et son fusil en bambou.
« Qu'est-ce que tu veux dire par "aller voir" ?! » La voix de Gena monta d'un ton. Mais Ezra était déjà en mouvement, sprintant vers le bruit. Elle jura entre ses dents et se lança à sa poursuite.
***
« Pourquoi on va là-bas, bon sang ?! »
« Tu te souviens que j'ai dit que j'avais besoin de partenaires ? » Sa voix restait calme, même en courant.
« Oui, mais... tu ne peux pas attendre que le test se termine ?! »
« Gena », il lui lança un regard, « tu crois que les gens vont me faire confiance facilement ? Surtout avec Pamela qui me prend pour cible ? »
Elle se mordit la lèvre. « ...Alors, tu vas les sauver, pour qu'ils te fassent confiance. »
« En gros. » Son visage était impassible.
« Tsk. Tu es encore plus vicieux que Lady Vera », grommela-t-elle.
Le vacarme devint plus fort à mesure qu'ils atteignaient un buisson épais. Ezra s'arrêta, retenant Gena. Il écarta prudemment les feuilles, révélant le spectacle qui se déroulait devant eux.
Gena se figea. Le souffle lui manqua.
Ses vêtements étaient déchirés, sa peau marquée par des bleus et des égratignures témoignant d'une lutte perdue d'avance. Elle gisait dans la neige comme une poupée brisée, le souffle court, les yeux mi-clos, son corps tremblant légèrement. La neige sous elle était tachée de terre et de sang.
Sur elle, un garçon gras aux cheveux bruns graisseux — avec des mèches blanches — la maintenait au sol. Ses mouvements étaient grossiers, son corps lourd l'étouffait, se frottant sans ménagement. Ses yeux noirs brillaient d'une faim perverse.
Chaque son qu'il émettait était répugnant, chaque halètement et chaque grognement écorchant les oreilles comme du métal rouillé. Les autres ne détournaient pas le regard. Ils riaient, se moquaient et observaient, traitant la souffrance de Mary comme s'il s'agissait d'un divertissement.
La main d'Ezra jaillit pour couvrir la bouche de Gena alors qu'elle tremblait violemment à ses côtés. Ses yeux écarquillés se remplirent de larmes, son corps secoué, incapable de détacher son regard de la souffrance de son amie.
Ezra ne dit rien. Son expression devint glaciale.
De l'autre côté, Peter était maintenu au sol par deux garçons. Leur chef était assis nonchalamment sur son sbire, une dague tournoyant entre ses doigts. Il avait les cheveux noirs, les yeux noirs et un sourire moqueur alors qu'il fixait Peter comme s'il n'était rien de plus qu'un morceau de viande.
« Espèce de bâtard ! » cria Peter, « Laisse-la tranquille... ! »
Un poing s'écrasa dans son estomac, le faisant taire dans un crachat de sang. Des larmes coulaient sur son visage, son corps tremblant.
Un laquais adressa un sourire narquois au garçon gras. « Tu ne crois pas qu'elle est déjà morte ? »
Le corps du garçon gras tremblait dans des halètements dégoûtants. « Ah... Ah... Ah... Je m'en fous. Ah... Ah... Ah... Le corps est encore chaud. Alors, je vais en profiter tant que je peux. Hahaha... Haaa ! »
Les autres riaient avec lui.
Gena se tourna pour supplier Ezra, mais il avait disparu.
Son cœur manqua un battement lorsqu'elle l'aperçut — Ezra, debout face aux sept individus.
« Hé. Le tas de graisse. » La voix d'Ezra était basse et plate. « Descends de là. »
Le garçon gras se figea, puis trébucha en arrière comme si quelqu'un l'avait poussé. Les yeux d'Ezra se fixèrent sur Mary. Pendant une seconde, il eut l'air sur le point de craquer — pas de larmes, il la regardait avec pitié. Il savait qu'elle était comme Gena, émotive, sans défense et effrayée. Son poing se serra jusqu'à ce que ses articulations blanchissent.
Les sbires se turent. Peter s'effondra au sol, toussant, fixant Ezra comme s'il avait vu un fantôme. Le visage du chef se crispa d'agacement. Il jeta un coup d'œil aux cheveux bicolores d'Ezra et ricana, comme s'il avait trouvé un insecte stupide dans sa chaussure. « Tu te fous de moi... »
Il se frotta le visage lentement et bruyamment, puis pointa sa dague vers Ezra. « Un humble insecte ose se tenir devant moi sans peur ? C'est fâcheux. » Sa voix était huileuse. « La proie devrait attendre que le prédateur décide de chasser. Sois patient, va-nu-pieds. Retourne là où tu te cachais. » Il fit signe à ses sbires de continuer leur amusement.
Les yeux d'Ezra se plissèrent. Il ne dit rien. Le nom sortit de sa bouche comme une pierre. « Felix. »
Felix s'arrêta, cligna des yeux. « Hein ? »
Un laquais aboya : « Comment oses-tu prononcer le nom de Sir Felix sans respect, espèce de déchet ! Tu veux mourir ?! »
Ezra ne regarda pas le garçon. Il regarda Felix. « C'est le dernier jour de cette épreuve. On devrait tous se reposer au lieu de se battre. Donne-les-moi et je vivrai en paix. » Son ton était neutre.
Felix rit d'abord, lentement et doucement. Puis le rire s'amplifia et devint strident. « Ce déchet fait des exigences ? » Il fit un pas en avant, tout en dents et en prétention. Il se pencha au-dessus de Peter. « Tu sais qui je suis ?! »
La dague bougea. Peter hurla. Le sang frappa la neige dans des bruits sourds et laids. Felix poussa Peter au sol et enfonça la lame encore et encore, en riant pendant que cela se produisait. Les garçons applaudissaient comme un public. Ce son aurait dû briser Ezra. Ce ne fut pas le cas. Quelque chose en lui devint plus froid. Le froid ne venait pas de l'extérieur. Il était sous sa peau.
La main de Gena se porta à sa bouche. Ses épaules tremblaient. Des larmes coulaient. Elle ne pouvait pas détourner le regard.
Felix se redressa, essuyant le sang de Peter sur sa joue comme s'il s'agissait d'une médaille. Son sourire s'élargit. « Je suis le petit-fils du plus grand alchimiste canonnier. Mon père est un général alchimiste. Je suis l'avenir d'Ashenlocke. Personne n'ose me toucher. Et toi ? Tu oses faire des exigences ? »
Ezra fixait. Le monde autour d'eux semblait étouffé. Les rires s'amenuisèrent. Sa voix sortit d'abord petite, puis plus dure, plus proche d'une menace que d'un choix. « J'ai l'air de m'en soucier ? » Il fit un pas en avant. Ses mains étaient stables. Son visage était vide.
La lèvre de Felix se retroussa. Il leva sa dague. « Deux choix. Rampe jusqu'à mes pieds et tue-toi en léchant mes bottes — ou mes gars te battent à moitié mort et te jettent aux loups. » Il cracha les derniers mots comme une blague. « Ton choix. »
Ezra laissa échapper un rire court et creux. Cela ressemblait au vent dans une maison en ruine. « Exactement comme Vera, hein ? » Il sourit un instant — une courbe petite et cruelle. Puis le sourire disparut. Les mots qui suivirent furent petits et terribles. Bas, sûrs, tranchants. « Choisis. »
La clairière sombra dans un silence plus froid. La neige tombait, lente et douce. Sa voix le traversa comme un éclat de verre. « Meurs en te repentant... ou meurs avec des regrets. »