Chapitre 13
Ezra s'ennuyait à force de rester au même endroit. Le silence de la forêt pesait sur lui, et la façon dont le vent glacial transperçait ses vêtements le rendait nerveux. Se redressant, il étira ses bras jusqu'à ce que ses articulations craquent. Son sac pendait mollement à son épaule, et dans son autre main, il tenait une flèche en bois qu'il avait taillée plus tôt.
L'épreuve touchait à sa fin. Encore un peu et il serait libéré de ce cauchemar. Mais Ezra savait qu'il ne fallait pas se relâcher. Les loups-garous à dos argenté rôdaient toujours. S'il baissait sa garde ne serait-ce qu'une fois, il risquait d'y laisser sa peau.
Il s'enfonça plus profondément dans la forêt, chaque pas s'enfonçant légèrement dans la neige. Le sol craquait sous ses bottes, et son souffle formait de courtes bouffées de brouillard blanc. Après un moment, il remarqua une parcelle de terrain différente des autres.
Des bambous s'élevaient autour de lui. Leurs tiges vertes, hautes et droites, étaient suffisamment espacées pour que le sol soit plus dégagé que dans la forêt dense qu'il venait de traverser. Le sol de la bambouseraie était moins enneigé, les tiges protégeant la terre du plus gros des chutes de neige. Ezra s'arrêta, scrutant les environs, et une idée germa dans son esprit.
Laissant tomber son sac, il dégaina son poignard. La lame brilla faiblement sous la lumière filtrée du soleil alors qu'il la pressait contre une tige de bambou. Couper du bambou avec un simple poignard n'était pas une mince affaire, ses mains le brûlaient à chaque coup, mais il persévéra. Lentement, morceau par morceau, les tiges tombèrent. Certaines étaient épaisses et solides, d'autres plus fines, plus faciles à manipuler.
Il regarda autour de lui, étudiant le terrain. Le bosquet de bambous était spacieux, les espaces entre les tiges assez larges pour se déplacer sans trop de contraintes. Il y avait de la place pour installer des choses. Les lèvres d'Ezra se courbèrent en un sourire.
« Je pourrais utiliser ce terrain pour tendre un piège à ces loups », murmura-t-il. Son ton était calme, mais cette pensée lui donna un regain d'énergie. Le froid ne le dérangeait plus autant.
Quelques pas plus loin, au-delà de la bambouseraie, des arbres plus hauts se dressaient. Le sol y restait tout aussi dégagé, sans buissons enchevêtrés ni troncs tombés. En voyant cela, son sourire s'élargit, devenant plus tranchant, presque malveillant.
« Très bien, c'est décidé. » Il serra le poing, les yeux brillant de détermination. « Avant que cette épreuve ne se termine, je tuerai au moins une meute de loups-garous à dos argenté. »
Il ne perdit pas plus de temps.
Ezra commença à travailler sur ses pièges. D'abord, il creusa le sol avec son poignard et ses mains nues. La neige et la terre étaient un peu dures, mais il força jusqu'à creuser une fosse. Elle était assez profonde pour qu'un loup de classe Flanker ne puisse pas en sortir facilement s'il tombait dedans. Au fond, il planta des pieux de bambou aiguisés, disposés comme des dents pointées vers le haut.
Il essuya la sueur de son front et passa au plan suivant. À l'aide de cordes qu'il avait fabriquées plus tôt dans la zone de sécurité, il les attacha entre deux tiges de bambou robustes. La corde était fine mais solide, tendue à la hauteur idéale pour que, si un loup chargeait à l'aveugle, ses pattes s'y emmêlent et l'envoient valser. Il en installa plusieurs à travers le bosquet, reliant les arbres selon un schéma capable de désorienter aussi bien l'homme que la bête.
Satisfait du travail préparatoire, Ezra se tourna vers quelque chose de plus imposant. Il grimpa sur une haute tige de bambou, en équilibre sur sa surface lisse. De son sac, il sortit les bâtons de bambou restants et son poignard. Pièce par pièce, il commença à façonner le bambou. Son poignard servait de ciseau, rabotant les éclats jusqu'à ce que les tiges s'emboîtent.
Ce qu'il fabriquait n'avait rien d'élégant. Ce n'était pas poli. Mais c'était dangereux.
La forme brute d'une arme à feu prit forme entre ses mains — un tube de bambou renforcé par des couches de tiges rabotées, liées ensemble par de la corde et serrées avec des cales en bois. Il sculpta un mécanisme de détente simple à l'aide de bambou fendu et l'ajusta sur le côté. À l'intérieur du canon, il lissa l'espace creux pour laisser les projectiles voler sans encombre. Pour les munitions, il façonna de petits carreaux de bambou, pointus à l'extrémité, assez lourds pour percer la chair.
Une fois l'arme terminée, il la saisit à deux mains et en testa le poids. C'était maladroit, mais utilisable. Il s'accroupit dans l'arbre et repéra un lapin sautant dans la neige en contrebas. Plissant les yeux, il leva le fusil en bambou, visa et pressa la détente.
Thwip !
Le carreau partit avec une vitesse surprenante, tranchant l'air. L'instant d'après, le lapin s'effondra, transpercé net. La main d'Ezra vibra sous le recul, et il siffla entre ses dents. Le choc était plus fort que prévu, douloureux même. Pourtant, l'arme avait fonctionné.
Pas aussi puissante qu'une vraie arme à feu, loin de là, mais ici, cela suffisait. Suffisait pour tuer des lapins. Suffisait pour blesser des loups. Suffisait pour lui permettre de se venger.
Alors que le soleil déclinait, Ezra rassembla ses affaires. Il saupoudra de l'herbe « Sans-Odeur » sur les pièges et le long des chemins qu'il avait empruntés, couvrant toute trace de son passage. Jetant le lapin sur son épaule, il commença à retourner vers sa base.
Lorsqu'il arriva, les ombres s'étiraient longuement sur la neige. C'est alors qu'il la remarqua.
Une silhouette gisait affalée près de l'entrée de son abri. Ezra se figea, le corps tendu. Lentement, il s'approcha, poignard à la main. Plus il se rapprochait, plus cela devenait clair — il reconnaissait ce visage.
« Gena... »
Son corps était dans un sale état. Des coupures et des entailles marquaient ses bras et ses jambes, mais aucune n'était mortelle. Le sang avait séché sur sa peau, et sa respiration était superficielle. Ezra vérifia son pouls avec des doigts prudents. Vivante. Juste évanouie à cause de la perte de sang et de l'épuisement.
Il soupira en se frottant le front. « Merde... elle va me tuer quand elle se réveillera. »
Pourtant, il ne pouvait pas la laisser là. Il la souleva sur son dos, manquant de trébucher en transportant à la fois elle et le peu d'affaires qu'il lui restait jusqu'à l'abri. La première chose qu'il fit fut de disperser davantage d'herbe Sans-Odeur à l'entrée et sur leur piste. Ce n'est qu'ensuite qu'il l'installa et commença à soigner ses blessures.
Ses mains bougeaient rapidement mais avec douceur, nouant des tissus sur les coupures, nettoyant le sang avec de la neige fondue. Quand il eut fini, il s'assit en arrière, expirant.
Quelques minutes plus tard, les yeux de Gena papillotèrent. Elle cligna des yeux face à la lueur du feu de camp et se tendit instantanément. Son corps se recroquevilla, agrippant la couverture qui l'enveloppait. Elle ressemblait à un animal acculé, les yeux furetant partout. Quand son regard se posa sur Ezra, elle se figea.
« Toi... tu es vivant », murmura-t-elle, incrédule.
Ezra ne répondit pas. Il était assis près du feu, aiguisant son poignard avec des mouvements réguliers, des étincelles jaillissant de la lame.
Les yeux de Gena descendirent, remarquant ses vêtements recousus et ses blessures fraîchement bandées. Son visage devint rouge écarlate. « Est-ce que tu... ? » Sa voix monta brusquement. « Espèce de pervers ! »
Ezra lui plaqua une main sur la bouche, le regard acéré. « Tais-toi. L'herbe Sans-Odeur masque l'odeur, pas le bruit. Si tu cries, les loups pourraient nous retrouver. »
Sa colère retomba. Elle se mordit la lèvre, humiliée, mais la vérité de ses paroles s'imposa. « ...Je suis désolée. Et... merci. »
« Mouais. C'est modeste, venant de toi », répondit Ezra platement, retournant à l'aiguisage de son poignard.
« Hein ? Qu'est-ce que ça veut dire ? » lança-t-elle. Comme il ne répondait pas, elle murmura : « Tu as exactement le même ton arrogant que Zara... »
La main d'Ezra s'arrêta une seconde. « Alors, tu es au courant pour mon frère jumeau et moi. »
« C'est pour ça que tu m'as sauvée ? » demanda Gena, les yeux plissés.
« Pas vraiment. J'aurais sauvé n'importe qui dans ton état. Mais je ne les aurais pas ramenés ici. Toi, je t'ai ramenée parce que je voulais savoir comment tu étais au courant pour moi. »
Elle laissa échapper un rire sec. « À t'entendre, on pourrait croire que tu as perdu la mémoire. Enfin, tu n'avais pas l'air du genre à retenir les choses facilement. »
Eh bien, j'ai une bonne mémoire des événements passés, mais quand il s'agit d'interactions avec des gens que je n'ai rencontrés qu'une fois, je ne prends pas la peine de m'en souvenir.
Pensa-t-il, se sentant mal à l'aise.
Puis elle expliqua : « Tu sais, je viens aussi d'une branche secondaire. Nos familles se connaissent, surtout nos pères, et je jouais normalement avec ton frère et d'autres enfants de nobles lors des rassemblements. Une fois, il s'est vanté d'utiliser l'Alchimie des clones... et il t'a traîné devant nous. » Elle fronça les sourcils, se remémorant la scène. « Il nous a tous eus. »
Ezra eut un sourire en coin. « Alors, tu as cru que c'était vraiment de l'Alchimie ? »
« À quoi t'attends-tu ? Vous vous ressembliez trait pour trait, et personne ne savait même que tu existais à l'époque. Zara était toujours arrogant, mais on l'a cru. » Elle se frotta la tête, embarrassée. « Plus tard, on a découvert la vérité. Quand Zara et ses sbires t'ont brutalisé, et que tu as soudainement commencé à saigner... ta mère a fait irruption. Elle a giflé Zara si fort que son visage suffisant s'est figé. Honnêtement, j'étais heureuse de voir ça. »
À la mention de sa mère, l'expression d'Ezra vacilla. Pendant un instant, il parut distant.
« Qu'est-ce qu'il y a ? » demanda doucement Gena.
« Rien. » Il força un sourire et lui tendit une assiette de viande de lapin cuite.
Elle l'accepta avec surprise. « Merci. » La faim prit le dessus, et elle mangea rapidement.
La voix d'Ezra coupa le silence, doucement. « Je suis désolé, Gena. »
Elle s'arrêta, une bouchée en suspens, stupéfaite. « Quoi ? »
« Pour ta main. Pour Marcus. »
Son visage se crispa et elle secoua la tête. « Arrête. Ce n'est pas ta faute. J'avais déjà cessé de m'en soucier quand tu m'as protégée de ces flèches. Je ne connaissais même pas assez Marcus pour faire mon deuil. Tu sais, j'ai tué ma meilleure amie moi-même lors de la première épreuve. » Son rire était amer, des larmes coulant alors qu'elle parlait. « Je l'ai abattue en la regardant dans les yeux. Je ne veux pas mourir, Ezra. Vraiment pas. Je pensais pouvoir me reposer quand Lady Vera m'a sauvée, mais au lieu de ça, j'ai été jetée à nouveau dans le danger. Parfois, je me dis que mourir lors de la première épreuve aurait été plus simple. Quand je vois ça maintenant, les paysans que je méprisais autrefois comme des moins que rien... maintenant, regarde-moi. Aux yeux des enfants des lignées principales et supérieures, je suis le même genre de moins que rien. Heh... Il n'y a aucune différence entre moi et un paysan dans cette épreuve. »
Ezra étudia son visage. Ses mains tremblantes. Ses larmes. Puis il parla, calme mais ferme. « Au lieu de mourir, ne serait-il pas préférable de devenir plus forte ? Même si ça fait mal. »
« Mais comment ? Je suis faible. Je ne suis en rien comme Lady Vera ou les autres autour d'elle. Je suis jetable. Ils se fichent que je vive ou que je meure. Honnêtement, les paysans dans la rue s'en sortiraient peut-être mieux que moi s'ils étaient à ma place. » Ses mains se serrèrent de frustration.
Ezra gloussa faiblement. « Nous ne sommes que des enfants, et pourtant nous parlons comme des adultes. Deviens plus forte, Gena. Je ne mourrai pas dans un endroit pareil. Je vivrai une longue vie, avec de l'argent et des femmes à mes côtés. » Il rit, presque pour lui-même. « Alors, tu devrais survivre aussi. Je suis avec toi. »
Ses yeux s'écarquillèrent. « Hein ? »
« Vera avait raison. Survivre seul est risqué. Alors, soyons amis. Aidons-nous mutuellement. » Il tendit la main vers elle.
Elle le fixa, essuyant ses larmes. « Amis ? Travailler ensemble ? Tu essaies de jouer les chefs ? »
« Non. Tu es toujours avec Vera, n'est-ce pas ? »
« Évidemment. »
« Alors c'est réglé. Tu seras mon informatrice, et je t'aiderai à devenir plus forte. »
« Et si je me fais prendre ? Ils me tueront dans d'atroces souffrances. »
« Ne t'inquiète pas. Tout ira bien. »
Ses lèvres se serrèrent. Elle jeta un nouveau coup d'œil à sa main, puis tendit la sienne et la serra. « ...Tant que je peux survivre. »