Chapitre 137
Après que le garde a déclaré Nate vainqueur, le vacarme de l'arène ne s'est pas apaisé immédiatement. Au contraire, il a enflé un instant, des voix s'élevant de divers côtés avant de se fondre lentement en un murmure constant.
Nate est resté là une seconde de plus que nécessaire.
Son regard s'est posé sur la fille inconsciente étendue sur la plateforme. Son corps était immobile, sa poitrine se soulevait à peine, tandis que deux infirmières se précipitaient avec une civière, leurs bottes frappant le sol dans un rythme pressé à mesure qu'elles atteignaient ses côtés.
Elles ont agi avec efficacité, la soulevant avec précaution.
Nate les a observées.
Je n'ai même pas eu le temps d'apprendre son nom.
La pensée a traversé son esprit, silencieuse.
Il s'est détourné sans y réfléchir davantage et a repris le chemin de son siège, ses pas assurés, son expression retrouvant déjà cet état calme et indéchiffrable.
Devant lui, son groupe a explosé en acclamations.
Leurs voix portaient une fierté, forte et ouverte, certains se levant même pour scander son nom. Cette énergie s'est propagée rapidement, comme des feuilles sèches prenant feu, passant d'une rangée à l'autre tandis que les chuchotements suivaient.
« Alors, ce type, Nate, est si fort que ça ? »
Felix était assis là où il se trouvait la veille, les yeux fixés sur la silhouette de Nate qui s'éloignait, mais son visage s'est légèrement crispé de mécontentement.
« Un simple roturier qui se classe au-dessus de moi... Tsk. »
Il a claqué de la langue, détournant le regard comme si continuer à regarder ne ferait que l'irriter davantage.
« Vu la fluidité de ses mouvements... il est réellement fort. »
Gareth a parlé calmement à ses côtés, son ton doux, son expression toujours aussi bienveillante.
Felix a lentement tourné la tête vers lui.
« Tu admets que sa force est supérieure à la mienne ? »
Sa voix portait une pointe d'agressivité.
Gareth s'est immédiatement levé, ajustant son manteau d'un mouvement posé.
« Pas le moins du monde, Felix. »
Il a répondu sans hésiter, sa voix restant douce.
Au même moment, le numéro holographique au-dessus de la scène a vacillé et a changé.
C'était son tour.
Felix l'a observé en silence, les yeux se plissant légèrement, mais il n'a rien ajouté.
« Regarde-les, ils acclament comme des idiots. »
Page a ricané depuis son siège, les bras croisés fermement sur sa poitrine, une jambe repliée sur l'autre.
« J'ai clairement combattu quelqu'un de plus fort que lui... »
A-t-elle murmuré, son ton empreint d'insatisfaction.
Les gens autour d'elle ont hoché la tête rapidement, certains approuvant, d'autres la louant à nouveau, répétant des mots sur sa performance comme pour la rassurer.
« J'y vais, les gars. »
Gareth a coupé court, saluant légèrement de la main en s'éloignant.
« Héhéhé... » Page a laissé échapper un rire léger, ses lèvres se courbant légèrement. « Je plains le malchanceux qui finira par affronter un monstre comme toi. »
« Je ne suis pas un monstre, pourtant. »
A-t-il répondu avec un sourire doux avant de marcher vers la scène.
Mais...
Tous ceux qui étaient assis dans cette zone et qui regardaient savaient à quoi s'en tenir.
Même Felix, les autres candidats des différents groupes, surtout les leaders, ont tous légèrement plissé les yeux lorsque Gareth est monté sur la plateforme.
Ils savaient tous déjà la même chose.
Gareth n'était pas simple.
Il était dans le top cinq depuis le début de l'épreuve et, plus que cela...
Il était l'une des rares personnes capables de tenir tête à Veda en combat pur au corps à corps sans utiliser de Cognis.
Même dans ce cas... Ses chances de gagner n'étaient pas faibles.
Quarante pour cent.
Cela seul en disait assez.
Le garde a levé la main, puis l'a abaissée sans attendre de confirmer si les garçons étaient prêts.
« Combattez ! »
Sa voix a résonné.
Le combat avait à peine commencé que le garde quittait déjà la scène.
Gareth s'est déplacé en un clin d'œil.
Son corps a basculé vers l'avant, esquivant une lourde entaille descendante du garçon en face de lui. L'épée a fendu l'air avec force, mais n'a rencontré que le vide.
Gareth était déjà entré dans sa garde en moins d'une seconde.
Sa jambe droite s'est levée...
Un coup de pied net et précis.
Il a frappé le plat de la lame près de la poignée.
La force était millimétrée.
L'épée a été arrachée de la main du garçon instantanément, tournoyant dans les airs avant de s'écraser près du premier rang où étaient assis les enfants Ashenlocke.
Des hoquets de surprise ont suivi.
Et dans ce mouvement...
Sa main s'est portée en avant, saisissant le cou du garçon et le soulevant du sol comme si son poids ne signifiait rien.
« Abandonne. »
Sa voix était plate et froide.
Pourtant...
Son visage arborait toujours cette même expression douce et délicate.
C'est précisément ce contraste qui rendait la scène pire.
Les yeux du garçon se sont écarquillés de peur.
À cet instant...
Il a compris qu'il avait affaire à quelqu'un qui n'hésiterait pas, quelqu'un capable de lui briser la nuque sans ciller, mais il a tout de même tenté de lutter.
Ses mains ont agrippé le poignet de Gareth, essayant de le desserrer, mais il n'a pas bougé.
Pas d'un pouce.
« Argh... »
Son souffle s'est coupé, son corps a tremblé alors que la prise de Gareth se faisait plus forte et plus serrée.
La vision du garçon s'est rapidement brouillée.
Il a immédiatement tenté de forcer le Cognis à travers son corps...
« Gamin... »
La voix de Gareth s'est faite plus basse et plus froide.
« Au moment où tu fais ça... »
Ses doigts se sont resserrés un peu plus.
Juste assez pour en finir.
Les jambes du garçon ont battu l'air faiblement, ses mains ont tremblé, sa respiration s'est brisée et le monde a tourné.
Il ne pouvait plus tenir.
Avec le dernier reste de ses forces, il s'est forcé à tapoter la main de Gareth.
Deux fois.
Gareth l'a relâché immédiatement.
Le garçon s'est effondré au sol, haletant violemment, sa poitrine se soulevant et s'abaissant tandis qu'il toussait de manière incontrôlable.
« Toux... toux... toux... »
De la salive s'échappait de sa bouche alors qu'il luttait pour respirer.
« Je... j'abandonne... »
Sa voix était brisée, à peine audible.
Gareth a ajusté son manteau calmement, comme si rien ne venait de se passer.
Le garde est remonté sur la scène, presque aussi vite que le combat s'était terminé.
« Vainqueur ! » A-t-elle pointé. « Gareth. »
Il est descendu de la scène sans attendre.
Au moment où ses pieds ont touché le sol, les acclamations ont repris de plus belle. Cette fois, elles étaient plus fortes du côté du groupe de Felix, leurs voix portant fierté et excitation, tandis que même certains candidats d'autres groupes se joignaient à eux, applaudissant ou scandant son nom.
Surtout les filles.
Leurs voix étaient celles qui ressortaient le plus.
Du côté opposé...
Les orphelins qui avaient acclamé leur combattant un peu plus tôt restaient désormais complètement immobiles et silencieux.
Personne ne criait plus comme avant.
Leurs yeux restaient fixés sur la scène, ou plus précisément sur le garçon qui venait de perdre.
C'était l'un de leurs plus forts.
Quelqu'un qu'ils croyaient capable, au moins, de faire durer le combat.
Pourtant...
Il avait perdu rapidement, et d'une manière qu'ils ne pouvaient contester.
Ce n'était pas dû à la chance, ni à une erreur, c'était simplement un fossé.
Un fossé de force évident qui leur brûlait le cœur un peu plus à chaque instant.
L'épreuve a continué et, au fur et à mesure...
D'autres victoires sont venues des enfants d'Ashenlocke.
L'une après l'autre.
Certains matchs se sont terminés rapidement, d'autres ont pris plus de temps, mais tout finissait par des victoires pour eux.
C'est à ce moment-là que le tour de Bobby est arrivé, et il s'est avancé avec un état d'esprit différent.
Son combat n'était pas si différent des autres.
Il ne s'est terminé ni rapidement ni de manière convaincante.
Les deux se faisaient face, tous deux respirant lourdement à différents moments du combat, leurs mouvements ralentissant et s'accélérant par vagues.
Ils étaient à égalité, leurs niveaux de Cognis étaient proches, leur force physique n'était pas si différente l'une de l'autre.
Mais...
Il y avait toujours un léger écart.
Son adversaire avait plus de vitesse et plus de puissance brute, combinées à une meilleure expérience du combat.
Chaque choc repoussait Bobby un peu plus loin qu'il ne l'aurait voulu, chaque échange l'obligeait à réfléchir plus intensément et plus rapidement.
À un moment donné...
Il a dû fouiller dans son sac spatial, ses doigts tremblant légèrement alors qu'il cherchait son atout déjà préparé.
Puis...
Il l'a sorti – la pilule sombre.
La même qu'il avait utilisée durant la quatrième épreuve, lors du défi de la quatrième étape quand il avait combattu Daniella pour doubler sa force.
Ce combat-là... Il l'avait perdu lamentablement, mais maintenant, les choses étaient différentes.
Il n'a pas hésité à la consommer.
Son corps a réagi immédiatement, une force déferlant en lui, ses muscles se sont contractés, sa respiration a changé et cette fois...
Il n'est pas entré dans le combat avec seulement l'instinct d'un faible, mais il a avancé avec tout ce qu'il avait appris, et cela a commencé à se voir.
Les enseignements d'Ezra et les conseils de Veda.
Les erreurs qu'il avait commises auparavant et les échecs qu'il portait en lui.
Ce n'étaient plus seulement des souvenirs... Ils faisaient désormais partie de sa manière de combattre.
Ses mouvements sont devenus plus délibérés, moins de gestes inutiles et plus d'intention.
Même sa réflexion...
A changé.
Il ne lançait plus ses coups de poing au hasard.
Il planifiait, même sous pression, même quand son adversaire le repoussait.
Pourtant...
Cette peur n'avait pas complètement disparu ; chaque fois que la pression montait trop haut...
Elle se manifestait encore par ce léger délai avant qu'il n'agisse, mais comparé à avant, c'était différent.
Il a tenu bon et a surmonté cela, surtout après la cinquième épreuve.
À ce moment-là, il n'avait pas eu d'autre choix que de diriger, d'organiser et de guider les autres au sein de l'équipe médicale.
En prenant la responsabilité de personnes ayant besoin d'être soignées de leurs graves blessures, il avait même fini par sauver quelques membres de son groupe de la mort, et cette expérience l'avait marqué.
Et maintenant...
Cela se voyait, petit à petit, échange après échange. Il a fini par repousser son adversaire.
Jusqu'à ce que, finalement...
Il gagne.
Pendant un moment, il est resté là après avoir mis son adversaire au sol, fixant le sol.
Puis...
Il a crié fort, si fort que sa voix a résonné dans toute l'arène, sans se soucier de qui le regardait.
Il a laissé tout ce qu'il avait en lui sortir.
La frustration de ne pas avoir pu aider Ezra lors de l'embuscade, l'impuissance ressentie en sachant qu'il n'avait pas pu empêcher Lime de les trahir, la culpabilité de ne pas avoir pu sauver Aliya, alors qu'il s'en était pris à Ezra.
Tout cela.
Il a tout évacué, puis son corps a lâché, s'effondrant sur le sol.
S'évanouissant là, sur la scène.
Les infirmières se sont précipitées, emportant à la fois lui et son adversaire.
La plateforme a été libérée à nouveau et l'épreuve a continué comme d'habitude, mais cette fois...
Quelque chose avait changé.
Les orphelins avaient enfin obtenu une victoire, bien que ce ne fût pas facile, c'était enfin une victoire.
Leur camp a réagi différemment à ce changement ; ce n'était pas bruyant, mais il y avait un basculement dans l'air autour d'eux.
Le match suivant s'est soldé par un match nul, aucun des deux camps ne prenant l'ascendant, et à partir de ce moment...
Le rythme a changé.
Ce n'était plus à sens unique, du moins pas complètement, mais la différence restait claire.
Les enfants d'Ashenlocke dominaient toujours.
Gagnant à plusieurs reprises lors de matchs consécutifs.
Trois matchs d'affilée, et même plus au fur et à mesure que les combats s'enchaînaient. Durant les quelques matchs suivants, un orphelin s'est battu assez durement pour forcer un match nul, puis un autre a réussi à obtenir une victoire.
Le schéma a continué ainsi.
Allers-retours, mais sans jamais rester à égalité.
Alors que la journée touchait à sa fin... L'atmosphère a encore changé, car tout le monde savait que le lendemain serait différent.
Les vrais combats arrivaient.
Tous les leaders et la plupart des matchs des vice-capitaines avaient lieu ce jour-là.
Les plus forts.
Ceux que tout le monde attendait de voir.
***
L'atmosphère dans l'arène a basculé dès le début de la nouvelle journée.
Tout le monde était prêt, non seulement prêt, mais excité.
Même les orphelins, qui avaient été plus silencieux lors des tours précédents, montraient désormais une anticipation claire dans leurs yeux. Leur attention restait fixée sur la scène, leurs corps légèrement penchés en avant comme s'ils ne voulaient manquer aucun mouvement.
La raison était simple.
La plupart des vingt meilleurs n'avaient pas encore combattu.
Seuls trois d'entre eux étaient déjà montés sur la scène auparavant, et même ces trois-là avaient perdu. Pourtant, ils ne faisaient pas partie du top dix, donc les véritables attentes n'avaient pas encore été satisfaites.
Maintenant...
Cela allait changer, et les deux camps comprenaient une chose.
Ils voulaient voir ça.
Comment les plus forts de chaque camp allaient s'affronter et comment le fossé allait se manifester.
Ou...
S'il existait seulement à ce niveau-là.
Vera était déjà assise.
Sa posture était détendue, une jambe croisée sur l'autre, son dos reposant légèrement contre le siège, comme si elle n'avait aucune tension.
Mais ses yeux étaient perçants, cherchant quelque chose ; ils ont balayé lentement jusqu'à se poser sur Ezra.
Il était assis parmi le groupe de Veda, calme comme toujours, son expression vide, sa posture droite mais pas rigide.
Vera le fixait, sans s'en cacher.
Il y avait une petite lueur dans ses yeux, une lueur qui ne correspondait pas au calme de son visage.
De l'attente.
Elle savait déjà qu'aujourd'hui... Il allait combattre, et plus que tout, elle voulait le voir combattre.
Ezra a senti un regard.
Il a tourné la tête légèrement, ses yeux bougeant sans hâte jusqu'à rencontrer les siens.
Pendant un bref instant...
Leurs regards se sont croisés.
Vera a levé la main et lui a fait signe, son visage restant doux, calme et indéchiffrable.
Ezra l'a regardée pendant cette même brève seconde, puis s'est détourné sans aucune réaction.
Ses yeux sont revenus sur la scène juste au moment où l'image holographique vacillait au-dessus d'elle.
Les chiffres flottants ont bougé.
Puis se sont arrêtés.
Une voix a suivi.
« Numéro 103, avancez. »
Nina s'est levée immédiatement, souriant avec éclat, son humeur déjà au beau fixe avant même que le combat ne commence.
Elle s'est tournée vers les filles à ses côtés, levant la main.
Elles ont répondu instantanément...
Des « high-fives » ont résonné en succession rapide.
« Vas-y ! »
« Tu vas y arriver ! »
Leurs voix se chevauchaient.
Nina a ri légèrement, puis s'est tournée vers Vera.
« J'y vais, ma Lady. »
Elle a levé les doigts, formant un signe de victoire, sa confiance si naturelle qu'elle ne semblait pas forcée.
Elle semblait certaine, puis elle a marché.
Chaque pas était assuré et léger, apportant de l'assurance.
En face d'elle, un garçon s'est avancé.
Il se tenait immobile, son expression était terne, avec une personnalité calme et observatrice.
Ses yeux restaient sur Nina, ne bougeant pas, ne réagissant pas extérieurement, mais à l'intérieur, il calculait et analysait la manière dont il devait aborder le combat contre elle.
« Tu as une bonne présence. »
Nina l'a pointé du doigt, le menton légèrement levé, son ton portant une pointe d'arrogance qui venait de la confiance plutôt que de la moquerie.
Le garçon n'a pas répondu à ses provocations, se concentrant plutôt sur la récompense globale qu'il obtiendrait s'il la battait.
« Humph... » Nina a souri en coin. « Même si tu analyses autant... »
Elle a laissé le reste en suspens, son sens étant clair.
Ça ne changerait rien... Hein...
Le garçon l'a compris clairement, mais il n'allait pas laisser cette confiance qu'elle avait l'abattre.
Le garde est monté sur la scène.
Ses bottes ont fait un bruit sourd contre la pierre alors qu'il s'arrêtait entre eux, ses yeux passant de l'un à l'autre.
« Prêts. »
Sa main s'est levée, puis sans aucun délai, il l'a abaissée.
« Combattez ! »
Sa voix a résonné dans toute l'arène, ferme et tranchante.
Tous deux ont bougé en même temps.
Leurs mains ont plongé dans leurs sacs spatiaux.
Des barres d'acier ont été sorties en succession rapide et, en même temps... Le garçon a sorti un morceau de tissu en cuir brun.
Clap !
Leurs mains se sont rejointes presque simultanément.
Le Cognis a déferlé.
L'air autour d'eux a légèrement basculé alors que leurs cercles d'alchimie se formaient entre leurs paumes, brillant faiblement d'une énergie contrôlée.
Nina a bougé la première.
Ses mains ont claqué sur le sol.
Les barres d'acier sont tombées, fondant, puis se remodelant en une seule transformation fluide...
Trois revolvers se sont formés.
Elle les a attrapés sans regarder vers le bas.
Deux dans une main et un dans l'autre.
Ses doigts se sont posés sur les gâchettes instantanément, ses bras déjà en mouvement.
Tandis que le garçon terminait son alchimie une fraction de seconde plus tard.
Un carquois en cuir est apparu, rempli de flèches en acier, et un arc s'est formé.
Il a bougé immédiatement, enfilant le carquois sur son dos et tenant l'arc en acier de sa main droite.
Il a roulé sur le sol...
Bang ! Bang !
Deux coups de feu ont retenti.
Les balles ont fendu l'air là où il se tenait un instant plus tôt.
Il s'est relevé de sa roulade avec fluidité, déjà en train de tirer une flèche.
Ses doigts bougeaient vite... la plaçant contre la corde de l'arc... tirant vers l'arrière.
Au même moment...
Nina a ajusté sa visée, ses yeux verrouillés sur sa nouvelle position sans aucun mouvement inutile.
Pendant un bref instant...
Ils sont restés là, tous deux visant l'autre.
La tension entre eux s'est étirée, comme une corde sur le point de rompre, et puis...
Ils ont bougé pour tirer.