Chapitre 136
Nate laissa échapper un souffle discret en fixant la fille qui lui faisait face sur la plateforme. L'air autour d'eux semblait plus lourd qu'auparavant, non pas à cause du bruit, mais parce que davantage d'yeux les observaient aujourd'hui.
La garde monta sur l'estrade, ses bottes claquant fermement contre la pierre. Elle les dévisagea l'un après l'autre, son regard tranchant et dépourvu d'émotion, comme celui de n'importe quel soldat.
Pour la suite de l'épreuve aujourd'hui, la garde qui arbitrait précédemment avait été remplacée, et plusieurs autres gardes se tenaient autour de l'arène aux côtés des chefs, observant tout avec attention. Les gradins étaient plus bondés, bien que certains sièges restassent vides : ceux qui avaient été grièvement blessés ou assommés la veille n'étaient pas revenus.
« Prêts ? »
Sa voix était froide, le même ton que la garde de la veille, plat et glacial.
La fille fit rouler ses épaules et étira ses bras, se penchant légèrement tandis que ses doigts craquaient les uns après les autres. Ses yeux restaient rivés sur Nate, vifs et concentrés.
Nate la regarda en retour, les mains toujours enfoncées dans les poches de son manteau noir, mais son esprit était ailleurs.
Quand cette épreuve a commencé... je pensais vraiment que tout irait comme je voulais.
Ses yeux dérivèrent une seconde vers la garde, puis vers le sol sous ses pieds.
J'ai tué le garçon devant moi lors de la première épreuve sans difficulté... mais ce n'était pas vraiment si facile. Loin de là.
Il pencha légèrement la tête, ses pupilles suivant le mouvement avec lenteur.
Je ne savais même pas ce qu'était un revolver, encore moins comment l'assembler de zéro.
Il expira doucement.
S'ils ne m'avaient pas autorisé à lire ces livres sur les armes à feu avant de venir ici...
La garde leva la main, jugeant les deux combattants prêts, sans attendre qu'il finisse sa réflexion.
« Combat ! »
Sa main retomba et elle fit volte-face immédiatement, descendant de la plateforme.
À l'instant où elle partit...
La fille bougea.
Sa main plongea dans son sac spatial d'un geste fluide, en sortant deux barres d'acier qu'elle projeta en l'air.
Clac !
Le Cognis parcourut son corps, affluant dans ses mains avec maîtrise. En moins d'un quart de seconde, son alchimie fut achevée...
Une épée de trente pouces se forma.
Elle la saisit proprement.
Sa main droite se resserra autour du manche, ferme et stable, tandis que sa main gauche glissait légèrement plus bas, soutenant la base pour stabiliser le poids de la lame. Ses doigts s'enroulèrent complètement, ni trop lâches, ni trop rigides, juste assez pour permettre le mouvement sans perdre le contrôle.
Elle ajusta sa position.
Sa jambe gauche avança, le genou légèrement plié, tandis que sa jambe droite restait en arrière, ancrée fermement pour assurer son équilibre. Son poids oscillait légèrement entre ses deux jambes, prête à bouger à tout moment, sans rester figée.
La lame était inclinée en diagonale, ni trop haute ni trop basse, la pointe dirigée vers le torse de Nate. Ses coudes restaient près du corps, sans s'écarter, réduisant les ouvertures tout en gardant ses frappes compactes et rapides.
Ses épaules étaient basses, détendues, mais prêtes.
Ses yeux restaient concentrés, fixés sur son torse, pas sur son visage.
Anticipant le mouvement avant même qu'il ne se produise.
Une posture à l'épée et une concentration irréprochables.
Il était clair qu'elle avait répété cela maintes et maintes fois, son corps mémorisant la forme sans même réfléchir.
Puis elle se précipita en avant.
Son Cognis afflua dans ses jambes et ses bras, boostant sa force alors qu'elle comblait la distance en un instant.
Alors que Nate était encore perdu dans ses pensées... son corps bougea au moment où l'épée balaya l'air vers ses jambes.
Il sauta instinctivement, esquivant l'estocade avec précision.
Les yeux de la fille s'écarquillèrent une brève seconde.
Il était clairement distrait et elle l'avait remarqué.
Pourtant...
Il esquiva son attaque sans effort, mais elle continua immédiatement à attaquer.
Son épée fendit l'air encore et encore, vive et rapide, chaque coup visant à le mettre sous pression, à le forcer à réagir trop tard, mais Nate se déplaçait avec légèreté, faisant à peine un pas en avant ou en arrière.
Il ne se déplaçait même pas beaucoup.
Il bougeait simplement dans le même espace, se faufilant autour de ses attaques comme s'il savait déjà où chaque coup allait atterrir, l'esprit toujours perdu dans ses pensées.
***
Dans l'esprit de Nate, il se remémora l'incident survenu lors de la deuxième épreuve.
La neige recouvrait le sol, épaisse et irrégulière, crissant sous chaque pas. L'air était vif, mordant la peau, et le vent léger transportait l'odeur du sang et de la fourrure humide provenant de chasses lointaines.
Il s'en souvenait clairement.
Le moment où il était tombé sur quatre garçons, debout ensemble, formant une équipe qui l'observait par derrière.
Leurs yeux n'avaient pas l'air affamés au premier coup d'œil, mais la façon dont ils fixaient le bâton dans ses mains en disait long.
« Hé, toi. »
Le chef le pointa du doigt.
Un sourire suffisant barrait son visage, le genre qui n'atteint jamais les yeux.
Nate venait d'attraper un lapin des neiges.
Ils étaient trois, et il attachait le dernier à un long bâton, ses doigts stables malgré le froid.
Ahh...
Il leva lentement la tête, son regard se posant sur les quatre garçons.
Calme, silencieux et calculateur dans son esprit, il lisait la situation telle qu'elle était vraiment.
C'est tellement évident...
Ses yeux balayèrent chacun d'entre eux.
Ces garçons meurent de faim... et ils ont eu de la chance de me trouver... un garçon qu'ils ne reconnaissent pas... une cible facile, hein...
Il sourit faiblement, ignorant les garçons.
Il finit simplement d'attacher le lapin, souleva le bâton et le posa sur son épaule, tournant les talons pour partir comme s'ils n'étaient même pas là.
« Toi ! »
L'un des garçons se précipita en avant, ses bottes s'enfonçant dans la neige alors qu'il bloquait le passage de Nate.
« Tu ne vois pas qu'on te parle ? »
Sa voix trahissait de la colère, mais aussi de la tension.
« Calme-toi, calme-toi. »
Le chef s'avança en levant légèrement la main.
Il s'approcha de Nate, son expression s'adoucissant en un sourire, mais c'était forcé.
Nate le perça à jour immédiatement mais ne dit rien.
Il se contenta de regarder les deux devant lui, puis dévia légèrement son regard.
Derrière lui...
Les deux autres bougeaient déjà lentement et prudemment, essayant de l'encercler comme une proie.
Un léger sourire en coin effleura les lèvres de Nate, trouvant la situation amusante, mais son expression ne le montrait pas ; il les fixait simplement, vide et prudent.
« Je m'excuse au nom de mon ami. »
Le chef s'approcha, posant une main sur sa poitrine tout en s'inclinant légèrement, poli et respectueux.
Regardez-moi ce gamin... Nate plissa un peu les yeux.
« On t'a juste vu seul, et comme tu peux le voir... »
Le chef fit un geste vers les autres.
« Nous sommes quatre et nous essayons de former un groupe de sept pour mieux survivre. Alors, je te donne une chance de nous rejoindre et de garantir ta survie. »
Sa voix était pleine d'assurance, comme s'il croyait vraiment ce qu'il disait.
C'en était trop.
Nate ne put se retenir face à l'absurdité des propos du garçon.
Un rire lui échappa, bas au début, puis plus fort.
Il leva une main pour couvrir une partie de son visage tandis que ses épaules tremblaient légèrement.
Les quatre garçons le fixaient, confus et commençant à s'agacer de la durée du rire de Nate et de sa sonorité.
« Pourquoi tu ris ? »
Le chef fronça les sourcils.
Nate baissa lentement la main, le rire s'estompant.
Il soupira une fois, s'essuyant légèrement le visage avant de regarder à nouveau le garçon.
Cette fois...
Ses yeux étaient tranchants.
« Tu ne trompes personne, gamin... »
Sa voix prit un ton arrogant.
Il leva la main et la passa dans ses cheveux, penchant légèrement la tête.
« Arrête de me faire perdre mon temps. » Son regard se durcit. « Et viens m'affronter... idiots. »
Silence.
Puis...
Le visage du chef se tordit.
« Espèce de vermine... comment oses-tu ! »
Il se précipita en avant ; son poing fila vers le visage de Nate.
Nate, le lisant comme un livre ouvert, inclina la tête.
Le coup passa dans le vide, puis... Son poing gauche partit, droit et direct, percutant le visage du garçon.
Un bruit sourd résonna.
Le corps du chef se souleva légèrement avant de retomber dans la neige, roulant une fois avant de s'immobiliser.
Les trois autres n'hésitèrent pas une seconde en voyant leur chef à terre, ils se ruèrent sur lui.
Tous en même temps.
Mais Nate... contre-attaqua proprement.
Il lâcha le bâton avec les lapins, le laissant tomber dans la neige, puis fit un pas en avant.
Son poing droit s'enfonça dans l'estomac du garçon le plus proche.
Le souffle quitta le garçon instantanément, avant même qu'il ne puisse se plier...
Le poing de Nate remonta rapidement, le frappant avec un uppercut net.
La tête du garçon bascula en arrière alors qu'il s'effondrait.
Derrière lui...
Il sentit une présence approcher, puis, sans même se retourner, son corps réagit.
Son coude gauche partit en arrière, frappant violemment.
Le visage du troisième garçon se crispa sous l'impact alors qu'il chancelait, se tenant le ventre.
Puis...
Un mouvement brusque sur le côté.
Une lance en bois visait droit sur lui.
Nate se tourna rapidement.
Sa main saisit le manche juste avant qu'il ne le transperce, le serrant fermement.
Ses yeux rencontrèrent ceux du dernier garçon, qui le regardait avec choc et peur.
« Att... »
Le garçon essaya de parler.
Mais Nate n'attendit pas d'entendre ses mots.
Il tira la lance vers lui, déséquilibrant le garçon, puis...
Le frappa sur la joue droite, suivi rapidement d'un autre coup sur la gauche, dans une rafale de coups.
Ses poings bougeaient encore et encore, frappant le visage du garçon sans pause.
Chaque coup portait.
Jusqu'à ce que...
Il termine avec un uppercut final.
Le corps du garçon se souleva puis retomba, du sang s'écoulant de sa bouche et de son nez dans la neige.
Le silence revint.
Nate se tenait là, respirant calmement.
Ses doigts se crispèrent, une douleur sourde persistant dans ses articulations.
« Tsk... » Il claqua doucement de la langue. « Pourquoi mes poings me font-ils mal... »
Il secoua légèrement ses mains, fit craquer ses doigts, puis revint ramasser son bâton de nourriture et le posa à nouveau sur son épaule.
« Argh... »
Une voix s'éleva derrière lui.
Le chef des quatre garçons était encore conscient, à peine.
« Reviens ici... »
Le garçon poussait contre la neige, essayant de se relever.
Nate tourna légèrement la tête.
« C'est surprenant. »
Il haussa un sourcil.
« Tu n'as pas perdu connaissance comme les aut... »
Il s'interrompit, voyant un autre mouvement : un autre garçon luttait pour se mettre debout.
« Ça en fait deux. »
Sa voix restait calme, presque ennuyée.
« Hmmm... tu as vraiment malmené mes gars. »
Une voix féminine, calme et autoritaire, s'éleva soudainement d'en haut.
Les yeux de Nate se levèrent instantanément vers un arbre.
Et sur une branche...
Priscilla était assise, balançant lentement ses jambes, l'observant sans expression, juste en train de regarder.
« Alors... »
Nate ajusta le bâton sur son épaule, son regard se stabilisant.
« La grande patronne se montre. »
Il parla sans aucune peur dans les yeux.
***
« Ahhhh !! »
La fille fit soudain un pas en avant, sa botte s'écrasant lourdement sur le pied droit de Nate, le clouant sur place.
Au même moment, son épée fila en avant dans une estocade directe.
À bout portant.
Le Cognis parcourut ses bras, contractant ses muscles alors qu'elle mettait toute sa force dans ce seul mouvement, rendant l'estocade plus rapide, plus tranchante et plus lourde.
L'épée fendit l'air...
Elle était déjà proche de son estomac, si proche qu'elle effleura presque ses vêtements, mais...
Nate se tourna légèrement, son corps se décalant juste assez, et sa main se leva.
Deux doigts.
Saisirent l'épée juste sur le tranchant, mais cela ne le coupa pas...
La lame s'arrêta.
Maintenue fermement entre ses doigts comme si elle avait perdu toute force au moment où elle l'avait touché.
Les yeux de la fille s'écarquillèrent alors qu'elle poussait plus fort.
Plus de Cognis afflua dans ses bras, ses muscles se tendant alors qu'elle essayait de forcer l'épée à avancer.
La lame trembla légèrement, mais ne bougea pas.
« Calme-toi, demoiselle. »
La voix de Nate était stable, presque détendue.
« Nous sommes tous les deux issus du même moule... inutile d'être aussi hostile. »
Il la regarda enfin, vraiment.
Son expression n'était pas seulement faite de colère, il y avait de la panique, de la frustration et de l'agacement.
Elle déversa plus de Cognis dans ses bras, sa prise se resserrant, essayant de libérer l'épée de son emprise.
Nate sentit l'augmentation violente, le changement dans sa force.
Alors, il lâcha rapidement sans opposer de résistance.
Il recula légèrement, sautillant une fois, puis deux, créant de la distance tandis que ses mains se plaçaient derrière son dos avec désinvolture.
« Ton esprit n'était pas dans ce combat depuis le début », dit la fille, sa voix tranchante alors qu'elle se stabilisait en le fixant.
« Et tu dis qu'on est du même moule ? »
Elle ricana.
« Tu n'es qu'un noble typique qui pense être au-dessus de moi. »
Elle serra les dents. « Bats-toi sérieusement ! » Elle se précipita à nouveau vers lui, mais...
Clang !
Une dague apparut devant elle.
Elle la bloqua instinctivement, puis une autre.
Clang !
Et une autre.
Elle recula, son épée bougeant rapidement, déviant chaque lame entrante alors que les dagues de Nate arrivaient les unes après les autres, l'obligeant à ajuster ses appuis.
« Désolé... »
Dit Nate calmement, baissant sa main droite après avoir lancé la dernière dague.
« Je pensais juste à quelque chose d'intéressant. »
Il pencha légèrement la tête.
« Mais est-ce que j'ai vraiment l'air d'un noble pour toi ? »
Un léger sourire se forma sur son visage, teinté d'amusement et de fierté.
« Malheureusement, je n'en suis pas un... ou du moins, c'est ce que je pensais. »
Il haussa légèrement les épaules.
« Mais je suppose que je le suis, puisqu'ils considèrent aussi les roturiers comme des nobles. »
Son ton restait décontracté, comme si le combat n'avait aucune importance, même si elle pouvait l'attaquer à tout moment.
Il la pointa du doigt.
« Toi... »
Son regard s'aiguisa un peu.
« Tu as l'air forte. »
Il fit une pause.
« Et j'ai besoin d'un subordonné après la fin de cette épreuve. »
Sa voix restait polie et calme.
« Puisqu'ils ont déjà dit qu'on pouvait prendre ceux qu'on bat comme serviteurs... »
Il la regarda droit dans les yeux.
« J'aimerais que tu deviennes la mienne. »
Silence.
La fille se figea.
Son épée trembla légèrement dans sa main, ses yeux s'écarquillèrent, l'incrédulité traversant son visage.
« Ce bâtard... »
Marmonna-t-elle entre ses dents.
« Tu penses déjà pouvoir me battre ? Facilement... »
Son regard s'intensifia, ses pensées imaginant déjà le poignarder encore et encore.
« Ce n'est pas évident ? »
Répondit Nate immédiatement, penchant la tête, sincèrement confus.
Pendant un bref instant...
La plateforme devint silencieuse, les yeux de la fille s'assombrissant sous l'effet d'une gêne évidente.
Puis...
« Si tu veux tellement que je sois ta servante, alors tu vas devoir me battre, espèce d'enculé ! »
Cria-t-elle.
Sa voix déchira l'air, le Cognis jaillit de son corps, atteignant sa limite, du sang commença à couler de son nez et sa respiration devint saccadée.
« Je voulais pourtant que tu déclares forfait... »
Nate sourit faiblement, déplaçant son corps.
L'instant d'après...
Il était devant elle, si vite que ses yeux l'avaient à peine capté, son corps n'avait même pas pu réagir.
Il est rapide... trop rapide...
Son esprit l'avait enregistré, mais ses membres restaient gelés.
« Te faire déclarer forfait de ton plein gré aurait été plus élégant pour la patronne. »
Nate jeta un bref coup d'œil sur le côté.
Priscilla se tenait là, souriant fièrement à son égard.
Puis son attention revint.
« Je n'aime pas frapper les filles », dit-il calmement.
Pendant une fraction de seconde, son expression changea, juste un peu.
« À cause du sacrifice que ma mère a fait pour moi. »
Puis cela disparut.
« Mais quand la situation l'exige... »
Son poing fendit l'air, droit et net.
Boum !
Il percuta son visage avec force.
Son expression se déforma sous l'impact alors que son poing traversait, guidant son corps vers le bas, sans même lui laisser la chance de résister.
Son corps s'écrasa sur la plateforme.
Le son résonna fort dans l'arène.
Sa tête heurta violemment le sol, du sang et de la salive jaillirent de sa bouche alors que son corps devenait instantanément inerte.
Inconsciente.
Nate se tenait là, silencieux, la regardant d'en haut, et avec nonchalance, il glissa ses mains dans ses poches tandis que derrière lui, la garde montait sur l'estrade pour l'annoncer comme vainqueur.