Chapitre 135
Le garde monta sur l'estrade au moment même où le corps de la fille cessa de bouger.
Il n'y eut aucune hésitation dans ses pas, aucun changement dans son expression, comme si ce qui venait de se produire n'était qu'une simple routine.
« Vainqueur. »
Sa voix résonna dans l'arène, froide et directe, tandis qu'il désignait Page.
Page resta là un court instant, sa poitrine se soulevant et s'abaissant alors qu'elle régularisait sa respiration, puis un sourire satisfait s'étira lentement sur son visage.
Sans un mot, elle leva la main et défit le lien qui retenait ses cheveux, un mélange de noir et de rose. Les mèches tombèrent librement, oscillant légèrement dans l'air avant de se poser contre son dos alors qu'elle se tournait pour descendre de l'estrade.
Ce sourire ne quitta jamais son visage.
Presque aussitôt, des acclamations éclatèrent du groupe de Felix.
« Bien joué, Page ! »
Gareth se leva, applaudissant lentement, son regard calme posé sur elle sans aucune emphase, mais son approbation était claire.
Autour d'eux, les voix se chevauchaient, certaines fortes, d'autres aiguës, toutes focalisées sur sa victoire, mais tout le monde ne la regardait pas.
Certains regards... étaient ailleurs.
Quelques candidats fixaient en silence le corps brûlé emporté par les gardes et les servantes. L'odeur de chaleur et de cendre persistait encore faiblement dans l'air, se mêlant à la brise froide qui traversait l'arène.
Leurs visages exprimaient de la pitié, surtout chez les orphelins.
Pourtant...
Aucun d'eux ne parla, ne protesta ni ne réagit au-delà de ce regard silencieux ; ce n'était pas par indifférence.
C'était par habitude.
Ils en avaient déjà trop vu.
La mort n'était plus quelque chose qui pouvait les ébranler comme autrefois. C'était devenu quelque chose qui, simplement... arrivait.
« C'était inutile... »
Mariam parla doucement, son regard toujours fixé sur Page, qui était revenue à sa place et discutait avec Gareth et Freed, le ton légèrement élevé alors qu'elle racontait sa victoire.
Si quelqu'un regardait de près, cependant...
Il remarquerait.
Sa respiration était encore irrégulière, ses yeux roses s'étaient légèrement ternis, et une trace ténue d'épuisement y persistait.
Elle sortit discrètement un mouchoir blanc et essuya le mince filet de sang qui s'était échappé de son nez, le cachant presque naturellement.
« Je veux dire... ce n'est pas comme si cette épreuve exigeait de tuer », ajouta Mariam en croisant les bras tout en se renversant dans son siège.
Linda claqua la langue.
« On n'y peut rien », répondit-elle, son ton empreint d'une pointe d'irritation. « Surtout quand il s'agit de quelqu'un du groupe de cet abruti. »
Elle agita la main avec dédain, comme pour clore le sujet.
« Mais... »
Une voix s'éleva derrière elles.
Bobby.
Il hésita avant de parler, les mains légèrement crispées.
« Elle est... vraiment incroyable. »
Silence.
Trois têtes se tournèrent vers lui instantanément.
« Quoi ? »
Linda haussa un sourcil, Tracy se pencha légèrement en avant tandis que Mariam plissait les yeux.
Bobby se figea.
Une sueur froide perla sur sa tempe alors qu'il agitait les mains frénétiquement.
« Non ! Ce n'est pas ce que je voulais dire... Je veux dire, pas comme ça ! Je ne voulais pas dire qu'elle est incroyable parce qu'elle a tué... ! »
Ses mots se bousculaient alors qu'il tentait de s'expliquer.
« Je voulais juste dire... sa force ! Sa maîtrise de son alchimie ! C'est ça que je voulais dire ! »
Les trois filles le fixèrent avec des expressions neutres.
« Alors... notre petit guérisseur a maintenant soif de sang ? » lança Tracy avec un sourire en coin, manifestement amusée.
« Nooon ! » cria presque Bobby, la voix légèrement brisée. « Je ne pourrais jamais... jamais penser à tuer ! »
Il ressemblait à un chiot acculé.
Veda, qui écoutait tranquillement, laissa échapper un léger rire.
« Vous devriez arrêter de le taquiner », dit-il d'un ton détendu.
Puis son regard se tourna vers Bobby.
« Je comprends ce que tu voulais dire. »
Il le pointa légèrement du doigt.
« Elle est indéniablement impressionnante. »
Il expira lentement.
« C'est la prodige du comté de Laverdale... et celle que la plupart des membres de la famille attendent pour devenir la prochaine chef de la lignée des Alchimistes Laverdale. »
Ses yeux vacillèrent légèrement.
« J'avais d'ailleurs voulu l'avoir dans notre groupe au début... mais... »
Il se gratta le côté de la tête et laissa échapper un rire sec.
Ezra, qui était resté silencieux, se tourna légèrement.
« Alors, le grand leader n'a pas réussi à convaincre une fille de rejoindre son groupe ? »
Son ton était plat, mais la pointe de sarcasme était évidente.
« Pff... »
Tracy manqua d'éclater de rire, se couvrant la bouche.
« Toutes les filles n'aiment pas les gentils garçons », ajouta-t-elle, se retenant à peine.
« Au moins, il attire l'attention... » marmonna Nickolas, la voix pleine de jalousie. « Mais qu'en est-il de moi ? » demanda-t-il en se désignant.
Silence.
Un silence complet, seul le léger bruit des conversations et du nettoyage sur l'estrade résonnait autour d'eux.
Personne ne répondit.
« C'est clairement sa perte. »
Mariam parla sans hésiter, sa voix calme mais ferme alors qu'elle regardait Veda. Il y avait une légère admiration dans ses yeux qu'elle ne cherchait même pas à cacher, et autour d'elle, les autres semblaient acquiescer silencieusement, ignorant complètement la question que Nickolas avait posée plus tôt.
« Tu peux le dire », ajouta Linda, bougeant légèrement sur son siège pour ajuster sa posture, croisant une jambe sur l'autre tandis que son regard restait fixé devant elle.
« Wow... »
La voix d'Ezra sortit plate, presque sans émotion, mais pas vide.
Il fixait Veda.
« Tu es vraiment populaire. »
Les lèvres de Veda tressaillirent légèrement à ces mots.
Il sourit, mais ce n'était pas un sourire confiant cette fois. Il y avait une pointe d'inconfort, comme si la façon dont Ezra avait prononcé ces mots contenait bien plus qu'une simple observation.
« Pourquoi dis-tu ça comme si j'étais une sorte de playboy... »
Il se pencha en avant, dépassant légèrement Nickolas, plissant les yeux alors qu'il regardait directement Ezra, tentant de lire son expression.
« Tu te venges parce que je t'ai taquiné pendant la sixième épreuve, c'est ça ? »
« Bien deviné. »
Répondit Ezra sans délai.
Un léger sourire se forma sur ses lèvres, doux et presque inoffensif au premier abord, pourtant ses yeux racontaient une tout autre histoire.
Ils étaient ternes et plats, avec une légère trace de suffisance dissimulée dessous.
« Merde... »
Veda se renversa dans son siège, lâchant un soupir tout en secouant légèrement la tête, un rire sourd s'échappant de lui.
Nickolas, lui, ne riait pas.
Il les fixait tous, la mâchoire serrée tandis que ses doigts se crispaient légèrement.
Ces bâtards... ils m'ont vraiment ignoré...
La pensée résonnait bruyamment dans sa tête.
Pendant un instant, il eut presque envie de pleurer, mais il se força à se retenir, ravalant toute émotion qui tentait de faire surface.
Autour d'eux, l'estrade avait finalement été nettoyée.
Cela prit plus de temps que d'habitude cette fois, car le sol était gravement endommagé — des fissures s'étendant largement, des morceaux de pierre soulevés et brisés par la force de l'alchimie de Page et les affrontements précédents. Plusieurs gardes se déplaçaient dans l'arène, déroulant des parchemins d'alchimie de type terre et les activant les uns après les autres.
Le sol bougea.
Se reforma.
Les parties brisées se refermèrent lentement, se lissant comme si de rien n'était.
Lorsqu'ils eurent terminé, l'estrade semblait presque intacte, comme si la bataille précédente n'avait jamais eu lieu.
Le garde qui arbitrait les combats remonta sur la plateforme.
Ses bottes firent un bruit sourd contre le sol restauré.
Sans perdre de temps, le numéro holographique apparut de nouveau au-dessus de l'estrade, brillant faiblement alors qu'il flottait sur place, signalant la poursuite des matchs.
Et juste comme ça, les combats reprirent.
L'un après l'autre.
Le rythme était régulier, prévisible et dominant.
Les enfants d'Ashenlocke continuaient de submerger les orphelins.
Certains combats se terminaient rapidement, presque à sens unique, tandis que d'autres s'éternisaient, remplis de lutte et de résistance, mais même alors, le résultat restait inchangé.
La victoire.
Toujours d'un seul côté.
Le temps passa lentement, match après match, jusqu'à ce que...
Le soixantième match se termine.
Le garde s'avança à nouveau, cette fois aucun numéro n'apparut.
L'air devint légèrement immobile, le faible bruit de la foule diminuant de lui-même alors que l'attention revenait sur l'estrade.
« L'épreuve d'aujourd'hui se termine ici... »
La voix du garde résonna dans l'arène, froide et stable, ne portant aucune trace d'émotion alors qu'il se tenait au centre de l'estrade.
« Demain... nous continuerons. »
Au moment où il finit de parler, il n'attendit aucune réaction.
Il se tourna immédiatement.
Ses bottes frappèrent le sol avec des pas fermes et silencieux alors qu'il quittait l'estrade, se dirigeant vers la sortie où les chefs de la garde s'en allaient déjà.
Freya marchait devant, les bras croisés, parlant à Kyle et à un autre garde à ses côtés. Leur conversation était fluide, leurs expressions détendues, comme s'ils ne discutaient de rien d'autre qu'une journée ordinaire.
Il était clair qu'ils parlaient des combats, ceux qui étaient intéressants et ceux qui valaient la peine d'être retenus.
Derrière eux, Raymond marchait en silence aux côtés du dernier chef de la garde, son expression indéchiffrable, son regard fixé devant lui comme si rien de tout cela ne le concernait.
Bientôt...
Ils disparurent.
L'arène commença à se vider.
Les deux gardes qui avaient escorté les orphelins plus tôt s'avancèrent à nouveau, les guidant vers la sortie en une ligne ordonnée.
Parmi eux, ceux qui avaient perdu portaient leur frustration ouvertement. Certains serraient les poings, d'autres gardaient la tête basse, leurs pensées manifestement troublées, encore bloquées au moment où ils avaient échoué.
Les quelques-uns qui avaient gagné ne célébrèrent pas.
Ils marchaient juste tranquillement, les visages vides, les yeux calmes comme si la victoire elle-même ne signifiait rien.
Derrière eux, les enfants d'Ashenlocke commencèrent aussi à partir, mais contrairement aux orphelins...
Ils étaient bruyants.
Les voix se chevauchaient.
Certains riaient, pointant du doigt leurs coéquipiers qui avaient perdu, les taquinant ouvertement, tandis que d'autres félicitaient ceux qui avaient gagné, leur tapant dans le dos et racontant des parties des combats avec excitation.
Le contraste était clair, tranchant et impossible à ignorer.
Le temps passa rapidement, et bientôt... Le jour suivant arriva, et avec lui... La même atmosphère et la même confiance du côté d'Ashenlocke.
Combat après combat...
Victoire.
Encore, et encore, et encore.
Leur domination n'était plus subtile.
Elle était évidente.
Non seulement dans la force, mais dans le contrôle, dans la compréhension, dans la manière dont ils abordaient chaque bataille avec structure et précision.
Le fossé entre les deux camps ne tenait pas seulement au talent.
C'était plus profond que cela, car c'était quelque chose qui commençait dès leur naissance.
Chaque enfant de la famille Ashenlocke avait subi un baptême dès l'enfance.
Une préparation pour que leurs corps s'adaptent tôt, pour que leurs esprits s'ouvrent précocement au pouvoir de Cognis.
Leur connexion à Cognis était formée avant même qu'ils ne comprennent ce que cela signifiait.
Au moment où ils s'éveillaient...
Leur fondation était déjà solide, leurs attributs physiques s'étaient déjà améliorés avant l'éveil, mais après l'éveil complet, ils subissaient un boost de leurs statistiques physiques.
Leur contrôle sur Cognis était plus raffiné et plus stable, mais les orphelins étaient différents.
Ils avaient certes l'expérience qui leur permettait de mieux comprendre la survie que la plupart, sans parler d'un enfant noble qui vivait sa vie en paix, mais ce manque de fondation, le fait qu'ils n'aient jamais subi le baptême, suffisait à les laisser loin derrière les enfants d'Ashenlocke.
Pour s'éveiller, ils devaient forcer Cognis à sortir de leur esprit, via l'élixir Ese.
Une méthode plus brutale et très dangereuse.
La concentration qui leur était donnée était plus élevée que ce que les enfants d'Ashenlocke avaient pris, car elle devait stimuler de force leur cerveau pour produire Cognis.
Beaucoup mouraient instantanément, certains perdaient la raison, ne devenant plus que des coquilles vides, et ceux qui survivaient...
Formaient à peine une première étoile complète.
Leur Cognis était instable, faible, et leur contrôle était médiocre.
Et maintenant, ce fossé s'exposait parfaitement.
Quoique... Il y avait quelques orphelins, un très petit nombre, qui avaient grandi en s'adaptant à travers les épreuves et avaient commencé à réduire cette distance. Ces groupes n'avaient pas encore fait un pas en avant.
Le numéro holographique apparut de nouveau, flottant au-dessus de l'estrade.
Le match suivant.
Deux silhouettes s'avancèrent, du côté des orphelins...
Une fille.
Son expression, calme et mature.
Cette fois... les orphelins acclamèrent.
Ce ne fut pas bruyant au début, mais cela grandit avec des voix qui s'élevaient, se chevauchant, comme si quelque chose avait changé parmi eux, comme s'ils avaient enfin décidé d'arrêter de regarder en silence et d'arrêter d'accepter la défaite sans broncher.
Nate se leva de son groupe, sur le point de marcher vers l'estrade.
Priscilla tendit la main, tenant légèrement le bord de son manteau entre ses doigts.
« Nate. »
« Ouais ? » il se tourna.
Ses yeux rencontrèrent les siens.
« Montre à ces idiots la force de notre groupe. »
Sa voix était basse, mais ferme.
Son regard vacilla brièvement vers Vera, Henry, Felix et Veda avant de revenir sur lui.
Nate inclina légèrement la tête, comprenant ce qu'elle voulait dire, puis sourit.
« Je vais évidemment gagner... avec style. »
Son ton était confiant et naturel.
« Bonne chance, Nate ! »
Niki et Mira crièrent ; leurs voix étaient joyeuses alors que d'autres membres du groupe se joignaient à elles.
Nate eut un léger sourire, puis se tourna.
Son expression changea pour un regard calme et froid.
Il marcha vers l'estrade, chaque pas stable tandis que ses pensées cheminaient tranquillement.
Je ne m'attendais pas à ça...
Il garda les yeux fixés devant lui.
Je pensais que tous ces enfants nobles seraient les mêmes.
Gâtés et mous.
Des gens qui paniqueraient au moment où les choses deviendraient réelles, des gens qui s'effondreraient sous la pression.
Il expira lentement.
Je pensais que je serais facilement au-dessus d'eux... Je veux dire... j'ai déjà vécu des choses comme ça.
Il secoua légèrement la tête.
Mais maintenant...
Veda, Felix, Henry, même Bale... Priscilla... et cette fille...
Vera.
Son regard se durcit.
Tous, des leaders capables de mener les enfants à travers toute cette épreuve, mieux encore que je ne pourrais le faire...
Ce sont des monstres.
Ils ont brisé tout ce que je pensais savoir sur la noblesse.
Il monta sur l'estrade, au moment même où la fille du côté des orphelins y grimpait également.
Il lui jeta un bref coup d'œil.
Juste une fois, puis regarda de nouveau devant lui.
Le monde des nobles... N'est pas aussi doux que je l'imaginais... C'est pire.