Chapitre 131
Deux semaines passèrent en un clin d'œil.
Ezra termina son entraînement matinal tôt, sa respiration régulière tandis qu'il essuyait la sueur sur son cou avec un chiffon. Après cela, il alla manger, puis retourna dans sa chambre pour se nettoyer.
Maintenant, il se tenait devant le miroir.
Le reflet qui lui faisait face portait la casquette militaire d'Ashenlocke, le symbole placé proprement sur le devant. Son manteau reposait correctement sur ses épaules ; ses gants étaient ajustés étroitement autour de ses doigts.
Il ajusta légèrement la casquette.
Allons-y.
Il se tourna et quitta la chambre.
Dehors, les portes s'ouvraient les unes après les autres. Les candidats sortaient, certains silencieux, d'autres s'étirant les bras, d'autres marchant déjà devant sans se retourner. Leurs pas se chevauchaient dans le couloir alors qu'ils se dirigeaient tous vers la même direction.
L'arène.
L'air le long du chemin semblait différent.
Ce n'était pas à cause de la peur, ni à cause de l'inquiétude.
C'était quelque chose de plus tranchant.
De l'attente.
Quelque chose d'intéressant était sur le point d'arriver, et tout le monde pouvait le sentir.
L'arène était déjà remplie quand Ezra arriva.
Des rangées de candidats se tenaient en formation ; tous vêtus de la même manière. Chemises blanches en dessous, longs manteaux noirs reposant derrière eux, casquettes fixées correctement, gants serrés, pantalons pour les garçons et jupes pour les filles avec des leggings noirs ajustés proprement. Leurs sacs spatiaux étaient sanglés en diagonale sur leurs corps.
Personne n'avait l'air détendu, leur respiration était régulière et leurs yeux étaient concentrés.
Attendant patiemment.
Puis, quelques minutes passèrent...
L'entrée opposée s'ouvrit.
Raymond, Kyle et Freya entrèrent, suivis par deux autres gardes en chef. Les quatre hommes se dirigèrent vers les sièges au-dessus de l'arène et s'assirent, leurs regards fixés sur les candidats en contrebas sans parler.
Freya s'avança seule.
Ses bottes produisirent un léger son contre la plateforme alors qu'elle montait, s'arrêtant au centre. Elle regarda autour d'elle lentement, ses yeux balayant toute l'arène comme si elle comptait, mesurait ou confirmait quelque chose, puis elle hocha la tête une fois avec un léger sourire apparaissant sur ses lèvres.
"Très bien tout le monde..." Elle écarta légèrement les bras. "Commençons la septième épreuve."
La réaction fut immédiate.
Confusion et légers froncements de sourcils.
Certains se jetèrent des regards, d'autres regardèrent autour d'eux comme s'ils s'attendaient à ce que quelque chose d'autre se produise.
Aucune instruction, aucune explication.
Juste ça.
Puis...
L'entrée par laquelle Freya et les autres gardes en chef étaient sortis.
Deux gardes sortirent en premier.
Derrière eux...
Un groupe d'enfants suivit, ils avaient environ le même âge, avec beaucoup d'entre eux semblant plus vieux.
Leurs nombres correspondaient exactement au nombre de candidats restants.
Les yeux d'Ezra se plissèrent légèrement, tout le monde remarquant la même chose.
Premièrement, c'étaient des roturiers. C'était évident.
Deuxièmement, chacun d'entre eux portait du Cognis, et pas du Cognis faible ; il circulait autour d'eux de manière contrôlée.
Et troisièmement, leurs yeux. Ces yeux n'étaient pas inconnus des candidats.
C'étaient le même genre d'yeux que l'on voyait chez les gens qui avaient fait face à la mort et survécu de nombreuses fois.
Immédiatement, l'arène devint plus bruyante avec des murmures.
"Qui sont-ils ?"
"Ils ont tous du Cognis..."
"Je n'aime pas la façon dont ils nous regardent..."
"Est-ce qu'on va les combattre ?"
Les murmures se propagèrent rapidement, devenant plus forts à chaque seconde.
"Assez."
La voix de Freya trancha tout.
Le bruit s'arrêta instantanément.
"Comme vous pouvez le voir," dit-elle calmement, se tournant légèrement et pointant derrière elle, "ce sont les Orphelins d'Ashenlocke."
Orphelins...
Le mot se posa lourdement.
Les regards se tournèrent à nouveau, cette fois avec plus d'attention.
"Tout comme vous, enfants d'Ashenlocke," continua Freya, "ils ont suivi un entraînement. Un entraînement dur. Ils ont été élevés pour devenir des soldats de cette famille."
Elle se retourna.
"Alors..."
Un léger sourire se forma.
"Cette septième épreuve sera un concours amical." Elle pointa vers l'avant. "Enfants d'Ashenlocke."
Puis derrière elle.
"Contre les Orphelins d'Ashenlocke."
Certains candidats se redressèrent inconsciemment.
"Ce sera une bataille en un contre un, chaque camp envoyant une personne. Le vainqueur est décidé quand l'adversaire ne peut plus se battre."
Elle fit une pause.
"Pour les orphelins..."
Son ton changea légèrement.
"Vous n'êtes pas autorisés à tuer, mais vous pouvez infliger des blessures fatales."
Puis elle regarda les candidats.
"Quant à vous..." Une courte pause. "Vous pouvez choisir de tuer ou... l'autre option."
Le silence suivit.
"Pour les orphelins qui gagnent," continua-t-elle, se tournant à nouveau vers eux, "ils se verront accorder le droit d'être adoptés dans la famille."
Puis...
Elle fit face aux candidats à nouveau.
"Pour ceux d'entre vous qui gagnent..."
Son sourire revint.
"Vous pourrez prendre votre adversaire vaincu comme serviteur personnel."
Quelques yeux tressaillirent.
"Mais si vous perdez..."
Son expression devint froide et l'air se tendit instantanément.
"...il ne se passera rien."
Elle sourit soudainement à nouveau comme si rien n'avait changé.
L'incrédulité dans l'arène était évidente, personne ne dit rien, mais leurs yeux disaient tout.
"Ah..." Freya posa une main sur sa poitrine légèrement. "Vous ne me croyez pas ?"
Personne ne répondit.
"Mais c'est très bien."
Elle descendit de la plateforme.
"Que la septième épreuve commence vraiment."
Immédiatement, des gardes portant une urne se dirigèrent vers les candidats, leurs bottes faisant des sons réguliers contre le sol à leur approche. Au même moment, un autre groupe de gardes marcha vers les orphelins, tenant le même genre de boîte.
Un par un, chacun tendit la main à l'intérieur et prit une boule.
Les petites sphères métalliques tintèrent doucement alors qu'elles étaient tirées, chaque personne vérifiant le numéro gravé dessus avant de fermer son poing autour.
Bientôt, tout le monde eut son numéro.
Du côté des enfants d'Ashenlocke, les murmures recommencèrent rapidement à se propager, les voix se chevauchant à voix basse alors qu'ils comparaient les numéros, spéculaient et jetaient des regards vers l'autre côté.
Pendant ce temps...
Les orphelins restèrent silencieux, pas un seul d'entre eux ne parlant.
Leurs yeux se déplaçaient lentement à travers l'arène, se posant sur les visages les uns après les autres, mesurant, observant, décidant tranquillement qui ils allaient affronter.
La différence d'atmosphère entre les deux camps était claire.
Après quelques minutes, quand tout le monde se fut installé et eut pris place, une image holographique apparut au-dessus de la plateforme.
00
Les chiffres lumineux flottaient dans l'air, vacillant légèrement.
Puis...
Ils changèrent.
01
Un garde monta sur la plateforme, sa présence ferme.
"Ceux qui ont le numéro un, avancez."
Sa voix porta clairement à travers l'arène sans avoir besoin d'être élevée.
Du côté des orphelins...
Un grand garçon s'avança.
Il semblait avoir environ seize ans.
Son corps était mince, mais les muscles le long de ses bras et de ses jambes étaient définis, pas volumineux mais entraînés. Ses membres étaient longs, lui donnant une apparence légèrement étirée alors qu'il marchait avec des pas lents et réguliers vers la plateforme.
Dans sa main, il portait un kusarigama.
Les lames reposaient contre son épaule comme si cela ne pesait rien.
De l'autre côté...
Vera se leva.
Le mouvement était calme, presque décontracté.
Immédiatement, Nina et plusieurs filles à côté d'elle se levèrent aussi.
"Bonne chance, Lady Vera !!!"
Leurs voix résonnèrent ensemble, faisant écho dans l'arène.
Vera ne se tourna pas complètement.
Elle leva légèrement la main et fit un signe, un petit sourire détendu sur les lèvres alors qu'elle avançait.
Derrière elle, plus de voix se joignirent à la fête, les acclamations devenant plus fortes alors que les membres de son groupe ajoutaient leur soutien.
Elle marchait sans se presser, chaque pas étant égal et mesuré.
Comme si ce n'était rien de plus qu'une tâche de routine.
"C'est assez surprenant," dit Veda, les bras croisés sur la poitrine alors qu'il observait la scène. Son expression restait calme, mais ses yeux étaient concentrés.
"Un combat contre un autre groupe qui a suivi le même entraînement que nous," répondit Ezra, son regard suivant Vera alors qu'elle se déplaçait.
"Les conditions de victoire et de défaite semblent un peu... simples," ajouta Tracy, posant son menton sur sa paume alors qu'elle regardait devant elle.
"Mais pour les orphelins, cela signifie tout," dit Veda, tournant légèrement la tête vers elle.
Linda croisa les jambes alors qu'elle parlait.
"Je ne sais pas pour vous, mais ça ne me dérangerait pas d'avoir un serviteur personnel qui sait se battre et qui est un Alchimiste, en plus. Pensez-y, un Alchimiste comme garde du corps sans avoir à en payer un."
Elle pencha légèrement la tête.
"Vous savez à quel point il est difficile d'engager un alchimiste comme garde. Ça coûte trop cher."
"C'est vrai dit comme ça," répondit Tracy avec un léger signe de tête.
"Eh bien," dit soudainement Nickolas, "c'est une bonne chose que Lady Vera passe en premier."
"Hein ?"
Ils se tournèrent tous vers lui.
"Pourquoi ?" demanda Linda.
"Pour donner le ton," répondit Veda avant que Nickolas ne puisse répondre. "Le premier match compte."
"Et la manière dont on gagne compte encore plus," ajouta Ezra doucement.
"Ouais," hocha Veda une fois.
Sur la plateforme, le garde regarda entre Vera et le garçon.
"Êtes-vous prêts ?" demanda-t-il.
Le garçon fit rouler son cou lentement, d'abord vers la gauche, puis vers la droite, un léger craquement provenant de ses articulations.
Un sourire se forma lentement sur son visage.
Vera se tenait droite, sa posture détendue, ses bras reposant naturellement le long de son corps. Elle ne prit pas de position de combat, ne leva pas sa garde, ne montra aucun signe de préparation.
Elle le regardait simplement.
Sans expression.
"Combattez !"
Le garde fit un signe de la main et descendit de la plateforme, leur laissant de l'espace.
Personne ne bougea quand le signal fut donné.
L'arène resta immobile un instant, comme si les deux camps attendaient de voir qui craquerait en premier.
Le garçon pencha lentement la tête vers la gauche, puis vers la droite, étirant son cou d'une manière lâche et négligente. Puis...
Il éclata de rire.
Au début, c'était bas. Un petit gloussement qui n'avait guère de poids, mais il ne s'arrêta pas.
Il devint plus fort et plus tranchant.
Jusqu'à ce qu'il résonne à travers la plateforme, attirant l'attention de tous les côtés.
"Ah... il va vraiment le faire," dit l'un des orphelins, observant avec une amusement évident, les bras croisés comme s'il s'y attendait.
"Pauvre fille," marmonna une autre fille, secouant légèrement la tête, bien que ses yeux restassent fixés sur Vera avec mépris.
Le rire du garçon monta encore, devenant rauque, presque instable, comme s'il en avait perdu le contrôle.
Vera l'observait.
Son expression ne changea pas, même légèrement.
"Tu me diras pourquoi tu ris comme un idiot ?" demanda-t-elle platement.
Le garçon s'arrêta.
Le rire fut coupé presque instantanément.
"...Hein."
Il cligna des yeux une fois, puis laissa échapper un souffle.
"Oh, désolé," dit-il nonchalamment, faisant rouler ses épaules. "Je trouvais juste ça drôle."
Son regard tomba sur elle.
Lent et délibéré.
Se déplaçant de son visage vers son corps, puis remontant à nouveau, ne cachant pas la façon dont il la regardait.
"Que mon adversaire soit juste une princesse fragile."
Ses lèvres s'étirèrent en un sourire plus large et laid.
"Mais je suppose que ça rend les choses plus intéressantes."
Ses pensées étaient évidentes.
Il n'essayait même pas de les cacher.
Si je la bats sévèrement... si je déchire ses vêtements ici même devant tout le monde...
Le sourire sur son visage se tordit davantage en une expression perverse.
Quel genre de visage aura cette princesse de glace ? ... Ahhhhh... Je ne peux pas attendre... Je veux la massacrer.
Sa respiration devint légèrement irrégulière, l'excitation s'insinuant dans son expression.
Je veux voir ça. Je veux la briser.
Son regard se déplaça vers les enfants d'Ashenlocke.
Scannant et jugeant.
Les regardant de haut.
Tous ces enfants gâtés... Leurs filles... elles ont toutes l'air bien.
Ses doigts tressaillirent légèrement.
Je viens de rien et je me suis battu pour être ici avec tout ce que j'avais. Maintenant, une fois que je l'aurai battue, ce jackpot doré de beauté... une fois que je serai adopté...
Son sourire s'élargit encore de façon incontrôlable.
Alors, j'aurai toutes ces dames à ma guise. Ahhhhh....
Il leva la main et couvrit une partie de son visage, penchant la tête légèrement en arrière, seuls ses yeux étant visibles à travers l'espace entre ses doigts.
Ils ont dit qu'on avait traversé la même chose ?
Il faillit rire à nouveau.
Des mensonges.
Ils nous ont dit de ne pas les tuer, parce qu'ils avaient peur qu'on les tue tous.
Vera le regardait, ne réagissant pas et ne l'interrompant pas. Ses yeux restaient calmes, presque distants.
Tout ce qu'il pensait... Tout ce qu'il imaginait... Était mis à nu devant elle.
Clair et simple, très prévisible.
Elle avait déjà lu son visage comme un livre ouvert qu'elle ne prenait pas la peine de finir.
Elle croisa lentement les bras sur sa poitrine, sa posture détendue alors qu'elle se tenait là sans bouger.
"Pourquoi tu n'as pas fait ton mouvement ?" demanda le garçon, baissant sa main et la regardant à nouveau.
"Je t'ai même donné du tem..."
"Arrête de parler." Vera le coupa sans hésitation.
Son regard ne bougea pas, son ton ne monta pas, mais ses mots portèrent.
"Bats-toi. Ou pars." Une courte pause. "Tu fais perdre son temps à tout le monde."
Les yeux du garçon s'écarquillèrent légèrement.
Pendant un moment... Il ne répondit pas.
"...Ah." Ses lèvres se tirèrent en un sourire plus sombre. "Oui... oui."
Ses yeux changèrent ; le sourire laid disparut, remplacé par quelque chose de plus tranchant.
L'instant suivant...
Il bougea.
Sa silhouette se flouta vers l'avant, comblant la distance en un seul pas.
Il apparut juste devant Vera.
"Je vais arrêter de perdre du temps maintenant."
Ses bras s'étirèrent vers l'avant... Cherchant à l'attraper.