Chapitre 130
« Bonjour, candidats. »
Une voix féminine calme résonna dans toute la base, portée par les haut-parleurs fixés le long des plafonds et des murs. Le son se propagea uniformément, atteignant chaque recoin — des dortoirs où certains dormaient encore, au café où quelques-uns mangeaient déjà, aux terrains d'entraînement où les mouvements ralentirent soudainement, et même aux toilettes publiques où les gens se figèrent en plein milieu de leur action.
« Rendez-vous immédiatement dans le hall pour obtenir de nouvelles informations sur la septième épreuve et le classement actuel de tous les candidats. »
Son ton était direct, sans pause, sans émotion.
Dès que l'annonce prit fin, le mouvement suivit immédiatement.
Les chaises raclèrent le sol, les portes s'ouvrirent, les bruits de pas se chevauchèrent. Certains s'habillèrent à la hâte, d'autres essuyèrent la sueur sur leur corps, et quelques-uns lâchèrent simplement ce qu'ils faisaient pour se mettre en route.
Ezra était déjà sur le terrain d'entraînement.
Deux jours s'étaient écoulés depuis la fin de la sixième épreuve, et la tour qui se dressait là avait déjà été démontée, ne laissant que de faibles marques sur le sol là où elle se trouvait autrefois.
Il arrêta immédiatement son exercice.
Sa respiration était stable alors qu'il attrapait la serviette blanche autour de son cou pour essuyer la sueur sur son visage. Sans perdre de temps, il se dirigea vers le hall, se fondant dans le flux de candidats se déplaçant dans la même direction.
Le hall se remplit rapidement.
Les gens se rassemblèrent par groupes, mais personne ne parlait trop fort. Les regards étaient vifs, alertes, scrutant les environs, tandis qu'une tension silencieuse s'installait lentement dans l'air, car tout le monde attendait.
La porte du podium s'ouvrit et les trois gardes en chef firent leur apparition.
Freya se dirigea vers l'avant cette fois, ses pas légers et maîtrisés, tandis que Raymond se tenait derrière elle avec Kyle à ses côtés. Six gardes s'alignèrent derrière eux dans une formation horizontale droite, leur posture ferme, immobile.
« Bonjour, candidats. »
La voix de Freya portait un ton plus léger comparé à l'annonce précédente, assez douce pour apaiser une partie de la tension dans la pièce.
« Ah... ça faisait longtemps que je n'avais pas entendu la voix de Mlle Freya », murmura un garçon, ses épaules se relâchant légèrement alors que quelques autres autour de lui hochaient la tête en signe d'accord.
Freya leva doucement la main.
« Avant que nous ne commencions les affaires d'aujourd'hui... »
À cet instant précis...
L'un des six gardes fit un pas en avant.
Le Cognis circula dans son corps, subtil mais tranchant. Ses yeux se plissèrent alors que sa perception s'aiguisait, et sans hésitation, il leva un fusil Springfield M1903A4 et le pointa directement vers la foule.
Personne ne cria, personne ne paniqua.
Seuls quelques regards se déplacèrent tandis que certains comprenaient déjà ce qui allait arriver.
Pan !
Le coup de feu résonna sèchement.
Un garçon du groupe de Henry essaya instinctivement d'esquiver, son corps réagissant avant que son esprit ne puisse traiter l'information...
Mais au moment où il fit un pas...
Il se figea.
Complètement.
Son corps refusait de répondre.
Qu'est-ce qui... se passe... ? Pourquoi je ne peux pas bouger ?!
Ses pensées s'emballèrent, la panique montant, mais ses membres restèrent verrouillés sur place.
Puis...
Il le sentit.
Une présence.
Lourde et froide, pesant sur lui, empêchant son esprit d'exécuter la moindre action.
Ses yeux se levèrent lentement.
Freya se tenait là, calme, sans même le regarder.
Le regard de Raymond, cependant... était posé sur lui.
La balle lui traversa la tête proprement et son corps s'effondra.
Le silence envahit le hall.
Henry expira doucement en regardant le garçon tomber, son expression restant inchangée.
Personne ne réagit ni ne cria.
Juste des visages immobiles, jetant un coup d'œil au cadavre du garçon.
Des gardes à l'entrée s'avancèrent, efficaces et calmes. Ils placèrent le corps dans un sac noir et l'emportèrent sans délai, leurs mouvements rodés, comme s'ils avaient fait cela de nombreuses fois auparavant.
Alors... c'était lui qui était arrivé dernier à la sixième épreuve.
La pensée traversa de nombreux esprits à la fois.
« Bien. »
Freya frappa légèrement dans ses mains, attirant à nouveau l'attention sur elle.
Son sourire revint, intact.
« Ça fait plaisir de voir que certains visages familiers sont toujours en vie, malgré tout ce qui s'est passé. »
Son ton ne portait ni pitié ni regret.
« Mais lentement... nous approchons de la fin de l'épreuve. »
Elle posa une main sur sa taille, inclinant légèrement la tête.
« Alors, vous devriez tous vous préparer pour ce qui arrive ensuite. »
Quelques épaules se raidirent.
« La septième épreuve commencera dans deux semaines. »
Ses mots tombèrent lourdement.
« Vous devriez tous vous reposer, vous préparer et améliorer vos stratégies d'alchimie. Surtout que... »
Elle marqua une courte pause.
« ...aucune information ne sera donnée sur cette prochaine épreuve. »
Un sourire en coin apparut sur ses lèvres.
Les expressions de certains candidats se tendirent tandis que d'autres restaient immobiles.
« Vous n'avez pas besoin d'avoir peur », poursuivit-elle. « Vous êtes tous des Alchimistes des Armes à feu qui ont vaincu certaines des figures les plus fortes de cette famille. »
Son regard balaya la foule.
« Cela signifie que la graine plantée par cette épreuve commence à germer en vous. »
Elle sourit.
« Et bientôt... vous pourriez devenir des figures qui mèneront cette famille vers de plus hauts sommets. »
Elle se tourna légèrement.
« Très bien, Kyle. Montre-leur le dernier classement. »
Le grand écran s'illumina avec la liste des noms du classement qui apparaissait.
***
Ancien Classement
1er. Veda Ashenlocke
2e. Felix Ashenlocke
3e. Vera Ashenlocke
4e. Gareth Ashenlocke
5e. Henry Ashenlocke
6e. Nate Ashenlocke
7e. Priscilla Ashenlocke
8e. Page Laverdale (Comte)
9e. Nickolas Balor (Comte)
10e. Lyra Ashburn (Comte)
11e. Bale Ashenlocke
12e. Nina Ashenlocke
13e. Bess Ashforge (Vicomte)
14e. Cedric Ashenlocke
15e. Linda Balor (Comte)
16e. Freed Ashenlocke
17e. Keith Balor (Comte)
18e. Zack Ashenlocke
19e. Zara Ashenlocke (Baron Sterling)
20e. Spence Laverdale (Comte)
Nouveau Classement
1er. Vera Ashenlocke
2e. Veda Ashenlocke
3e. Gareth Ashenlocke
4e. Nate Ashenlocke
5e. Felix Ashenlocke
6e. Henry Ashenlocke
7e. Priscilla Ashenlocke
8e. Nina Ashenlocke
9e. Lyra Ashburn (Comte)
10e. Bale Ashenlocke
11e. Zara Ashenlocke (Baron Sterling)
12e. Nickolas Balor (Comte)
13e. Bess Ashforge (Vicomte)
14e. Page Laverdale (Comte)
15e. Zack Ashenlocke
16e. Keith Balor (Comte)
17e. Page Laverdale (Comte)
18e. Linda Balor (Comte)
19e. Spence Laverdale (Comte)
20e. Fay Ashenlocke
***
Wow.
Ezra cligna des yeux une fois alors que son regard se posait sur le tableau de classement.
Ses yeux passèrent lentement d'un nom à l'autre, sans se presser, sans réagir immédiatement. Ce n'était pas sa propre ascension qui retenait son attention. Cette partie semblait attendue, presque évidente après tout ce qui s'était passé.
Ce qui focalisait son attention, c'était le top cinq et, plus que cela...
Un certain nom qui avait chuté.
Ses yeux s'attardèrent là une seconde de plus avant qu'il ne détourne le regard, son expression restant calme, presque indifférente, bien que ses pensées fussent clairement en mouvement.
« Fay, tu es enfin dans le classement ! »
Un groupe de filles du côté de Bale se précipita vers Fay, leurs voix se chevauchant alors qu'elles l'entouraient. Certaines lui attrapaient les mains, d'autres lui tapotaient les épaules, leur excitation évidente alors qu'elles parlaient toutes en même temps.
Fay se tenait au milieu, légèrement submergée, ses lèvres s'entrouvrant comme si elle ne savait pas comment répondre à cette attention soudaine.
Bale, debout un peu derrière elles, souriait largement. Ses yeux étaient fixés sur le tableau, clairement satisfait.
« Ce n'est que d'une position, pourtant », dit Keith paresseusement sur le côté, pointant l'écran avec peu d'intérêt.
Il ne prenait même pas la peine d'avoir l'air investi, sa posture détendue, presque avachie.
« On s'en fout ! » Bale en rit sans hésitation, sa voix pleine d'énergie. Il serra légèrement le poing en parlant. « Moi, toi et Fay... on n'a pas chuté. Ça veut dire qu'on s'améliore. »
Ses mots portaient une confiance simple, pas bruyante, mais ferme.
Pendant ce temps, du côté de Felix...
Page tomba à genoux.
La bouche ouverte, elle fixait le tableau, les yeux écarquillés d'incrédulité.
« De huitième... à quatorzième... Noooooon ! »
Elle frappa le sol du poing, sa réaction exagérée, presque dramatique, attirant quelques regards des groupes voisins.
Lyra, debout près de Vera, l'entendit et laissa échapper un court rire, incapable de se retenir. Ses épaules tremblèrent légèrement alors qu'elle jetait un coup d'œil vers Page.
« Bien fait pour toi », murmura-t-elle entre ses dents.
Nina se tenait aux côtés de Vera ; son visage rayonnait de satisfaction. Son rang avait enfin augmenté, et cela seul suffisait à la faire sourire.
« Huitième... » murmura-t-elle pour elle-même, ses doigts se crispant légèrement sous l'effet de l'excitation.
« Et Lady Vera est première... » son sourire s'élargit.
Autour d'elles, leur groupe explosa de joie. Les voix s'élevèrent, certains applaudissaient, d'autres félicitaient Nina et Zack, leur humeur était légère et énergique, mais Vera ne se joignit pas à eux.
Son regard restait posé sur le tableau.
Plus précisément sur le nom d'Ezra.
Ses lèvres se courbèrent légèrement, un faible sourire se formant, un sourire qui portait une amusement discret, comme si elle s'y était attendue, ou peut-être l'avait-elle attendu.
Gena, debout à proximité, sourit également, ses yeux doux alors qu'elle regardait entre les classements.
« Ils ont tous progressé... » murmura-t-elle doucement, clairement satisfaite.
De retour au groupe de Veda...
« Je n'arrive toujours pas à croire que Lady Vera t'ait dépassé », dit Linda en secouant lentement la tête, son ton empreint d'incrédulité.
« Je sais, n'est-ce pas », ajouta immédiatement Tracy, hochant la tête en signe d'accord, tandis que Mariam à ses côtés hochait également la tête sans hésiter.
« Au moins, il est toujours numéro deux », intervint Nickolas, essayant d'avoir l'air raisonnable.
Puis ses yeux se posèrent sur son propre nom.
Son expression changea.
« Mon rang a chuté de neuvième à douzième... pourquoi ? » se plaignit-il, sa voix traînant légèrement alors qu'il semblait sincèrement troublé.
Les trois filles se tournèrent vers lui en même temps.
Leurs expressions étaient neutres.
« Qui se soucie de toi ? » dit Linda froidement, croisant les bras alors qu'elle le regardait avec une irritation évidente.
Nickolas se figea une seconde, la bouche légèrement ouverte, mais aucun mot ne sortit.
Veda, observant de côté, laissa échapper un petit rire.
« Peu importe ton rang », dit-il calmement, s'approchant et posant une main sur l'épaule de Nickolas. « Même si tu n'es pas sur la liste, l'important, c'est que tu sois toujours là. »
Son sourire était stable.
« Tu es en vie. Tu peux encore te battre. C'est ça qui compte. »
Il lui tapota légèrement l'épaule.
« Continuons à travailler. »
« Oui ! » Tracy serra ses deux poings, les yeux brillant. « Je suis motivée ! »
Elle lança quelques coups de poing légers dans l'air comme une boxeuse, faisant rire Mariam, tandis que Linda secouait la tête mais affichait tout de même un léger sourire.
L'ambiance autour d'eux se détendit.
D'autres membres s'approchèrent, certains félicitant Veda, d'autres plaisantant avec Nickolas, leurs voix se fondant dans une atmosphère plus légère.
« Où est Ezra ? »
Nickolas se tourna soudainement, scrutant la zone, ayant clairement l'intention de lui dire quelque chose, mais...
Ezra était déjà parti sans que personne ne remarque son départ.
Juste comme ça.
Alors que la foule commençait lentement à se disperser, les groupes se déplacèrent ensemble, discutant entre eux en quittant le hall.
Plus tard dans l'après-midi, ceux dont le rang avait changé revinrent récupérer leurs cartes et badges mis à jour, tandis que ceux qui avaient été retirés du classement virent leurs cartes et badges confisqués.
La base retrouva progressivement son rythme habituel et, avec de nouveaux points ajoutés à leurs cartes, de nombreux candidats se dirigèrent vers le marché, certains marchant rapidement, d'autres discutant de ce qu'ils allaient acheter.
Matériaux, équipement, fournitures.
Tout le monde se préparait.
Les jours passèrent.
Ezra garda sa routine.
Entraînement, étude et ajustement de certains cercles d'alchimie de ses armes.
Il passait de longues heures à retravailler les cercles d'alchimie des armes qu'il avait apportées de son monde passé, assis tranquillement avec des outils et des notes éparpillés autour de lui.
Des lignes et des symboles étaient ajoutés, effacés et redessinés.
Encore et encore.
Quand il n'entraînait pas son corps, il affinait ses connaissances, utilisant son Livre des Mémoires pour se remémorer des détails sur les armes, les mécanismes et les structures.
Parfois...
Il ne dormait pas.
Les nuits s'étiraient, ses yeux restant ouverts pendant qu'il travaillait, ses doigts bougeant même quand son corps se sentait fatigué, mais toutes les nuits n'étaient pas paisibles.
Parfois, quand il fermait enfin les yeux...
Ses souvenirs passés et ses cauchemars revenaient par fragments, de courts flashs.
Des scènes qui survenaient sans prévenir.
Il se réveillait, respirant un peu plus fort, son corps tendu un instant avant qu'il ne le force à se calmer.
Cela n'arrivait pas toutes les nuits, mais cela arrivait assez souvent.
Assez pour lui rappeler.
Pourquoi il ne pouvait pas arrêter de s'entraîner dur, pourquoi il ne pouvait pas se détendre et pourquoi il devait continuer à avancer...
Quoi qu'il arrive.