Chapitre 129
Père...
Veda fixait le vide ; son souffle irrégulier, il inclina légèrement la tête, esquivant de justesse la balle qui lui effleura la joue. La chaleur du projectile lui brûla la peau, laissant derrière elle une fine traînée de sang.
Pendant un instant, son regard s'attarda.
Il ressemble vraiment à Bale, c'est comme si je le voyais devant moi...
Clac ! Clac !
Le son claqua sèchement alors qu'il levait son H&K G41, la lame fixée à l'arme parant les tirs entrants. Son poignet pivota, guidant le tranchant pour dévier les balles les unes après les autres.
À l'instant où le métal rencontra le métal...
BOUM !
Une explosion jaillit du choc, l'onde de choc le percuta, le forçant à reculer d'un pas, ses bottes raclant le sol alors qu'il approchait du bord du cercle.
« Tsk. »
Il claqua la langue, ses doigts se crispant sur la poignée de son arme tandis que ses mains tremblaient sous l'impact.
Il est censé n'être qu'un alchimiste de rang Adepte... mais il utilise déjà une arme de rang Meister.
En face de lui, Valentine restait immobile.
Le fusil à double canon reposait dans ses mains, de la fumée s'échappant lentement des tubes tandis qu'il éjectait calmement les douilles vides pour insérer des munitions fraîchement créées. Son pied pivota légèrement, s'ancrant au sol avec une aisance habituelle alors qu'il se préparait pour le tir suivant.
Le Cognis parcourut le corps de Veda, luttant contre sa fatigue alors qu'il forçait ses muscles endoloris à bouger.
Bang ! Bang ! Bang !
Il tira rapidement ; chaque coup était porté avec intention.
Au même moment...
Valentine fit feu.
Les plombs du fusil déchirèrent l'air, entrant en collision avec les balles de Veda, en brisant certaines en plein vol tandis que le recul faisait pivoter le corps de Valentine.
Il tourna sur lui-même avec ce mouvement.
Propre et contrôlé.
Les balles restantes passèrent à un cheveu de lui.
Veda ajusta sa visée instantanément, tirant vers la déflagration entrante...
Mais la force derrière le tir de Valentine submergea ses balles, les déviant alors que l'attaque continuait sa course.
Il baissa rapidement son corps, se pliant à la taille, laissant le souffle passer au-dessus de lui.
Il vit les balles et sentit la pression de la force en mouvement.
Puis...
Bang !
Un autre tir.
Veda se redressa immédiatement, levant son arme, la lame heurtant la déflagration.
BOUM !
Une nouvelle explosion éclata.
La force parcourut ses bras, manquant de lui arracher son arme. Son corps fut projeté en arrière, mais avant d'être éjecté...
Il planta la lame dans le sol.
Le métal s'enfonça dans la surface.
Son corps s'arrêta de justesse.
Ses bras tremblaient violemment alors qu'il se maintenait en place.
Est-ce que tu étais... aussi puissant, Père ?
Il inspira profondément, puis expira.
Le sang coulait de son front, de son nez, ruisselant sur ses lèvres alors que ses réserves de Cognis commençaient à s'épuiser.
Et à cet instant... Un souvenir refit surface.
***
Il y a huit ans...
Dans le château principal de la famille Ash, à l'intérieur de la chambre privée de la troisième épouse du Chef de famille, l'atmosphère était calme et silencieuse, comme si la pièce elle-même essayait de ne pas troubler la paix qui y régnait.
« Maman... »
Une petite voix résonna doucement.
Veda, âgé de seulement cinq ans, posa délicatement sa joue sur les genoux de sa mère, son petit corps se blottissant contre sa chaleur comme si cela suffisait à maintenir le monde en équilibre.
La femme était assise sur une chaise en bois près de la fenêtre, la lumière douce de l'extérieur baignant sa silhouette. Ses cheveux bleu clair, presque blancs, tombaient en boucles lâches sur ses épaules, oscillant légèrement à chacun de ses mouvements. Elle portait une chemise de nuit blanche qui drapait son corps, simple, mais incapable de cacher son élégance naturelle.
Même assise, il émanait d'elle une présence qui attirait l'attention sans effort. La courbe délicate de son cou, la façon dont sa poitrine se soulevait lentement à chaque respiration, la ligne fluide descendant vers sa taille et ses hanches, et l'immobilité calme de ses jambes — tout cela s'assemblait d'une manière qui rendait l'évidence inutile à exprimer.
Elle était très belle.
Dans ses bras, Bale, âgé de quatre ans, dormait paisiblement, son petit corps légèrement recroquevillé tandis qu'elle l'enveloppait d'une étreinte protectrice. Sa respiration était douce, régulière, inconsciente de tout ce qui se passait au-delà de cet instant.
« Oui, Veda... »
Sa voix était douce et chaleureuse, comme une brise matinale caressant la peau. Ses doigts parcouraient lentement ses cheveux, les caressant dans un rythme régulier. Elle le regardait tranquillement, ses yeux blancs limpides étaient stables et calmes, tandis que la douce lumière de l'après-midi glissait à travers la fenêtre et se posait sur sa peau brun clair, lui donnant un éclat délicat qui rendait sa présence chaleureuse et proche.
« Pourquoi n'avons-nous pas vu notre père depuis notre naissance ? »
Demanda Veda en gonflant légèrement les joues, ses sourcils se fronçant dans une petite moue.
« Ara... »
Elle pencha légèrement la tête, son expression calme.
« Je te l'ai déjà dit, » dit-elle doucement, « ton père est parti remplir ses devoirs, à la fois en tant que Chef de famille et en tant que protecteur de notre nation. »
Elle sourit en parlant, son ton était stable, comme si elle répétait quelque chose qu'elle avait déjà dit maintes fois.
« Mais... nous avons déjà cinq ans, » dit Veda, sa voix baissant alors qu'il fronçait les sourcils plus clairement maintenant. « Nous ne savons même pas à quoi ressemble notre père. »
Ses doigts se crispèrent sur la robe de sa mère.
« Quand mes amis parlent de leurs pères, je ne peux rien dire... Je reste juste là à les écouter parler de leur force, de leur prestance... »
Sa voix diminua encore.
« Mais je ne pouvais rien dire... »
Il baissa les yeux.
« Est-ce qu'il ne se soucie pas de nous ? »
Pendant un moment, elle ne répondit pas, elle se contenta de le regarder.
Puis sa main quitta ses cheveux pour se poser sur sa joue, la tenant doucement, son pouce caressant légèrement sa peau.
« Ne t'inquiète pas, Veda, » dit-elle doucement.
« Ton père se soucie beaucoup de vous. »
Ses yeux s'adoucirent légèrement tandis qu'elle parlait.
« En fait, quand toi et Bale êtes nés, il vous a portés tous les deux dans ses bras... et il a souri d'une manière que je n'avais jamais vue auparavant. »
Elle leva un doigt vers ses lèvres et accentua légèrement son sourire, essayant d'imiter ce moment.
« Il se soucie de vous, » continua-t-elle, « mais il ne se soucie pas seulement de vous. »
Son sourire devint un peu plus éclatant.
« Il se soucie de tout le monde dans la famille. »
Sa main revint dans ses cheveux, les caressant à nouveau.
« Alors, sois patient encore un peu, d'accord ? »
Veda resta silencieux un moment, faisant encore un peu la moue, mais finit par hocher la tête.
« D'accord... »
« Grand frère... »
Une petite voix vint de derrière lui.
Vera se tenait là, tenant le pan de ses vêtements d'une main, son visage calme, presque vide alors qu'elle le regardait.
Veda se tourna légèrement.
« Ça va maintenant, » dit-il en prenant sa main et en lui offrant un petit sourire.
Elle le regarda une seconde, sans aucun changement dans son expression.
« Ma petite Vera, » dit leur mère, ses yeux se tournant vers elle avec un sourire doux, « es-tu aussi curieuse au sujet de ton père ? »
« Je ne suis pas intéressée, » répondit Vera platement.
Puis elle regarda Veda.
« Mais si mon grand frère l'est... alors je le suis. »
Sa voix n'avait pas changé, mais le sens derrière ses mots était clair.
« Oh... »
Leur mère se couvrit légèrement la bouche, ses yeux s'adoucissant en les regardant tous les deux, visiblement touchée par leur complicité.
Mais soudain...
« Toux !! Toux !! Toux !! »
Le calme de la pièce vola en éclats.
Son corps fut secoué vers l'avant par une quinte de toux violente, dure et incontrôlable. Du sang jaillit de sa bouche, tachant ses lèvres et coulant sur sa robe.
Les yeux de Veda s'agrandirent instantanément.
« Maman ! »
Cria-t-il, sa voix se brisant alors qu'il se redressait.
La porte vola en éclats.
Des servantes se précipitèrent à l'intérieur, leurs mouvements rapides et urgents. L'une d'elles s'avança rapidement et prit soigneusement Bale dans ses bras, mais le mouvement soudain le réveilla.
Il se mit à pleurer.
Fort et confus.
Une autre servante soutint leur mère alors qu'elle continuait de tousser, son corps tremblant légèrement.
« Appelez le médecin ! » cria l'une d'elles vers la porte.
Un garde à l'extérieur répondit immédiatement, des pas s'éloignant en courant.
Veda resta là, figé.
Ses petites mains serrées contre ses flancs alors qu'il les regardait l'emmener, sa robe blanche désormais tachée, sa respiration irrégulière.
Tout semblait trop rapide, trop soudain.
À côté de lui... Vera restait immobile.
Son visage était resté le même.
Vide, silencieux, observant.
***
Ah...
Veda revint à lui, ses yeux se focalisant lentement alors que le présent reprenait ses droits.
En face de lui, Lord Valentine se tenait aussi calme que jamais, le Cognis circulant dans son corps comme un courant silencieux, se déplaçant sur ses bras et son torse, réparant la tension laissée par le recul des tirs précédents. Ses mouvements étaient stables, contrôlés, alors qu'il plongeait la main dans son sac spatial pour en sortir une autre barre d'acier.
Son regard ne quitta jamais Veda.
Pas une seule fois.
Veda était toujours à genoux, son corps lourd, son souffle irrégulier alors qu'il essayait de se relever.
Je me souviens...
Ses pensées bougèrent lentement au début, puis devinrent plus claires.
Maman était très malade après avoir donné naissance à Bale...
Il baissa légèrement la tête, sa main appuyée contre le sol alors qu'il forçait ses jambes à trouver de la force.
Pendant cette période, son état n'a cessé d'empirer.
Même si elle n'était pas alchimiste... avec l'argent et l'influence de notre famille, la soigner aurait dû être facile.
Mais...
Il leva les yeux.
Valentine était déjà en train de créer les douilles pour recharger.
Sa maladie... avait déjà dépassé ce que les alchimistes de la Flore ou les herboristes pouvaient gérer, et la famille a refusé de demander l'aide d'un alchimiste de rang supérieur spécialisé dans la guérison.
Pourtant...
Les doigts de Veda se crispèrent légèrement.
Elle continuait de sourire, après qu'ils l'aient abandonnée. Elle continuait de parler de lui, l'homme qui n'était jamais venu la voir une seule fois. Elle continuait de nous dire... qu'il se souciait de nous, qu'il se souciait de toute la famille.
Elle continuait...
Les dents de Veda se serrèrent.
Se soucier...
Le mot semblait lourd alors qu'un autre souvenir refaisait surface.
Il était dans la salle du conseil, avec sa servante traînée de force comme une criminelle ayant commis un grave péché.
Veda, plus jeune, désespéré, sa voix se brisant alors qu'il plaidait encore et encore, ses mains tremblant alors qu'il les suppliait de l'épargner.
Au centre...
Valentine Ashenlocke était assis.
Silencieux, observant.
« S'il vous plaît... ! »
Bang !
Le coup de feu résonna.
Lord Astraea avait déjà tiré sans hésitation et sans permission nécessaire.
Le corps de la servante s'effondra instantanément.
L'esprit de Veda se vida.
Son corps se figea.
Il ne pouvait plus bouger, plus penser.
Puis...
Ses yeux rencontrèrent ceux de son père.
Froids, noirs et vides.
Il n'y avait rien dedans.
Aucune reconnaissance, aucune émotion.
Rien.
Juste un regard qui le fixait comme s'il n'était pas différent de la poussière sur le sol.
Et puis...
Il partit, tout simplement.
Comme si rien ne s'était passé.
Ce même regard...
Veda le revit plus tard. Quand Valentine regarda Vera après sa défaite, après qu'elle ait été vaincue par Diana Bergwyn.
C'est là que tout devint enfin clair.
Tout, même sa mère... N'était rien, peut-être juste quelque chose de petit, d'insignifiant.
Se soucier...
Son père se souciait, mais seulement de ceux qu'il jugeait dignes.
Les autres n'avaient aucune importance.
Veda laissa échapper un rire bas et amer qui sonnait rauque et brisé.
Le sang se mélangeait à la sueur alors qu'il coulait de son menton, de son nez, de ses mains, tombant sur le sol en dessous de lui.
« Je m'étais promis... »
Sa voix était irrégulière, mais assez stable.
« ...que je ne deviendrais pas comme toi. » Il se redressa lentement. « ...et que je ne perdrais jamais contre toi. »
En face de lui, Valentine finit de charger les douilles dans le fusil, ses épaules roulant légèrement alors qu'il ajustait sa posture. L'arme se leva à nouveau, pointée directement sur Veda.
Les yeux de Veda s'aiguisèrent.
Une étincelle de détermination s'alluma en eux.
« Je ne perdrai pas... contre une version clone de toi, Père ! »
Sa prise se raffermit sur son arme.
L'Akai reprit.
Le temps passa.
Longtemps.
Les uns après les autres, les chefs terminèrent leurs épreuves.
Après quelque temps,
Felix sortit du neuvième étage.
Son expression montra de la frustration pendant un bref instant, sa mâchoire se serrant légèrement, mais il l'effaça rapidement, tournant les talons et partant avec son groupe sans dire un mot.
Bale entra ensuite, son énergie toujours au plus haut alors qu'il se précipitait, visiblement impatient de relever l'épreuve lui-même.
Plus de temps passa.
Vera finit par sortir, ayant perdu au dernier étage, son expression calme, bien que ses yeux portent une légère trace d'insatisfaction.
Priscilla suivit plus tard, après un long combat qui dura près d'une heure, perdant finalement au huitième étage après une bataille d'Akia prolongée.
Puis...
Quelque chose d'inattendu se produisit, attirant l'attention de tous vers la fenêtre de Veda au dernier étage...
Elle ne devint ni rouge, ni verte.
Elle devint jaune.
Signalant un match nul.
Pendant un instant, le silence régna.
Puis...
Des acclamations explosèrent du groupe de Veda.
Fortes, excitées et soulagées.
La porte s'ouvrit et Veda sortit.
Son corps oscillait légèrement alors qu'il marchait, chaque pas était lourd, ses forces presque épuisées.
Avant qu'il ne puisse tomber, Nickolas, Bobby et Mariam se précipitèrent pour le rattraper et le soutenir.
Le tenant fermement alors qu'ils l'aidaient à revenir.
Plus tard, Bale perdit également au huitième étage et, tout simplement... La sixième épreuve prit fin.