Chapitre 12
Le visage de Cale se crispa, incrédule. Sa voix se brisa alors qu'il parlait, son souffle formant un nuage dans l'air glacial. Le gamin qu'il avait autrefois harcelé avec ses amis, ce faible qui s'effondrait après un seul coup et saignait comme un lapin sans défense... était maintenant qualifié de fort ? Assez fort pour que même Zack, l'un des plus vifs et des plus coriaces du programme, l'admette ?
« Tu dois te tromper », objecta Cale, le ton à mi-chemin entre la panique et le déni. Il croisa les bras sur sa poitrine, comme si ce geste pouvait le protéger de la vérité.
Zack ajusta ses lunettes, sa voix plate et impitoyable. « Tu es capable de courir avec une blessure à l'abdomen tout en esquivant une pluie de flèches tirées droit sur toi ? » Ses mots restèrent suspendus dans l'air gelé, tranchants comme des stalactites.
La bouche de Cale resta bée. Il voulait répliquer, mais aucun son ne sortit. Finalement, après un silence pesant, il murmura : « ...Non. » Ses épaules s'affaissèrent.
Pamela, qui bouillonnait de rage quelques minutes plus tôt, soupira lourdement. « Ça suffit. Qu'il soit fort ou non, j'en ai assez entendu. Je ne vais pas le traquer inutilement. » Son ton trahissait une frustration têtue, mais son regard s'adoucit en se tournant vers Vera. Elle inclina la tête comme une enfant coupable. « Et je suis désolée de m'en être prise à toi, grande sœur Vera. »
Les lèvres de Vera s'étirèrent en un mélange de sourire narquois et d'amusement sincère. Elle pencha la tête, ses cheveux noirs oscillant comme par calcul. « Pas de problème », dit-elle nonchalamment, avant de donner une pichenette sur le front de Pamela.
« Aïe ! » cria Pamela en se tenant le front, les yeux écarquillés par la surprise.
« Tu l'as bien cherché », répliqua Vera, la voix dégoulinante d'un sarcasme sec. « Maintenant, retourne te faire soigner avant de courir partout avec le crâne fendu. » Elle poussa Pamela vers les filles qui s'occupaient de ses blessures, comme si elle chassait un animal domestique bruyant.
Pamela fit la moue, toujours en train de se tenir le front. « Mais grande sœur Vera, je ne peux pas le laisser partir si facilement. Qu'est-ce qu'on fait maintenant ? »
« Ce n'est pas un problème. » Vera croisa les bras, ses yeux perçants se plissant. « Je vais envoyer les éclaireurs qui ont échoué à l'embuscade pour qu'ils se rachètent. » Sa voix était froide, comme si elle annonçait une punition plutôt qu'un ordre.
Veda, qui observait leur échange en silence, s'avança enfin. Sa présence était calme. « Tu ne trouves pas ça trop dur ? » Sa voix était douce, mais ses mots pesaient lourd. « Au moins, ils ont essayé. »
Vera s'arrêta, puis tourna lentement la tête, son regard se posant sur lui comme une dague. Elle soutint son regard un long moment avant de marcher vers lui avec un théâtralité exagérée. « Ne dis pas à ta grande sœur ce qu'elle doit faire. » Elle lui donna un coup de doigt dans la poitrine, son ton moqueur mais autoritaire. « Ou tu penses être un meilleur chef que moi ? »
Elle pivota brusquement, faisant tournoyer ses longs cheveux d'une manière qui frappa délibérément Veda au visage.
Il cligna des yeux, recula d'un demi-pas, puis toucha le coin de sa bouche là où ses cheveux l'avaient frappé. « Je disais juste ça », lâcha-t-il avec un petit rire, avant de soupirer en secouant la tête.
« Je leur donnerai évidemment le mélange de Fleurs Sans Odeur pour les protéger des Loups Sinistres à Dos d'Argent », ajouta Vera, le ton tranchant et délibéré, les bras toujours croisés comme une reine distribuant ses décrets.
Pamela, toujours assise, fronça les sourcils. « Je n'ai pas assez confiance en eux pour leur laisser cette chance. Tu ne peux pas envoyer des gens plus forts ? »
« Non. » La réponse de Vera fut immédiate, comme répétée. « Il ne nous reste que deux jours après aujourd'hui, qui touche déjà à sa fin. Je préfère envoyer les maillons faibles à leur perte plutôt que d'affaiblir mon équipe. »
Les autres la fixèrent, choqués. C'était la même fille qui venait de sermonner Pamela pour avoir voulu risquer la vie de ses cousins. Maintenant, elle semblait totalement impitoyable, comme si elle avait changé de camp sans la moindre hésitation.
Un silence pesant s'abattit sur le camp.
Finalement, Veda le rompit avec son calme habituel. « L'après-midi est déjà bien entamé, mon groupe et moi allons y aller. »
« Hein ? Vous devriez rester », rétorqua Vera en penchant la tête avec un sourire sournois.
« Oui, vous devriez », ajouta Pamela, la voix pleine d'espoir.
Veda secoua poliment la tête. « Non, je ne veux pas déranger grande sœur. Et je ne peux pas laisser Felix continuer à semer le trouble là-bas. » Sa voix restait froide, mais déterminée.
« Tu sais au moins où le trouver, vu la taille de cette forêt ? » demanda Vera en haussant un sourcil.
« Pas vraiment. » Veda sourit faiblement. « Mais j'ai de bons pisteurs, et j'ai appris quelques trucs moi-même. »
L'expression sèche de Vera se fendit d'un sourire moqueur. « Ah oui, l'oncle t'a appris à chasser. J'avais presque oublié. »
« C'est pour ça que je vais aussi t'aider, Pamela. » Il se tourna vers elle et prit doucement sa main droite. Son regard s'adoucit, mais sa voix se fit grave. « Je n'agirai pas tout de suite, car je crois que tout le monde mérite une chance de survivre. Je ne le blâme pas, pas entièrement... Ce programme maudit force tout le monde à devenir des tueurs. Mais... » Ses yeux s'assombrirent, une rare pointe de dureté perçant son calme. « S'il n'est qu'un minable impitoyable comme Felix, je le tuerai. » Sa voix était plus profonde, plus froide, et ces mots firent frissonner Pamela, son groupe et celui de Vera.
Vera, cependant, ne fit que mépriser avec un sourire en coin. « Ouais, ouais, fais donc ça. Tu essaies de jouer les durs, hein ? » taquina-t-elle, le ton dégoulinant de sarcasme.
Veda rit, gêné, se frottant la nuque avant de reculer vers son groupe. « On se voit plus tard, grande sœur. » Il fit un signe de la main désinvolte, puis se tourna pour partir avec ses compagnons.
Vera expira bruyamment. « Enfin partis. Maintenant, je peux retourner dormir. Pamela, suis-moi. » Elle s'éloigna sans attendre, ses pas assurés et sans hâte.
Pamela et Nina suivirent rapidement. Les autres se dispersèrent pour reprendre leurs tâches.
La nuit passa et le matin arriva, recouvrant la forêt d'un silence glacial. Il ne restait que deux jours avant la fin de la Seconde Épreuve.
***
Caché sous les racines noueuses d'un arbre massif se trouvait un abri de fortune, son entrée recouverte de neige. L'intérieur était froid, sombre et exigu, rempli de givre qui rampait sur chaque surface. Sous la couverture gelée gisait Ezra.
Sa main jaillit soudain, raide et pâle dans la pénombre, comme sortie d'un film de zombies. Il gémit en se forçant à se redresser, la neige tombant de son corps comme des éclats de glace. Ses membres semblaient lourds, gelés, mais son sang circulait encore, assez chaud pour le maintenir en vie. La blessure sur son abdomen était enfin refermée.
Se traînant à travers l'étroite ouverture, Ezra plissa les yeux lorsque la lumière du soleil le frappa. Pendant quelques secondes, l'éclat l'aveugla. La forêt autour de lui était calme, le silence n'étant rompu que par le craquement occasionnel de la neige tombant des branches.
Il sortit une autre herbe stimulante, le même type que celle qu'il avait prise avant de s'évanouir, et la mâcha. Le goût était amer, mais il l'endura. Puis il s'assit et attendit.
Il fallut près d'une heure pour que le givre sur son corps fonde complètement, la chaleur revenant lentement. Avec des mouvements lents, il se leva, brossant la neige de ses vêtements. Il creusa dans le tas de neige, récupérant les Fleurs Sans Odeur qu'il avait cachées. Avec précaution, il les plaça dans un bol en bois et les réduisit en poudre avec ses doigts engourdis.
Quittant l'abri, il porta la poudre vers un ruisseau voisin. L'eau glacée reflétait le ciel pâle. Il la versa dans le bol, mélangeant jusqu'à ce que le liquide devienne blanc laiteux, puis remplit un sac qu'il avait fabriqué pour contenir de l'eau. Enfin, il s'aspergea du reste sur le corps, frissonnant alors que le mélange froid s'imprégnait dans ses vêtements.
« Ça devrait me protéger de ces chiens jusqu'à la fin de l'épreuve », marmonna Ezra en fixant les légères rides à la surface du ruisseau.
Il nettoya l'abri machinalement, ses mouvements raides et lents. Son esprit vagabonda alors qu'il réfléchissait à voix haute. « Combien de temps suis-je resté inconscient ? Je me suis effondré tard dans la nuit... Il aurait dû falloir une journée entière pour me réveiller. Comme je ne me suis pas réveillé à minuit, alors peut-être deux jours au total. » Ses sourcils se froncèrent alors qu'il assemblait les pièces. « Le stimulant ne dure pas plus de vingt-quatre heures et quarante-sept minutes, donc ouais... deux jours. Ce qui signifie qu'il ne reste que deux jours dans cet enfer. »
Ezra s'assit lourdement, les yeux fixés sur le soleil qui grimpait au-dessus de la canopée. Sa main droite trembla alors qu'il la levait, fixant sa paume. « Tsk. J'ai encore tué quelqu'un. » Sa voix était amère. Il serra le poing, la colère et le dégoût bouillonnant sous sa surface calme. « Tsk... il fait trop froid. »
Le vent hurla faiblement, emportant ses mots dans la forêt silencieuse.