Chapitre 128
Le temps qu'il leur fallut à tous les quatre pour franchir le cinquième étage ne différait guère de la vitesse à laquelle ils avaient gravi les quatre premiers, mais à mesure que les secondes s'étiraient en minutes, l'écart de vitesse commença à se creuser.
Au début, c'était subtil, puis cela devint flagrant.
« Lady Vera a atteint le septième étage avant Sir Veda ! »
La voix de Nina résonna avec vivacité, menant les acclamations de son groupe alors qu'elle pointait du doigt la fenêtre lumineuse au-dessus.
« Sir Veda n'est pas loin derrière. »
répliqua Linda à ses côtés, les yeux légèrement plissés en direction du groupe de Vera, visiblement agacée par le vacarme de leurs célébrations.
Peu de temps après...
Felix et Henry pénétrèrent tous deux au septième étage, leur allure régulière, bien qu'un peu en retrait.
À l'intérieur de la tour, ils étaient désormais tous les quatre confrontés au même obstacle.
L'Ancienne Portia.
Cet étage les ralentit.
Les duels d'Akia s'éternisèrent, Portia se déplaçant avec précision, esquivant, bloquant et contrant chaque tir avec une maîtrise rigoureuse.
Du côté de Vera, Portia maniait le gros revolver à quatre canons, tirant par rafales qui obligeaient Vera à rester constamment sur ses gardes, mais le choix d'arme de cette dernière lui permettait de répliquer rapidement.
Ses yeux restaient calmes et concentrés.
Chaque mouvement était calculé.
Les détonations se succédaient, les balles s'entrechoquant en plein vol, faisant jaillir des étincelles à chaque collision.
Après près de trente échanges...
Vera trouva une ouverture.
Son corps pivota légèrement, son arme alignée.
Pan !
Portia tomba, se dissipant en poussière.
Du côté de Veda, le combat était plus physique.
Portia utilisait l'Acu-Vector Mk.I, déchaînant des rafales rapides qui le pressaient sans relâche.
Veda bougea.
Il ne se contentait pas d'esquiver, il se faufilait entre les aiguilles.
Il utilisait son revolver presque comme un bâton, déviant les tirs, redirigeant la force, gardant son corps dans le cercle tout en minimisant les dégâts.
En combat rapproché, Veda était redoutable, mais l'Akia était différent.
Ici...
La précision comptait plus que l'instinct.
Sa précision accusait un léger retard sur celle de Vera et Felix.
Le combat s'éternisa, puis quelque chose changea.
Ses mouvements devinrent plus tranchants et sa vitesse augmenta.
Le Cognis parcourut son corps alors qu'il pratiquait l'alchimie en plein mouvement, créant des balles pour son revolver tout en évitant les attaques entrantes.
Pan !
Il tira.
Bougea et rechargea.
Pan !
Le rythme entre ses tirs se resserra, presque en chevauchement.
Portia ne put suivre et quatre balles frappèrent son corps, la faisant s'effondrer et disparaître avant même de toucher le sol.
La porte apparut.
Veda s'avança sans hésiter.
Du côté de Felix...
L'approche était différente.
Il comptait davantage sur le calcul et l'avantage tactique.
C'est pourquoi il avait créé l'AK-47.
Utilisant sa taille, il bloquait les aiguilles entrantes, absorbant les attaques tout en guettant les ouvertures.
Puis...
Il fit feu.
Des rafales contrôlées, avec précision.
Cependant, sa faiblesse apparut au grand jour : sa vitesse de réaction physique ne suffisait pas à exploiter pleinement son avantage, et Portia, même sous sa forme Novice, n'était pas quelqu'un que l'on pouvait submerger facilement.
Elle esquiva et contre-attaqua.
Faisant durer le combat plus longtemps que Felix ne l'aurait voulu.
Les minutes passèrent et, finalement, son Cognis commença à faiblir, ralentissant ses mouvements, ce qui permit à Felix de mettre la pression et, enfin, de percer.
Du côté d'Henry, la lutte était plus évidente.
Il était à la traîne par rapport aux trois autres, mais il continua d'avancer, se frayant un chemin au-delà du septième étage après y avoir passé plus de temps que les autres.
À l'extérieur...
Priscilla et Bale observaient attentivement, les yeux fixés sur la tour, attendant que quelqu'un tombe pour pouvoir entrer, tandis que le bruit de chaque groupe s'intensifiait, les acclamations se chevauchant. L'énergie sur le terrain d'entraînement montait d'un cran maintenant que Veda, Vera, Felix et Henry avaient atteint ce que l'on pouvait clairement appeler le premier véritable mur de l'épreuve.
Cet étage exigeait du temps.
De la concentration et de la maîtrise.
Pour affronter Lord Astraea.
Lorsque Veda monta sur le cercle et que sa silhouette se forma face à lui, immobile avec cette même posture composée, son expression se tendit un peu, sa mâchoire se crispa et son regard se fit plus étroit, révélant quelque chose de plus profond.
Il y avait là un ressentiment manifeste.
Verrouillé et inexprimé.
La lumière passa au vert.
Tous deux bougèrent en même temps.
Veda n'hésita pas, il ne laissa pas ses pensées vagabonder, car il savait que même un bref moment d'hésitation ici lui coûterait tout. Il refusait de lui laisser cet espace, refusait de laisser le combat s'étirer plus que nécessaire.
Ils étaient tous deux des Alchimistes de rang Adepte.
Leur force était proche, mais il était plus rapide.
Ses mains bougèrent avec vivacité, sortant le matériau et complétant l'alchimie en un mouvement net, son arme se formant juste avant que la sienne n'ait pris sa forme complète.
AA-12.
Il la saisit fermement, les yeux stables et concentrés.
PAN !
Le premier tir déchira l'air sans délai.
PAN ! PAN ! PAN ! PAN !
Il continua de tirer sans pause, son épaule absorbant le recul alors qu'il avançait dans les limites du cercle, sa posture ferme et ancrée. Il ne s'arrêta pas pour observer le résultat, ne ralentit pas pour confirmer l'impact.
Il continua de tirer.
Même lorsque le SAR-80 d'Astraea commença à riposter, les deux flux d'attaques entrèrent en collision en plein vol, des étincelles éclatant alors que les plombs et les balles s'entrechoquaient violemment.
Puis...
Une explosion.
L'impact de la collision fit trembler l'espace, la poussière s'élevant du sol.
Veda ne s'arrêta pas.
Il s'assura de vider complètement l'arme.
Clic.
Ce n'est qu'alors que les tirs cessèrent.
Le corps d'Astraea avait déjà été éjecté du cercle par le sixième tir, sa forme se désintégrant alors que la porte apparaissait.
Veda abaissa légèrement l'arme et s'avança immédiatement, sans perdre une seule seconde.
Pour ceux à l'extérieur, cela ressemblait à une victoire nette et écrasante, mais seul Veda savait...
Ce que cela lui avait coûté de forcer cette vitesse.
Du côté de Vera, au moment où elle monta sur le cercle et qu'Astraea apparut devant elle, ses yeux restèrent calmes, comme si elle n'affrontait pas une adversaire mais observait simplement quelque chose qui devait être résolu.
Toutes deux choisirent la même arme.
AK-47.
Elles levèrent leurs armes en même temps.
Au moment où la lumière passa au vert...
Elles firent feu.
Les coups de feu résonnèrent rapidement alors que les balles entraient en collision dans l'air, les étincelles se dispersant tandis que celles qui passaient au travers étaient esquivées avec un mouvement minimal, chaque déplacement du corps étant précis et mesuré.
Round après round, elles continuèrent.
Aucun camp ne rompait le rythme, aucun camp ne prenait l'avantage.
Leurs vitesses correspondaient et leurs réactions étaient identiques.
Chacune lisait l'autre.
Mais Vera observait plus qu'elle ne réagissait.
Ses yeux suivaient chaque mouvement d'Astraea, de l'angle de ses épaules au timing de ses pressions sur la détente, son esprit décomposant silencieusement chaque élément, pièce par pièce.
Puis...
Un léger sourire apparut.
Ni large ni évident, mais présent parce qu'elle en avait vu assez.
Son corps s'inclina légèrement vers la droite juste avant qu'Astraea ne tire, comme si elle avait déjà vu l'action future qu'Astraea allait entreprendre.
La balle passa là où se trouvait sa tête un instant plus tôt.
Au même instant...
Vera fit feu.
Son tir frappa la jambe gauche d'Astraea.
Provoquant un décalage, un léger déséquilibre, et ce fut suffisant.
Vera s'avança en un mouvement fluide, sa prise ferme alors qu'elle ajustait sa visée et tirait à nouveau par rafales contrôlées.
Les tirs atteignirent leur cible.
La tête d'Astraea bascula en arrière alors que la dernière balle faisait mouche.
Son corps se dissipa.
La porte apparut.
Vera abaissa son arme, son expression redevenant calme comme si de rien n'était, puis elle envoya un petit baiser vers la silhouette qui s'effaçait avant de franchir la porte.
Pendant ce temps...
Felix et Henry restaient au huitième étage, la différence dans leur situation était claire.
Ils luttaient.
Les attaques d'Astraea les forçaient à se défendre, ses tirs venant sous des angles qui rendaient les contres propres difficiles, faisant durer le combat plus longtemps qu'aucun d'eux ne le souhaitait.
Le temps passait.
Encore du temps.
Ils restaient là à se battre et à endurer avec tout ce qu'ils avaient jusqu'à ce que...
Près d'une heure se soit écoulée.
À ce stade, l'attention se porta vers le haut.
Veda et Vera avaient déjà atteint le neuvième étage.
Face à Lord Val.
La difficulté augmenta encore.
Dès le début du duel, Veda et Val choisirent la même arme.
AA-12.
PAN !
Les premiers tirs entrèrent en collision, l'impact envoyant des vibrations à travers le sol alors que la poussière s'élevait dans l'air.
Ils ne faisaient aucun mouvement inutile, ne gâchant aucun geste et ne montrant aucune hésitation dans leurs actions.
Ils restaient dans leurs cercles, tirant, bloquant, contre-attaquant.
Chaque décharge du fusil à pompe frappait avec force, le recul parcourant leurs bras alors qu'ils maintenaient leur position, leurs corps stables malgré la pression.
Quand le chargeur tambour était vide, ils bougeaient rapidement.
L'alchimie s'activait et un nouveau chargeur tambour se formait.
Ils rechargeaient en même temps et...
PAN !
Encore et encore.
Le rythme continuait.
Créer, tirer, vider et créer.
Le combat s'étira plus longtemps que tous les précédents, leur Cognis étant poussé davantage à chaque échange, leur endurance diminuant régulièrement alors qu'aucun camp ne cédait de terrain.
L'air se remplissait de fumée et de poussière, les échos des explosions rebondissant sur les murs alors que la bataille se poursuivait sans pause.
Ce n'était plus un Akia de tir rapide, mais un Akia d'endurance.
Du côté de Vera, dès le début du combat contre Lord Val, elle n'essaya pas de le dominer par la force. Au lieu de cela, elle resta sur la défensive, son corps bougeant légèrement dans le cercle tandis qu'elle ajustait sa posture, choisissant d'observer plutôt que de s'affronter frontalement.
L'arme qu'elle forma cette fois était le SAR-80.
Comparé à l'AA-12, il manquait de la même force destructrice brute, mais il lui donnait le contrôle, la précision et la constance — quelque chose qu'elle préférait clairement dans un combat comme celui-ci.
Val, cependant, ne se retenait pas.
Son arme lourde tirait avec force, chaque tir portant un poids qui faisait trembler légèrement le sol, forçant Vera à reculer, pivoter ou incliner son corps juste assez pour éviter les coups directs tout en ripostant par rafales mesurées.
Le combat s'étira.
Le temps passa, les minutes se transformant en plus d'une heure.
Le cycle répété de tir, d'esquive, de rechargement et de recréation d'armes les poussait tous deux dans leurs retranchements, leur Cognis s'épuisant régulièrement à chaque action.
La respiration de Vera devint légèrement plus profonde, ses doigts se serrant un peu plus autour de son arme à chaque fois qu'elle la recréait, pourtant son expression restait composée, ses yeux toujours calmes alors qu'elle continuait d'observer les mouvements de Val de près.
Elle attendait.
Et Veda...
De son côté, la situation n'était pas très différente.
Son combat était tout aussi intense.
Tout aussi long.
Tous deux, bien qu'utilisant des approches différentes, étaient arrivés à la même conclusion.
Ils ne pouvaient pas le dominer directement.
Alors, ils endurèrent.
Veda et Vera poussèrent lentement le combat vers une bataille d'usure, comptant sur leurs réserves de Cognis légèrement supérieures et un meilleur contrôle pour survivre à l'illusion.
Ils ne se précipitèrent pas et ne paniquèrent pas.
Ils forcèrent Val à continuer de tirer.
Encore et encore jusqu'à ce que...
Les petits signes apparurent : un léger retard dans ses mouvements et une faible baisse de réaction.
Au moment où Val montra des signes d'épuisement, tous deux agirent de manière décisive, resserrant leurs attaques et terminant le combat.
C'avait été long, mais ils avaient gagné.
Au même moment, les jumeaux montèrent sur le dernier étage.
Leur père se tenait là, face à eux.
Plus jeune, mais non moins imposant.
En bas... Felix venait d'atteindre le neuvième étage.
Au moment où il vit Val apparaître, quelque chose en lui bascula.
Il ne réfléchit pas à deux fois, rapidement, il poussa son Cognis immédiatement.
Plus haut.
Plus haut qu'avant.
Ses veines apparurent le long de son cou et de ses bras alors qu'il forçait l'énergie à travers son corps, ignorant la tension alors qu'il pratiquait son alchimie.
Un fusil à pompe à double canon se forma dans ses mains.
Le sang commença à couler de son nez et du coin de ses yeux, mais il s'en moquait.
En face de lui, Val leva le Baske 1945.
La lumière passa au vert.
Val tira le premier.
Le tir fut rapide.
Felix réagit à peine, son esprit s'emballant alors qu'il calculait la trajectoire, son corps bougeant alors qu'il pressait la détente...
PAN !
Son tir rencontra celui de Val.
La collision créa une violente explosion entre eux, la force s'étendant vers l'extérieur et poussant contre le corps de Felix assez fort pour presque l'éjecter du cercle.
Ses jambes tremblaient sous la pression.
Mais il se retint de tomber en forçant plus de Cognis dans ses jambes, ses muscles se contractant alors que ses veines saillaient, s'ancrant au sol tandis que le souffle de l'explosion pressait contre lui.
Val... resta ferme, son corps stable alors qu'il bloquait les débris et particules dispersés sans changer de posture.
La respiration de Felix devint lourde et rauque.
Chaque inspiration était aiguë, chaque expiration inégale, mais Val semblait toujours composé et à peine affecté.
Sur l'autre partie de la tour... Henry se battait toujours contre Astraea.
Le temps continua de passer.
Une autre heure.
Les batailles s'éternisaient.
Au-dessus...
Veda et Vera continuaient leur combat contre leur père, aucun ne parvenant plus à prendre un avantage clair alors que leurs réserves de Cognis approchaient de leurs limites, leurs mouvements ralentissant légèrement par rapport à avant.
En bas...
Henry finit par percer, mais de justesse.
L'un de ses bras avait été arraché, le sang tachant son flanc alors qu'il se forçait à avancer, pas à pas, jusqu'à atteindre le cercle du neuvième étage.
Il entra.
Le combat commença... et se termina presque immédiatement.
Val leva une arme différente cette fois.
Springfield M1903A4.
Un son aigu déchira l'air.
Henry n'eut même pas le temps de réagir. La balle lui traversa la tête.
Sa vision se brouilla et l'instant d'après...
Il était dehors.
Priscilla l'avait déjà attrapé et traîné hors de la porte sans hésitation.
« Bouge, » dit-elle simplement, sans même le regarder.
Henry cligna des yeux, sa vue encore floue alors qu'il regardait son corps, remarquant que les blessures avaient déjà été réinitialisées.
Un rire faible s'échappa de sa bouche.
Ses yeux étaient encore un peu embrumés, mais il se stabilisa, puis leva le regard vers la tour.
Là-haut...
Veda et Vera étaient déjà au dernier étage.
« J'aurais vraiment voulu défier le dernier étage... » murmura-t-il, lâchant un souffle calme.
Il se tourna et retourna vers son groupe.
Au moment où ils le virent, des acclamations éclatèrent, fortes et fières, leurs voix se chevauchant alors qu'ils célébraient le fait que leur leader avait atteint le point le plus haut parmi eux.
Henry leva légèrement la main en réponse, son expression redevenant normale alors qu'il s'asseyait.
Derrière lui...
Priscilla s'avança vers la porte, scanna sa carte et entra dans la tour.