Chapitre 127
Les minutes s'égrenaient et la tension autour de la tour s'épaississait lentement, tandis que tous gardaient les yeux fixés sur les fenêtres lumineuses.
Nickolas et Pamela étaient tous deux bloqués au sixième étage, leur progression stoppée alors que la lumière au-dessus d'eux restait inchangée, tandis que Nate et Gareth avaient déjà atteint le septième étage, leur ascension régulière attirant davantage l'attention de la foule.
Les voix s'élevaient et se chevauchaient, des acclamations résonnant sur le terrain d'entraînement alors que les candidats se penchaient en avant, certains sur la pointe des pieds pour mieux voir.
Le temps s'étira.
Puis...
L'une des fenêtres vacilla.
Rouge.
Pamela sortit.
Ses bottes touchaient le sol avec difficulté, son corps oscillait légèrement alors qu'elle avançait. La sueur trempait ses vêtements, sa respiration était rauque, son visage pâle comme si toute force l'avait quittée.
Ses mains tremblaient faiblement le long de son corps.
Son groupe réagit immédiatement.
« Tu as bien travaillé, Lady Pamela ! »
Plusieurs voix s'élevèrent en même temps, leur ton empreint de fierté.
« Tu as atteint le huitième étage et tu as tenu bon pendant un long moment ! »
Nina ajouta, levant le pouce avec une expression radieuse, mais Pamela ne répondit pas.
Son regard les traversa, vide, comme si elle n'avait même pas entendu ce qu'ils disaient.
Puis ses yeux se tournèrent vers Vera, qui observait la tour sans même lui jeter un coup d'œil.
Pamela s'arrêta une seconde, puis détourna le regard.
Sans un mot, elle passa devant le groupe, devant Vera, et se dirigea vers la sortie du terrain d'entraînement.
Pas d'adieu, pas de reconnaissance.
Juste le silence.
Sa silhouette disparut lentement de la vue.
Les membres de son groupe échangèrent des regards, l'excitation retombant légèrement alors qu'un sentiment de malaise s'installait, mais cela ne dura pas, car bientôt...
Leur attention revint vers la tour, car l'ascension se poursuivait.
Peu après le départ de Pamela...
Nickolas sortit.
« Merde ! »
Il tomba à genoux dès qu'il franchit le seuil, sa voix perçant le brouhaha alors qu'il se prenait la tête dans les mains.
« J'aurais pu gagner... J'aurais pu gagner ! »
Ses doigts s'enfoncèrent dans son cuir chevelu, ses épaules tremblaient tandis que sa frustration se déversait, son autre main s'enfonçant dans la terre, la griffant alors que la sueur ruisselait sur son visage.
« Pourquoi tu te comportes comme un gosse ?! »
cria Tracy depuis sa position, la voix tranchante.
Nickolas se tourna vers elle...
Puis, il se figea.
Ezra.
Debout avec eux, ses yeux étaient fixés sur la tour et non sur lui, mais ses pensées s'embrouillèrent instantanément.
Putain... il doit apprécier ça... il pense qu'il est meilleur que moi. Tsk.
« Viens par ici... tu es en train d'embarrasser Sir Veda. »
Mariam ajouta, sa voix sévère alors qu'elle le fusillait du regard.
Nickolas serra les dents, se forçant à se lever, bien que son corps lui semblât encore lourd.
Ses yeux se levèrent brièvement vers le huitième étage.
L'endroit où il avait échoué.
Son poing se crispa à nouveau, puis lentement...
Il expira.
« Il me reste encore un long chemin à parcourir... avant de pouvoir me tenir aux côtés de Veda. »
Marmonna-t-il entre ses dents avant de retourner vers son groupe.
Ils l'accueillirent bruyamment, l'acclamant et lui tapant dans le dos, tandis que Tracy et Linda commençaient immédiatement à le taquiner, leurs voix se mêlant aux rires alors que Veda restait là, souriant, profitant clairement du moment.
Au même moment...
Bess et Fay entrèrent dans la tour, la rotation se poursuivant sans interruption.
En raison de l'ordre de classement, Nate était entré avant Bess, étant juste un rang en dessous d'Henry, ce qui maintenait la structure cohérente.
Le temps passa.
Puis...
Du mouvement.
Gareth atteignit le neuvième étage en premier.
Une vague de fierté se propagea dans son groupe, leurs visages s'illuminant alors qu'ils observaient sa progression.
Nate le suivit de près, atteignant le neuvième étage peu après.
Priscilla et son groupe regardaient avec des expressions satisfaites ; leur confiance était inébranlable.
Pendant ce temps...
Bess et Fay avançaient rapidement dans les étages inférieurs.
Premier étage, deuxième, troisième et quatrième.
Chacun fut franchi en quelques minutes, elles firent irruption au cinquième étage après une longue pause.
Au même moment, Gareth et Nate étaient toujours engagés dans leurs combats au neuvième étage, face au Lord Val.
Et ainsi, les minutes s'étirèrent jusqu'à près d'une heure.
Bess avança jusqu'au sixième étage tandis que Fay restait au cinquième.
Autour d'elles, la foule se calma lentement, l'excitation initiale laissant place à un silence concentré alors que chacun observait attentivement, dans l'attente.
« Ton record est sur le point d'être battu, Ezra. »
Nickolas parla doucement, les yeux toujours fixés sur la tour, bien qu'il inclinât légèrement la tête vers Ezra, attendant une réaction.
« Ce sont tous deux des combattants de haut rang... c'est donc attendu. » répondit Ezra calmement.
« Mais toi... » Nickolas se tourna vers lui, son ton se faisant plus incisif.
« Tu es bien en dessous de moi en termes de rang... et pourtant tu as atteint le dernier étage. »
Il pointa Ezra du doigt comme s'il expliquait quelque chose d'évident.
« Cela signifie que cette épreuve ne détermine pas qui est le plus fort. »
Il hocha la tête pour lui-même.
« Donc, ça ne compte pas. »
Un petit sourire satisfait se dessina sur son visage.
Ezra lui jeta un coup d'œil. Humph... problème de compétence. Puis il se détourna vers la tour.
Aucune réponse.
« Tsk. »
Nickolas claqua de la langue, visiblement insatisfait de l'absence de réaction d'Ezra.
Le temps continua de passer, Nate et Gareth atteignant tous deux l'étage final.
Gareth le fit en premier, puis Nate suivit quelques instants plus tard.
L'excitation monta à nouveau, mais... cela se termina rapidement en moins d'une minute car la lumière à la fenêtre de Nate devint rouge.
La déception se propagea immédiatement dans son groupe, ils attendaient mieux de lui.
Nate sortit, de la vapeur s'élevant faiblement autour de ses bottes alors qu'il avançait, sa respiration lourde, son visage pâle.
Son expression était crispée.
Clairement mécontent.
Il marcha droit vers Priscilla, se pencha et lui murmura quelque chose à l'oreille.
Puis...
Sans attendre, il quitta le terrain d'entraînement.
Peu après son départ, Gareth émergea à son tour.
La sueur couvrait son corps, mais son visage restait calme, son expression douce comme toujours.
Son groupe éclata en acclamations.
Le déclarant comme le meilleur performeur actuel.
Près de quatre heures passèrent après cela.
Fay et Bess poursuivirent leur ascension, puis Fay échoua au huitième étage, presque instantanément.
Elle avait déjà utilisé trop de Cognis contre l'Ancienne Portia, et lorsqu'elle fit face au Lord Astraea, elle ne put suivre la cadence.
Au moment où la lumière devint verte...
Elle fut vaincue en un clin d'œil. Dans son cas, Astraea n'avait même pas utilisé le pistolet à cornes.
Juste un revolver.
Ce simple fait fit grincer des dents Fay de frustration, car elle comprenait ce que cela signifiait.
Quant à Bess...
Elle tint un peu plus longtemps, mais à la fin...
Elle fut acculée à la défensive, repoussée pas à pas, son corps s'épuisant lentement jusqu'à ce qu'Astraea mette fin au combat d'un tir unique et net.
Après cela, tous les vice-leaders avaient terminé leur épreuve, l'atmosphère devint plus lourde et plus sérieuse car maintenant...
Les leaders s'avançaient.
Veda fit rouler ses épaules alors qu'il marchait vers la tour, levant la main pour saluer son groupe, qui répondit par de bruyantes acclamations.
Puis...
Vera.
Lorsqu'elle s'avança, le son provenant de son groupe monta en puissance, plus fort qu'avant, comme s'ils rivalisaient avec les autres.
Elle marchait calmement, ses yeux balayant ses gens, un léger sourire aux lèvres.
Son regard se posa sur Ezra.
Leurs yeux se rencontrèrent.
Elle soutint son regard un instant, puis sourit doucement avant de détourner les yeux.
Henry, Priscilla, Bale et Felix s'avancèrent également.
« J'aimerais qu'il y ait six portes. »
Marmonna Bale en touchant la porte à l'extrémité.
« Ça aurait été plus amusant si nous étions tous entrés en même temps. »
Vera passa devant lui, posant nonchalamment sa main sur sa tête pour la frotter légèrement.
« Ils doivent avoir leurs raisons. »
Un bras replié, l'autre reposant paresseusement.
« On s'en fout. »
Priscilla ricana en rejetant ses cheveux en arrière.
« Au bout du compte, tout ce qui compte, c'est de réussir l'épreuve. »
Dit-elle, calme et posée.
« Tu es sûre que ça ira ? »
Vera s'approcha en parlant, réduisant la distance entre elles sans hésitation. Son ton était doux, presque gentil, mais ses yeux restaient fixes, observant Priscilla attentivement comme si elle mesurait sa réaction.
« Hein ? »
Priscilla recula instinctivement d'un pas, clairement prise au dépourvu par la soudaineté avec laquelle Vera avait envahi son espace.
« Pourquoi ça n'irait pas ? »
« Tu vois ton petit protégé ? »
Vera inclina légèrement la tête, levant le menton juste assez pour pointer du regard plutôt que de la main. Puis elle se pencha un peu plus, son expression se transformant en quelque chose qui semblait presque inoffensif, comme une simple curiosité.
« Il est plus fort que toi. »
Elle fit une pause, ses yeux scintillant.
« Pourtant, il n'a même pas pu tenir une minute au dernier étage. »
Pendant un bref instant, son visage resta neutre, puis se transforma en un petit sourire tranchant et amusé.
« Ton dernier arrêt sera probablement le neuvième étage. »
Elle soupira légèrement, comme si elle venait de tirer une conclusion évidente.
L'expression de Priscilla se durcit immédiatement.
« Tu penses que je ne peux pas dépasser le neuvième étage ? »
Sa voix monta, la colère évidente alors qu'elle fixait Vera droit dans les yeux.
« Détrompe-toi. »
Elle pointa directement la tour, son doigt ferme, sa posture se redressant.
« Je vais réussir cette épreuve... et les vaincre tous. »
Vera ne répondit pas immédiatement.
Elle se contenta de la regarder.
Silencieuse.
Son regard était stable, trop calme.
Cela seul suffit à accroître l'irritation de Priscilla, sa mâchoire se serrant alors qu'elle se mordait la lèvre.
« ...Tch. » Elle se détourna brusquement. « Les actes valent mieux que les mots. »
Sa voix portait une pointe d'agressivité alors qu'elle se dirigeait vers sa porte.
Derrière elles, Veda et Henry riaient doucement, visiblement divertis par l'échange, tandis que Felix restait à l'écart, totalement désintéressé par ce qui venait de se passer.
Pour lui, ce n'était rien.
Juste du bruit.
Dans son esprit, une seule chose se répétait encore et encore.
Je vais gagner... Je vais gagner... Je vais gagner...
Un sourire s'étira lentement sur son visage.
« Qu'est-ce qu'on attend ? »
Dit-il en jetant un coup d'œil à sa gauche vers Veda, puis à sa droite vers Henry et Vera, son ton trahissant une légère impatience.
Priscilla et Bale s'écartèrent, laissant de l'espace alors que les quatre s'avançaient.
L'un après l'autre, ils scannèrent leurs cartes, les portes se déverrouillèrent et ils entrèrent presque simultanément.
Dès qu'ils furent à l'intérieur, la lumière bleue du premier étage vira au blanc... Puis, en une seconde...
Vert.
Tous les quatre bougèrent immédiatement, montant sur la plateforme suivante sans hésiter.
L'ascension commença.
Deuxième étage...
Vert.
Tous en même temps.
Troisième étage...
Vert.
Encore.
Aucun délai, aucune différence de temps.
Quatrième étage...
Cette fois, il y eut une légère pause.
Pas longue, mais perceptible.
Puis...
Du mouvement.
Veda et Vera avancèrent les premiers, leurs lumières changeant presque ensemble alors qu'ils atteignaient le cinquième étage, leur rythme stable et contrôlé.
Un bref instant plus tard, Felix suivit, puis Henry.
La différence entre eux était minime, mais elle existait.
À l'extérieur, la foule réagit instantanément, les voix s'élevant à nouveau alors que la vitesse de leur ascension devenait évidente.
Le temps total qu'il leur fallut à tous les quatre pour atteindre le cinquième étage...
Une minute vingt-deux secondes.