Chapitre 126
Les jours s'écoulaient dans un rythme régulier, presque identique à celui d'avant. Les candidats entraient dans la tour les uns après les autres tandis que les autres restaient dehors à regarder, à encourager et à attendre leur tour. Pourtant, malgré l'animation apparente, une différence claire sautait aux yeux de tous.
Personne d'autre n'atteignait le huitième étage.
Quelques-uns parvenaient au septième, se poussant dans leurs derniers retranchements, pour finalement échouer à cette étape. Pendant ce temps, davantage de membres du groupe de Felix se regroupaient lentement sous l'influence de Page, renforçant à nouveau son camp.
Le cycle se poursuivit ainsi jusqu'au milieu de la troisième semaine, date à laquelle il ne restait qu'une poignée de candidats n'ayant pas encore passé l'épreuve.
Ce matin-là, les terrains d'entraînement se remplirent tôt.
Certains candidats arrivaient du café, s'essuyant la bouche après avoir mangé, d'autres sortaient silencieusement de la bibliothèque, tandis que quelques-uns quittaient leurs chambres en ajustant leurs manteaux en marchant.
Peu importait d'où ils venaient, tous se dirigeaient vers la même direction.
La tour.
L'atmosphère avait changé.
Elle semblait plus agitée, les voix se chevauchant, les rires se mêlant à la tension, et même la façon dont les gens regardaient la tour trahissait quelque chose de plus profond.
De l'attente, de l'excitation et de la pression.
Parce qu'aujourd'hui...
Les membres principaux de chaque groupe allaient grimper.
« Alors, c'est mon tour, hein... »
murmura Linda dans sa barbe en jetant un coup d'œil à son groupe. Ses doigts se crispèrent légèrement lorsqu'elle remarqua qu'ils la fixaient tous.
« Tu as les chocottes, Linda ? »
Spence ricana, appuyé nonchalamment contre la porte près du centre droit, les bras croisés comme s'il avait tout son temps.
« Moi ? Les chocottes ? »
rétorqua immédiatement Linda, les sourcils froncés tandis que l'irritation montait sur son visage.
« Si quelqu'un doit avoir les chocottes, c'est bien Lyra. »
Le regard de Page devint glacial alors qu'elle déviait ses yeux vers Lyra.
« Parler, c'est la seule chose que tu sais faire ? »
Lyra fit un léger pas en avant, sa capuche couvrant encore une partie de son visage, mais ses yeux restèrent fixés sur Page sans ciller.
« C'est quoi tout ce boucan inutile ? »
Une voix trancha la tension.
Arrogante.
Assez forte pour faire taire les autres à proximité.
« Vous faites perdre son temps à tout le monde. »
Felix s'avança, les mains jointes dans le dos, regardant les quatre autres comme s'ils étaient inférieurs à lui, tandis que plusieurs membres de son groupe le suivaient en formation.
« Entrez, bon sang... ou dégagez si vous avez trop peur. »
L'effet fut immédiat, le brouhaha environnant retomba.
Les gens se tournèrent.
L'attention de la plupart des candidats se porta sur lui.
L'expression sur son visage n'était plus celle d'avant.
La peur, l'effondrement.
Disparus.
Ce qui les remplaçait était familier.
Ce même regard.
Celui qui donnait l'impression que personne ne se tenait au-dessus de lui.
« Waouh... »
Vera couvrit légèrement sa bouche, ses yeux s'écarquillant juste assez pour paraître surprise, bien que son ton ne trahisse aucune émotion réelle.
« Il est ressuscité. »
Elle pointa Felix du doigt avec désinvolture, penchant légèrement la tête comme si elle observait quelque chose d'amusant.
Ses gens derrière elle échangèrent des regards, comprenant immédiatement.
Elle se moquait de lui.
La mâchoire de Felix se contracta.
« Tsk... »
Il expira lentement, se forçant à se calmer.
Felix jeta un bref coup d'œil en arrière, ses yeux vacillant alors que le souvenir des efforts de Gareth refaisait surface, se rappelant comment il était resté à ses côtés, le tirant vers le haut pas à pas alors qu'il avait failli s'effondrer complètement.
Cette garce a failli me réduire à néant...
Sa mâchoire se serra légèrement à cette pensée, mais l'instant d'après, ses lèvres se courbèrent en un sourire.
Mais c'est elle qui va rire jaune... Je suis de retour.
Et cette fois, je ne laisserai ni elle... ni ce déchet... Veda... me regarder de haut à nouveau.
Ses pensées coulaient avec fluidité, la confiance remontant en lui comme si rien ne l'avait jamais ébranlé.
Il se pencha légèrement en arrière, sa posture se relâchant tandis que la fierté revenait sur son visage.
Elle croit que je n'ai pas de subordonnés loyaux...
Moi ? Felix ?
Ses yeux se plissèrent imperceptiblement.
Tu crois que mes gens ne me craignent pas assez pour envisager la trahison ?
Son regard se tourna vers l'entrée de la tour, se posant sur la porte que Lyra venait de franchir.
Pendant un instant, ses doigts tressaillirent, puis son poing se serra.
Quand nous rentrerons à la maison...
Son expression s'assombrit légèrement, bien que le sourire sur son visage demeurât.
Je ferai en sorte qu'elle paie pour cette trahison, ainsi que chacun de ces cafards qui suivent cette salope...
Je vais les exterminer.
Son sourire s'étira, devenant plus tranchant, presque contre-nature, comme si cette pensée seule le ravissait.
Crois-le ou non, Vera...
Ses yeux glissèrent vers elle une fraction de seconde avant de se détourner à nouveau.
Je t'abattrai.
Puis son regard se porta sur Veda.
Et ton frère inutile aussi.
Vous tous... Vous allez vous agenouiller. Tout ceci... est pour le souhait de ma chère mère.
La famille Ashenlocke... sera à moi.
Il expira lentement, se calmant.
Puis il claqua des doigts.
Immédiatement, l'un des garçons de son groupe s'avança et apporta un petit banc, le plaçant derrière lui sans un mot.
Felix s'assit.
Sa posture se redressa et sa confiance revint pleinement, se posant sur lui comme un manteau familier.
Au même moment, à l'intérieur de la tour...
Les quatre candidats qui étaient entrés se déplaçaient rapidement.
En à peine une minute et demie, ils avaient déjà atteint le quatrième étage.
Des acclamations éclatèrent dans la foule à l'extérieur.
Les voix se chevauchèrent à nouveau, l'excitation montant alors que les gens pointaient du doigt les étages illuminés.
À la fin de la course, Lyra arriva en tête.
Elle avait atteint le huitième étage et y était restée un temps notable avant d'échouer.
Pourtant, son expression ne reflétait aucune fierté.
Au contraire, ses sourcils étaient froncés alors qu'elle revenait, ses lèvres bougeant dans des plaintes étouffées tandis qu'elle parlait à Vera.
La même frustration que Nina avait montrée plus tôt.
La même insatisfaction.
Page, Linda et Spence échouèrent tous au septième étage après de longues batailles contre des Akai qui avaient duré des heures.
Le groupe suivant entra peu après.
Le temps passa.
Une autre série, une autre tentative, sans que rien ne change.
Le schéma se répéta.
Puis...
Ce fut au tour des vice-capitaines de s'avancer.
Nickolas, Gareth, Bess, Nate, Fay, et du côté de Vera... Pamela.
Elle se tenait silencieusement parmi eux, sa présence presque évanescente, comme une ombre se fondant dans le décor, pourtant ses yeux restaient fixés sur la tour sans jamais faiblir.
La foule réagit immédiatement.
Les acclamations montèrent plus fort qu'avant, l'excitation redoublant.
C'était comme si le choc précédent, celui de voir personne n'atteindre le dernier étage... excepté Ezra... s'était complètement effacé de leurs esprits.
Maintenant, tout ce qui comptait, c'était de savoir jusqu'où ceux-là iraient.
Ezra arriva à ce moment-là.
Il marcha calmement vers le groupe de Veda juste au moment où les vice-capitaines s'avançaient.
En les rejoignant, il put le sentir.
L'énergie.
Le bruit était une chose, mais les expressions sur les visages de chacun en disaient plus long que leurs voix.
Anticipation et curiosité, tout le monde voulait voir ça.
Qui irait le plus loin ?
Il était venu pour la même raison, surtout pour observer la progression des chefs de chaque groupe dans l'épreuve.
« Sir Gareth !!! »
Une vague de voix s'éleva du côté de Felix, la plupart venant des filles de son groupe.
« Bess !!! Bats-les tous ! »
Le groupe d'Henry cria tout aussi fort.
« Ahh... »
Bess se frotta le côté de la tête, ses épaules s'affaissant légèrement sous le poids de la pression.
« C'est mon épreuve... Je ne peux pas me permettre d'agir avec négligence », dit-elle, sa voix basse, presque un murmure pour elle-même.
« Détends-toi. »
La voix de Gareth intervint, calme et assurée.
Il la regarda avec douceur, son expression bienveillante sans la moindre trace de tension.
« Tout ce que tu as à faire, c'est de rester concentrée et de faire confiance à ce que tu as construit jusqu'ici. »
Son ton ne portait aucune force, aucune pression, juste une assurance tranquille.
Bess se figea une seconde.
Une légère teinte rouge monta sur son visage avant qu'elle ne se détourne rapidement, fronçant les sourcils comme pour la cacher.
« Je le sais déjà... et je ne t'ai pas demandé ton avis. »
Elle fit face à la porte de la tour, les bras légèrement raides le long du corps.
« Hmph. »
Nate plissa les yeux en jetant un regard entre eux.
« Quelle fluidité... »
murmura-t-il dans sa barbe ; l'irritation était claire dans son ton.
Nickolas ne dit rien, mais son regard s'aiguisa légèrement, tandis que Fay restait silencieuse, observant tout se dérouler sans intervenir.
Puis...
Ils bougèrent.
L'un après l'autre, ils scannèrent leurs cartes.
Les portes se déverrouillèrent.
Gareth, Nickolas, Pamela et Nate entrèrent dans la tour tandis que Bess et Fay restèrent en arrière, attendant sur le côté, les yeux fixés sur la tour, sachant qu'elles n'entreraient qu'une fois que quelqu'un en sortirait.
À l'intérieur...
Les lumières se déplacèrent rapidement ; le premier étage s'alluma...
Puis passa au vert presque instantanément, le deuxième étage suivit.
Vert à nouveau.
Leur vitesse était presque égale et rapide.
Si rapide que la foule à l'extérieur se tut instinctivement, beaucoup retenant leur souffle en observant la progression.
« Ezra bougeait comme ça aussi... »
dit Bobby, sa voix remplie d'excitation alors qu'il se penchait légèrement en avant.
Il se tenait près d'Ezra, avec Veda et Tracy.
« Ouais. »
répondit Veda simplement, son regard dérivant brièvement vers Ezra.
Ezra se tourna pour les regarder tous les deux, un sourcil se haussant légèrement.
« Pourquoi tu dis ça ? »
« Parce que tu étais tout aussi fou là-dedans. » Veda sourit.
Ezra le fixa, le visage impassible.
Le sourire sur le visage de Veda s'effaça lentement.
« Tu es vraiment comme un mur... »
murmura-t-il, puis il reporta son attention sur la tour.
Ezra fit de même.
Les autres avaient déjà atteint le quatrième étage.
Les secondes passèrent, et Gareth fut le premier à rompre l'équilibre, sa progression atteignant le cinquième étage alors que la lumière au-dessus de sa position changeait.
Nate suivit de près, ne permettant pas qu'une grande distance se forme entre eux, tandis qu'un court instant plus tard, Pamela avança également.
Nickolas fut le dernier.
Un écart clair commençait déjà à se former.
« Il prend du retard. »
dit Linda, son ton plat alors qu'elle fixait la tour, ses yeux rivés sur l'ordre de leur progression.
« Oui... il prend du retard. »
Tracy hocha la tête, sa voix portant la même observation calme, bien que son regard restât aiguisé alors qu'elle suivait chaque mouvement des lumières.
« C'est assez surprenant. »
Veda prit la parole, son attention dérivant vers la fenêtre de Pamela sur la tour, ses doigts se déplaçant lentement le long de son menton alors qu'il réfléchissait.
« Je pensais vraiment qu'elle serait moins performante. »
Il fit une brève pause, puis tourna son regard vers Ezra. « Peut-être qu'elle est passée à autre chose. »
« Si tu me demandes ce que j'en pense... »
Ezra tourna légèrement la tête vers lui, son expression inchangée.
« Je ne m'en soucie pas assez pour y réfléchir. »
répondit-il platement.
Veda le fixa un moment.
Puis...
Un sourire apparut.
« Tu sais... vous avez une sacrée histoire, tous les deux. »
Sans prévenir, il bougea, passant ses bras autour des épaules de Tracy et Linda, les rapprochant légèrement comme s'il venait d'avoir une idée intéressante.
« C'est quoi le nom de ces histoires d'amour que vous les filles adorez lire... celles où les ennemis finissent par devenir amants ? »
demanda-t-il, son ton enjoué.
« C'est le genre de l'amour amer dont vous parlez, Sir Veda. »
répondit Mariam sur le côté sans hésiter.
« Eh... ? »
Linda cligna des yeux, son visage devenant légèrement confus alors qu'elle regardait Mariam.
« Alors, ça a vraiment un nom... »
Elle posa une main sous son menton tandis que l'autre le soutenait, ses sourcils se fronçant alors qu'elle tombait dans ses pensées.
« Pas étonnant que ce soit difficile d'acheter ces livres à la maison... depuis tout ce temps, ça avait un vrai nom. »
murmura-t-elle doucement pour elle-même, son expression devenant étrangement sérieuse, comme si elle venait de réaliser quelque chose de très important.
Tracy se tourna pour la regarder, ses yeux s'écarquillant un peu.
« Tu lis vraiment des trucs comme ça ? »
« Si tu y réfléchis... »
Veda bougea, se penchant légèrement vers Ezra, baissant sa voix juste assez pour donner l'impression qu'il partageait quelque chose d'amusant.
« Ta relation avec Pamela ressemble exactement à ce genre d'histoire. »
« Ouais, c'est vrai. » Linda enchaîna immédiatement, ses lèvres se courbant en un petit sourire alors qu'elle saisissait la taquinerie de Veda, clairement prête à se joindre à la partie.
« Mais est-ce que ce n'est pas toi et Ezra qui correspondez mieux à ça ? »
Tracy intervint soudainement, pointant directement les deux, son sourire s'élargissant.
« Hein ? »
Linda recula instinctivement, prise complètement au dépourvu.
« Pourquoi tu penserais ça ?! »
Elle attrapa immédiatement le col de Tracy, la tirant vers l'avant alors que son visage rougissait.
« Calme-toi, calme-toi... »
Tracy rit sous la pression de la poigne de Linda, n'essayant même pas de résister.
« Tu te trahis toi-même... Héhéhé. »
« Toi... ! »
Le visage de Linda brûlait de rouge, sa prise se resserrant légèrement alors que l'embarras se mêlait à la frustration.
« Alors, qu'est-ce que tu dis, Ezra ? »
Veda continua, lui donnant deux coups de coude, s'amusant clairement.
« Tu veux que je sois ton entremetteur ? »
« Tu t'amuses vraiment bien. » Ezra soupira, son regard se posant sur Veda.
« Je suppose que oui. »
répondit Veda sans hésiter, étirant légèrement ses bras en souriant.
Puis son ton s'adoucit un peu.
« Tu as toujours l'air rigide... et vide. »
Il pointa Ezra du doigt.
« Je sais que tu es introverti, mais tu n'évites pas les conversations, et tu es confiant dans ce en quoi tu crois. »
Il fit une pause, ses yeux vacillant brièvement avant de revenir.
« Donc, je pense juste... que la vie serait douce pour toi si tu te détendais parfois. »
Un léger sourire demeura sur son visage.
« Peut-être même sourire sans raison de temps en temps. »
Ezra ne répondit pas, il écouta simplement en silence.
« J'ai l'impression que... si tu étais dans un groupe d'amis, tu serais celui qui est calme... »
ajouta Veda.
« Mais aussi celui qui dit quelque chose d'inattendu et de drôle. »
« Tu me surestimes, Veda. » répondit finalement Ezra, sa voix calme et égale.
« Nah... »
Veda secoua légèrement la tête.
« J'ai remarqué certains commentaires que tu fais parfois autour de Nickolas et Linda. »
Il jeta un coup d'œil vers la tour.
« Ils étaient intéressants... du moins pour moi. »
Après cela, les deux restèrent silencieux.
Autour d'eux, le bruit des acclamations continuait, montant et descendant alors que la foule réagissait à chaque changement dans la tour.
Ezra resta immobile.
Ses pensées dérivèrent légèrement.
Vie douce...
Les mots traversèrent son esprit.
Images, guerre, coups de feu. Les visages de ceux qui s'étaient tenus à ses côtés et puis...
Aliya.
Pendant un bref instant, tout refit surface.
Il cligna des yeux une fois et tout disparut, son expression restant la même, comme si rien n'avait jamais traversé son esprit.