Chapitre 121
Ezra entra dans le cercle. Dès que son pied se posa au centre, la plateforme sous lui s'illumina d'une lueur rouge profond. La lumière se propagea vers l'extérieur dans un mouvement fluide, suivie d'un vent vif qui balaya son manteau et poussa légèrement contre son corps, comme pour tester son équilibre.
En face de lui, la version illusoire de Stoke apparut.
Il semblait être à la fin de l'adolescence, tout comme les autres.
Le regard d'Ezra le parcourut avec attention, sans se presser, sans ignorer le moindre détail. Depuis le premier adversaire jusqu'à maintenant, un schéma commençait à se dessiner.
En y regardant de plus près... La plupart de ces alchimistes que j'ai affrontés jusqu'ici ont entre dix-huit et vingt ans.
Stoke restait immobile, ses cheveux blancs bien coiffés, ses yeux blancs fixés devant lui. Sa carrure était fine, mais il n'y avait aucune faiblesse dans sa posture. Ses épaules étaient stables et son maintien témoignait d'un bon équilibre.
Il était indéniablement en forme.
Pas seulement en apparence, mais dans la tension qui habitait son corps, prêt à bondir à tout instant.
La main d'Ezra plana près de son sac spatial.
L'air entre eux resta silencieux.
Les secondes s'égrenèrent.
Aucun des deux ne bougea ; Ezra continuait d'observer et de calculer.
La lumière devint verte.
Leurs mains bougèrent simultanément.
Ils plongèrent dans leurs sacs spatiaux, en sortirent chacun une barre d'acier et la lancèrent en l'air d'un geste net.
Clac !
Leurs paumes se rejoignirent presque en synchronisation.
Le Cognis parcourut leurs mains et les cercles d'alchimie se formèrent entre leurs paumes, les lignes se connectant rapidement à mesure que la structure se stabilisait.
Sa vitesse...
Ezra réfléchit calmement, concentré sur son propre timing, tout en percevant les subtiles différences.
Il pouvait le sentir...
Stoke pratiquait aussi son alchimie, mais il y avait un léger décalage dans leurs actions.
Le cercle d'alchimie d'Ezra se stabilisa plus vite ; il abattit ses mains sur le sol au moment même où la barre d'acier retombait.
Le métal réagit instantanément, fondant et se remodelant en un revolver.
Stoke suivit avec une fraction de seconde de retard, son alchimie s'achevant juste après celle d'Ezra.
Pan !
Ezra tira, le coup... net et précis, d'une justesse parfaite.
Stoke tenta de bouger alors que son arme était encore en train de se former.
« Il a essayé d'esquiver... »
Murmura-t-il en observant attentivement.
Stoke s'était légèrement décalé sur la gauche, mais la balle était déjà là. Elle effleura son cuir chevelu, déchirant la chair alors qu'une fine traînée de sang jaillissait.
Instantanément, l'illusion se dissipa en poussière.
« Eh... »
Ezra pencha légèrement la tête, notant le changement.
« S'il avait réussi à esquiver ce tir... »
Il se remémora l'image clairement...
Stoke agrippait le revolver, sur le point de viser.
Le combat aurait pu devenir un peu plus ardu.
La porte vers l'étage suivant apparut et Ezra s'avança sans hésiter.
Ses pas étaient assurés, son regard s'aiguisa à nouveau alors qu'il s'approchait du cercle suivant.
La version illusoire de l'Ancien Fredrick apparut.
Ezra plissa légèrement les yeux en observant le clone alors que la lumière virait au vert.
Tous deux bougèrent instantanément.
Les barres d'acier volèrent, les mains claquèrent, le Cognis jaillit et les cercles d'alchimie se formèrent.
La vitesse entre eux était proche.
Contrairement à Stoke, où l'écart était clairement perceptible, cette fois, la différence était bien moindre. Depuis le moment où ils plongèrent dans leurs sacs spatiaux jusqu'à celui où ils sortirent la barre d'acier, la lancèrent en l'air et claquèrent des mains pour initier l'alchimie, tout se déroula presque au même rythme.
Bien qu'on puisse dire qu'à ce stade précoce du processus, l'Ancien Fredrick était à égalité avec la vitesse d'Ezra, c'est au moment de la formation du cercle d'alchimie et de l'étape finale de la transformation...
Qu'il y eut un léger délai. Infime, mais suffisant.
Il était juste un peu plus lent, et cette petite différence suffisait déjà à décider de l'issue du combat.
Au même moment, Ezra observa autre chose.
L'Ancien Fredrick n'était pas comme les autres, en pleine adolescence.
Cette version était un peu plus âgée, pas une fin d'adolescence comme Stoke ou les autres, mais la vingtaine, en tant qu'Alchimiste Novice de haut niveau.
Cette seule présence rendait la différence évidente.
Il y avait plus de poids dans sa posture, plus de contrôle dans ses mouvements, et même le timing de ses actions semblait plus raffiné.
Ezra le comprit immédiatement dès qu'il le ressentit.
C'est pourquoi...
Il choisit une arme différente.
Le Colt 1911 se forma dans sa main dès que l'alchimie fut terminée.
Sans hésitation, il fit feu.
La balle fendit l'air avec vivacité, se dirigeant droit vers la tête de Fredrick avec une précision chirurgicale.
Fredrick se pencha sur la gauche, le mouvement... si rapide et contrôlé que la balle ne fit qu'effleurer son oreille droite, déchirant le bord au passage.
Ezra ne marqua aucune pause.
Pan !
Il tira à nouveau, sachant déjà que Fredrick esquiverait le premier coup.
Alors, le second...
Visa plus bas. Directement sur l'articulation du genou, ce à quoi le clone de Fredrick ne s'attendait pas.
Son corps était encore en train de se remettre de la première esquive et son équilibre avait légèrement vacillé.
Il n'eut pas le temps de réagir.
La balle lui transperça la jambe, son corps s'affaissa immédiatement, un genou heurtant le sol, mais même là...
Il parvint à réagir.
Au moment où son genou toucha la surface, sa main bougea et il tira son propre coup.
Les yeux d'Ezra observaient chaque mouvement comme un faucon, ses sens en alerte.
Pan !
Il abattit la balle en plein vol et, sans s'arrêter...
Pan !
Un dernier coup suivit.
Cette fois... droit dans la tête, le corps de Fredrick bascula en arrière.
Tout se termina en 3,02 secondes.
L'illusion se brisa en poussière, se dispersant dans l'air avant de s'effacer complètement.
La porte vers l'étage suivant apparut.
Il s'avança calmement, rangeant le Colt 1911 dans son sac spatial comme si rien d'important ne venait de se produire, les sourcils légèrement froncés.
« Combien d'armes vais-je finir par créer à cause de cette épreuve... »
Murmura-t-il doucement en laissant échapper un soupir.
« Mes ressources partent en fumée. »
Il se gratta l'arrière de la tête en se dirigeant vers le cercle suivant.
L'Ancien Paul apparut.
La différence fut immédiate.
Son regard était plus acéré et sa présence plus imposante.
C'est surprenant...
Pensa Ezra, les yeux se plissant légèrement avec intérêt.
Aussitôt, la lumière devint verte.
Tous deux bougèrent instantanément, les mains plongeant dans leurs sacs spatiaux, les barres d'acier sorties et lancées en l'air, les paumes claquant, le Cognis parcourant leurs corps pour affluer dans leurs mains tandis que les cercles d'alchimie se formaient ; ils abattirent leurs mains au moment même où les barres d'acier retombaient.
Le métal fondit et se remodela...
Les armes se formèrent.
Après ce processus rapide, Ezra tira le premier.
Cette fois, Paul réagit.
Sa main bougea rapidement, son arme se levant juste à temps.
Il abattit la balle entrante, parvenant de justesse à l'intercepter avant qu'elle ne l'atteigne.
Puis...
Il riposta par deux tirs en succession rapide.
Ezra répondit immédiatement, tirant à nouveau sans hésiter.
Sa vitesse de réaction est élevée...
Analysa Ezra calmement, observant chaque mouvement de près.
Il ajusta son approche instantanément.
Au lieu de se concentrer sur un seul point...
Il dispersa ses tirs.
Tête, épaule droite, épaule gauche...
Pan ! Pan !
Les balles frappèrent presque simultanément.
L'une transperça l'épaule droite de Paul, l'autre entra dans son œil.
Pendant un bref instant... l'illusion montra quelque chose d'inhabituel.
Une légère expression.
De la surprise, presque de la confusion, puis cela disparut.
Ezra laissa échapper un souffle lent, levant la main pour essuyer la sueur qui perlait sur son front.
« C'était plutôt intéressant... Au moins, maintenant, je peux comprendre pourquoi on les appelle les plus grands talents... un peu. »
Dit-il doucement pour lui-même.
Pour quelqu'un qui n'avait pas connu autant de batailles réelles à mort qu'Ezra et ses compagnons...
La capacité défensive de Paul restait impressionnante, mais il y avait une faille.
Une faille évidente.
Les connaissances de l'illusion étaient limitées.
Elle fonctionnait selon les croyances d'un Alchimiste Novice de cette époque, et cette croyance...
Restreignait l'esprit sur la possibilité d'avoir plus de munitions dans une arme de poing, à moins qu'il ne s'agisse d'une arme à effet multiple par coup.
Ezra s'en souvenait clairement.
Le revolver que Paul utilisait cliqueta à vide après le cinquième coup, et c'est pour cela que ses sixième et septième balles l'avaient transpercé.
Le sourcil d'Ezra se leva légèrement alors qu'il se tournait pour marcher vers la porte menant au septième étage.
Dehors... tout le monde fixait la tour.
Les réactions étaient passées de l'excitation à l'incrédulité.
« Hé... »
Spence donna un léger coup de coude à Bess, les yeux toujours rivés sur la tour.
« Ça fait combien de temps que ce gamin et Nina sont entrés ? »
« Calme-toi. »
Elle écarta sa main, bien que sa propre expression montrât qu'elle était tout aussi choquée.
Elle vérifia rapidement sa montre.
« ...Vingt-cinq minutes. »
Répondit-elle en le regardant.
« Il est impressionnant. »
Dit Henry calmement, les bras croisés, le regard fixe.
« Comment a-t-il passé cet étage aussi facilement ?! »
Tracy pointa la fenêtre lumineuse, la voix pleine d'incrédulité.
« J'en ai bavé comme une folle là-bas... et lui, il passe ça comme ça ? »
Elle passa ses doigts dans ses cheveux, incapable de comprendre ce qu'elle venait de voir.
« Pff... »
Priscilla se couvrit la bouche, bien que le rire s'échappa tout de même après avoir entendu Tracy là où elle se tenait.
« Tu te surestimes beaucoup trop. »
Dit-elle avec un sourire en coin.
L'expression de Tracy se crispa, elle faillit se retourner pour la foudroyer du regard, mais s'arrêta en plein milieu.
Linda s'approcha et lui caressa légèrement le dos.
« Désolée... »
Dit-elle doucement, mais ses yeux disaient autre chose... « Si ça avait été elle, elle aurait fait mieux. »
« Toi !! »
Tracy se tourna, la fusillant du regard, comprenant ce que ce regard signifiait.
Linda se contenta de rire.
Autour d'eux, les conversations continuaient, les voix se chevauchant alors que tout le monde parlait du fait qu'Ezra avait déjà atteint le septième étage.
Keith se tenait un peu à l'écart du groupe, les épaules détendues, la posture toujours aussi relâchée.
« C'était bien plus rapide que moi... »
Murmura-t-il en gardant les yeux sur la tour, son regard suivant les fenêtres lumineuses à mesure qu'elles changeaient. Il leva lentement la main et se caressa le menton, les sourcils légèrement froncés comme s'il essayait de décortiquer ce qu'il venait de voir étape par étape.
« Mais tu as bougé vite aussi, »
Dit l'une des filles près de lui, tournant la tête vers lui tout en jetant des coups d'œil à la tour de temps en temps.
« Tu as atteint le sixième étage rapidement, et même quand tu es arrivé au septième, tu y es entré sans trop de délai. »
Une autre fille hocha la tête, croisant les bras en se joignant à la discussion.
« Ouais... ce n'est que quand tu es arrivé au septième étage que les choses ont commencé à devenir difficiles pour toi, et c'est là que tu as passé le plus clair de ton temps. »
La première fille reprit, penchant légèrement la tête en ajoutant ses propres pensées.
« Si tu n'étais pas aussi paresseux, je suis sûre que tu aurais passé cet étage plus vite. »
La main de Keith se figea ; ses doigts redescendirent lentement de son menton.
Il les regarda, les lèvres serrées.
Cette dernière phrase ne ressemblait pas à un compliment, pas du tout.
Aux côtés de Vera...
« Nina prend du retard. »
Dit Nathalia doucement, les yeux fixés sur la tour, les sourcils légèrement froncés alors qu'une inquiétude s'insinuait dans son expression.
« Elle s'en sortira. »
Répondit Zack immédiatement, d'un ton calme et ferme, comme s'il n'y avait même pas lieu de se poser la question.
« Mais pourquoi fait-on tout un plat du fait que ce gamin atteigne le septième étage aussi vite ? »
Lyra s'immisça dans la conversation, les bras croisés, se penchant légèrement sur le côté, une pointe de curiosité dans l'expression.
« Je suis sûre que je peux atteindre cet étage plus rapidement. »
Elle pointa son pouce vers elle-même, un air suffisant se dessinant sur son visage comme si elle avait déjà décidé de l'issue dans sa tête.
« C'est important... pour moi. »
Zack reprit sans hésiter, ajustant ses lunettes tout en changeant légèrement de posture.
Le reflet sur les verres capta la lumière du soleil, masquant brièvement ses yeux.
« Contrairement aux premiers étages, du quatrième au cinquième étage, la difficulté change complètement. »
Il continua, sa voix assurée alors qu'il commençait à expliquer, sans précipiter ses mots.
« L'Ancien Paul n'est pas un simple Alchimiste d'Armes à feu à affronter. Il se concentre davantage sur la défense. Avec sa vitesse de réaction, il est capable d'abattre les attaques entrantes avec précision, presque sans gaspiller de mouvement. »
Il marqua une brève pause, croisant un bras sur sa poitrine tandis que son autre main restait près de ses lunettes.
« Si vous n'êtes pas assez qualifié, vous serez entraîné dans son rythme et une fois que cela arrive, vous perdez par épuisement de votre Cognis. »
Il bougea légèrement, le regard se rétrécissant.
« L'Ancien Fredrick au cinquième étage est similaire, bien qu'il soit rapide pour esquiver les balles et encore plus rapide pour contre-attaquer immédiatement après. Cela seul rend le combat difficile. »
Zack expira lentement.
« Donc, au final... la seule méthode qui me restait était de les entraîner tous les deux dans une impasse. »
Nathalia et Lyra écoutaient maintenant en silence, leurs expressions précédentes s'effaçant à mesure qu'elles assimilaient ses paroles.
Sur le côté, Gena remarqua la conversation et s'approcha un peu, ses pas petits et prudents, ne voulant pas interrompre mais clairement intéressée.
« C'est pour ça que mon temps a été plus long que ce que je voulais. »
Zack continua, son ton devenant légèrement plus lourd en se remémorant le combat.
« Surtout contre l'Ancien Paul... c'est devenu un cycle. Manche après manche... je tirais... il bloquait... Il créait des balles... rechargeait... et recommençait. »
Il laissa échapper un souffle, levant la main pour se frotter le front.
« Argh... Ça a duré des heures. »
Sa voix portait un peu plus de frustration maintenant.
« Puis j'ai atteint l'Ancien Fredrick et j'ai dû répéter la même chose, et ça a duré encore plus longtemps. »
Il secoua lentement la tête, les sourcils se resserrant.
« À la fin, je n'avais pas le choix. J'ai dû augmenter ma production de Cognis au-delà de ce que j'avais prévu. »
Il baissa la main, regardant à nouveau vers la tour.
« J'aurais pu attendre qu'il épuise son Cognis... mais si j'avais fait ça, le mien serait aussi tombé trop bas et alors... j'aurais perdu immédiatement au septième étage. »
« Même si ça avait été plus rapide. »
Il expira à nouveau, plus longuement cette fois.
Ses yeux se tournèrent légèrement vers la position d'Ezra dans la tour.
« Tsk... Comment a-t-il réussi à faire un truc pareil ? »
Murmura Zack, les dents se serrant légèrement alors qu'une contrariété s'insinuait dans sa voix, incapable de la cacher plus longtemps.