Chapitre 122
Tandis que Zack continuait d'expliquer, presque de vitupérer, les raisons pour lesquelles les cinquième et sixième étages étaient difficiles, Vera restait immobile à sa place, le regard fixé sur la tour. Son expression était calme, mais elle était manifestement amusée par ce qu'elle voyait.
Ses yeux ne dévièrent pas une seule fois.
Il lui était déjà facile de deviner comment Ezra avait réussi à vaincre les deux Anciens de ces étages.
Après que la plupart des candidats eurent terminé leurs tentatives dans la tour, il n'y avait pas eu beaucoup de discussions ouvertes sur ce qui s'était réellement passé à l'intérieur. L'épreuve était individuelle, et pour cette raison, beaucoup choisirent de garder leurs expériences pour eux.
Pourtant, certains parlèrent.
Uniquement à leurs proches. Comme Zack, Cedric, Niki, Tracy... Ils partagèrent ce qu'ils pouvaient avec leurs chefs et, naturellement, cette information se propagea.
Veda, étant le genre de personne qu'il est, transmit ce que Tracy lui avait dit à son groupe. Henry fit de même, tandis que Priscilla partagea quelques informations, mais peu. Quant à Bale, il partagea également.
Et Vera...
Bien sûr, Vera partagea aussi.
Mais savoir à quoi s'attendre ne garantissait pas le succès. Les figures illusoires ne suivaient pas de schéma fixe ; parfois elles changeaient, et même face au même adversaire, leur approche pouvait différer légèrement, ce qui suffisait à briser n'importe quel plan préparé.
Vera inclina légèrement la tête, son esprit toujours en éveil, décomposant lentement la méthode d'Ezra pièce par pièce.
Il existait de multiples façons de franchir ces étages. Certaines méthodes étaient simples, d'autres exigeaient plus d'efforts.
Même pour elle...
Il n'y avait qu'une seule méthode efficace à laquelle elle pouvait penser, mais Ezra...
Il utilisait quelque chose de différent.
Ce qui portait à deux le nombre de méthodes qu'elle pouvait facilement concevoir.
Il a dû utiliser l'arme de poing avec plus de munitions...
pensa-t-elle calmement.
Puisque les Anciens, à cette époque, ne comprenaient pas encore ce concept. Même maintenant, la plupart d'entre eux ignorent toujours comment les armes de poing peuvent contenir plus de munitions.
Ses yeux se plissèrent légèrement alors qu'elle poursuivait sa réflexion.
Quant à ma méthode... Pour vaincre l'Ancien Paul, il faut prendre un risque.
Quand il vous force dans ce cycle... attaquer, défendre, recharger... vous arrêtez de bloquer l'un de ses tirs.
Vous le laissez passer, ce qui pourrait mener à votre défaite si vous ne pouvez pas esquiver... Eh bien, cela vous donne une munition supplémentaire et quand il tombe à court...
Elle leva légèrement la main, formant la silhouette d'une arme avec ses doigts.
« Pan. »
Le son sortit doucement, mais cela suffit ; les gens autour d'elle sursautèrent, surpris par ce geste soudain.
Leurs regards se tournèrent vers elle.
Vera cligna des yeux une fois, puis inclina la tête avec un air feint et innocent.
« Quelle est cette réaction ? »
demanda-t-elle calmement.
« Vous avez tous vu un fantôme ? »
Ils secouèrent immédiatement la tête.
« Ce n'est rien, Lady Vera. »
À cet instant précis...
La lumière du septième étage du côté d'Ezra passa au vert.
Cette fois...
Cela prit presque tout le monde au dépourvu, à l'exception de deux personnes.
Veda et Vera.
Les doigts de Zack se crispèrent en un poing, sa mâchoire se serra légèrement tandis que ses yeux se tournaient vers Vera, pour ne voir que l'amusement discret sur son visage, ce qui l'irrita davantage.
Du côté de Veda, la réaction fut totalement différente.
Des acclamations éclatèrent.
Certains membres se tournèrent même vers le groupe d'Henry, proche de là où ils se trouvaient, faisant des grimaces, incapables de cacher leur excitation.
Le classement établi par Zack et Keith était déjà brisé.
« Hahaha... »
Keith laissa échapper un rire détendu, les épaules relâchées comme toujours.
« Je ne savais pas qu'une telle personne existait dans cette épreuve. »
dit-il, son regard dérivant vers le groupe de Veda.
« Maintenant, je suis curieux... jusqu'où il ira. »
« Idiot. »
Fay s'avança et lui donna une tape à l'arrière de la tête.
« Tu l'as déjà vu auparavant. »
Keith cligna des yeux.
« Hein ? » fit-il, confus.
« Celui qui nous a aidés à concevoir le plan du piège. Celui que tu n'arrêtais pas de complimenter, en disant "wow ceci" et "wow cela" à cause de la précision et du détail du travail. »
Keith se figea une seconde.
Ses yeux s'agrandirent.
« Eh... vraiment ? »
Le souvenir du garçon aux yeux bandés refit surface.
« Mais... il avait les yeux bandés. »
dit-il, toujours perplexe.
Fay secoua lentement la tête.
« Tu ne pouvais pas savoir, tu dormais ce jour-là quand nous avons envoyé Sir Veda avec lui et le médecin qui les accompagnait. »
« Ohhh... » Keith hocha lentement la tête, puis... « Oh... »
À l'intérieur de la tour...
Au moment où Ezra posa le pied au septième étage, son expression resta calme et inchangée.
Il marcha droit vers le cercle sans hésitation.
Aucun mouvement inutile, aucun regard superflu autour de lui.
Le match Akai commença.
Ses yeux se posèrent sur son adversaire.
Une fille, aux cheveux noirs, longs et lisses, aux yeux noirs, profonds et immobiles. Sa peau, d'une blancheur pâle, et ses traits assez fins pour indiquer qu'elle était encore au milieu de l'adolescence, mais sa présence n'avait rien de normal.
Elle était calme, raffinée, presque trop élégante pour quelqu'un de cet âge.
Pourtant, sous cette surface...
Il y avait autre chose. Une intention meurtrière, subtile, mais réelle.
Ezra la reconnut instantanément.
Les souvenirs de sa vie passée, les rêves qui semblaient trop réels, les émotions qui avaient commencé à se fondre en lui...
Ils rendaient cela facile à remarquer, surtout avec la façon dont il pouvait sentir son regard, persistant sur lui comme un prédateur.
« C'est définitivement une Novice... » murmura Ezra doucement.
Ce qui signifie...
La lumière passa au vert.
Je dois changer d'approche.
Ils plongèrent tous deux la main dans leurs sacs spatiaux en même temps, leurs mouvements rapides, mais Ezra remarqua immédiatement que quelque chose clochait.
La vitesse de l'Ancienne Portia... C'était presque plus rapide que la sienne.
Il n'avait pas besoin de se fier à sa vue pour le savoir. Le léger déplacement de l'air, la petite friction du mouvement, la façon dont sa main effleurait l'intérieur de son sac...
Son ouïe le capta, cela seul lui disait tout.
La concentration d'Ezra s'aiguisa instantanément.
C'était différent d'avant.
Auparavant, sa vitesse de réaction était contrôlée, mais pas poussée à ses limites. Il s'était déplacé avec aisance, presque nonchalamment, comme si les premiers étages n'étaient que des échauffements, mais maintenant...
Ce n'était plus le cas.
Il affrontait quelqu'un qui se déplaçait comme un professionnel.
Leur Cognis jaillit simultanément, le cercle d'alchimie se forma entre leurs paumes.
L'acier se remodela et des armes furent créées.
Portia tira la première.
Le son précéda la perception du mouvement.
Les oreilles d'Ezra le captèrent instantanément, et en cet instant, il comprit ce qu'elle avait créé.
Ses yeux tressaillirent légèrement.
Elle n'est pas simple...
Il leva la tête alors que sa propre arme finissait de se former, pour voir une série d'aiguilles fines fendre l'air vers lui.
Ses yeux s'aiguisèrent tandis qu'il bougeait.
Pan ! Pan ! Pan !
Chaque tir était précis, les balles frappant quelques aiguilles, les déviant de leur trajectoire, brisant leur course, envoyant de petits fragments tournoyer dans l'air.
La sensation revint, le même contrôle qu'il avait utilisé durant la quatrième épreuve, le même timing et la même compréhension de l'espace et du mouvement qu'il avait employés lorsqu'il s'était retrouvé face à la même salve d'aiguilles. Il changea légèrement de posture, les pieds ancrés fermement, les épaules détendues mais prêtes, tout en continuant à abattre les aiguilles les unes après les autres.
Le rythme s'installa.
Puis...
Il l'entendit à nouveau.
L'ignition de l'alchimie.
« Alors... c'est comme ça qu'elle veut se battre. »
Le déclic se fit dans son esprit.
Eh bien... pensa-t-il, le visage calme, sans la moindre trace de panique, les yeux fixés sur ses mouvements.
Elle tira une autre série d'aiguilles vers lui.
C'est une bonne chose que j'aie choisi d'utiliser le Glock 19 avec un chargeur étendu de quatorze cartouches.
murmura-t-il intérieurement, un léger sourire se dessinant sur ses lèvres tandis que sa prise sur l'arme se raffermissait et que ses sens s'aiguisaient encore.
Il prit une lente inspiration, puis expira, laissant son Cognis circuler régulièrement dans son corps, se stabilisant alors qu'il levait l'arme et commençait à abattre les aiguilles entrantes. Certaines de ses balles entraient en collision directe avec les aiguilles, tandis que d'autres étaient inclinées de manière à forcer les aiguilles à s'entrechoquer en plein vol, créant un fracas métallique désordonné qui se dispersait dans l'espace entre eux.
Chaque balle frappait avec précision, le son de l'impact se superposant tandis que des fragments d'acier tombaient au sol.
À nouveau, elle lâcha une autre volée d'aiguilles vers lui, mais cette fois, l'expression d'Ezra changea légèrement, le léger sourire sur son visage devenant plus net car il avait déjà mesuré le timing.
Il comprenait désormais exactement combien de temps il lui fallait pour recharger et tirer à nouveau, et il l'avait déjà comparé au temps qu'il lui fallait pour neutraliser ses attaques.
Cette compréhension acquise, il ajusta légèrement sa posture.
Puis il bougea.
Alors qu'il continuait à abattre les aiguilles entrantes, au moment où ses sens captèrent la poussée de Cognis de son côté, signalant sa prochaine attaque, il agit sans hésitation.
Pan ! Pan ! Pan !
Il tira directement sur elle d'une main, le recul poussant légèrement contre sa paume, tandis que son autre main bougeait instinctivement, attrapant une aiguille qui avait échappé à sa ligne de tir et se dirigeait droit vers le centre de ses yeux.
Sans marquer de pause, il fit pivoter son poignet et projeta l'aiguille en avant, la laissant entrer en collision avec deux autres, perturbant leur trajectoire.
Dans un mouvement fluide, il ramena son arme vers sa main droite et tira à nouveau, éliminant les aiguilles restantes qui menaçaient de l'atteindre.
L'étage résonna des sons aigus du métal frappant la pierre et des balles fendant l'air, et dans ce bref échange, le corps de Portia tressaillit alors que deux trous apparaissaient sur sa tête et un sur sa poitrine.
Elle tomba.
Sa forme se désintégra en poussière avant même de toucher le sol.
La porte de l'étage suivant apparut immédiatement.
Ezra laissa échapper un souffle calme, la tension quittant légèrement ses épaules, puis il s'avança sans perdre de temps et entra dans l'étage suivant.
Le huitième étage.
L'étage où la mère de Felix apparaîtrait comme son adversaire.
Cela va être intéressant.
pensa Ezra, une légère curiosité montant dans sa poitrine alors qu'il considérait la femme qui avait donné naissance à la personne qu'il voulait le plus tuer dans toute cette épreuve.
Alors qu'il posait le pied sur le cercle, l'air changea légèrement et sa silhouette apparut devant lui.
Une femme aux longs cheveux noirs et aux yeux noirs profonds se tenait calmement, sa peau pâle reflétant la faible lumière de l'espace, son corps svelte portant une silhouette contrôlée qui rendait sa présence raffinée plutôt que douce.
Elle portait l'uniforme militaire des Ashenlocke, et sur le revers de son manteau reposaient deux étoiles marquant son statut.
Son regard se posa sur Ezra.
Froid et méprisant.
On aurait dit qu'elle pouvait déjà juger sa valeur rien qu'en le regardant, même si elle n'était qu'une illusion.
Ezra plissa légèrement les yeux, remarquant la ressemblance entre elle et Felix, surtout dans la façon dont elle le regardait, mais il ne s'y attarda pas longtemps, sa concentration s'aiguisant immédiatement.
En la comparant à Portia, il n'y avait pas besoin de réfléchir trop profondément ; sa présence de rang Adepte suffisait à rendre la différence évidente.
Elle était bien au-delà de ce qu'il venait d'affronter.
Ses doigts se rapprochèrent de son sac spatial, prêts.
La lumière passa au vert.
Ezra bougea instantanément, son corps répondant sans délai alors qu'il complétait la séquence avec une concentration totale, son Cognis circulant correctement tandis que son arme se formait et qu'il tirait le premier.
La balle fila vers l'avant.
Elle inclina légèrement la tête, presque paresseusement, laissant la balle passer près de son visage comme si elle ne représentait aucune menace pour elle.
Puis, sans se presser, elle attrapa une autre balle.
Les yeux d'Ezra s'aiguisèrent.
Elle leva légèrement la jambe droite, en équilibre sur un pied avec un contrôle total tandis que le Cognis étincelait à travers la main qui tenait la balle, et l'instant d'après, la balle changea, redevenant une petite pépite d'acier.
Elle la laissa tomber sur le sol.
Ezra fit une pause, juste assez pour assimiler ce qu'il venait de voir.
« Elle l'a retransformée... »
pensa-t-il, la fixant avec plus d'attention qu'auparavant.
« Ça va être dur. »
Son regard se porta sur son arme.
Dans sa main se trouvait un Pistolet à Cornes, chargé de dix cartouches, sa structure stable et raffinée.
Elle posa sa jambe calmement, sa posture détendue, son visage portant une légère expression de moquerie comme si elle avait déjà décidé comment ce combat se terminerait.
Ezra plissa à nouveau les yeux en étudiant l'arme.
« Elle pense pouvoir en finir avant que ses dix cartouches ne soient épuisées, »
pensa-t-il, haussant légèrement un sourcil en observant sa posture plus attentivement.
« Alors voyons comment cet Akia va finir. »
Ses yeux s'assombrirent légèrement sous l'effet de la concentration, sa prise sur le Glock 19 se raffermissant tandis que davantage de Cognis circulait dans son corps, se préparant à ce qui allait arriver.