Chapitre 120
Ezra tourna légèrement la tête vers la droite, son regard se posant sur Nina, qui le fixait déjà avec une irritation évidente peinte sur le visage.
Derrière lui, la foule sombra dans un silence étrange.
Les gens se penchèrent légèrement en avant, certains croisant les bras, d'autres chuchotant à voix basse, tous observant la scène comme si quelque chose d'intéressant était sur le point de se produire.
« Quoi ? »
Demanda Ezra, l'expression totalement neutre, son ton ne trahissant aucun intérêt pour ce qu'elle pouvait bien vouloir dire.
Nina tressaillit une fraction de seconde.
C'était imperceptible, mais notable.
« Tsk... on dirait que je parle à un robot », grommela-t-elle en claquant de la langue tout en croisant les bras.
« Je pensais que tu serais habitué à ce genre de réactions, vu que tu es toujours dans ses pattes. »
Ezra leva légèrement la main et pointa Vera sans même la regarder directement.
Nina suivit la direction de son doigt.
Ses lèvres s'entrouvrirent.
« Comment oses-tu ! »
Ses yeux se durcirent instantanément.
« Les expressions de Lady Vera sont le summum de la beauté... une beauté de déesse. Ce n'est pas quelque chose qu'un roturier laid et sans vie comme toi peut comparer. »
Elle leva légèrement le menton, son air suffisant revenant comme si elle venait de dire une vérité absolue.
Ezra plissa un peu les yeux.
Une fanatique aveugle.
La pensée lui vint naturellement.
Ahh... cette sous-fifre de Vera va me faire perdre mon temps.
Il se détourna vers la porte, ayant clairement mis fin à la conversation.
Nina le remarqua immédiatement et fit un pas en avant, levant la main pour lui barrer la route.
« J'ai dit attends. »
Ezra s'arrêta, expira lentement par le nez, puis se retourna vers elle.
Son visage restait calme.
« Qu'est-ce que tu veux ? »
Nina se redressa, comme si elle se préparait à quelque chose d'important, puis elle le pointa directement du doigt.
« Ezra... je te défie. »
« À quoi ? »
Demanda-t-il sans hésiter.
« Eh bien », commença Nina, son ton devenant sérieux, « puisque cette épreuve consiste à atteindre l'étage le plus élevé, nous devrions nous affronter pour voir qui grimpe le plus haut. »
Elle se pencha légèrement en avant.
« Donc, tu attendras que ce soit le tour de mon groupe, puis nous entrerons en même temps pour concourir. »
« Okaaay... »
Ezra la fixa un instant en traînant sur le mot, puis...
« Pourquoi devrais-je concourir contre toi ? »
Sa question tomba à plat.
« Tu as fait toute cette scène... juste pour ça ? »
Il soupira légèrement.
« Euh... qu'est-ce que tu veux dire par là ? » Nina fronça les sourcils.
« Bien sûr que tu dois concourir contre moi. Je veux dire, tu pourras au moins marquer des points auprès de ma Lady. »
Elle le dit comme si la réponse était une évidence, comme si le refus n'était même pas une option.
Dans son esprit, cependant...
La voir faire signe à ce type comme ça... ça m'a vraiment énervée... tellement que j'ai failli l'attaquer sur place.
Son poing se serra légèrement dans son dos.
C'est pour ça que je dois lui montrer qu'il ne mérite pas son attention.
Ses pensées fusaient.
L'attirer avec l'idée de marquer des points auprès de ma Lady... c'est du pur génie.
L'esprit de Nina tournait à plein régime tandis que ses doigts se crispaient le long de son corps, son expression restant calme en apparence alors que son cerveau anticipait tout.
Je veux dire, qui pourrait résister à ce genre de tentation ?
Ses yeux se plissèrent légèrement alors qu'elle jetait un coup d'œil au dos d'Ezra.
Une fois qu'on sera en compétition, je vais l'écraser complètement... je vais tellement le laminer qu'il ne pourra même plus relever la tête.
Un léger sourire faillit se dessiner sur ses lèvres avant qu'elle ne le réprime.
Et quand ça arrivera... ma Lady finira par perdre tout intérêt pour ce pauvre type.
Ses lèvres se retroussèrent légèrement.
Ah... je suis vraiment un génie.
Extérieurement, elle restait composée.
« Non. »
Répondit immédiatement Ezra.
« Très bien, laisse... attends... Non ? »
Nina cligna deux fois des yeux. « Tu as dit non ? » Sa voix trahissait son incrédulité.
« Tu me fais vraiment perdre mon temps. »
Ezra se détourna de nouveau et marcha vers la porte.
« Laisse-moi me joindre à vous. »
Lyra apparut soudainement, sautant sur le dos de Nina sans prévenir.
Nina chancela légèrement.
Ezra ne se retourna même pas cette fois, il avança sans se soucier de rien vers la porte.
« Je veux aussi concourir contre toi, Ezra ! »
La voix de Bale résonna bruyamment.
Ezra s'arrêta à nouveau, les mots de Bale captant son attention, et il se retourna.
Il vit Bale retenu par Fay et quelques autres, qui l'empêchaient clairement de se précipiter.
« Euh... pourquoi tout le monde essaie soudainement de concourir ? »
Nina regarda Lyra et Bale, confuse.
« LYRA ! »
La voix de Page trancha net le brouhaha alors qu'elle s'avançait depuis son groupe.
« Tu as encore le culot de montrer ton visage ici ? »
Son regard était glacial.
« Eh bien, eh bien, eh bien... »
Lyra sauta du dos de Nina.
« Si ce n'est pas la fille qui s'est fait descendre par sa propre alchimie. »
Elle affichait un sourire narquois, visiblement ravie d'elle-même.
« Hein ?! »
Le visage de Page vira au rouge instantanément.
Autour d'eux, les murmures reprirent de plus belle.
« Héhé... je savais que ça deviendrait intéressant », chuchota un candidat du groupe de Veda.
« Vous croyez qu'il se passe quelque chose entre Ezra et Lady Vera ? » fit écho une autre voix.
« Blasphème ! » s'élevèrent plusieurs voix.
« Ma déesse ne ferait jamais ça ! »
« Lyra a vraiment trahi Sir Felix... »
Les voix se chevauchaient, l'excitation montant comme une vague.
« Lyra », dit Nina en se tournant vers elle, « tu connais les règles. Deux personnes du même groupe ne peuvent pas entrer en même temps. »
« Oh ? »
Lyra pencha la tête, posant un doigt sur ses lèvres.
« Mais je m'ennuie. »
Son expression disait tout.
« Alors attends mon tour », dit Page en s'avançant.
« Je concourrai contre toi... et je te ferai regretter de nous avoir trahis. »
« Euh... tu le feras ? »
Les yeux de Lyra s'illuminèrent immédiatement, puis elle serra soudainement Page dans ses bras.
Page se figea une seconde, puis soupira sans réagir ni crier, comprenant déjà à quel point Lyra pouvait être simple d'esprit.
À ce moment-là, deux candidats sortirent de la tour, ayant tous deux échoué au quatrième étage.
« Ah... c'est mon tour. »
Nina pointa à nouveau Ezra du doigt, le visage radieux comme si elle avait gagné quelque chose.
« On peut concourir maintenant. »
Ezra ne répondit pas, il se contenta de se tourner et de marcher vers la porte.
« Je vais me joindre à vous. »
Freed s'avança, ajustant ses lunettes avec calme.
« On se retrouve, roturier. »
Freed parla en rajustant ses lunettes, un sourire suffisant campé sur le visage, comme s'il s'était déjà placé au-dessus d'Ezra sans avoir besoin de le prouver.
Ezra ne répondit pas, il ne le regarda même pas.
« M'ignorer... haha. »
Freed laissa échapper un petit rire, bien qu'il y eût une légère raideur derrière, avant de s'avancer vers sa porte et de scanner sa carte.
Au même moment, Nina se dirigea vers sa propre porte et fit de même, ses mouvements rapides, presque impatients.
« Je me demande ce que tu ressentiras », continua Freed en jetant un regard de côté, « quand je terminerai à un étage plus élevé que toi. »
Ezra ne donna toujours aucune réponse.
Je me demande vraiment pourquoi ces gens sont si focalisés sur la compétition.
La pensée traversa calmement son esprit alors que les trois entraient ensemble dans la tour.
Derrière eux, le bruit de la foule monta, les acclamations et les voix se chevauchant, l'excitation grandissant comme s'ils assistaient à un spectacle plutôt qu'à une épreuve.
« Il n'y a rien à gagner à ça... »
Marmonna Ezra dans sa barbe alors qu'il avançait sans hésiter, ses yeux ne prenant même pas la peine d'analyser les environs du premier étage.
« Je n'ai qu'une seule chose sur laquelle me concentrer. »
Il monta sur le cercle.
Dès que son pied se posa au centre, la plateforme sous lui se déplaça.
Une lueur rouge profonde se répandit sur le sol, et une forte rafale de vent souffla vers l'extérieur, effleurant son manteau et soulevant légèrement ses bords.
En face de lui, un autre cercle s'illumina et une figure illusoire se forma...
Reggie.
Il se tenait là, immobile, les yeux fixés droit devant, son regard vide, dépourvu des mouvements subtils d'une vraie personne.
Les deux se faisaient face, leurs mains flottant près de leurs sacs spatiaux.
En attente.
La lumière sous eux changea lentement...
Puis elle devint verte.
Tous deux bougèrent.
La main d'Ezra plongea instantanément dans son sac spatial, en sortant une barre d'acier qu'il lança en l'air d'un mouvement fluide.
Clap !
Ses paumes se joignirent.
Le Cognis jaillit entre elles, formant un cercle d'alchimie en un instant, les lignes brillant intensément dans l'air, puis il abattit ses mains au moment précis où la barre d'acier retombait.
Le métal réagit immédiatement.
Il fondit en plein vol, se remodelant sous l'influence du cercle d'alchimie, se compressant et reprenant la forme d'un revolver.
Ezra l'attrapa sans regarder...
Bang !
Le coup de feu retentit nettement.
La tête de Reggie bascula en arrière avant même qu'il n'ait pu extraire complètement son propre matériau de son sac spatial.
L'illusion vola en éclats, réduite en poussière.
Temps écoulé...
0,44 seconde.
Ezra abaissa légèrement l'arme, observant les fragments de Reggie se dissoudre sans intérêt.
Une porte se forma derrière l'endroit où Reggie se tenait et il la traversa immédiatement.
« Cette épreuve est assez délicate... »
Marmonna-t-il pour lui-même en entrant à l'étage suivant.
« Mais si on comprend la véritable tactique derrière l'Akia, atteindre le septième étage ne devrait pas être difficile. »
En regardant cette version Novice de M. Reggie, Ezra était déjà arrivé à une conclusion claire.
La vitesse de réaction de ces soi-disant dix meilleurs, du moins dans ces premiers étages, était sensiblement inférieure à celle des candidats. Ce n'était pas difficile à remarquer une fois qu'on prêtait attention aux détails de leurs mouvements.
Surtout du premier au sixième étage...
Il y avait un fossé.
Un fossé très évident.
Il avança à un rythme régulier, ses bottes produisant des sons doux sur la surface de la plateforme alors qu'il approchait du cercle du deuxième étage.
Si c'est le cas... alors les trois meilleurs devraient être de rang Adepte, à en juger par leur statut et la structure de la difficulté.
La pensée s'installa calmement dans son esprit alors qu'il montait sur le cercle.
Immédiatement, la séquence familière recommença.
La plateforme sous lui se déplaça.
Une lueur rouge se répandit sur le sol, et le vent souffla vers l'extérieur, effleurant son manteau et soulevant légèrement ses bords.
En face de lui, un autre cercle s'illumina.
Une illusion se forma.
L'Ancien Branthwaite...
Mais un peu plus jeune, à la fin de son adolescence, immobile.
Observant.
Le regard d'Ezra s'aiguisa légèrement tandis qu'il l'étudiait.
Le vrai problème n'est pas l'adversaire...
Sa main flottait près de son sac spatial, ses doigts déjà prêts à bouger dès que le signal changerait.
C'est le choix.
La mauvaise arme... contre le mauvais adversaire.
Il l'avait déjà compris.
La plupart des candidats qui échouaient au quatrième ou cinquième étage ne perdaient pas parce qu'ils étaient faibles.
Ils perdaient parce qu'ils continuaient à utiliser la même approche qui fonctionnait aux étages inférieurs.
Le revolver.
Qui est rapide et facile à créer, mais... prévisible et manquant de puissance de feu.
Une fois qu'ils atteignaient un point où leur adversaire choisissait une arme plus adaptée ou réagissait simplement plus vite que prévu, cette petite différence devenait fatale.
En gros, ils s'étaient habitués à gagner trop vite.
Foudroyer les étages inférieurs leur avait donné une confiance mal placée.
Dans chaque match d'Akia, la première chose à faire était d'étudier correctement son adversaire, pas juste de le regarder en passant, mais de vraiment noter comment il se tenait, comment ses mains reposaient, à quelle vitesse il pourrait réagir une fois le signal donné.
Ce n'est qu'après cela qu'on pouvait décider de la bonne arme à créer — quelque chose qui serait assez rapide à former sans perdre de temps, mais aussi assez puissant et précis pour terminer le combat d'un seul coup au moment du tir.
Ezra laissa échapper un léger souffle.
La lumière devint verte.
Tous deux bougèrent.
Leurs mains plongèrent dans leurs sacs spatiaux presque en même temps, leurs mouvements propres et directs, sans aucun geste inutile.
Bang !
Le coup de feu retentit.
En moins de 0,42 seconde...
La tête de Branthwaite bascula en arrière, et sa silhouette se brisa en poussière avant même qu'il n'ait pu achever sa propre action.
« Choisir la bonne arme... ne pas gaspiller de Cognis... et mesurer la force de son adversaire avant même de penser à créer son arme. »
Ezra laissa échapper ses pensées à voix basse, sa voix sourde alors qu'il fixait le revolver dans sa main.
Une fine fumée s'élevait du canon, dérivant vers le haut avant de s'estomper dans l'air.
La porte apparut.
Il la franchit sans hésiter.
Troisième étage.
La séquence se répéta.
Bianca apparut, ils prirent leur position, pas de pause, pas d'ajustement...
La lumière devint verte...
Bang !
0,42 seconde encore.
Le tir fut net, son illusion se brisant instantanément comme si elle n'avait jamais été réelle.
Ezra abaissa légèrement l'arme et avança, se dirigeant déjà vers la porte suivante qui se formait, menant à l'étage supérieur...
Le quatrième étage.
Dehors...
La réaction n'était plus seulement de l'excitation.
Elle s'était transformée en incrédulité.
« Wow... c'est bien la bête qu'on connaît. »
Tracy hocha lentement la tête, ses yeux fixés sur les fenêtres de la tour alors que les lumières changeaient plus vite qu'elle ne l'avait prévu.
« Combien de secondes se sont écoulées... et il est déjà au quatrième étage ? »
La voix de Linda trahissait sa confusion, ses sourcils se fronçant légèrement alors qu'elle essayait de traiter ce qu'elle voyait.
« Ça n'a aucun sens... L'écart est tout simplement trop grand... »
Marmonna Nickolas, essuyant la sueur qui perlait sur son visage alors qu'il fixait le sommet sans ciller.
« Ezra... et Nina... »
En seulement vingt secondes... Tous deux avaient déjà atteint le quatrième étage alors que Freed peinait encore au deuxième et que l'autre candidat restait bloqué au premier.
La différence de niveau n'était plus quelque chose de subtil.
C'était clair.
Assez clair pour que personne ne puisse plus l'ignorer.
Vera se tenait parmi eux, sa posture détendue, son regard fixe tandis qu'elle observait la tour.
Ses yeux scintillaient légèrement d'amusement, pas bruyant, pas exagéré, mais assez vif pour montrer de l'intérêt.
Ses lèvres se courbèrent à peine, comme si elle avait déjà anticipé ce résultat et qu'elle regardait simplement pour le confirmer.
Comme prévu, pensa-t-elle.
Quant à l'épreuve, elle ne faisait que commencer et à partir de maintenant...
Ce ne serait plus aussi simple qu'il y paraissait.