Chapitre 119
À l'instant où il ne restait plus qu'une heure et trente minutes avant le couvre-feu, les six gardes, qui se tenaient jusque-là tels des statues immobiles, firent un pas en avant simultanément.
Leurs bottes frappèrent le sol à l'unisson, le bruit résonnant légèrement sur le terrain d'entraînement, et avec une autorité calme mais ferme, ils empêchèrent les candidats restants d'entrer dans la tour.
Personne ne discuta ni ne se plaignit.
La règle du couvre-feu nocturne était gravée dans l'esprit de chacun, et après tout ce qu'ils avaient enduré lors des épreuves, personne n'était assez fou pour la défier.
Alors, les uns après les autres, les candidats commencèrent à partir.
Des groupes se formèrent, parlant à voix basse en s'éloignant.
Vera partit avec la majeure partie de son groupe, la posture droite, l'expression calme, comme si rien de ce qui s'était passé dans la journée ne l'avait surprise.
Le groupe de Priscilla suivit peu après.
Celui d'Henry se retira de manière ordonnée.
Veda et Bale partirent également avec leurs membres, leurs groupes plus silencieux qu'auparavant, mais plus stables.
Pourtant, tout le monde ne partit pas immédiatement.
Quelques candidats restèrent en retrait, près de la tour, les yeux fixés sur les portes, attendant la sortie de ceux qui étaient encore à l'intérieur.
Trente minutes plus tard, la dernière vague de candidats sortit les uns après les autres, le visage fatigué, certains soulagés, d'autres frustrés.
Ce n'est qu'à ce moment-là que le terrain d'entraînement se vida réellement.
Bien avant l'intervention des gardes, Ezra avait déjà quitté les lieux.
Après avoir passé deux heures entières à s'entraîner au jeu de jambes, se déplaçant d'avant en arrière entre les mannequins d'entraînement avec une précision minutieuse, il était retourné dans sa chambre.
Il s'était lavé en silence, laissant l'eau froide couler sur son visage et ses mains, puis avait enfilé des vêtements propres.
Ensuite, il s'était rendu au café, avait pris un repas léger sans attirer l'attention, comme à son habitude, puis s'était dirigé droit vers la bibliothèque après avoir laissé sa nourriture digérer un peu.
Là, il s'était assis et avait repris ses études, tournant les pages lentement, la concentration intacte.
La journée s'était écoulée ainsi.
Calme et routinière, mais sous cette apparente tranquillité... couvait une vague d'excitation.
Tout le monde attendait avec impatience le lendemain.
Le matin suivant arriva.
Ezra ouvrit les yeux lentement ; pendant un instant, il ne bougea pas.
Il fixa simplement le plafond, l'esprit apaisé, la respiration régulière, comme pour se laisser le temps de s'ancrer.
Puis, sans hésiter, il se redressa.
Il enfila sa tenue d'exercice et sortit pour commencer sa routine.
Au même moment, d'autres candidats avaient déjà recommencé à gravir la tour sans perdre une seconde.
La progression était plus rapide cette fois, bien plus rapide.
La plupart des candidats avaient déjà compris leurs limites.
Au lieu de tenter de forcer le passage vers les étages supérieurs, beaucoup se concentraient sur la vitesse, visant à finir rapidement même si cela signifiait échouer au troisième ou quatrième étage, et à cause de cela...
Les pertes devinrent fréquentes au troisième et au quatrième étage.
Encore et encore.
Durant cette période, quelques membres du groupe de Felix réapparurent.
Cependant, Felix lui-même restait introuvable, Gareth était absent tout comme Freed, et Page, qui restait à l'infirmerie, se remettait encore des effets de sa propre poudre empoisonnée.
Ezra, de son côté, poursuivait sa routine sans prêter beaucoup d'attention à la tour.
Du moins, pas encore.
Il s'entraînait le matin, observait brièvement la progression des autres dans la tour l'après-midi, puis retournait à son cycle habituel...
Chambre, café et bibliothèque.
Les jours passèrent ainsi, le même schéma se répétant jusqu'à devenir presque naturel.
La première semaine s'acheva, puis vint le milieu de la deuxième.
Et finalement...
Ezra décida qu'il était prêt à s'attaquer à la tour.
La foule autour de la tour était plus dense ce jour-là.
De nombreux candidats blessés s'étaient rétablis.
Linda se tenait parmi eux, totalement guérie et prête ; Page était également revenue, accompagnée d'autres membres du groupe de Felix.
L'atmosphère semblait bien différente.
Plus sérieuse et concentrée, à mesure que la fin de la sixième épreuve approchait.
"Hé, Veda."
Ezra s'avança vers son groupe et leva légèrement la main en guise de salutation.
"Wow," lâcha immédiatement Nickolas, ses lèvres se courbant en un sourire moqueur. "Je pensais que tu avais oublié cette épreuve."
Ezra ne répondit pas, il ne le regarda même pas alors qu'il arrivait à leur hauteur.
"Tsk..." Nickolas claqua la langue, visiblement agacé d'être ignoré.
"Te voir ici," dit Veda avec un sourire doux, le ton toujours aussi calme, "ça signifie que tu veux gravir la tour aujourd'hui ?"
"Ouais," répondit simplement Ezra.
"Je veux en finir une bonne fois pour toutes pour pouvoir me concentrer sur autre chose."
"Oh..." Veda hocha la tête.
"Humph..." Nickolas croisa les bras, fixant Ezra comme s'il avait percé un secret. "Alors, tu attendais que les autres y aillent en premier... pour pouvoir les analyser. Haha... Quel petit sournois tu fais."
Ezra tourna légèrement les yeux vers lui.
"C'est l'hôpital qui se fout de la charité, venant de quelqu'un qui n'a pas encore passé l'épreuve."
Nickolas se raidit.
"La mienne est différente," dit-il rapidement en agitant la main. "J'attends parce qu'il est normal que le vice-leader laisse ses camarades passer en premier... ensuite, j'irai."
Il se tourna vers Veda avec un regard fier.
"Ce n'est pas ce que tu fais aussi ?"
Veda et Ezra le fixèrent en silence.
"Eh bien... il n'a pas tout à fait tort," admit Veda.
Ezra fit un léger signe de tête, approuvant Veda.
"Tu vois ?" Nickolas pointa Ezra du doigt, le visage rayonnant de victoire.
"De quoi vous parlez, au juste ?"
La voix de Linda coupa court à la discussion alors qu'elle et Tracy s'approchaient.
"Rien de spécial," répondit Nickolas avec un sourire aux lèvres.
Les deux filles le regardèrent bizarrement.
"Pourquoi il sourit comme un idiot ?" chuchota Tracy à Veda.
"Je ne sais pas," chuchota Veda en retour.
Pendant les murmures de Tracy et Veda, Linda dévia son regard vers Ezra.
Il faisait déjà face à la tour, les mains croisées, comme si rien d'autre autour de lui n'avait d'importance.
"Tsk..."
Elle se détourna, agacée.
"Je le savais... Je n'arrive vraiment pas à apprécier ce crétin."
Tracy et Veda la regardèrent, puis Ezra, puis à nouveau elle.
Nickolas, quant à lui, semblait toujours satisfait sans raison apparente, ne se souciant même pas de ce qui se passait autour de lui.
"Il n'a même pas demandé comment j'allais !" s'emporta soudain Linda en se retournant vers eux.
"Au moins dire quelque chose comme... 'Oh Linda, comment vas-tu ? J'ai entendu dire que tu étais blessée. Est-ce que ça va maintenant ?'"
Elle agita les mains comme pour mimer la scène.
"Mais non... rien."
Elle pointa Veda du doigt avec insistance.
"Et pourquoi c'est seulement toi qu'il salue ? Qu'en est-il du reste d'entre nous ? Après tout ce qu'on a traversé ensemble dans le château ! Ça ne signifiait rien pour lui ?"
Elle croisa les bras plus fermement.
Tracy jeta un nouveau coup d'œil à Ezra, guettant une réaction, mais il n'y en eut aucune.
"Wow... c'est du mépris de haut niveau," murmura-t-elle doucement.
Veda, cependant, sourit encore plus largement en fixant Linda.
Linda fronça les sourcils.
"Pourquoi tu souris comme ça ?" elle leva les yeux au ciel.
"Je suis juste heureux," dit Veda en essuyant une petite larme au coin de l'œil, "de te voir enfin l'accepter dans le groupe comme les autres."
Linda recula d'un pas.
"Beurk... arrête de me regarder comme ça."
"Pardon, pardon," Veda leva les deux mains, paumes ouvertes en signe de paix. "J'arrête."
"Sir Veda."
Bobby l'interpella en s'approchant avec quelques autres personnes.
Il lui tendit une liste.
"Voici les noms des membres restants qui doivent s'attaquer à la tour aujourd'hui."
Bobby parla en remettant la liste à Veda, ses yeux se posant brièvement sur Ezra comme pour confirmer quelque chose dans son esprit.
Je ne l'ai pas vu depuis la fin de la cinquième épreuve...
La pensée traversa son esprit calmement avant qu'il ne recule.
"Oh, j'oubliais presque."
Veda claqua légèrement des doigts, comme si quelque chose venait de lui revenir.
"Ezra."
"Ouais."
Ezra tourna la tête vers lui et s'approcha d'un pas régulier, les mains reposant calmement le long de son corps.
"Nous avons fait une liste," commença Veda en soulevant légèrement le papier, "pour que ceux qui veulent passer l'épreuve aujourd'hui puissent inscrire leur nom. Comme ça, personne ne se sent obligé d'y aller et nous n'avons pas à choisir au hasard."
Son ton était doux, mais assez ferme pour montrer que la décision avait déjà été prise.
Ezra regarda la liste un bref instant avant de parler.
"Donc, je ne pourrai pas passer l'épreuve aujourd'hui ?"
Sa voix était neutre, sans plainte, assez claire pour montrer qu'il avait déjà accepté le résultat.
"Oui."
Veda hocha immédiatement la tête.
"Eh bien..."
Ezra expira doucement, détournant son regard du papier.
"C'est une bonne idée de faire une liste comme ça, même si je voulais vraiment le faire aujourd'hui."
Son ton restait calme comme toujours.
"J'attendrai simplement demain. Au moins, je pourrai écrire mon nom à ce moment-là."
Il pointa légèrement le papier avant de pivoter un peu.
"Oui."
Répondit Bobby rapidement, presque comme s'il craignait qu'Ezra ne change d'avis.
"Très bien."
Ezra fit un petit signe de tête et commença à s'éloigner.
"Attends !"
Une petite voix tremblante perça soudain le brouhaha du groupe.
Ce n'était pas fort, mais la façon dont elle tremblait la rendait plus marquante qu'un cri.
Ezra s'arrêta net et se retourna, son regard se tournant vers la provenance de la voix.
Les gens debout dans cette direction s'écartèrent lentement, comme poussés par une force invisible.
Au centre se tenait une fille.
Ses mains étaient pressées fermement contre sa poitrine, ses doigts agrippant le tissu de ses vêtements.
Sa tête était baissée, et même de là où se trouvait Ezra, il était clair qu'elle luttait rien que pour parler.
"M... m... mon nom... est... p... partie de... la... la... liste..."
Ses mots sortaient hachés, ses lèvres tremblant à chaque syllabe.
Elle ne pouvait même pas lever la tête pour le regarder.
"Wow... elle parle enfin... à nouveau."
Certains membres autour d'elle chuchotèrent entre eux, leurs voix remplies de surprise.
"Je... je... veux... te donner... ma... ma place..."
Elle força les mots à sortir d'un coup, fermant les yeux très fort comme si elle craignait de perdre son courage si elle hésitait.
À l'instant où elle eut fini de parler, elle se retourna et courut se fondre dans la foule, disparaissant parmi ses coéquipiers avant que quiconque ne puisse l'arrêter.
Ezra fixa l'endroit où elle s'était tenue pendant un bref instant.
Puis...
"Alors, quand est-ce que je peux y aller ?"
Demanda-t-il immédiatement, son ton inchangé, comme si la situation ne l'avait pas surpris le moins du monde.
Il ne demanda même pas qui elle était, ni pourquoi elle avait cédé sa place.
Veda baissa à nouveau les yeux sur le papier, parcourant les noms avec attention.
"Hmm... elle est numéro dix..."
Il fit glisser son doigt le long de la liste, puis leva la tête et pointa un garçon qui venait tout juste de sortir de la tour.
"Et lui, c'est le numéro huit. Donc, tu as de la chance."
"Très bien."
Ezra hocha une fois la tête et retourna à sa place initiale, attendant tranquillement son tour.
Le temps passa.
Le brouhaha de la foule montait et descendait à mesure que les candidats entraient et sortaient de la tour, tout se déroulant paisiblement, et deux heures s'écoulèrent sans que personne ne remarque la rapidité avec laquelle le temps avait filé.
Ezra étira lentement ses bras, ses articulations émettant un léger craquement alors qu'il se décontractait.
Il fit un pas en avant ; son regard se fixa sur la porte de la tour devant lui.
Cette fois...
C'était son tour.
"Toiiii !!!"
La voix de Nina résonna avec acuité, tranchant l'air alors qu'elle le pointait directement du doigt.
"Je pensais vraiment que tu étais mort !"
Sa voix était forte, presque accusatrice.
Ezra tourna légèrement la tête dans sa direction et fut amusé par la raison de son commentaire, mais cet amusement ne se refléta pas sur son expression impassible.
Vera se tenait à côté d'elle et, dès qu'elle le vit, elle leva la main et lui fit un signe avec un léger sourire, son expression calme, comme si elle s'était attendue à le revoir.
Derrière elle se tenaient Nathalia, Scott, Daniella et Gena. Toutes regardaient Ezra également.
Gena leva la main juste un peu, faisant un signe discret et prudent.
"Bonne chance..."
Ses lèvres bougèrent silencieusement, s'assurant que sa voix ne porte pas, tandis que Nathalia le fixait longuement.
Il y avait des questions dans ses yeux... beaucoup, mais son regard ne laissa jamais transparaître le ressentiment qu'il attendait d'elle.
Scott et Daniella, en revanche, réagirent différemment.
À l'instant où leurs yeux croisèrent les siens, leurs corps se raidirent légèrement.
Des souvenirs de la quatrième épreuve refirent surface instinctivement, et cela se vit à la façon dont ils tressaillirent sans le vouloir.
Du côté de Vera, deux autres regards étaient fixés sur lui, d'autres groupes en suivaient encore plus, mais Ezra ne s'arrêta pas pour les regarder à nouveau.
Il ignora tout cela, se retourna simplement et continua de marcher vers la porte.
"C'est agréable de l'entendre parler maintenant," dit Veda en observant le dos d'Ezra alors qu'il s'avançait vers la porte de la tour.
"Ça fait si longtemps," répondit Linda en jetant un coup d'œil par-dessus son épaule vers la fille qui avait cédé sa place.
"Depuis la fin de la deuxième épreuve," ajouta Veda calmement.
"Tsk... il ne lui a même pas dit merci."
Linda claqua la langue en croisant fermement les bras.
"Hahaha..."
Veda rit doucement.
"Mais j'ai entendu dire qu'elle lui avait parlé pendant la cinquième épreuve."
"Vraiment ?"
Linda se tourna vers lui.
"Ouais. Un truc du genre, elle lui demandait comment s'étaient passés les derniers instants d'Aliya."
"Ehhhh..."
L'expression de Linda changea légèrement, se raidissant presque en entendant son nom.
"Mais je ne pense pas qu'il se souvienne même de la fille qu'il a sauvée durant la deuxième épreuve."
Veda laissa échapper un autre rire discret.
"Humph... quel crétin."
Marmonna Linda.
Ezra s'approcha de la porte, fouilla dans son sac spatial et en sortit sa carte d'argent, la tenant entre ses doigts.
Je n'ai pas eu l'occasion de la remercier...
Pensa-t-il calmement en regardant la carte.
Enfin, elle a couru trop vite avant que j'en aie la chance.
Ses yeux se baissèrent légèrement.
C'était Mary...
Le nom fit surface dans son esprit.
Je pensais qu'elle serait morte vers la deuxième épreuve... mais j'ai vu son visage de temps en temps depuis que j'ai rejoint le groupe de Veda.
Il s'arrêta une fraction de seconde.
"Il prend vraiment les fardeaux sur lui, hein..."
Marmonna-t-il à voix basse, bien qu'il ne fût pas clair s'il parlait d'elle...
Ou d'une autre personne.
Il leva la main et plaça la carte contre la serrure, un léger déclic retentit alors que la porte s'ouvrait.
"ATTENDS !!"