Chapitre 11
L'air froid mordait la peau exposée, picotant les nez et les oreilles. Chaque souffle laissait échapper un nuage de buée qui disparaissait aussitôt dans le vent glacial. Le groupe se tenait sur une petite crête, les bottes craquant sur la neige tassée, entouré de grands arbres dénudés dont les branches ployaient sous le givre. Au milieu de cette blancheur, une tache de fleurs. Ou du moins, ce que Veda prétendait être des fleurs.
« C'est la fleur capable de masquer l'odeur d'une personne face aux loups sanguinaires à dos d'argent », expliqua Veda, la voix calme mais empreinte d'une autorité qui imposait le silence. Il pointa du doigt le petit groupe de fleurs à leurs pieds. Elles étaient d'un blanc pur — pétales, tiges, tout se confondait si bien avec la neige que sans son indication, on serait passé devant sans les voir. Même maintenant, la moitié des gens se penchait, plissant les yeux, comme pour vérifier qu'ils n'étaient pas victimes d'une hallucination.
La foule, composée en majorité des gens de Vera, murmura avec surprise. Certains admirent être passés par là plus tôt sans jamais les remarquer. C'était du camouflage naturel.
« L'utilisation est simple », poursuivit Veda. « Vous écrasez la fleur en poudre, vous la mélangez à de l'eau jusqu'à obtenir une consistance laiteuse, puis vous vous en aspergez le corps ainsi que le sol sur lequel vous marchez. Votre odeur est alors totalement masquée. »
Il fit un signe de tête discret. Un garçon de son groupe s'avança — cheveux verts, yeux verts, peau brune contrastant avec l'éclat pâle de la neige. Ses doigts étaient rouges par le froid, mais il tendit une petite fiole en verre remplie d'un liquide laiteux, la montrant à tous comme une preuve.
« C'est donc ça que Felix utilise pour semer le trouble », murmura Nina entre ses dents.
« Oui », confirma simplement Veda.
Vera, les bras croisés, transféra son poids sur une jambe. Ses yeux perçants étudiaient Veda avec ce mélange habituel d'amusement et de calcul. « Mais comment vous faites pour en fabriquer si seul le groupe de Felix possède quelqu'un capable de le faire ? » demanda-t-elle, portant sa main gauche à son menton comme si elle résolvait un problème mathématique qui n'intéressait qu'elle.
« En fait, c'est grâce à Bobby », dit Veda en désignant le garçon aux cheveux verts. « C'est lui qui détient les connaissances qui nous ont permis de comprendre. »
Tous les regards se tournèrent instantanément vers Bobby. Sa posture se raidit. Si la nervosité avait un visage, c'était bien le sien à cet instant. Yeux écarquillés, lèvres tremblantes, il semblait vouloir parler sans savoir comment s'y prendre.
« Calmez vos regards », dit Veda avec légèreté en tapotant le dos de Bobby pour le rassurer. « Vous le rendez nerveux. »
Bobby jeta un coup d'œil à Veda comme on regarde un grand frère qu'on admire. « D'accord... » murmura-t-il, prenant une inspiration qui forma un nuage devant lui. « Ma famille... enfin, du côté de ma mère, pratique l'herboristerie alchimique, alors j'ai beaucoup d'expérience avec les fleurs, les arbres et les effets des plantes. »
Zack, debout un peu à l'écart avec son habituelle expression blasée, haussa un sourcil. « Tu as autant d'expérience et tu n'as même pas su, depuis que tu es arrivé dans la zone de sécurité, qu'il existait une fleur capable de masquer les odeurs ? »
La remarque fit tressaillir Bobby.
« N'écoute pas ce petit malin. Continue », coupa une fille du groupe de Veda avant que Bobby ne se recroqueville totalement. Elle avait des cheveux noir de jais striés de fines mèches blanches, une peau pâle et des yeux sombres capables de trancher le verre quand elle était agacée.
« Quoi ? Je ne fais qu'énoncer une évidence, et je ne parlais pas à toi, Linda Ashenlocke », répliqua Zack en le fusillant du regard.
« Hein ? » Le ton de Linda se fit plus tranchant, et ils se fixèrent comme deux chats décidant qui porterait le premier coup de griffe.
Vera frappa dans ses mains, assez fort pour qu'ils se tournent tous deux vers elle. Son sourire était poli de la même manière qu'une lame est brillante. On ne savait jamais s'il s'agissait d'une décoration ou si elle s'apprêtait à vous trancher. « Calmez-vous, tous les deux. On pourra toujours organiser une date pour que vous vous battiez, mais pour l'instant, laissez notre petit Bobo finir. »
« C'est Bobby, Lady Vera », corrigea-t-il, presque timidement.
« Oh, pardon. » Sa voix s'adoucit juste assez pour paraître sincère... avant d'ajouter : « Tu peux continuer, Bobo. »
Veda soupira et se couvrit une partie du visage de la main. Son autre main resta sur l'épaule de Bobby dans un geste de pitié silencieuse. « Ne fais pas attention à elle. »
« La raison pour laquelle je ne connaissais pas cette fleur plus tôt », reprit Bobby, la voix plus basse, « c'est que depuis le début de ce programme... je n'ai pas vraiment eu le temps de réfléchir. J'ai dû... tuer quelqu'un que je ne connaissais même pas. Je... je ne savais plus quoi penser après ça. » Sa voix trembla et ses yeux se fixèrent sur la neige.
La main de Veda se posa sur la tête de Bobby, ébouriffant ses cheveux avec réconfort. Linda intervint, guidant doucement Bobby vers leur groupe.
Veda se redressa, parlant pour lui. « Comme vous pouvez le voir, mon garçon n'est pas du genre trop confiant qui a déjà digéré le fait qu'on ait dû tuer quelqu'un au début. Il n'avait pas l'esprit clair avant de nous rejoindre. Mais après avoir entendu les détails sur l'embuscade de Felix, il s'est souvenu de la fleur sans odeur et nous a appris son existence. »
Zack s'accroupit un peu, saisissant l'un des pétales blancs entre ses doigts. « C'est quand même incroyable que cette fleur puisse masquer la capacité de pistage d'un éclaireur. Vous savez qu'ils peuvent faire la différence entre l'odeur corporelle et l'odeur résiduelle sur les vêtements. »
« Tu n'as pas remarqué, Zack ? » dit Vera en penchant légèrement la tête. « Jusqu'à présent, je n'ai pas été capable de dire si la fleur sentait bon ou mauvais. Elle est totalement inodore. »
« C'est dans sa nature d'être inodore », ajouta Veda en s'agenouillant à côté d'elle pour toucher les pétales. « Mais une fois réduite en poudre et mélangée à l'eau, l'odeur devient plus forte — cela dit, elle ne dure qu'une vingtaine d'heures. »
Vera se redressa. « Très bien, c'est assez d'apprentissage pour aujourd'hui. Tout le monde au travail. » Elle jeta un coup d'œil à Veda. « Petit frère, quel est ton prochain mouvement ? Si tu veux rester, tu es le bienvenu. »
« Nous allons continuer à chercher le groupe de Felix », dit-il sans hésiter. « Je ne peux pas le laisser continuer à jouer les tyrans. Au fait... où est Pamela ? Je ne l'ai pas vue depuis notre arrivée. »
« Elle n'est pas là, mais elle ne devrait pas tarder », répondit Vera.
Presque au même moment, une fille accourut vers eux, criant l'arrivée de Pamela.
« Eh bien, eh bien. Quelle coïncidence », dit Vera, un sourire sournois aux lèvres alors qu'elle se dirigeait vers l'agitation. Veda et son groupe suivirent.
***
Quand ils aperçurent Pamela, elle semblait malmenée, ses vêtements déchirés par endroits, ses cheveux en bataille, mais la majeure partie de son groupe allait bien, avec seulement des blessures mineures. Vera devina rapidement qu'ils étaient tombés sur des loups mais avaient limité leurs effectifs pour minimiser les dégâts.
« Bon retour », salua Vera en tendant la main pour ébouriffer les cheveux de Pamela.
« Grande sœur Vera ! Dès que j'ai vu le signal, j'ai couru de toutes mes forces pour arriver ici ! » dit Pamela, les yeux brillants d'excitation malgré les égratignures sur son visage.
« Chut. » Vera posa un doigt sur les lèvres de Pamela. « Calme-toi et laisse-les d'abord soigner tes blessures. »
« Oui, grande sœur a raison », ajouta Veda en s'avançant, la voix chaleureuse. « Tu dois te faire examiner avant toute chose. Hé Pamela, tu as l'air en bonne santé, je vois. »
« Sir Veda !! » Les joues de Pamela s'empourprèrent instantanément. « Qu-qu'est-ce que vous faites ici ? Je veux dire... euh... c'est agréable de vous revoir. » Elle tourna rapidement la tête, évitant son regard. Vera haussa un sourcil devant la scène, impassible.
« Mais j'ai besoin de savoir », dit soudain Pamela, son expression s'assombrissant. « Est-il mort... ou l'avez-vous gardé en vie pour que je le tue ? »
« Il s'est échappé », dit Vera simplement.
Pamela se figea. « Quoi ? Il s'est échappé ? Comment ? Avec vous tous là-bas, ce n'est pas possible, non ? »
Zack prit la parole avant que Vera ne puisse ajouter une remarque cinglante. « Pamela, il courait déjà quand nous sommes arrivés. Il avait une blessure causée par les éclaireurs que Lady Vera avait envoyés plus tôt, mais il s'est enfui dans la forêt. Nous l'avons laissé aux loups, mais... il s'avère qu'il savait comment fabriquer une herbe qui masquait son odeur, ce qui l'a aidé à échapper aux loups. »
Les épaules de Pamela s'affaissèrent de frustration, elle soupira lourdement. Vera se contenta de fixer le vide, imperturbable.
« Donc, le garçon dont vous parlez est celui qui a tué votre frère lors de la première épreuve », demanda Veda.
« Oui », répondit Pamela, la voix serrée.
« Waouh, notre propre petite détective », dit Vera d'un ton sec en applaudissant lentement.
Pamela ignora la pique et s'écarta des filles qui s'occupaient de ses blessures. « Je vais le retrouver. »
La main de Vera jaillit et lui saisit le bras. « Où crois-tu aller, jeune fille ? »
« Je vais en finir. Même avec cette herbe, il ne peut pas être allé bien loin. »
« Tu veux aller dans la nature toute seule ? Avec des blessures ? » Le ton de Vera était tranchant, bien que non dénué de sollicitude.
« Je prendrai des gens avec moi. »
« Tu veux dire que tu veux risquer la vie de mes cousins ? »
« Je prendrai l'herbe avec moi pour que les loups ne nous trouvent pas. Ce n'est pas suffisant ? » Pamela lutta contre la poigne de Vera.
« Pamela, je vais finir par me fâcher », prévint Vera, sa voix baissant d'un ton. « Tu n'as pas besoin d'être si pressée de tuer quelqu'un alors que tu peux envoyer d'autres personnes le faire. Tu auras tout le temps de te venger. »
La voix de Pamela se brisa. « C'est le meurtrier de mon frère ! Comment puis-je juste attendre ? Je ne peux pas vivre en sachant qu'il est encore en vie ! C'est évident que mon frère ne t'intéresse pas, ça n'a jamais été le cas ! »
« Qui a rassemblé tout le monde pour aller chercher un seul garçon alors qu'on aurait dû se faire discrets pour réussir cette épreuve ? » rétorqua Vera. « Tu es trop émotive. Ce n'est pas sain. »
Pamela se mordit la lèvre, les dents serrées.
Veda s'interposa entre elles, posant une main sur chacune de leurs épaules. « On peut se détendre ? Pamela, tu sais que Vera dit ça pour ton bien. Et s'il a déjà échappé à une embuscade, il ne sera pas facile à gérer. »
« Je ne pense pas qu'il soit fort », intervint Cale — le garçon aux cheveux noirs striés de rouge et au bras bandé. Il faisait partie de ceux qui avaient attaqué Ezra après la fin de la première épreuve dans les toilettes. « On s'est croisés après la première épreuve. Il n'était pas fort à ce moment-là, alors il n'y a aucune chance qu'il le soit soudainement maintenant. »
« Eh bien, malheureusement pour toi », Zack ajusta ses lunettes, « il est définitivement plus fort qu'avant. »