Chapitre 118
Alors que la foule continuait d'acclamer les membres de leurs groupes respectifs, la lueur blanche sur la dernière fenêtre à gauche changea soudainement...
Elle devint rouge.
Le garçon du groupe de Felix sortit de la tour.
Sa respiration était lourde, ses épaules se soulevaient et s'abaissaient tandis que la sueur trempait ses vêtements. Malgré cela, son corps ne présentait aucune blessure visible, pas même une égratignure. Telle était la nature de l'épreuve : elle était illusoire. Les attaques ne laissaient pas de plaies, mais la pression, la vitesse, la peur... tout cela semblait assez réel pour épuiser le corps, tant physiquement que mentalement.
« C'était comment ? »
Keith apparut soudain à ses côtés comme une ombre, se penchant avec une curiosité exagérée.
« Ahh... ! »
Le garçon sursauta, faisant un pas de côté sous le choc avant de se retourner vivement.
« Oh... c'est juste toi », dit-il, son expression devenant immédiatement mécontente.
« Alors ? » Keith se rapprocha encore, son visage envahissant presque l'espace du garçon, un sourire large et effronté aux lèvres.
Le garçon recula à nouveau, visiblement mal à l'aise.
« C'était correct du premier au deuxième étage », dit-il, en essayant de garder un ton stable. « Mais le troisième étage... c'était difficile. »
« Oh ? »
Keith plissa les yeux, le sourire sur son visage s'élargissant lentement.
« Donc... c'était difficile pour toi. »
« Oui... »
La réponse sortit trop vite, puis il se figea en réalisant ce que Keith voulait dire.
« ...Attends », tenta-t-il de se corriger, tendant légèrement la main comme pour rattraper ses mots.
Mais Keith s'était déjà détourné, plaçant ses deux mains derrière la tête tout en marchant nonchalamment, totalement satisfait.
Niki était déjà entrée dans la tour au moment où le garçon en sortait et, avant qu'une minute ne s'écoule, elle avait déjà atteint le troisième étage.
Le groupe de Priscilla éclata en acclamations, leurs voix fortes et confiantes, surtout maintenant que Zack, Tracy et Cedric peinaient encore au quatrième étage.
On aurait dit qu'elle pourrait les rattraper rapidement.
Vera se tenait les bras croisés, le regard fixé sur les lumières de la tour.
Son expression était calme, presque ennuyée, comme si elle regardait quelque chose de vaguement intéressant, mais ne méritant pas d'investissement émotionnel.
Priscilla se tenait de la même manière que Vera.
Imperturbable face à cette atmosphère de célébration.
« Copieuse. »
La voix de Nina résonna haut et fort, tranchant délibérément dans le bruit.
Elle se cacha légèrement derrière Vera, jetant des coups d'œil avec des yeux plissés en direction de Priscilla.
Priscilla ne réagit pas, ne jetant même pas un regard à Nina.
« Elle vient de se moquer de toi », murmura Mira à ses côtés.
« Je l'ai entendue », répondit calmement Priscilla. « Mais je m'en fiche tout simplement. »
Ses yeux restèrent fixés sur la tour.
Nina se pencha à nouveau.
« Tu m'ignores maintenant ? » dit-elle, plus fort cette fois.
Elle pencha la tête, les lèvres retroussées.
« Waouh... elle se croit cool. Pas vrai, Gena ? »
Elle attrapa Gena et la tira légèrement en avant.
Gena trébucha, les yeux écarquillés, cherchant de l'aide autour d'elle, mais les autres personnes à proximité s'écartèrent discrètement, refusant clairement de s'impliquer.
Priscilla ne dit toujours rien.
« Surestimée. Fausse. Copieuse », continua Nina, sur un ton léger, mais chaque mot était tranchant.
« Oh... je l'ai déjà dit, n'est-ce pas ? » ajouta-t-elle avec un petit sourire. « Te traiter de version bêta de ma Lady est déjà trop généreux. Honnêtement, ton existence entière ne mérite même pas cela. »
Ses mots sortaient avec fluidité, sans pause, sans hésitation ni retenue. Elle continuait simplement à lancer des insultes à Priscilla.
Les deux groupes observaient Priscilla attentivement.
Tout le monde pensait la même chose...
Elle encaisse vraiment.
Le poing de Priscilla se serra lentement le long de son corps, les veines de son poignet devinrent légèrement visibles, mais elle ne réagit toujours pas tandis que Nina continuait, commentant chaque petit mouvement de Priscilla, transformant chacun en insulte, la comparant à Vera de manière moqueuse.
Gena finit par se dégager de l'emprise de Nina et se précipita vers Nathalia et les autres.
« Pourquoi est-elle comme ça ? » demanda Gena, encore secouée.
Nathalia rit doucement.
« C'est normal pour Nina quand il s'agit de Lady Priscilla. »
Elle croisa les bras.
« La relation entre Lady Vera, Nina, Lady Priscilla et Lady Pamela... est assez compliquée. »
À la mention du nom de Pamela, Gena se tourna immédiatement.
Pamela se tenait au sein du groupe.
Ses cheveux étaient en désordre, ses vêtements légèrement froissés. Elle ne ressemblait en rien à son habituelle prestance, ses yeux étaient fixés sur la tour, absents, fatigués et détachés.
Elle n'était plus la même depuis la quatrième épreuve, même durant la cinquième vague, elle avait commis des erreurs... des erreurs claires, poussant les autres à s'en prendre à elle, bien qu'elle ne réponde pas.
Au lieu de cela, elle s'éloignait simplement, et une autre chose était très remarquable...
Elle et Vera ne s'étaient pas parlé depuis la fin de la quatrième épreuve.
« Lady Pamela et Lady Priscilla s'affrontent toujours », continua Nathalia. « Mais Lady Priscilla gagne généralement... aussi bien par les mots que par les actes, assez souvent. »
Elle sourit légèrement.
« Et Nina... eh bien, elle utilise Lady Vera comme bouclier dès qu'elle veut causer des ennuis et, d'une manière ou d'une autre, elle s'en sort toujours. »
Gena cligna des yeux, puis se tourna lentement pour regarder Nina à nouveau.
« ...C'est en fait assez drôle », marmonna-t-elle, retenant un rire.
« Et tu sais déjà comment les choses se passent quand Lady Vera et Lady Priscilla se font face », ajouta Nathalia en agitant légèrement la main.
« Ouais... » acquiesça Gena en souriant.
Le bruit monta à nouveau car Zack atteignit enfin le cinquième étage.
« Le quatrième étage est-il si difficile ? » demanda Spence à Henry.
« Eh bien, l'adversaire là-bas est M. Stoke », répondit Henry, les yeux fixés sur la progression de Cedric. « Donc oui... la difficulté est logique. »
« Au moins, Cedric n'a pas encore mis une heure », ajouta Bess en tapotant sa montre.
« Vrai », acquiesça Spence.
À ce moment-là... Les lumières changèrent à nouveau.
Tracy et Cedric avancèrent tous deux au cinquième étage, Niki suivit ensuite, atteignant le troisième étage.
Le temps continuait de passer.
Zack avança au sixième étage, Tracy suivit peu après, perçant jusqu'au sixième étage.
Plus tard, Niki atteignit le quatrième et Cedric resta au cinquième.
Deux heures passèrent...
Puis Tracy monta enfin au sixième étage.
La lumière bleue devint blanche... Puis presque immédiatement...
Rouge.
Elle sortit de la tour, ses mouvements lents et mous, ses bras pendant légèrement alors qu'elle les balançait sans énergie.
Sa respiration était irrégulière et ses sourcils étaient froncés, non seulement par l'épuisement, mais par une frustration qu'elle ne pouvait cacher.
« Si j'avais pris le risque... et changé pour une autre arme plus tôt au lieu de m'en tenir au revolver jusqu'à cet étage... »
Marmonna-t-elle dans sa barbe, secouant lentement la tête comme si elle rejouait le combat dans son esprit, essayant de trouver où elle aurait pu faire mieux.
Keith se tenait devant l'entrée.
Ses yeux étaient fixés sur la porte.
Pour lui, cela ne ressemblait plus à une entrée normale, cela ressemblait à quelque chose de dangereux.
Comme si y entrer l'entraînerait dans quelque chose qu'il n'avait pas envie de gérer.
« Bouge ton cul de paresseux ! » cria Fay depuis l'arrière, son regard assez tranchant pour le transpercer.
Keith se tourna légèrement, croisant ses yeux.
Il ne dit rien, mais il pouvait clairement sentir la pression dans son regard.
« Ahh... »
Il se frotta lentement le front, comme pour chasser l'agacement qui montait en lui.
Puis, sans aucune urgence, il avança à pas traînants.
Il atteignit la porte, scanna sa carte et entra.
Au même moment, Tracy retourna vers Veda et les autres.
Ils l'accueillirent immédiatement, certains nobles lui tapotèrent l'épaule tandis que d'autres louaient ses efforts.
Leurs voix étaient chaleureuses, apaisant un peu la frustration sur son visage.
À cet instant précis...
La fenêtre de Cedric devint rouge au cinquième étage.
Quelques secondes plus tard, il sortit.
Son expression était basse, ses épaules légèrement affaissées, mais contrairement à ce qu'on pourrait attendre...
Personne ne se moqua de lui.
Le groupe d'Henry l'accueillit avec des sourires calmes et des encouragements discrets.
« Tu as bien fait. »
« Le cinquième étage, c'est déjà bien suffisant. »
Leurs mots étaient stables, sans pression.
Presque immédiatement après la sortie de Cedric, un membre régulier du groupe de Veda s'avança et entra dans la tour par la même porte, et ainsi, le cycle continua.
Les minutes passèrent, Keith traversant les étages rapidement.
Plus vite que ce que la plupart des gens attendaient de quelqu'un qui semblait toujours à moitié endormi.
Il atteignit le quatrième étage assez rapidement, au même moment, Niki poussa et atteignit le cinquième étage...
Mais c'était sa limite, la lumière devint rouge après une longue minute.
Elle sortit, sa poitrine se soulevant alors qu'elle reprenait son souffle.
Sans perdre de temps, le seul membre restant du groupe de Felix s'avança et entra dans la tour après elle, tandis que Zack continuait d'avancer, lorsqu'il atteignit le septième étage...
Le groupe de Vera explosa.
Leurs acclamations étaient plus fortes qu'avant, remplies d'excitation et de fierté.
Vera elle-même ne réagit pas beaucoup, elle se contenta de regarder, calme et silencieuse, comme si c'était exactement ce qu'elle attendait.
Pendant ce temps...
Le membre aléatoire du groupe de Veda échoua au troisième étage, puis un autre membre du groupe de Vera entra immédiatement après.
Keith poussa jusqu'au cinquième étage, tandis que Zack resta au septième étage pendant un moment...
Puis finalement...
Rouge.
Il sortit.
Son expression ne montrait pas grand-chose, mais il y avait une légère tension autour de ses yeux.
Pourtant, son groupe l'accueillit immédiatement.
« Tu as été le premier à atteindre le septième étage. »
« Rien que ça, c'est suffisant. »
« Trois heures, vingt-cinq minutes, dix-sept secondes... »
Les chiffres furent prononcés clairement.
C'était un résultat solide.
Pourtant...
Plus de gens commencèrent à jeter des coups d'œil vers la tour à nouveau, parce que Keith était toujours à l'intérieur et la façon dont il avançait...
On aurait dit qu'il pourrait rapidement battre ce temps.
Entre-temps, un autre membre du groupe de Priscilla s'avança et entra, et d'autres candidats suivirent plus tard.
L'un après l'autre, mais la plupart échouèrent tôt.
Troisième étage, quatrième étage, et certains atteignirent le cinquième...
Seulement pour perdre immédiatement au moment où ils y entraient.
La première ligne de difficulté devint de plus en plus claire au fil du temps.
Puis...
Le tour de Keith se termina.
Il atteignit d'abord le septième étage, ce qui fit marquer une pause aux gens, car personne ne s'attendait à ce qu'il aille aussi loin, mais après des heures passées, il finit par perdre à cet étage.
Quand il sortit, il se gratta l'arrière de la tête, laissant échapper un long soupir.
« Quel ennui... »
Sa voix était basse, presque plaintive.
Il revint lentement, ses pas aussi paresseux que toujours, comme s'il revenait d'une chose légèrement agaçante plutôt que d'une épreuve intense.
Zack l'observa, son visage resta calme et sans expression, mais à l'intérieur...
« Je n'arrive pas à croire que ce paresseux a presque battu mon temps... »
Il ajusta légèrement ses lunettes, ses doigts se crispant un peu avant de se détendre à nouveau.
Le temps passé par Keith... Trois heures, vingt-huit minutes, cinq secondes.
Juste quelques minutes derrière lui.
Trop proche pour être rassuré.
Le temps continua de s'écouler.
Plus de candidats entrèrent dans la tour et plus échouèrent.
Le cycle se répéta encore et encore.
Dans ce cycle répété, le groupe de Felix participa à peine, avec seulement deux d'entre eux qui entrèrent.
À cause de cela, les cinq autres groupes purent tourner plus vite, envoyant plus de gens dans la tour sans délai.
Sans que personne ne se soucie de savoir pourquoi ils n'étaient même pas là pour l'épreuve.