Chapitre 117
Akai...
Outre la tradition de l'assemblage de revolvers au sein de la famille Ashenlocke, l'Akai était une autre coutume. C'était à la fois un sport et une méthode d'élimination mortelle, pratiquée uniquement par les Alchimistes des Armes à feu, bien que d'autres types d'Alchimistes y participent parfois pour le plaisir.
Le concept est simple, mais l'exécution est terrifiante.
Deux Alchimistes des Armes à feu se tiennent face à face, immobiles, le corps figé comme des statues. Ils attendent... et attendent... jusqu'à ce que le signal change. Au moment où la lumière passe du rouge au vert, les deux se déplacent simultanément, exécutant leur alchimie à la vitesse maximale avant de faire feu.
Le premier qui touche sa cible... gagne.
L'issue dépend entièrement de la vitesse, de la précision et de la capacité à exécuter l'alchimie sous pression.
Voici les règles :
Premièrement, tous les participants doivent se tenir dans un cercle, à quelques mètres seulement l'un de l'autre, sans aucune possibilité de courir ou de gagner du temps. Il est interdit de franchir ou de toucher la ligne du cercle.
Deuxièmement, personne n'est autorisé à transporter des matériaux préparés avant que la lumière ne passe au vert. Ce n'est qu'une fois le signal donné que les participants peuvent sortir leurs matériaux et pratiquer leur alchimie.
Troisièmement, un seul type d'arme peut être utilisé durant le match. Une fois le combat commencé, ce choix est définitif. Les Alchimistes des Armes à feu doivent se contenter de l'arme qu'ils ont choisi de créer jusqu'à la fin. Quant aux autres Alchimistes, ils peuvent utiliser des armes préparées, mais ils subiront un délai d'une demi-seconde avant de pouvoir agir.
Quatrièmement, les Alchimistes des Armes à feu doivent créer leurs propres balles ou chargeurs pendant le match. Les munitions préfabriquées sont interdites, sauf si l'Alchimiste n'est pas un Alchimiste des Armes à feu.
Cinquièmement, la victoire est décidée lorsqu'une balle fait tomber l'arme de l'adversaire ou lorsqu'une balle atteint son corps.
Sixièmement, il existe deux types d'Akai. L'un est sportif, où les tirs mortels sont interdits. L'autre... est une élimination, où la mort fait partie des règles.
***
Tracy entra lentement dans la pièce.
Ses bottes pressaient légèrement le sol en pierre, le son résonnant faiblement contre les murs à mesure qu'elle s'avançait. L'air semblait plus froid qu'à l'extérieur, et le silence de la pièce rendait chaque petit mouvement plus bruyant qu'il ne devrait l'être.
Elle tourna la tête à gauche... puis à droite... observant la structure des lieux.
Des murs de pierre, un vaste espace ouvert et, au centre...
Une arène.
« Ahhh... » expira-t-elle lentement, les épaules s'affaissant légèrement. « Je commence à avoir les chocottes... »
Ses yeux se portèrent vers le centre, sur la plateforme circulaire où l'Akai allait avoir lieu.
Elle s'avança, chaque pas plus lent que le précédent, jusqu'à l'atteindre. Dès que son pied toucha la plateforme, son corps se raidit, comme s'il réagissait à une présence invisible, puis elle vit le cercle.
Juste assez grand pour qu'une personne s'y tienne confortablement, mais assez étroit pour restreindre tout mouvement.
Aucune place pour esquiver largement, aucun espace pour battre en retraite.
Seuls le mouvement vers l'avant et une réaction rapide comptaient.
« D'accord... » murmura-t-elle en fermant brièvement les yeux.
Ses doigts se crispèrent le long de son corps.
Je peux le faire.
Elle rouvrit les yeux.
Son regard était plus acéré.
Elle entra entièrement dans le cercle et, immédiatement...
Un autre cercle apparut à quelques mètres.
Une rafale de vent s'engouffra dans la pièce, soudaine et tranchante, forçant ses cheveux à basculer en arrière comme si quelqu'un venait d'arriver.
Une silhouette se forma.
Un jeune homme, à la fin de l'adolescence, portant l'uniforme militaire noir des Ashenlocke.
Cheveux brun foncé, yeux noirs, peau tannée et visage sans expression.
Il se tenait là, comme sculpté dans la pierre.
Tracy le fixa.
« ...Monsieur Reggie », dit-elle en forçant un léger sourire, bien que ses doigts tremblent légèrement.
La plateforme sous leurs pieds s'illumina.
Rouge.
Un rouge profond, menaçant.
La lumière se propagea vers l'extérieur, s'arrêtant juste avant leurs cercles.
Sa respiration ralentit et sa main droite plana immédiatement près de son sac spatial.
En face d'elle, l'illusion de Reggie fit de même.
Aucun mouvement, aucun son, de part et d'autre.
Seule la concentration.
Cela seul... lui serra la poitrine.
Il n'est même pas vivant... mais cette pression...
Elle avait la gorge sèche.
Ses pensées commençaient à s'éparpiller.
« Non... » murmura-t-elle entre ses dents.
Elle serra le poing.
« Je ne peux pas laisser ça m'arrêter... Je ne peux pas décevoir tout le monde dehors. Pas maintenant. Jamais. »
Son regard se durcit.
« Je vais gagner », lâcha-t-elle.
Puis elle éleva la voix.
« Je vais gagner pour pouvoir frimer devant Linda quand elle se réveillera ! Alors, ramène-toi ! »
La lumière rouge vacilla...
Puis elle devint verte.
Tous deux bougèrent exactement au même instant.
Leurs mains plongèrent dans leurs sacs spatiaux à une vitesse fulgurante.
Les doigts de Tracy saisirent une barre d'acier et la projetèrent vers le haut.
Clac !
Ses paumes se joignirent instantanément, le Cognis déferlant à travers ses bras jusqu'à ses mains.
Le cercle d'alchimie se forma entre ses paumes presque immédiatement.
Elle ne regarda pas Reggie ; elle ne le pouvait pas, car cela aurait pu causer un temps de latence dans ses mouvements.
Lors d'un Akai, la concentration est tout ce qui compte. C'est pourquoi l'attention de l'Alchimiste doit être uniquement focalisée sur lui-même, car tout dépend de cet instant précis...
Le moment où le premier à finir son arme gagne l'avantage du premier tir.
Ses mains percutèrent la barre d'acier en chute libre ; le métal fondit en plein air, se remodelant et se reformant en un revolver.
Ses doigts se refermèrent sur l'arme dès qu'elle eut fini de prendre forme.
Elle la leva, toujours sans vraiment regarder...
Pan !
Le détonation résonna violemment dans la pièce.
Tracy se figea.
Ses yeux s'écarquillèrent lentement.
Elle regarda devant elle, puis baissa les yeux sur sa propre main.
De la fumée s'échappait du canon de son revolver. Elle se tourna vers Reggie.
L'illusion de Reggie... s'effaçait comme de la poussière dans l'air jusqu'à disparaître complètement.
Juste comme ça.
« ...Hahaha... »
Elle rit doucement, se couvrant le visage de sa main.
« J'avais vraiment peur... » murmura-t-elle en secouant légèrement la tête.
« Il n'a même pas eu le temps d'activer son alchimie... »
Elle baissa la main, expirant.
« ...avant que je ne lui tire dessus. »
Son rythme cardiaque commença à ralentir.
Alors... Ezra avait raison.
Elle se redressa, frappant légèrement dans ses mains comme pour se réinitialiser.
« Fini de trop réfléchir, fini d'hésiter. »
Une porte apparut.
Sans perdre de temps, elle s'avança et entra dans la pièce suivante.
Dehors... La réaction fut immédiate.
Des acclamations éclatèrent.
« Zack est déjà au deuxième étage ! » cria quelqu'un du groupe de Vera.
« Et Tracy ! » suivirent immédiatement des voix du côté de Veda.
« Humph », ricana Bale en croisant les bras. « Cedric avance aussi. »
Il jeta un coup d'œil à son groupe.
« Ne restez pas là à rien faire... encouragez-les ! »
L'énergie monta d'un cran.
Keith, debout près de l'entrée de la tour, observait tout avec une expression lasse.
« Ils savent que c'est toujours une épreuve... n'est-ce pas ? » murmura-t-il, les épaules légèrement affaissées.
Ses yeux se tournèrent vers les fenêtres lumineuses.
« Ils ne prennent pas trop de plaisir, là... »
Les lumières changèrent à nouveau et les acclamations de chaque groupe suivirent.
« Zack a atteint le troisième étage ! »
« Cedric aussi ! »
« Tracy vient d'entrer au troisième étage ! »
« Même le gars du groupe de Felix progresse... bien qu'il vienne tout juste d'arriver au deuxième étage », dit Nickolas, les yeux fixés sur les fenêtres de la tour.
« Le temps qu'ils utilisent n'est même pas long », Priscilla leva légèrement le poignet et vérifia l'heure sur sa montre avec une expression concentrée.
« L'épreuve est-elle vraiment aussi facile ? » demanda Nate en se tournant vers elle avec surprise. « Tu avais dit que ce serait dur. »
« C'est ce que j'ai dit », répondit calmement Priscilla en baissant la main. « Mais je suppose que tu avais raison... notre expérience est tout simplement bien supérieure à la leur. »
Son regard resta fixé sur la tour, attendant patiemment le prochain signal vert.
Tout au fond du terrain, loin du bruit et des encouragements...
Certains candidats continuaient leur entraînement, ne jetant qu'un coup d'œil occasionnel vers l'avant pour vérifier la progression de ceux qui étaient dans la tour.
Ezra était parmi eux.
Il venait de terminer ses tours de piste et ses exercices musculaires, sa respiration stable alors qu'il s'essuyait le visage avec une serviette.
L'air froid effleurait sa peau, mais grâce aux pilules chauffantes et à la chaleur que son corps conservait après l'effort, il n'était pas gêné.
Il baissa légèrement la serviette et regarda la foule rassemblée devant.
Les voix fortes... les acclamations...
« ...On croirait un festival plutôt qu'une épreuve », murmura-t-il pour lui-même.
Ses yeux se levèrent vers les fenêtres lumineuses de la tour.
« Ils n'ont même pas passé une minute par étage... »
Il fouilla dans son sac spatial, en sortit une bouteille d'eau et l'ouvrit.
Penchant légèrement la tête, il but lentement, laissant l'eau rafraîchir sa gorge avant de baisser la bouteille.
Après l'avoir rangée, il se tourna et marcha vers une section du terrain d'entraînement remplie de mannequins de pratique disposés étroitement.
Cette zone...
C'était son œuvre. Sur les terrains d'entraînement, il est permis aux candidats de créer des méthodes d'exercice en achetant de l'équipement au marché. Veda avait également créé des plateformes d'entraînement avec du matériel acheté, que beaucoup de candidats utilisaient, tandis que celle d'Ezra avait attiré quelques regards curieux à ses débuts, mais finalement, personne n'y prêtait attention.
Car, pour eux, cela ne semblait pas utile.
Ni entraînement aux armes, ni renforcement physique, juste... des mouvements étranges qui n'attiraient personne, sauf quelques candidats bien précis.
Ezra se mit en position et expira lentement.
Puis il s'avança.
Un pas, un pivot, un autre pas, encore un, puis il recula.
Son corps se déplaçait avec fluidité entre les mannequins serrés, se faufilant sans en toucher un seul.
Il répéta le mouvement.
Encore et encore.
Pour la plupart des gens observant de loin, cela semblait inutile.
Comme s'il tournait simplement en rond.
Pas d'entraînement aux armes, pas de pratique d'attaque ou de défense.
Juste... bouger.
Mais si quelqu'un faisait attention...
Il remarquerait.
Chaque pas qu'il faisait était contrôlé et mesuré.
Le pied qui avançait ne s'éloignait jamais trop de celui qui était ancré derrière.
Son équilibre ne rompait jamais et son centre de gravité ne se déplaçait jamais de manière inégale.
Lorsqu'il reculait, il suivait exactement le même schéma de pas, comme si son corps avait mémorisé chaque mouvement à la perfection.
Il n'y avait aucun mouvement superflu, aucune force inutile, aucun déséquilibre.
Encore et encore, il continuait.
Ce n'était pas juste du mouvement.
C'était du contrôle, c'était l'entraînement parfait pour...
Travailler son centre de gravité, entraîner son jeu de jambes à rester stable même dans des espaces restreints, et entraîner son corps à réagir sans perdre l'équilibre.
De longues minutes passèrent.
Le rythme de ses pas restait stable.
Puis...
Le bruit venant de l'avant s'intensifia soudainement.
« Zack et Tracy ont atteint le quatrième étage ! »
Le cri résonna sur tout le terrain d'entraînement ; même ceux qui s'entraînaient à proximité firent une pause.
Certains s'arrêtèrent complètement tandis que d'autres tournaient la tête vers la tour.
Ceux qui avaient terminé leurs routines commencèrent à marcher vers leurs groupes, attirés par l'excitation grandissante.
Ezra ralentit légèrement son mouvement mais ne s'arrêta pas.
Ses yeux se tournèrent brièvement vers la tour.
Après un court instant...
Cedric atteignit le quatrième étage, puis, après un délai d'environ deux minutes, le garçon du groupe de Felix atteignit enfin le troisième étage.
« Allez !! »
La voix de Bale résonna clairement, dominant les acclamations.
Ezra pouvait l'entendre d'où il se trouvait.
Il s'arrêta cette fois, juste un instant.
Son regard s'attarda sur la tour.
« ...Ça aurait été intéressant si on avait mis en place un système de paris pour ça », dit-il doucement pour lui-même.
Un léger sourire apparut sur son visage, puis il secoua doucement la tête.
« ...Pas que ça ait de l'importance. »
Il fit un pas en avant et reprit son entraînement.