Chapitre 116
Le lendemain, bon nombre de candidats se rassemblèrent sur le terrain d'entraînement, leurs pensées inconsciemment tournées vers un seul point.
Voyons cette Tour.
Même ceux qui tentaient de garder leur calme ne pouvaient masquer la curiosité dans leurs yeux. Certains restaient silencieux, les bras croisés, d'autres chuchotaient au sein de leurs groupes, tandis que quelques-uns fixaient simplement l'horizon sans mot dire, cherchant à se préparer mentalement à ce qui allait suivre.
Pourtant, bien que ce jour marquât le début de la sixième épreuve, tout le monde n'était pas présent.
Le groupe de Felix était visiblement incomplet.
Depuis son retour de la cinquième épreuve, l'atmosphère autour de son groupe avait changé d'une manière que même les étrangers pouvaient ressentir. C'était lourd, tendu, imprégné d'une chose que personne ne voulait exprimer à voix haute. Leur chef... Felix... s'était enfermé dans sa chambre et n'en était pas ressorti depuis ce jour.
Même maintenant, pour un événement d'une telle importance, il manquait à l'appel.
Cela en disait long.
Ezra arriva tôt, plus tôt que la plupart.
Il avait déjà commencé sa routine matinale avant que la foule ne soit au complet, étirant son corps lentement tout en observant les alentours. Après cela, il noua une corde épaisse autour de sa taille, dont l'autre extrémité était reliée à un lourd sac de sable de trois cents kilos, qu'il traînait derrière lui sur le sol.
Avant de commencer son jogging, il jeta quelques regards vers la tour qui se dressait au centre du terrain d'entraînement, comme un élément incongru.
Haute.
Chaque étage possédait des fenêtres en verre reflétant une faible lueur bleue, une lumière stable et immobile, conférant à la structure une aura étrange et distante. À la base se trouvaient quatre portes, chacune équipée d'un système de verrouillage par carte magnétique, propre et métallique.
Six gardes se tenaient autour.
Ils portaient des casquettes militaires noires, chacune ornée d'une croix d'argent et d'un insigne de revolver qui captait la lumière du matin. Leurs capes noires étaient attachées sur un côté, ne couvrant que la moitié de leur corps, laissant le reste exposé, et le vent poussait légèrement le tissu qui flottait derrière eux.
Ils ne bougeaient pas, ne parlaient pas ; ils restaient là, tels des statues.
« Donc... l'épreuve commence dès que quelqu'un entre, c'est ça ? » demanda une fille à voix basse à sa voisine.
« Ouais », répondit le garçon à côté d'elle en hochant la tête.
Bientôt, les voix se chevauchèrent.
De bas murmures se propagèrent sur le terrain, formant un bruit de fond constant qui emplissait l'espace, sans que personne ne parvienne vraiment à se détendre.
Car comprendre l'épreuve...
Et y faire face...
C'étaient deux choses totalement différentes.
« Le vrai problème, c'est... qui y va en premier », lança quelqu'un un peu plus fort.
Cette simple phrase fit basculer l'atmosphère.
Les regards commencèrent à bouger.
Des échanges eurent lieu.
Chaque groupe se mit à observer les autres, chacun pensant silencieusement la même chose.
Les premiers à entrer...
Seront ceux qui testeront l'inconnu, et personne ne voulait vraiment servir de sacrifice.
Les murmures enflèrent à nouveau, se propageant sur le terrain d'entraînement comme des ondes, tandis qu'au fond, Ezra commença enfin à bouger, traînant le lourd sac de sable derrière lui alors qu'il entamait un jogging lent.
La corde se tendit et le sac de sable racla le sol.
Pourtant, son rythme resta régulier, même si, pendant son entraînement, l'essentiel de son attention demeurait fixé sur la foule.
Non loin de lui, quelques autres candidats s'entraînaient également, bien que leurs yeux dérivent constamment vers la Tour, attendant de voir qui ferait le premier pas.
« Les gars ! »
Veda s'avança depuis la foule.
Nickolas le suivit, et le reste de son groupe se déplaça, créant de l'espace à mesure qu'ils atteignaient le front.
Au même moment, Henry, Priscilla, Bale et Vera sortirent également de leurs groupes respectifs, leur présence attirant immédiatement l'attention.
« Le groupe de Sir Veda y va en premier ? » chuchota quelqu'un du groupe de Vera.
Veda regarda tout le monde, son expression calme, stable comme toujours.
« Pourquoi ne nous organiserions-nous pas », dit-il, sa voix assez claire pour que tous l'entendent, « de sorte que chaque groupe puisse commencer l'épreuve en même temps ? »
Un silence s'ensuivit.
« Euh... »
Vera s'avança, croisant les bras avec nonchalance, son regard posé sur lui avec un amusement léger.
« Depuis quand fais-tu des suggestions pareilles... petit frère ? » dit-elle en étirant légèrement les deux derniers mots, son ton léger mais clairement moqueur.
« C'est parce que je veux que tout le monde affronte cette épreuve sans conflit inutile », répondit Veda avec un léger sourire.
« Humph. »
Priscilla s'avança à son tour, les bras croisés.
« Je ne déteste pas l'idée », admit-elle, « mais nous avons six groupes... et seulement quatre portes. »
Elle pointa la Tour du doigt.
« C'est vrai », acquiesça Veda.
« Est-ce qu'on compte même le groupe de Felix ? » ajouta Henry avec un sourire narquois.
« Je ne l'ai pas vu depuis la dernière épreuve, et son groupe ne semble pas stable. »
« Je suis sûre que s'il était là, il essaierait de tout contrôler », ajouta Bess avec un rire étouffé. « Un truc du genre : "le groupe le plus fort a la priorité". »
« Alors on pourrait juste se battre pour ça », suggéra Keith en levant la main. « En utilisant le système de l'arène. »
Bale et Fay se tournèrent immédiatement vers lui.
« C'est une mauvaise idée », dit Bale sans hésiter.
Fay lui donna un coup de pied dans la jambe.
« Aïe ! »
Keith sursauta, se tenant la jambe.
« Je plaisantais ! »
« Ne suggère pas des choses qui ne feront qu'empirer la situation », dit Fay en le pointant du doigt.
« Désolé... » grommela-t-il.
« Ce qu'il a dit n'est pas totalement faux », ajouta Nate calmement, les bras croisés. « Mais il n'y a aucune raison de gaspiller de l'énergie à se battre pour quelque chose qu'on peut régler facilement. »
Il regarda Veda avec assurance.
« C'est une épreuve individuelle. Si je décide d'entrer maintenant... personne ne peut m'en empêcher. »
Veda inclina légèrement la tête, déconcerté par ce défi direct.
« L'organisation est une vertu, roturier », dit Zack d'un ton plat en ajustant ses lunettes.
« Je suis d'accord avec ça », ajouta Bess en hochant la tête.
« Alors la réponse est simple. »
La voix de Vera trancha le brouhaha.
Claire et calme.
L'attention de tous se tourna immédiatement vers elle.
« Puisque le classement actuel place mon petit frère en premier... » dit-elle, son ton fluide, « son groupe passera en premier. »
Elle fit une pause, puis jeta un coup d'œil autour d'elle.
« Quant au groupe de Felix... y a-t-il quelqu'un ici ? »
Quelques silhouettes hésitantes s'avancèrent lentement.
« Ne soyez pas nerveux », dit Vera avec un sourire doux, bien que ses yeux restent perçants. « Personne ici ne va vous chercher des noises. »
Elle inclina légèrement la tête.
« Je crois. »
Cette subtile pause fit se raidir quelques personnes.
« Hmm... je pensais que Gareth viendrait », dit Vera, son ton léger, presque distrait, comme si elle commentait la météo plutôt qu'une chose importante.
Ses yeux balayèrent paresseusement les trois membres du groupe de Felix qui s'étaient avancés.
« Mais pour aujourd'hui... l'un de vous fera l'affaire. »
Elle parla comme si la décision avait été prise bien avant même leur arrivée.
Les trois échangèrent des regards.
Personne ne contesta ni ne l'interrogea.
Ils hochèrent rapidement la tête, murmurant quelques mots entre eux avant que l'un d'eux ne se retourne et ne parte en courant, visiblement pour aller informer Felix de ce qui se passait.
« Donc... on suit le classement des chefs ? » demanda Nate, son regard se tournant vers Vera, tentant de jauger sa réaction.
« Quoi ? » La tête de Nina se tourna brusquement vers lui, ses yeux se plissant instantanément. « Ça ne te plaît pas ? »
Elle s'avança légèrement, son ton tranchant.
« Si ça ne te plaît pas, peut-être qu'on peut régler ça, nous les chefs, avec un pierre-feuille-ciseaux. »
Vera tourna lentement la tête vers Nate, puis vers Veda, Henry, Priscilla et Bale.
Son expression ne changea pas.
« NON ! »
Henry, Priscilla, Veda et Bale crièrent en même temps, leurs voix se chevauchant de telle sorte que plusieurs personnes au fond sursautèrent de surprise.
Un bref silence suivit.
La réaction était... trop immédiate.
« Utiliser le classement me convient », dit rapidement Priscilla en se raclant la gorge, comme si elle voulait passer à autre chose au plus vite.
« Oui, oui... le classement, c'est très bien », ajouta Henry en hochant la tête à plusieurs reprises, son expression portant une trace ténue de ce qui ressemblait à un traumatisme passé.
Nate les regarda, confus.
« ...Qu'est-ce qui leur est arrivé ? » murmura-t-il pour lui-même.
« Hmm... »
Vera tapota légèrement sa joue du doigt, les observant avec un amusement tranquille, comme si elle venait de confirmer quelque chose qu'elle soupçonnait déjà.
« Dommage », dit-elle nonchalamment, se détournant déjà de la conversation comme si elle avait perdu tout intérêt.
Elle retourna vers son groupe, ses mouvements détendus.
« Eh bien, puisque aucun d'entre vous ne semble capable de gérer une chose aussi simple que la prise de décision sans que cela ne tourne au désastre », poursuivit-elle, sa voix toujours douce mais portant clairement à travers la zone, « alors nous allons faire simple. »
Elle leva légèrement un doigt.
« Je ne sais pas combien de temps chacun de vous mettra à l'intérieur, et franchement, je m'en fiche. »
Ses yeux balayèrent la foule.
« Chaque groupe décide entre ses membres qui passe en premier. »
Elle fit une pause.
« Une fois qu'un candidat a terminé, le groupe suivant procède. On répète ce cycle jusqu'à ce que l'épreuve se termine. »
Ses lèvres se courbèrent légèrement.
« Voilà. Assez organisé pour vous ? »
Tout le monde secoua la tête, personne ne contestant.
« Alors... »
Elle écarta légèrement les mains devant son groupe.
« Qui veut passer en premier ? »
Pendant une brève seconde, il y eut une hésitation.
Puis...
Des mains se levèrent.
« Laissez-moi y aller, Lady Vera ! »
« Je le ferai ! »
« Je ne vous décevrai pas ! »
Les voix se chevauchèrent tandis que plusieurs candidats s'avançaient en même temps, leur tension initiale remplacée par l'excitation et la détermination.
Au même moment, dans les autres groupes, les réactions étaient un peu différentes.
Certains s'avançaient, d'autres hésitaient, tandis que certains se cachaient simplement derrière les autres pour observer.
« Ma Lady », Zack s'avança, ajustant ses lunettes avec une expression composée.
« Permettez-moi de préparer le terrain pour notre groupe. »
Vera le regarda lentement de la tête aux pieds.
« ...Tu as l'air confiant », dit-elle légèrement.
Puis elle hocha la tête une fois.
« Très bien. »
« Si Zack y va, alors j'y vais aussi », déclara Tracy en s'avançant immédiatement aux côtés de Veda, sa voix ferme.
La réaction de la foule fut instantanée à mesure que l'énergie montait.
« Hmm... ça devient intéressant », dit Niki en sortant du groupe de Priscilla, se faisant craquer les articulations en s'avançant.
« Je me joins à vous. »
Cedric suivit du côté d'Henry, ajustant sa posture en s'avançant.
« Je suppose que je devrais aussi représenter mon groupe correctement », dit-il, son ton calme et confiant.
Son groupe éclata en acclamations derrière lui.
« Je dois y aller aussi », dit Keith en se désignant, bien que ses yeux aient légèrement dérivé lorsqu'il sentit tout le monde le regarder.
« Eh bien... tu ne commences pas immédiatement », dit Bale en posant une main sur son épaule.
« Bonne chance. » Il le regarda avec des yeux brillants.
« Argh... » grogna Keith en commençant à marcher vers la tour, ses pas traînant légèrement.
Juste comme ça, le premier groupe fut décidé.
Zack, Tracy, Cedric, Niki, Keith et un noble du groupe de Felix.
Peut-être était-ce dû au niveau de force et au respect que les autres candidats leur portaient. L'atmosphère qui semblait tendue se détendit et tout le monde encouragea le membre de son groupe.
Le garçon du groupe de Felix se tenait parmi eux, silencieux ; comparé aux autres, il semblait déplacé.
Aucune présence, aucune confiance, et surtout, sans Felix...
Il n'osait pas parler.
Alors, tandis que les gens acclamaient leur camarade, il se contenta de marcher vers la porte, pour entrer discrètement.
« Je dépasserai le cinquième étage », dit Zack calmement, ajustant à nouveau ses lunettes tout en jetant un coup d'œil aux autres.
« Qu'est-ce que tu essaies d'insinuer exactement ? » demanda Tracy, les yeux légèrement plissés.
« Interprète ça comme tu veux », répondit Zack sans la regarder.
« Eh bien, je dois aussi bien performer », dit Cedric en rejetant sa mèche de côté avant de nouer un bandana noir autour de son front.
« Pour améliorer les chances de Sir Henry de devenir l'héritier. »
Il serra le nœud, puis tourna son regard vers Zack.
« Je ferai mieux que toi. »
Zack ne se retourna même pas.
« Et tu seras déçu quand tu échoueras lamentablement », répondit-il d'un ton plat.
Le garçon du groupe de Felix restait là, silencieux, ses yeux allant d'un interlocuteur à l'autre, incapable de s'insérer dans la conversation.
Le fossé entre eux... était clair comme de l'eau de roche.
Les quatre s'avancèrent vers les portes.
Un par un, ils scannèrent leurs cartes magnétiques sur le système de verrouillage.
Clic.
Un son mécanique résonna.
Puis un autre, et encore un autre.
Les quatre portes s'ouvrirent simultanément, le mouvement synchronisé faisant vibrer l'air tandis que de la vapeur s'échappait de l'intérieur.
Tout le monde regarda les quatre entrer en même temps.
Les portes se refermèrent derrière eux et, immédiatement, la lueur bleue de la fenêtre du premier étage changea.
Blanc.
Brillant et clair.
La sixième épreuve... avait commencé.